Ежась под ледяными струями воды, Алфет смотрел в дождливое декабрьское небо и осознавал, что одного только этого словосочетания достаточно для того, чтобы получить от высокого начальства крепкий воспитательный нагоняй. Погода словно бы взбесилась в этом году, и вместо высоких мягких сугробов под ногами печально хлюпала вода и скользкая грязь. А ведь год уже клонился к концу. Архонт уныло повел намокшими крыльями и высморкался метафизическими соплями в край рясы. Он и сам не совсем понимал, зачем спустился сюда, прекрасно осознавая, что, даже окажись он в центре событий, причину проблемы отсюда ему не устранить. Подчиненные дали четкий и подробный отчет о том, что ось Земли находится в правильном положении, что космологический календарь не был изменен, что расчеты среднегодовой температуры и план осадков проверены тысячи раз, что цикличность системы сезонов не нарушалась и не останавливалась. Кипы докладов, графиков и отчетов возвышались на столе Алфета, грозя погрести под собой бессмертную, но отнюдь не желающую провести вечность под завалами из бумаг сущность. В этой горе полезной, бесполезной и даже вредной информации был ответ на любой вопрос, который недовольный начальник мог бы задать своим коллегам, кроме разве что одного - какого, прости Господи, черта в конце декабря идет дождь?
Рядом с ним из завесы дождя внезапно выметнулся крохотный силуэт женщины весьма и весьма почтенного возраста, скрючившийся под горой завернувшего ее тряпья и зонтиком настолько дикой цветочной раскраски, что при виде его Алфет на секунду пожалел о решении Шефа включить в свой Замысел покрытосеменные растения в принципе. Бабушка острым, но при этом весьма подслеповатым взором окинула окружающий ее ландшафт и внезапно обратилась к мокнувшему Началу.
- Вот наглый какой. Я не настолько еще ослепла, чтоб такую оглоблю не увидеть. Так двадцать третий еще не приезжал?
- Эм-м...
Архонт закатил глаза, обращаясь к знаниям небесных архивов, полных пророчеств, предсказаний, сути вещей и законов мироздания. К его удивлению, поиск ответа занял у него гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Наконец, в дальнем закоулке сомнений, смутных образов и теории вероятности он все-таки выяснил то, что хотел.
- Будет через десять минут, сударыня.
- О, хорошо. А то мне страх во сколько мест еще успеть надо.
Она внимательно оглядела стоящего перед ней небожителя высшего ранга и недовольно буркнула.
- А ты чего это в такую погоду в белом бродишь? Стирать не надоест?
- Да я... Мне по должности...
- А, понятно, понятно. Что, уже по вызовам и без машины добираетесь? Всю медицину порушили. Всю страну развалили.
- Эм...
- Вообще, конечно, наши молодцы. Не их вина, что у нас такой бардак. Попробуй наведи тут порядок, когда столько внешних вражин завелось.
Алфета от этих слов пробрала дрожь, и он тут же вспомнил о черных безднах По-Ту-Сторону, где живут Бесконечный Ужас и Хаос Изнанки Миров.
- Вы имеете в виду...
- Американцев, естественно. Я по радио слыхала, что это из-за них у нас погода так испортилась. Устроили свой парник в атмосфере, и теперь у нас Антарктида тает. Умный мужик рассказывал, он врать не будет.
- О...
Нет, Алфет, конечно, понимал, что семь миллиардов толкущихся внизу человеческих существ только и думают о том, как усложнить работу Небесной канцелярии. Но всерьез воспринимать то, что они могут влиять на мироустройство всей планеты... Хотя... Он видел много странных вещей в своем существовании. Вот, скажем, игры с мячом...
- А в другой передаче я вообще слыхала, что они придумали пушку особую, погодную. Наведут ею на какую нибудь страну, и там сразу метели начинаются, ураганы, волны и птицы мрут. По телевизору рассказывали, значит, все проверили и доказали уже.
- Да что вы говорите... - прошипел архонт, и в глазах его зажглись опасные огоньки, а дождь с перьев и одежд начал испаряться как на разогретой сковороде. - То есть они просто берут и управляют погодой? Как будто им дозволено это делать?
- Вот именно! Но ты поди, докажи, что эта штука у них есть. Никто ж не поверит, пока им эта пушка на голову не свалится. Или сами эти, в тарелках, для которых американцы все и делают.
- А? - замер враз остывший Алфет.
- Ну, я в газете читала, "Тайны столетия". У них, у американцев, сговор с теми, в тарелках. Они прилетают раз в сто лет, когда их планета появляется в нашей солнечной системе, и обмениваются с американцами знаниями, а те для них готовят Землю. Они ж эти... Рептилиды, они влажность любят. В газете что попало писать не будут.
Мироправитель пораженно уставился вверх. Нет, он, конечно, знал о работе филиалов из других миров, но весьма опосредованно. Может, им стоило уделять больше внимания? Хотя бы общаться на слете Начал с другими архонтами? Вдруг планируется банальный захват власти и внутреннее поглощение? А Шеф знает? Может, для того все это мокрое дело и затеяно? Может, готовится проверка, и все Небеса увидят, как он громко сядет в эту декабрьскую лужу? Эти американцы, это оружие, эти переселенцы с других планет... Попахивает заговором.
Алфет сжал до хруста тектонической плиты кулаки и тряхнул головой.
Нет. Они не на того напали. Он тянул этот мир миллиарды лет не для того, чтоб какой-то выскочка с бродячей планеты отобрал дело всей его сути.
Покопавшись в карманах уже вновь намокшей рясы, он всунул в сухонькую ручку растерявшейся собеседницы пластиковую визитку.
- Скажите, Вы не хотели бы у нас поработать? Подумайте, дело не пыльное, общественно значимое, крепкий коллектив.
- Да ты что, внучок, какая работа? Я на пенсии уже тридцать лет сижу.
- Это не важно, нам нужны опытные сотрудники. Как окажетесь у нас, сразу свяжитесь со мной. Думаю, Вы найдете, чем заняться у нас в свое свободное время. Его у Вас будет предостаточно.
Бабушка недоуменно посмотрела на странного парня, хотела было что-то сказать, но вместо этого вдруг резко подобралась, и, как гончая, поймавшая запах близкой добычи, повернулась на шум старого мотора.
- Двадцать третий! Ну наконец-то! Уже и дождь пройти успел. Всю страну развалили, уже автобусов не хватает. И деньги дерут, черти, не по-Божески.
Продолжая ворчать, она, смахивая со своего ужасного зонта остатки прошедшего дождя, юркнула в открывшиеся двери старого автобуса, и тот отошел от остановки, поливая тротуары водой.
Алфет тем временем вновь взглянул на ненадолго успокоившееся небо и встряхнулся, будто мокрый пес. Удивительные существа эти люди, и неисповедимы пути Его, сделавшего их своими любимыми детьми. Сам он, Владыка стихий, пришел сюда слепым, растерянным и неведающим, а уходит прозревшим, наполненный новыми знаниями и готовый вершить судьбы этого мира. В прямом смысле. Сегодня у его отдела будет много работы. Очень много.
Сияющий небожитель исчез с остановки, и мир вновь погрузился в серый сумрак. Продрогшие прохожие плелись мимо остановки и думали о многих вещах. Быть может, о хитрых американцах, чешуйчатых пришельцах с других планет и декабрьских лужах, или о чем там еще думают эти непостижимые люди.
Подул ледяной северный ветер, и в воздухе блеснули первые крупинки снега.