|
|
||
"... В мире, пропитанном ненавистью и страхом, у каждого своя вера, своя справедливость, свой очаг, у которого можно согреться. Без которого нельзя выжить. Даже те, кто видит перед собой одну и ту же цель, выбирают разные средства для достижения этой цели, и нет такого судьи, что смог бы беспристрастно провести границу допустимого... " (с) из авторского синопсиса к произведению "... Резюме: фантастика. Главным образом в подаче. Писано как услышано. Разницы меж художественным произведением и диалогами в блогах автор не видит и не знает. Герои - штамповки и картон. Правельный - приправельный борется с неправельными - принеправельными ..." (с) из критики произведения |
Ink Visitor
Призрак торговой столицы
_____________________________
ОГЛАВЛЕНИЕ
Не пролог: возвращение Часть первая. Дым над лесом Глава 1. За шаг до настоящего Глава 2. Задание Глава 3. Дорога Глава 4. Деревня Глава 5. Вечер Глава 6. Потерянный Глава 7. Передатчик Глава 8. Причина и следствие Часть вторая. Туман над рекой Глава 1. Легенда Глава 2. Решение Глава 3. Ригдал Глава 4. Тень на мосту Глава 5. Встреча Глава 6. Безликие Глава 7. После Глава 8. Информатор2 Глава 9. Схема Глава 10. Человек Глава 11. Звёздное небо Ригдала Часть третья. Гроза над городом Глава 1. Выбор Глава 2. Штурм Глава 3. Цена Глава 4. Призрак торговой столицы Глава 5. Обломки прошлого Глава 6. Следующим утром Глава 7. Пленник Глава 8. Десять дней спустя Не к...: Пять минут между прошлым и будущим _____________________________
Не пролог: Возвращение
[Княжество Атэл] [Полтора года назад. Небольшая деревня в Центральном округе] Деревенский староста шарахнулся в сторону. - Вот она, ваша тварь! - охотник ещё раз встряхнул груду серого меха, которую держал в руках. - Узнаёшь? - Н-нет... - Не верю! Врать тебе стоит поучиться, - охотник усмехнулся. Несмотря на белесые конусы длинных клыков и ставшую жёсткой, будто щетина, шерсть, в мёртвом животном по-прежнему было легко опознать дворовую кошку. - Откуда... оно взялось? - староста со страхом и отвращением разглядывал охотника и его неказистую добычу. - Откуда - тебе лучше знать. Как? Скорее всего, нажралась где-нибудь Изменённых крыс: они давно перемешались с обычными. Такие животные не нападают на людей и быстро гибнут, не выдержав изменений. Они безвредны. К примеру, этой оставалось жить дней десять. - Наверное, Вы правы. Что ж, спасибо за работу... - староста попятился к дому. - Мы договаривались не на "спасибо", а на проезд до Ригдала, не так ли, уважаемый? - охотник медленно двинулся за ним. - Извините, пока Вас не было, лошадь... - Говорю же, тебе стоит поучиться врать! - Не поймите меня неправильно... Извините, - староста с необычайным для своей полноты проворством взбежал на крыльцо и захлопнул за собой дверь. Лязгнул засов. Охотник зло рассмеялся. - Вот же тварье дерьмо! Запомни, мохнатая: люди, за редким исключением, глупы и трусливы. Они боятся непривычного, а уж такие, как я или ты, для них хуже тварей... Впрочем, тебе больше незачем это знать, - он положил мёртвую кошку на нижнюю ступеньку. - Не держи зла: смерть от моих рук - лучшее, что я мог предложить. Надеюсь, тебя догадаются сжечь или закопать, а не станут кормить Изменённой плотью собак: раз люди прошлого смогли сохранить этот мир, не могут же их потомки все поголовно быть идиотами? - последнюю фразу охотник произнёс чуть громче, в надежде, что притаившиеся за дверью деревенские её услышат, после чего вышел за калитку. ***
Никто не знал, когда и почему появились первые Изменённые. В просторечии их чаще называли "тварями": внешне они немного напоминали диких птиц и зверей, но были значительно сильнее. И в десятки раз опаснее. Твари опустошали целые районы, нещадно уничтожая скот, запасы продовольствия, а часто и самих людей. Цивилизация балансировала на грани гибели, но человечество не было бы человечеством, если бы согласилось отойти в мир иной так просто. Летописи говорили, что людям помог случай: сельский лекарь из охваченного болезнями и голодом района, жители которого уже не гнушались любой падалью, заметил нечто странное в поведении некоторых из своих пациентов. Лекарю удалось пережить эпидемию и продолжить исследования: в результате был создан "ритуал обращения". Подопытные, сохранившие здоровье и рассудок после введения большой порции сыворотки из крови тварей, вскоре обнаруживали в себе значительно возросшую силу, мгновенную реакцию на опасность и ряд других навыков, схожих с магическим Искусством людей. Впоследствии всех прошедших ритуал стали называть охотниками, так как их основным занятием был поиск и уничтожение тварей. Желающих было много и со своей задачей они справлялись: ранняя старость и смерть от непрекращающихся судорожных припадков тогда казались справедливой ценой за шанс избавить себя и других от беспомощности и страха. Успешное обращение в охотника и дальнейшая работа требовали предварительной подготовки, потому неуклонно росло число государственных военных охотучилищ, появлялись и частные школы с ритуальными площадками. Тварей стало меньше, человечеству уже не только не грозила гибель - напротив, оно шагнуло далеко вперед в своем развитии. Во многом, это произошло благодаря более совершенному Искусству охотников, сделавшему возможными переговоры на больших расстояниях, упростившему путешествия, позволившему уменьшить смертность от болезней и травм. Добровольцы и государственные охотники, оставившие армию по выслуге обязательных тринадцати лет или по ранению, осваивали гражданские профессии, где сила и Искусство тоже были востребованы. Росло население городов, расцветала культура. Цивилизация приобрела невиданный до той поры размах. Но не прошло и нескольких столетий, как страх вернулся. Люди начали бояться своих же защитников, неизмеримо превосходящих большую часть человечества по силе, загадочным способом связанных единой кровью с тварями - а, значит, не вполне безопасных. Сами охотники тоже почти ничего не знали о сути изменений, происходящих с их телами и разумом. Способности родителей не передавались детям, хуже того, большинство детей охотников оказывались инвалидами или мертворожденными. Со временем, добровольцев находилось все меньше, и на ритуал обращения все чаще стали направлять сирот и малолетних преступников. Среди самих охотников множились разногласия: одни покорно принимали судьбу, но и не использовали силу иначе, как по принуждению, другие продолжали добросовестно бороться с тварями. Те, кто придерживался более радикальных взглядов, полагали своим долгом не только защиту, но и дальнейшее развитие человечества, часто вмешивались в политику. Многие же, напротив, считали себя жертвой ритуала, стремились получить от мира как можно больше и интересовались только собственным благополучием. К сожалению, все попытки продлить жизнь прошедших ритуал или, хотя бы, сделать ее естественный конец менее мучительным претерпели неудачу, как не был найден и надежный способ уничтожать тварей без помощи охотников. Ситуация в обществе продолжала ухудшаться. Поспешно принятый "Закон о ненанесении вреда", запрещавший охотнику даже в случае угрозы своей жизни поднимать руку на обычного человека, и объявленная необходимость носить знаки отличия лишь увеличили взаимное недоверие. Ненависть, зародившаяся глубоко в веках, с каждым годом набирала силу. ***
Скопление размокшей грязи, по недоразумению считавшееся дорогой, мерно чавкало в такт шагам. В городах - другое дело, но здесь... Здесь, за последние пять столетий, почти ничего не изменилось: глухомань, как она есть. По такой погоде добраться до торговой столицы в ближайшее время нечего было и мечтать. - Молодой человек! Охотник удивленно обернулся, когда его окликнули из соседнего двора. - Я давно уже не молодой. И давно уже не человек, - он подошёл к забору. - Что, нужно поймать ещё пару кошек? - Надо же. А на вид, вроде, похож, - седовласый крестьянин, прищурившись, разглядывал охотника. - Я собирался через часок отправиться в Ригдал. Если хочешь, могу подвезти. - Хочу. Но позвольте поинтересоваться, с чего вдруг такое радушие? - А с чего наш староста - мясной хряк, а? - фыркнул старик. - Готов поспорить, тебе ещё пяти десятков нет. Я же за свою сотню с лишком столько вашего брата повидал, что в глазах рябит. Иной бы хоть рожу ему разбил для науки, пусть и не положено, или б вовсе прирезал... Ты же ушёл, даже в колодец не плюнув. - Дался мне его колодец, - охотник устало облокотился на забор. - Если твари появятся вблизи Ригдала, городу не поздоровится. Потому и взялся проверить, а не из-за обещаний этого выродка... Такого дерьма, как ваш староста, полкняжества. Тоже насмотрелся. - На моём веку здесь тварей не было. Заходи, внутри подождешь. Сейчас дров про запас для домашних наколю, и поедем... Может, и сила твоя пригодится, если завязнем по дороге. - Не исключено. Одному из такого болота гружёный воз не вытащить. Что ж, спасибо, - охотник зашёл во двор и присел на край телеги. ***
- Ну что, поехали? - Отлично, - спрыгнув на землю, охотник попытался прогнать сонную одурь: пока хозяин отсутствовал, он успел впасть в полудрёму. - Давайте помогу вытолкать на дорогу... - Знаешь, парень, - старый крестьянин ещё раз придирчиво осмотрел своего неожиданного попутчика. - Залазь-ка обратно пока, хоть отоспишься, а то ты сейчас больше на прошлогоднего покойника похож, чем на человека. Кобыла из ваших, выдюжит. А надо будет, разбужу. - Какая разница, как я выгляжу: чай, не девица на выданье, - огрызнулся охотник, но совету последовал. - Откуда она у Вас? - только теперь он заметил, что в телегу запряжена охотничья лошадь. По закону, в Центральном округе созданием и разведением Измененных животных могла заниматься только армия. Собак и лошадей можно было купить на чёрном рынке, но стоили они дорого и большим спросом не пользовались. - Я же не спрашиваю, где ты потерял свою? - Договорились. Вы правы, лучше не... Его слова прервал слабый писк. - Уже проснулись, мелкие?! Быстро же выдохлась печать. И что мне с вами делать, такими шустрыми? В ответ снова недовольно запищали. - Чем дальше, тем интереснее, - старик наблюдал за тем, как охотник безуспешно пытается запихнуть двух котят обратно во внутренний карман плаща. - Точно, Мурка же ходила брюхатая, перед тем, как пропала... - Да, это её. Послушайте... - охотник неуверенно поднял взгляд. - Может, они у Вас побудут пока? Как устроюсь в городе, заберу. Они почти ничем не отличаются от обычных. - Ну и ну! - старик расхохотался. - Сколько живу, приютить тварьих кутят меня пока ещё не просили. Ты первый. Каково, а? По такому случаю можно и оставить, на еду не обеднею. - Спасибо! - охотник бережно передал ему зверёнышей. Те сразу же притихли в жилистых, не по возрасту крепких руках. - Потом отблагодаришь, если протянешь до того момента. Пойду, обрадую хозяйку - она у меня кошек любит... - Всё, передал под опеку, - старый крестьянин вернулся спустя несколько минут.- Накормят, не обидят... Поехали! Охотник его уже не слышал, забывшись тяжёлым сном среди мешков с товаром. ***
- Ф-ф-фью! Предчувствие близкой опасности вспороло темноту под закрытыми веками. Охотник резко сел, рука скользнула к ножу. - Что... - Надо же, сработало. С добрым утром! - давешний крестьянин широко улыбнулся и отбросил палку в сторону. - Так себе утро, - охотник настороженно огляделся. Телега стояла посреди дороги. Вокруг никого не было, только где-то в лесу насвистывала клинохвостка. В лунном свете умиротворяюще блестели лужи. - И как это понимать? - Я пытался тебя растолкать. Не получилось, вот и пришлось использовать проверенный способ. Лига, когда он у нас гостит, иной раз, только замахнувшись и добудишься. - Какого ещё Лига? - Лига Войфрема, друга моей Шери. Да, что там, уже жениха. Он военный охотник, служит на Юго-Западе. Подвинься, - старик ловко забрался на телегу. - Да ты, смотрю, непрост, дед. Но больше никогда так не делай, - охотник облегченно выдохнул, отодвигаясь. Чувство опасности исчезло. - Могут и убить спросонок. Жизнь-то у тебя одна, хоть и долгая. - Убить - это вряд ли. Зато, вон, по нормальному заговорил, - старик усмехнулся. - Не люблю я эту вашу городскую... вежливость. - Поэтому и живешь в глуши? - И поэтому тоже. На, поешь, - старик передал охотнику сверток. - Голодный человек, что порох: сила вроде и есть, да проку никакого. Внутри обнаружился ломоть хлеба, сыр и какая-то зелень. - Спасибо. - Пустое. Если на ночь сможешь подменять меня, к следующему утру доберёмся до Ригдала, а то и раньше. Быстрее доедем - быстрее вернусь. Зерновице не привыкать. - Смогу. Зерновица, значит? - охотник подошел к кобыле, осторожно погладил по буро-рыжей шее. - Надеюсь, сработаемся, - он взял поводья. - Х-хо! Воз дёрнулся и медленно пополз вперед. - Тебя самого-то как звать, парень? - Меня... - охотник запнулся. - Тебе честно? - Ладно. Будешь "Призраком", - старик тихо рассмеялся. - Почему? - Похож. Ты что же, не знаешь эту легенду? - Знаю, но... - Раз так, я расскажу, - старику хотелось поговорить, и он предпочел пропустить возражения мимо ушей. - "Когда основатель Ригдала, Великий князь Дан, отправился со своим войском на север, он собрал за столом семью и сказал: "Ждите, не пройдет и пяти лун, как я вернусь за вами и поведу за собой, в лучшие земли". Но прошло пять лун, затем десять, а князь не вернулся. Ещё через две луны в город пришло несколько воинов, истощённых и оборванных. Они рассказали, что войско было разбито, а князь Дан взят в плен и ослеплен. Им поверили: горожане справили поминки по Дану, которого посчитали погибшим, и на престол взошёл новый правитель. Но вскоре пошли слухи, что те воины были дезертирами. Князь, хоть и пострадал в бою, отчего потерял зрение, сумел победить дикие северные племена. После он долго странствовал среди гор и открыл путь в подземную страну, наполненную несметными богатствами. Оставив свое поредевшее войско наслаждаться добычей, князь с небольшим отрядом поспешил назад в Ригдал, чтобы выполнить обещание. Однако когда отряд достиг городских стен, их даже не пустили за ворота: никто не поверил, что слепой старик с обезображенным лицом - а к тому моменту Дан был уже почти стариком - и есть Великий князь. От разочарования и горечи разум князя помутился, он оставил своих спутников и поскакал прочь от города. Князь не смог уехать далеко и погиб, сорвавшись с утеса в реку. Но и после смерти дух Дана не обрёл покоя: настолько велико было его желание воссоединиться со своей семьей, что Великий князь обернулся призраком. Призрак привязан к водам реки, в которой погиб Дан. Каждую ночь всадник в древних доспехах появляется на одном из множества мостов Ригдала и ищет своих родных. Он слеп и безумен, и потому не ведает, что его жена и дети давно умерли, не может отличить ребёнка от взрослого и женщину от мужчины. Каждого, кого он встретит, Великий князь зовет проследовать за собой, и всякий, кто ответит согласием, бесследно исчезнет из Ригдала в тот же миг. Никто не возвращался обратно, потому никому неведомо, куда уводит согласившихся безумный князь - в чудесную подземную страну или в загробный мир. Но на следующую ночь призрак обязательно появится снова и скажет припозднившемуся прохожему: "Пойдём со мной!". - У нас в училище многие любили эту историю, и в городе она популярна. - охотник улыбнулся уголками губ. - Однако мне всегда казалась интересней другая её версия. "Получив "от ворот поворот" в Ригдале, разъяренный князь вернулся к своему войску, в подземную страну. Но сокровища больше не радовали сердце, а вино не согревало тело. Тогда, князь задумал новый поход - на город, столь опрометчиво отвергнувший его. Однако соратники, успевшие привыкнуть к сытой жизни, не поддержали затею. От злости и обиды князь потерял разум и набросился на своих же товарищей. Так Дан стал первым Потерянным. Солдаты прежде не сталкивались с подобным и не сразу поняли, что происходит, потому до того, как стрела оборвала его жизнь, князь, даже будучи ослепленным, сумел уничтожить почти всю свою армию. Немногие выжившие разделились на два лагеря: некоторые проклинали князя и своих бывших соотечественников, другие же, несмотря ни на что, сохранили теплые чувства к родине и к бывшему предводителю. Один из друзей Дана сумел выполнить волю покойного, отвезти его истерзанное тело к стенам Ригдала и сбросить в Великий Ирг, но проклятие всё же настигло князя. Его дух обрел форму и обречен повторять то, что послужило причиной несчастья. Ночами он бродит по мостам и зазывает случайных прохожих в свою призрачную армию. Проклятие оставит князя только тогда, когда число солдат в ней сравняется с числом убитых Даном при жизни. В тот час, мертвые получат свободу уйти в мир иной, а для живых откроется дорога в северный край благополучия". - И ты веришь в это? В то, что "край благополучия" скрыт чужой злой волей, и чтобы попасть туда, достаточно выполнить однажды заданное правило? - А ты совсем непрост, дед, - охотник хрипло рассмеялся. - Даже не спросил, кто такие "Потерянные". И по разговору на деревенщину не похож, хоть и прикидываешься, и вопросы задаешь странные... Нет, не верю. Я вообще не верю в призраков. Но если уж верить во что-то подобное, то лучше в предательство, проклятие и правило, чем в возможность бесплатного счастья для дураков и безумие великого полководца из-за невежества городской стражи. И все-таки, откуда ты такой выискался? - Ты слишком любопытен для безымянного охотника. А, ладно, секрет-то не велик. Когда-то, когда дед еще не был дедом, он тоже собирался стать одним из вашей братии. И даже прошел часть подготовки, - старик кивнул обернувшемуся охотнику, подтверждая серьёзность своих слов. - Но передумал. Тогда за это еще не наказывали. Если не знаешь, куда и за кем идти, лучше постоять в сторонке. Понятно объясняю? - Куда уж понятней. Вот только... - охотник замолчал. - Что? - Не важно. Ложитесь спать, раз уж собирались, к полудню я Вас разбужу. - Понял, - старик многозначительно хмыкнул, растягиваясь на мешках. - По правде сказать, сам не знаю, зачем полез не в свое дело. Есть в тебе что-то, что притягивает людей. Но если откроешь северную страну, будь добр, озаботься запасным ключом. - Там нет ворот и замков. Только лёд... Лёд, отражающий солнце и выжигающий глаза. Не удивительно, что князь хотел вернуться обратно. Обратно в тепло Ригдала, обратно на свет севера. Как ни крути, мосты, перемычки между двумя берегами, для его призрака самое место. - А все-таки, твои слова подозрительно похожи на слова того, кто верит в эту легенду. - Хотел бы верить. Но, как Вы ещё днем заметили, я больше похож на несвежий труп, чем на что-либо другое. Мертвецам ни вера, ни суеверия не положены. - Призрак мостов, если он существует, должен верить в самого себя... И в Ригдал. Хорошей ночи, парень. Не забудь разбудить. -Хорошей... ***
[Центральный округ, г. Ригдал] Жизнь в крупных городах не затихает никогда, и Ригдал не был исключением из этого правила. Но если днем воздух "торговой столицы" наполнялся скрипом и скрежетом кораблей, постоянно снующих по Иргу - огромной судоходной реке, - руганью портовых грузчиков, выкриками торговцев и бродячих артистов, то после наступления темноты город дышал совсем другими звуками. Порт затихал: только иногда с берега можно было услышать короткие команды, которыми обменивались вахтенные на кораблях. Добропорядочные горожане расходились по домам и крепко запирали двери, зато за высокими заборами фамильных особняков, в блестящем великолепии дворцовых залов жизнь била ключом, вырываясь наружу отзвуками музыки и обрывками разговоров. К услугам публики попроще были десятки игорных домов и борделей. Азартные возгласы игроков, пьяное пение, доносящееся из распахнутых дверей трактиров, гомон вспыхивающих потасовок не давали припозднившимся путникам почувствовать себя ни в одиночестве, ни в безопасности на широких улицах города. Впрочем, мало кто из них был заинтересован в чём-то подобном: по Ригдалу бродили авантюристы в поисках легкой прибыли, грабители, издавна облюбовавшие тёмные задворки казино, наёмники, временно оставшиеся без работы. Все они были не прочь при случае позаимствовать чужое имущество, а, при необходимости, и жизнь. Ранним утром прибрежные районы затягивал густой туман, как будто смывая следы ночного разгула. К моменту, когда солнце разгоняло белесые хлопья, на улицах уже вовсю суетились спешащие к своим прилавкам торговцы. С первым ударом гонга, сообщавшем об открытии главных ворот, город просыпался окончательно. До западной окраины Ригдала охотник добрался далеко за полночь. Внешне он ничем не обращал на себя внимания: забрызганный дорожной грязью серый плащ, стоптанные сапоги, старомодная широкополая шляпа, скрывавшая худое треугольное лицо, столь же невзрачное и помятое, как и его одежда. Дом по указанному адресу оказался одноэтажным зданием на несколько квартир. Найдя нужную дверь, охотник остановился в нерешительности: шел третий час ночи, и жильцы, разумеется, спали. - Тварь меня дери, не мог я об этом раньше подумать?! У трактирщика наверняка нашлась бы комната... Дерьмо, ну нельзя же быть таким идиотом! Промозглый ветер безжалостно разгонял остатки тепла. Ранняя весна была не лучшим временем для ночевки под открытым небом, а Ригдал - не лучшим место для этого. Точнее, совсем уж неподходящим: местная сырость могла кого угодно свести на тот свет, не говоря уже о других возможных неприятностях. Ещё раз обругав себя за несообразительность, охотник, все же, решился постучать. Через минуту звякнула задвижка смотровой щели, а затем и щеколда. - Твою же ...! Дасти, что ты здесь делаешь?! - хозяин квартиры с неподдельным изумлением уставился на гостя. - Глазам своим не верю. - Привет, Фриц. Прости, что свалился на голову среди ночи без приглашения. Я замерз, как собака. - Ничего, но откуда... - Может, ты меня сначала впустишь? Буду очень за это признателен, - охотник иронично поднял брови. - Небесные твари, Дасти, это и вправду ты!! - хозяин опомнился и, схватив ночного гостя за руку, буквально втащил его внутрь. - Признаюсь, я не надеялся больше увидеть тебя живым. Сколько лет прошло с тех пор, как ты уехал из Ригдала... - Я тоже рад тебя видеть, Фриц, - Дасти Шилдан с улыбкой наблюдал, как тот разжигает ещё не остывший камин. - Твое постоянство в привычках - это нечто. Не думал, что найду тебя всего за полдня. - Неужели ты сразу по возвращению умудрился вляпаться в историю? - Фриц Моас указал взглядом на испачканную кровью перчатку. - Хотя, чего от тебя ещё ждать. - А, мелочь. Когда зашёл в "Три камня" попробовать узнать, где ты сейчас живешь, пара недоносков из военной полиции под одобрительное молчание публики как раз собирались надуть трактирщика. Я слегка пересчитал им зубы. - Из полиции?! Сумасшедший! - Моас выронил огниво. - Ты ведь и так у них сам знаешь, на каком счету. При новом коменданте такое стало караться еще строже. - В Ригдале новый комендант? - Да, генерал Нисан Йенгвар, охотник. Так зачем тебе потребовалось драться с полицейскими, скажи на милость? Ау, Дасти, я тебя спрашиваю! Эй, ты чего? - повернувшись к другу, он переменился в лице: тот стоял, согнувшись, опираясь обеими руками на стол. - Ты ранен?! - Нет. Не суетись, Фриц. Это не моя кровь. И ничего серьёзного. Сегодня не произошло, - Шилдан старался говорить прежним спокойным тоном, но по всему было видно, что он не в лучшей форме: охотник тяжело дышал, отчего его плечи тряслись, как в лихорадке, а на землистого цвета лице проступили капли пота. - Зачем ты врёшь?! Не похоже, чтобы с тобой всё было в порядке, - подойдя вплотную, Моас сдёрнул окровавленную перчатку. - Твари небесные, а это ещё что?! - на руке не хватало двух пальцев, кроме того, кисть была обожжена. Однако рана успела частично затянуться. - Это - совсем другая история. Куда как более важная, - Шилдан сделал несколько неуверенных шагов в сторону кресла, но потерял равновесие и вынужден был опять схватиться за стол. - Ты прав, я несколько не в порядке, - признал он, пытаясь отдышаться. - А ещё я очень устал. И замерз. Если не затруднит, помоги дойти до огня. - И как ты драться сумел, в таком-то состоянии? Ты же на ногах еле держишься... - Разозлился. Знаю, я придурок... Прости. - Ты самый непроходимый идиот из всех моих знакомых. Но тебе не за что передо мной извиняться, - Моас помог другу добраться до кресла. - Если свяжешься со мной, у тебя снова будут неприятности. - Я уже связался. Лет пятнадцать назад, - Фриц Моас опустился на корточки, пытаясь заглянуть в запавшие глаза. Он также был охотником, и был всего на год младше Шилдана, но сейчас, в сравнении с Моасом, тот выглядел почти стариком. - Поэтому прошу тебя, объясни мне, что происходит. - Наша задача. Кажется, я нашел решение. - Задача? Неужели ты о... Такого не может быть! - Моас дёрнулся назад, чуть не свалившись в камин. - Ты бредишь, у тебя лихорадка от ранения. - Всё ровно наоборот, - Шилдан рассмеялся. Это отняло остатки сил: комната поплыла у него перед глазами. - Эй! Только не вздумай мне тут умереть! - теперь уже всерьёз обеспокоенный, Моас вскочил на ноги. - Исключено. А знаешь что, Фриц... - тонкие губы сложились в неожиданно теплую улыбку. - Я правда очень рад нашей встрече... - почти беззвучно прошептал Дасти Шилдан, теряя сознание.
_____________________________________________________Часть первая. Дым над лесом
[В настоящее время. Юго-Западный округ, г. Принс] - Внимание! Всем отпускникам незамедлительно проследовать в гарнизон! Повторяю, всем отпускникам незамедлительно проследовать в гарнизон! - глашатай опустил рупор, пришпорил коня и понесся дальше. Люди на рынке испуганно переглядывались. - Что стряслось?! - Надеюсь, учения... - Как пить дать, твари. Сосед говорил, что недавно видел эйвена. - Спьяну и не такое примерещится. - Вот незадача... У моего как раз завтра должен быть выходной. - Я слышала, в Приречной все дети покрылись какой-то сыпью. - У моего тоже... - В любом случае, лучше поспешить домой. Мало ли что. - Неужели эпидемия? Храни нас боги... - Говорю же, сосед... В следующие полчаса рыночная площадь опустела. Двое мужчин, волоча на себе заплечные мешки, брели по залитой солнцем улице к гарнизону. В городе они были чужаками, не имели родных и плохо знали местные порядки. - Чего вы здесь забыли? Гражданским вход запрещен! - угрюмый стражник перегородил дорогу, стоило им приблизиться к воротам. - Нам бы узнать, можно ли выехать домой... - Откуда вы? - Из Хоумела. - Ясно, - голос стражника смягчился. - Не повезло вам. Как раз в том районе чрезвычайное положение, дорогу с часу на час перекроют. Оставайтесь пока в городе. - Но что случилось-то?! - Не знаю. Говорят, наш патруль пропал, когда... - Опять болтаешь на посту! - подошедший офицер перебил подчиненного. - Еще раз замечу - получишь выговор. А вы двое, проваливайте по добру по здорову, - он мрачно посмотрел на деревенских.- Здесь скоро будет темно от начальства из главного штаба, только вас еще не хватало. Хотите что-то узнать - приходите завтра. - Поняли, спасибо... Напуганные и расстроенные, мужчины поспешно удалились. Офицер вернулся в караульную. - С чего ты так взбесился? - его напарник спокойно начищал ножны. - Думаешь, все серьезно? - Нет, конечно, по-твоему, я Войфрема не знаю, что ли? Готов спорить на недельное жалованье, он решил отыграться за вызов вне графика. Теперь проверками перетряхнут весь гарнизон. Тварь раздери этих штабных шишек... Им лишь бы чего не вышло. Отдал приказ, и сиди себе, хлебай пиво, потом - добро пожаловать на все готовенькое, если ситуация сама собой не разрешиться. А нашим ребятам мокнуть на заставах. - Точно. Лейтенант-то небось выкрутится, как всегда. - Если выкрутится, сам ему морду разобью. Я тоже начгара не люблю, но надо же и о других подумать было. Достал своими шуточками. Глава 1. За шаг до настоящего
[Четыре дня назад. Юго-Западный округ, деревня Хоумел] Над деревней пронеслась стая потревоженных птиц. - Как подготовка к ярмарке? Садись есть, всё давно остыло! - рослый старик, не дожидаясь ответа, повелительным жестом указал на стул рядом с собой. Вошедший торопливо повесил плащ на гвоздь около двери и послушно сел к столу. Стул протяжно скрипнул, принимая вес хозяина - нынешний деревенский кузнец казался великаном даже по сравнению с отцом, от которого унаследовал своё ремесло. Ужин проходил в молчании. Пожилой белый пес, дремавший у двери, время от времени всхрапывал во сне, ложка глухо стучала о дно миски. В доме пахло горелым маслом, краской, теплым молоком. Наконец, кузнец покончил с едой. - Ну, что там с ярмаркой-то? - старик пристально посмотрел на сына. - У нас всё готово, вот только... Дети уже спят? - кузнец покосился на запертую дверь в соседнюю комнату. - Да. - У нас всё было готово ещё днем. Но торговцы до сих пор не приехали. Старик удивленно присвистнул. - Что же это получается-то? Они сменили путь, не предупредив нас? - Откуда ж мне знать. Связаться-то с ними не удалось. - Может, случилось что? - Может. Здесь, на пригорке, не учуять, но в низине тянет дымом. Рассказали женщины, ходившие за ягодами. Я ездил проверять - вправду, не соврали. - Ну, дела.... - Мы сговорились, что завтра с восходом поедем каравану навстречу, поглядим, что там. Староста на всякий рассказал военным, но сам знаешь: от них, когда надо, помощи не дождёшься. - А что лесник? - Лесник? Он, как мы застрелили его волкодава, так и пьёт запоем. Я сегодня не видел его, да может и к лучшему. Может, уехал, как собирался. - Он округу постоянно раньше объезжал, мог заметить что-нибудь. Зря вы всё-таки так с ним, - старик нахмурился, - тем более дружны раньше были. - А что было делать-то? Эта зверюга всех детей запугала, нашим собакам не давала проходу, Бака, вон, подрала, - кузнец махнул в рукой в сторону спящего пса, на боках которого ещё сохранились следы от чужих клыков. - Всё равно зря! - старик хлопнул ладонью по столу, давая понять, что этот разговор окончен. - Пёс с ней, с ярмаркой. Я сегодня заметил - в сарае крыша опять протекает. Сделаешь? - А брат чего? Он у нас мастер по дереву, пусть и возится. - Когда он еще тут появится. Пока товар продадут, пока вернутся. - Ладно, починю завтра. Я спать - вставать рано... Пригляди тут за остальными, пока меня не будет, чтобы от двора не ходили далеко, - кузнец, поднявшись из-за стола, подавил желание зайти к спящим детям - разбудит ещё - и направился в их с женой комнату. Старик, погасив лампу, вскарабкался на лежанку. Сон всё никак не шел. ***
[Четыре дня назад. Юго-Западный округ, город Принс. Армейский квартал] - Всё готово, держи, - улыбнулся сидящий на ступеньках крыльца молодой охотник. Его звали Лиг Войфрем. - Этот не сломается. Мальчишка лет семи, со следами ещё не высохших слез на лице, некоторое время с опаской поглядывал на взрослого, но искушение было слишком велико. В один прыжок преодолев разделявшее их расстояние, мальчик выхватил игрушку из протянутой руки и тут же отбежал обратно. По мере того, как он рассматривал новенький деревянный меч, лицо его расплывалось в улыбке. И правда, краше прежнего. - С-спасибо, дядя... - неуверенно произнес мальчик, теперь уже с любопытством глядя на Войфрема. - А папа говорит, все охотники - злые. - Твой папа заблуждается. Сам посмотри, разве я похож на плохого человека?! - Войфрем скорчил забавную рожицу. - Нет, не похож. - Но злым я тоже умею быть - если захочу. Вот так! Теперь этот странный взрослый опустился на четвереньки, "грозно" залаяв. - А-ха-ха! Совсем не страшно! До свиданья, дядя! - мальчик, заливаясь смехом и размахивая игрушкой, побежал вверх по улице. - Пока, ещё увидимся! - Войфрем поднялся на ноги и, стряхнув с формы опилки, сладко потянулся, щурясь на послеполуденное солнце. - Ты неисправим, Лиг. Если мальчишка расскажет об этом отцу, у него будут неприятности... а потом и у тебя, - подошедший к дому военный строго посмотрел на Войфрема, но, вскоре не выдержав, рассмеялся сам. - Секретная техника запугивания - "перевоплощение в собаку", ха! - Ага! Погоди, Клод, каких тварей ты здесь забыл?! У тебя ведь тоже выходной... - Накрылся наш с тобой выходной, - Клод Марвин сердито потер щетину на подбородке, никак не желавшую превращаться в полноценную бороду. - Приказано вернуться в гарнизон и подменить дежурный патруль. В их группе один травмирован, старший заболел - а в окрестностях что-то неладное, может, придется выехать. Мы, как всегда, оказались крайними. - Вот, значит, как. Надо сказать Шери... - Не надо: я всё слышала, - вышедшая на крыльцо девушка тщетно пыталась скрыть огорчение в голосе. - Привет, Клод, опять тебя заставили разносить дурные вести?