-- Когда же тебе, уважаемый кандидат наук, наконец, дадут зарплату? - ехидно спросила Ольга во время завтрака.
-- По слухам, милый работник культуры, через неделю, максимум через десять дней, -- в тон ей ответил Игорь, накалывая на вилку картофелину. - Надо как-нибудь продержаться.
-- У меня сносились туфли, и просто необходимо новое зимнее пальто.
-- Но у тебя еще старое ничего. Боюсь, на пальто у нас не хватит.
-- Мужику получать такую зарплату - преступление, -- вспылила супруга.
-- Ее не платят, значит и состава преступления нет, попробовал отшутиться Постов, но тут же добавил серьезно. - Может, продадим байдарку и палатку? Все равно уже несколько лет никуда не выезжали.
-- Ну, уж нет. Это все что у нас осталось от былого благополучия. Как-нибудь выкрутимся...
После завтрака Игорь положил в целлофановый пакет из-под молока хлеб, несколько отварных картофелин и разрезанный пополам соленый огурец на обед.
-- Папа, это же одноразовый молочный пакет, -- заметил Павлик. - Только русские используют их для других целей.
-- С чего ты взял?
-- А сам-то не русский что-ли? - подхватила укоризненно Ольга.
Но сын, похоже, остался при своем мнении.
***
В научно-исследовательский институт Постов приезжал как к безнадежному больному. На свое рабочее место на втором этаже проходил по гулким пустым коридорам сквозь строй пыльных стеклянных перегородок, за которыми взору открывались безжизненные лаборатории с испытательным оборудованием и неестественно тихие безлюдные цеха с длинными рядами законсервированных станков. Под ноги откуда-то неожиданно выскакивали омерзительные черные крысы, обнаглевшие от численного перевеса... Все это походило на сон, кошмарный сон, затянувшийся на годы.
В лаборатории космических перемещений Игорь остался один. Остальные сотрудники либо сокращены, либо в поисках лучшей доли сами подались кто в зарубежные научные центры, кто в бизнес. Жаль, толковые были ребята...
На его столе под стеклом цветная фотография: он с Ольгой и трехлетним Павликом несется на байдарке по стремительной, вспененной реке со скалистыми берегами. Это они проводили с друзьями отпуск в Карелии. Снимок сделан его бывшим коллегой Максом из лаборатории внеземных цивилизаций, которого не видел уже лет пять. Где он теперь, и где те славные, веселые времена?
Игорь включил компьютер и еще раз просмотрел программу испытаний космического корабля принципиально новой конструкции, над созданием которого бился все последние годы.
Постов никогда особенно не верил в возможность мгновенных, как в сказке, перемещений, но интуиция подсказывала, что существуют способы достичь скорости света и даже увеличивать ее кратно. Три года назад, когда он просчитал уже множество вариантов, неизменно заводивших в тупик, отчего казалось, будто плавятся мозги, и был близок к отчаянию, ему помогла обыкновенная тощая крыса с длинным хвостом. Она без опаски выползла из-под шкафа, видимо почуяв по запаху колбасы и сыра, что человеку накануне, наконец, дали зарплату, забралась на стол и была уже рядом с молочным пакетом, в котором лежали бутерброды. Игорь заметил незваную гостью и запустил в нее первым попавшимся под руку подходящим предметом, оказавшимся "Ядерной физикой". Крыса убежала под свой шкаф, а из растрепанной книги выпал лист. Когда Игорь поднял его с пола и взглянул на выделенный жирным шрифтом заголовок "Уравнение Шредингера", его словно током ударило. Как он раньше не занялся этим загадочным уравнением!? Если элементарная частица подчиняется волновым законам, то сконструировать волновой двигатель - не такое уж безнадежное дело. Игорь в знак благодарности положил под шкаф свой бутерброд с сыром, который вскоре исчез...
Теперь опытный образец космического корабля с волновым двигателем был готов. Он стоял в специальном ангаре в институтском дворе и представлял собой металлический цилиндр с несколькими иллюминаторами на боковой поверхности и куполообразным прозрачным верхом. В бортовой компьютер введены алгоритмы оперативного управления полетом и сведения о расположении и траекториях движения миллионов ближайших звезд и планет, -- совместный труд астрономической и математической лабораторий. Все было готово к испытаниям, назначенным на десять утра.
... В девять пятнадцать раздался телефонный звонок. Лычкин, руководитель проекта, просил срочно зайти к нему.
-- Хорошо, Борис Анатольевич, бегу, -- ответил Постов, почувствовав по голосу шефа, что произошло что-то непредвиденное.
--Проходи, присядь. Программа сорвана. Экипаж отказался лететь на твоей колымаге, -- сообщил обреченно Лычкин. - Они не верят, что можно уцелеть при таких ускорениях. Говорят, что они космонавты, а не камикадзе.
-- Я же представлял расчеты. Мне показалось, что удалось их убедить. Может, еще с ними переговорить?
-- Они не явились. Сообщили о своем решении по телефону. Звонил их руководству, там только разводят руками и выражают сожаление. Полный крах... -- Лычкин, все больше нервничая, снял очки, вытащил из пачки сигарету, закурил, встал из-за стола и прошелся по кабинету. - У нас был последний шанс выбить деньги под эту программу... Что ж, придется дать отбой всем службам.
-- Это невозможно, -- произнес Постов.--Испытания надо проводить во что бы то ни стало.
-- Знаю, надо. Только что можно сделать в такой ситуации?
-- Есть единственный выход. Позвольте, Борис Анатольевич, я сам полечу.
-- Гмм... В самом деле? А ты уверен, что справишься?
-- Кто лучше конструктора знает корабль? И руководство по эксплуатации я сам разрабатывал.
-- Ах, да, верно. Ладно, Постов, выручай. Заодно проверишь все возможности аппарата. На сборы у тебя не больше получаса...
Игорь вернулся в лабораторию, позвонил Ольге, что уезжает в командировку, сложил на столе разбросанные чертежи, папки, дискеты и книги, захватил на всякий случай молочный пакет с обедом и направился на стартовую площадку.
Охранники в камуфляжной форме, молодцеватые и надменные, у входа в корабль проверили пропуск. Постов зашел внутрь, закрыл герметичную дверь, поднялся по винтовой лестнице в отсек управления. Уселся в мягкое кожаное кресло и пристегнулся ремнем. В крыше ангара автоматически открылось большое круглое отверстие. Через бронестеклянный купол корабля было видно, как по небу медленно плывут белые, отсвечивающие золотом облака.
На панели управления несколько экранов: ближнего обзора, электронного телескопа и видеосвязи с центром. На мониторе ближнего обзора быстро, как по команде, пустела стартовая площадка. Затем на соседнем экране появился руководитель испытаний Лычкин, пожелал счастливого пути и разрешил произвести пуск. Корабль плавно оторвался от земли, прошел зону облаков, еще несколько мгновений спустя проскочил зарегистрированное приборами на границе стратосферы скопление ядер гипер-изотопов и стал ускоряться. Через каких-нибудь полчаса в боковых иллюминаторах мелькали планеты, словно домики в окне мчащегося по селению автомобиля. Через час связь с центром стала невозможной из-за отдаленности, экран автоматически погас. Постову стало немного не по себе. Теперь он совершенно один в бесконечной незнакомой враждебной бездне. Случись что-нибудь и... прощай покоритель целинных пространств Метагалактики!..
Сзади послышался неясный шорох. Не может быть, чепуха какая-то. Неполадки в какой-нибудь из систем? Или нечаянно попавшая в корабль крыса?
Повернул голову и наткнулся на дуло пистолета. От неожиданности не успел испугаться. Поймал себя на мысли, что даже рад избавлению от одиночества. Все равно, что земляка на чужбине встретил. Оружие сжимал здоровенный детина в джинсах, черной футболке и расстегнутой кожаной куртке "косухе". Вылитый терминатор.
-- Надеюсь, мы поладим и без этого аргумента, -- сказал он, пряча свою пушку в кобуру на поясе.
-- Как ты здесь оказался? - изумленно и почти дружелюбно спросил Игорь. - Это же особо охраняемый объект.
-- Нет ничего проще. Ваши охранники давно не получали зарплату, -- самодовольно хохотнул парень. - Ты мне должен помочь. Нам позарез нужно заскочит на планету номер одиннадцать в системе Бетельгейзе. Отклонение от маршрута пустяковое.
-- Программой не предусмотрена посадка на других планетах, -- попытался возразить Постов, удивившись осведомленности незваного космического гостя. - Слишком рискованно.
-- Заработаешь неплохие бабки.
-- Обойдусь, скоро получка.
-- Только лохи в наше время живут на зарплату. Сейчас открылось столько новых возможностей!.. Послушай, у тебя нет другого выхода, господин Постов. Корабль мною временно приватизирован.
-- Откуда тебе известно, кто я? Должны были лететь другие. Замена произошла в последний момент.
-- Никто не устоит перед наличными, -- последовал уклончивый ответ.
-- Ничего не могу понять. Как же так? Ты мог проникнуть в грузовой отсек незамеченным не позже семи утра, когда персонал начал подготовку к старту... Получается, что ты все узнал раньше меня?..
В это время на пульте загорелся сигнал опасности, тревожно загудел прерывистый звуковой сигнал. На мониторе ближнего обзора и в иллюминатор можно было увидеть устремленный наперерез весьма странный объект, напоминающий летающую Эйфелеву башню, оснащенную множеством шипов в обрамлении ажурных стальных конструкций.
-- Похоже на пусковые ракетные установки, -- заметил слегка побледневший космический пират.
"Башня" шла прямо на них, явно намереваясь поглотить зияющим основанием, словно раскрытой пастью. Под действием мощного внешнего поля скорость корабля падала. Постов, не дожидаясь, когда сработает автоматика, нажал кнопку экстренного ускорения. Расстояние от угрожающего объекта стало быстро расти. Оттуда был произведен залп вслед уходящей добыче. Одна из ракет их все же достала. Постов успел заметить сквозь вспышку и разлетающиеся осколки искаженное страхом лицо "терминатора".
Но уже через несколько мгновений не осталось никаких следов нападения.
-- Мы живы? Или уже нет? - произнес "терминатор", едва к нему вернулся дар речи.
-- Целы и невредимы. Посмотри на индикатор скорости. Относительно неподвижной точки отсчета наш корабль представляет собой просто пучок электромагнитных волн. Чужеродные осколки прошли через нас, как пыль через луч, не причинив вреда.
-- Какой луч? Ничего не понял, черт подери.
-- Объясняю популярно. Мы с тобой сейчас что-то вроде привидений или духов, или, если угодно, джинов в бутылке. Двигаясь с огромной скоростью, мы, как это ни парадоксально, не испытываем ни перегрузок, ни голода, ни жажды, ни даже времени.
-- То-то думаю, что случилось, даже пивка выпить не тянет... Послушай, браток, а ты уверен, что мы снова станем нормальными? - еще больше, чем в момент взрыва испугался пират.
-- Без сомнения, как только совершим посадку.
--Ладно, плевать. Я должен любой ценой выполнить задание.
-- Что за задание?.. А, была не была. Похоже ты все равно не отвяжешься, -- Игорь ввел в компьютер данные для изменения траектории. На дисплее появились сведения о планете номер одиннадцать. - Взгляни, оказывается, условия там весьма сходны с земными. У нас есть шанс встретить живые существа.
-- Совсем ни к чему. Что еще?
-- Ого! Спектральный анализ дает основания полагать, что планета номер одиннадцать на семьдесят процентов состоит из золота.
-- Точно, из золота. Его там немеряно! - обрадованно подтвердил бандит. - Приятно иметь дело с умным человеком. Кстати, меня зовут Дима...
Место для посадки на чужой планете выбрал компьютер. Температура за бортом тридцать два градуса тепла. Время года - лето. Время суток - утро. Вылезли вдвоем из корабля на поляну, размялись, осмотрелись.
Звезда Бетельгейзе - ослепительнее и немного крупнее солнца, каким оно видится с Земли, -- сияла на безоблачном небе изумрудного цвета. Вокруг росли растения, сильно смахивающие на пальмы и магнолии. Оказывается, природа не очень-то расточительна в своих фантазиях.
-- Что-то жрать захотелось, -- сказал Дима.
-- По земному времени мы уже неделю голодаем, -- усмехнулся Игорь.
-- Брось заливать, -- Дима, не поверив, заржал. Потом задумался и погрустнел.
-- Я предупреждал, что посадка не запланирована. К тому же даже минимальный запас продовольствия не загрузили из-за отсутствия средств... Вот все, что я захватил с собой.
Игорь разделил пополам содержимое молочного пакета.
-- Разве это питание? - разочарованно произнес Дима, быстро расправившись с парой картофелин, половинкой соленого огурца и кусочком хлеба. - Если бы знал, прихватил еще что-нибудь, кроме дюжины банок пива. Подожди, сейчас принесу, оттянемся.
Пиво оказалось неплохое, только теплое. Пока "оттягивались, Дмитрий пристально посматривал по сторонам. Из травы и кустарника кое-где выглядывали желтоватые глыбы, покрытые мхом. Наконец, он, не удержавшись, ковырнул ближайший камушек. Нижняя влажная часть ослепительно блеснула.
-- Поднимет все, что поместится в грузовом отсеке. Масса не имеет значения.
--Тогда надо грузить. Поможешь? А то я один до ночи не управлюсь.
-- Зачем тебе столько?
-- Не мне, к сожалению. Я такой же наемный работник, как и ты.
Они стали таскать золотые камни в корабль. Дима усердно пыхтел, бросив где-то в кустах свою куртку. Время от времени заливали в пересохшие рты терпкую влагу из банок, таявших на глазах.
-- Послушай, Дмитрий, на кого ты работаешь? - спросил Игорь, вытирая со лба и лысины пот.
-- Хозяин держится в тени. Только несколько приближенных знают его.
-- Значит, мелкая сошка.
-- Ты что, офонарел!? У него власть. У него торговля, банки, нефтяные компании, заводы. Если хочешь знать, у него теперь - Вселенная...
-- Похоже на рейдерский захват Вселенной.
-- Вселенной на всех не хватит. Ладно, хватит митинговать, работать надо. Уже немного осталось.
Он вздохнул и направился в чащу, так как вблизи все было подобрано. Игорь неторопливо побрел в другом направлении. Ему это занятие порядком надоело. Вдруг, обернувшись на странный шум, он увидел, как из зарослей выскочил Дима с большим желтым камнем в руках. За ним, ломая ветки, гналось огромное серо-зеленое чудище, в котором можно было признать тираннозавра, хищного динозавра, вымершего на Земле около семидесяти миллионов лет назад. Шестиметровый зверь на удивление проворно бежал на толстых, как у слона, задних лапах с птичьими когтями, смешно болтая несоразмерно маленькими передними лапками. В раскрытой пасти частокол острых сабельно изогнутых зубов, за которыми колыхался в клочьях зеленоватой пены зарево-розовый язык.
-- Брось золото, беги к кораблю, -- закричал Игорь.
Избавившись от камня, Дима прибавил ходу и стал на бегу расстегивал кобуру. Но было уже поздно. Дальний пращур разумных существ настиг его и вонзил когтистую лапку в плечо. Космический пират, выронил пистолет, но устоял на ногах и продолжил бег. Кровь ручейками текла по разорванной футболке. Медлить было нельзя. Игорь запустил камнем в чудовище. Удар пришелся в голову, тираннозавр взревел от боли и ярости и на несколько секунд остановился. Этого времени хватило обоим добежать до входа в корабль и захлопнуть люк. Снаружи донеслись глухие удары по металлическому корпусу. Аппарат начал плавно набирать высоту. В иллюминаторе было видно, как динозавр, постояв некоторое время, удалился в чащу. На траве остались банки из-под пива, пятна крови, кожаная куртка, пистолет и брошенный кусок желтого металла, в котором ослепительно сияла звезда с поразительно красивым названием.
В аптечке нашелся бинт для перевязки раненого. Впрочем, раны в космосе заживают быстро.
Приземление прошло благополучно. Его и Диму встречали как героев. Разве только журналистов не было. Обо всем, что произошло во время испытаний, подробно написал в отчете. Привезенное золото оприходовали и увезли в банк.
-- Когда придешь в себя, загляни ко мне. - сказал, покровительственно похлопав по плечу, Лычкин.
-- Борис Анатольевич, вы знали, что я лечу не один?
-- Игорь, поверь, мне ничего не было известно...
В кабинете руководителя испытаний Постов без ведомости получил деньги. Такую сумму ему еще ни разу не приходилось держать в руках. Теперь-то можно, пожалуй, купить жене и сыну все, что они просят, взять отпуск и, забыв обо всем, махнуть, как встарь, в путешествие на байдарках. Хорошо бы разыскать Макса...
***
На следующий день в лаборатории раздался телефонный звонок.
-- Привет, старик, поздравляю! - услышал Игорь знакомый голос.
-- Привет, Макс! Сколько лет, сколько зим. Где ты пропадал?
-- Приходится мотаться по миру.
-- А я тебя вчера вспоминал. Как ты относишься к тому, чтобы отправиться с семьями на байдарках в какую-нибудь глушь?
-- Извини, не могу. Вообще-то мое новое увлечение - яхты... У меня к тебе, старик, деловое предложение: переходи в мою новую фирму.
-- Что за фирма?
-- Частное космическое агентство. Кстати, кое-кто из твоего руководства уже получает зарплату у меня. Тебе передали вознаграждение? Будем считать, что начало нашего сотрудничества удачное.
-- Так значит... Макс?.. Неужели?
-- Игорек, ну мы же все люди... друзья старые... Как старый друг, подумай о моем предложении...
Постов вдруг почувствовал, как из трубки протянулась когтистая лапка и ласково легла ему на плечо.