День оказался трудным, и он ощущал упадок сил. От постоянного напряжения гудела голова, ныло уставшее сердце. Возможно, из-за болезненного состояния ему было грустно и тоскливо. Постепенно он впал в полудрёму. В воспалённом мозгу стали мелькать события из его долгой и напряжённой жизни. Вспомнились многие славные дела, которые, безусловно, сохранят его имя в истории. Но главным из них было преобразование безжизненной красной планеты в новую комфортную среду обитания, создание марсианской колонии, в которую удалось переселить часть человечества. Был ликвидирован острейший кризис, связанный с перенаселением Земли. К сожалению, не все стратегические планы были реализованы. Обидным поражением стала утрата всякого влияния на колонистов. Президент образовавшейся Марсианской республики Шварц, его давний и непримиримый соперник, проводил независимую политику. Человечество разделилось на два обособленных сообщества землян и марсиан, которых теперь мало, что связывало.
Шум за окнами вывел его из оцепенения. Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, он вызвал своего личного врача.
- Добрый вечер, господин Цитрон.
- Послушай, Шульц, в последнее время я стал быстро уставать. В конце дня чувствую себя разбитым, больным и беспомощным стариком. Я не выдерживаю прежних нагрузок. Что посоветуешь?
- Вам незамедлительно надо пройти полное обследование организма, а сейчас в качестве оперативной помощи могу предложить одно эффективное средство. Оно быстро снимет усталость и будет действовать целый день. Однако есть ограничение: его можно принимать не больше месяца. Потом могут начаться неблагоприятные изменения в организме. Я вам настоятельно советую заняться лечением. Иначе вы долго не выдержите.
- Какой же ты нудный. Ладно, давай свое чудесное средство, иначе я не доберусь до кровати.
Цитрон выпил лекарство. Через пять минут он почувствовал облегчение.
- Действительно хорошее средство. Жалко, что его нельзя долго применять.
- Господин Цитрон, я ещё раз настоятельно советую вам пройти обследование и курс лечения. Считаю целесообразным привлечь в качестве консультанта доктора Кауфмана. Он крупнейший специалист в области геронтологии. Кроме того, у него целый штат красивых помощниц.
- Ну, ты соблазнитель, а кто в это время будет управлять государством?
- Поручите часть дел своему заместителю.
- Хорошо, а сколько времени может занять обследование и лечение?
- В медицинском центре обследование замёт два дня. Длительность лечебного курса зависит от поставленного диагноза.
- Медицинских учреждений и врачей терпеть не могу. Организуй всё необходимое в дальней резиденции. Через пару дней я туда переберусь и отдам своё бренное тело медикам на растерзание.
Деятельный Шульц быстро выполнил поручение патрона. В резиденции главы государства был создан кабинет с диагностическим и лечебным оборудованием. Для врача, который будет проводить курс лечения, был подготовлен уютный гостевой коттедж. В назначенный срок в резиденцию прибыл Цитрон. Вскоре туда же пожаловал и приглашённый для консультации Кауфман со своей помощницей Мари.
После обследований профессор огласил свой вердикт.
- Господин Цитрон, с огорчением должен констатировать, что ваш организм едва справляется с текущими нагрузками. На вашем состоянии сказываются постоянные стрессы, плохой сон, неправильное питание, отсутствие физической нагрузки и нормального отдыха. Вам надо срочно пересмотреть отношение к своему здоровью. Иначе, хроническая усталость будет вашим постоянным спутником. Итак, вы готовы следовать моим предписаниям?
- За что я не люблю врачей: они постоянно требуют беспрекословного выполнения своих указаний. Вы не оставляете мне выбора. Остаётся подчиниться.
- В таком случае, вам предстоят лечебные процедуры, прогулки по парку, плавание в бассейне, занятия на тренажёрах. Для укрепления организма вам нужны свежие, яркие, приятные впечатления, прилив позитива и оптимизма. Думаю, что моя прелестная помощница Мари, прекрасно справится со своей задачей. Рекомендую работать не более двух часов в день
- И как долго нужно находиться в таком режиме?
- Думаю, что месяц - это минимальное время для восстановления. Впрочем, и после этого советую придерживаться здорового образа жизни: полноценный сон, физическая активность, щадящий режим работы.
- Боюсь, что мне будет трудно следовать вашим советам.
- И всё же. Вам надо научиться расслабляться. Попробуйте медитировать. Могу посоветовать одного практикующего йога.
- Ну, это уже слишком.
С появлением этой молодой, симпатичной девушки жизнь Цитрона резко изменилась. Мари строго следила за выполнением предписаний доктора. Каждое утро начиналось с лёгкой разминки в бассейне. После завтрака следовали лечебные процедуры. Потом был обед, прогулки, занятия на тренажёрах. Лишь вечерами Цитрону удавалось заниматься делами. По видеофону он общался с учёными, экономистами, отдавал распоряжения членам Правительства и чиновникам различных ведомств.
Чтобы как-то скрасить своё заточение в резиденции, он предложил Мари составить ему компанию на утренней разминке. Она охотно согласилась. С тех пор он с удовольствием наблюдал, когда она, немного опоздав, приходила в бассейн, здоровалась, сбрасывала халат, под которым обнаруживалось стройное, гибкое тело, и решительно ныряла в голубую гладь. Вода была её стихией. Она неутомимо плавала, поражая грациозностью своих движений.
После водной разминки они усаживались за стол. Слуги-роботы ставили на него чайные приборы, старинный самовар, который обожал Цитрон, мёд, варенье, аппетитные бутерброды. Мари разливала чай по чашкам. Одну из них подавала с улыбкой своему пациенту. В течение завтрака они непринуждённо беседовали на разные темы, как будто были давними приятелями.
В жизни Цитрона не было женщин. Его стремительная карьера не предполагала семейного счастья. Раньше он вёл бурную жизнь, наполненную бесконечными важными и срочными делами. В его личном распоряжении оставалось несколько часов для короткого сна. С годами он накопил большой опыт и оптимизировал свою деятельность: многие рутинные дела переложил на своих помощников, научился подбирать и расставлять кадры, доверять людям. Теперь он часто оставался один. Поначалу это его радовало, но с годами он стал отчётливо ощущать тяжкое одиночество. Ему не хватало простого, дружеского общения, на которое не решались его подчинённые. С появлением Мари окружающая обстановка приобрела радостные краски. Он почувствовал необычайное умиротворение и небывалый подъём внутренних сил. С каждым днём он всё больше привыкал к этой приятной, жизнерадостной девушке.
Прошедшую ночь Цитрон провёл беспокойно и чувствовал себя скверно. Он не стал плавать в бассейне и завтракал без аппетита. Мари сразу заметила эти тревожные изменения.
- Как вы себя чувствуете? Мне не нравится ваш усталый и унылый вид.
- Плохо спал. Снился дурацкий сон.
- Забудьте о нём и радуйтесь жизни.
- Милая Мари, я пытаюсь, но что-то внутри меня подсказывает, что это не просто кошмары, порождённые моим воображением, а нечто большее.
На мгновение Цитрону показалось, что она вздрогнула. Мари и в самом деле была крайне удивлена. Он ещё никогда не обращался к ней так.
- Если можно, расскажите, что вам снилось.
- Вы не будете смеяться?
- Рассказывайте, не стесняйтесь. Ведь, что-то вас встревожило.
- Если кратко, то суть в следующем. Представьте себе древний амфитеатр. В центре арены стою я. Рядом на величественном троне восседает судья. Возвышающие трибуны заполнены присяжными заседателями. Суд рассматривает моё правление на Земле. Он должен дать ему справедливую и объективную оценку. Сначала судья долго и нудно перечисляет мои неблаговидные поступки, в которых проявились несправедливость, беспощадность, корыстные помыслы, жажда власти, обман, беспринципность и тому подобное. Потом называет добрые дела, совершённые мною во благо людей. "Виновен ли этот правитель?" - спрашивает он. Половина присяжных заседателей дают утвердительный ответ. Судья оглашает приговор: "Поскольку мнения заседателей разделились поровну, подсудимому назначается дополнительное испытание. От него потребуется полное напряжение воли, все его знания и умения, мужество, чтобы пройти через него. Если он достойно выйдет из этого испытания, то будет оправдан".
- Странный и неприятный сон. А вы считаете себя в чём-то виноватым?
- Если бы вы задали этот вопрос лет двадцать тому назад, то я, ничуть не сомневаясь, ответил: "Нет". С возрастом стал мудрее и объективнее. Сейчас могу сказать, что в своей жизни совершил массу ошибок. Мне стыдно об этом говорить. В душе давно затаилось некое чувство вины, которое всплыло во сне из глубин моего сознания.
- Кто же может судить вас?
- Я полагаю, что моя совесть.
- А вы верите в существование Высшего разума, который незримо нас контролирует?
- Мари, я считаю, что разумная жизнь - это редкое и уникальное явление. Современная наука на основе собранных наблюдательных данных пришла к выводу, что на расстоянии ста световых лет нет мыслящих существ, подобных нам. В этом огромном пространстве вокруг Солнечной системы существует лишь одна разумная цивилизация - человечество.
- А я верю в Высший разум и думаю, что предупреждение вы получили от него.
Цитрон с улыбкой посмотрел на Мари.
- Ты полагаешь, что он усомнился во мне и даёт последний шанс, чтобы изменить его мнение.
- Да, именно так.
- И что же его не устроило?
- Хотя бы то, что люди перестали быть единой цивилизацией.
- Да, ты философ, Мари. Совершенно не ожидал услышать подобные речи от молодой и красивой девушки.
Влада на Земле преследовали бесконечные неудачи, которые посыпались на него сразу после окончания университета, где он получил диплом астронома. Для начала не удалось найти работу по специальности. Потом любимая девушка посчитала его неудачником и прекратила всякие отношения. В довершение он поругался с отцом, который пытался пристроить его на работу, не связанную с астрономией. Затем он демонстративно ушёл из дома, чем довёл мать до гипертонического криза. Полоса невезения вызвала у него жгучее желание бросить всё и улететь на Марс. Так десять лет тому назад он оказались в Марсианской республике. Влад устроился астрономом-исследователем в Центр астрономических наблюдений. Это был современный, полностью автоматизированный, территориально распределённый комплекс, включающий телескопы всех диапазонов электромагнитного спектра, высокопроизводительные средства обработки измерительной информации. Сеть телескопов была развёрнута в провинции Фарсида на огромных потухших вулканах - Олимп и Арсия. На стационарных орбитах находилась группировка космических телескопов. Работать в таком центре было его давней мечтой, которая теперь сбылась.
Последний год Влад занимался изучением движения космических тел в Главном поясе астероидов, который находится между орбитами Марса и Юпитера. Это большая совокупность разрозненных в пространстве углеродистых, силикатных, металлических объектов неправильной формы с размерами от десятков метров до сотен километров. Среди них его заинтересовал крупный астероид Ронис. Влад давно наблюдал за этим объектом и в ближайшее время прогнозировал его аномальное поведение. Сегодня он с нетерпением ожидал интересные события. Дело в том, что Ронис попал в зону неустойчивых орбит, где космические тела долго не задерживаются. И в самом деле, через час после начала смены было зафиксировано неординарное событие: Ронис вошёл в резонанс с Юпитером, и гравитационным полем был выброшен из зоны неустойчивых орбит. После этого астероид резко изменил траекторию полёта и с огромной скоростью направился в сторону Марса.
Всю смену астрономы с тревогой наблюдали за Ронисом. По мере поступления новой измерительной информации уточнялись параметры его движения. Суперкомпьютер Центра сформировал экспресс-прогноз, в соответствии с которым через год этот опасный астероид пролетит на небольшом расстоянии от Марса. Все облегчённо вздохнули.
На следующий день в результате дополнительных наблюдений и расчетов стало известно, что после Марса Ронис возьмёт курс на Землю, а через полтора месяца столкнётся с ней, что приведёт к глобальной катастрофе и гибели всего живого на голубой планете. Это известие мгновенно облетело обсерваторию. Этого никто не ожидал. Теперь все с тревогой следили за дальнейшим развитием событий.
Срочно было организовано заседание Правительства. Его открыл президент.
- Господа, это заседание связано с чрезвычайным событием. По донесению Центра астрономических наблюдений крупный астероид Ронис неожиданно изменил траекторию своего движения. Через год он пролетит на минимальном расстоянии от Марса, а ещё через полтора месяца столкнётся с Землёй. Если это случится, то большая часть человечества погибнет. Это будет грандиозная катастрофа со страшными последствиями.
Присутствующие оцепенели от ужаса.
- Начальник космической защиты, какую помощь мы можем оказать Земле?
- С помощью марсианского искусственного разума (МИР) были проанализированы возможные варианты действия по ликвидации чрезвычайной ситуации. Успешному выполнению этих действий препятствует большая масса астероида и ограниченные возможности марсианских космических средств защиты. В результате анализа ни одного удовлетворительного варианта не было найдено. К сожалению, Земле мы не в состоянии помочь. Единственное, что мы можем сделать - принять удар Рониса на себя. Тогда мы спасём большинство человечества, которое проживает на Земле, но марсиане погибнут.
- Этот вариант мы не будем обсуждать. Он не найдёт поддержки в нашем обществе. В ближайшее время на Землю будет отослано детальное уведомление о Ронисе с траекторными параметрами и прогнозом его движения. В нём придётся сообщить, что наши космические средства защиты не могут помочь Земле. Какие ещё есть предложения? Пожалуйста, министр транспорта.
- Мы не можем спасти от гибели всех землян, но можем часть их перевезти на Марс. В нашем распоряжении целый год, флот межпланетных кораблей, большой опыт по транспортированию колонистов с Земли на Марс.
- Хорошо, ваше предложение понятно. Министр коммунального хозяйства, какое количество резервных мест в поселениях мы имеем.
- Господин Шварц, у нас есть десятипроцентный резерв, оставленный на естественный прирост населения. Приём земных переселенцев уже давно прекращён.
- Итак, я могу предложить господину Цитрону перевезти на Марс отобранный им ограниченный контингент землян. К сожалению, это всё, чем мы можем помочь.
Прекрасное солнечное утро не предвещало ничего плохого. Он недавно проснулся, помылся, привёл себя в порядок и собрался пойти в бассейн. Неожиданно его окликнул робот-секретарь.
- Господин Цитрон, зайдите в рабочий кабинет. Пришло срочное сообщение с Марса.
Цитрон вздрогнул. Дурное предчувствие сжало сердце. Последнее время оперативный канал межпланетной связи использовался редко. Взаимоотношения между Землёй и Марсом были сокращены до минимума. В основном они ограничивались формальными поздравлениями со знаменательными датами и юбилеями.
В рабочем кабинете на экране монитора было выведено сообщение, принятое с Марса: "Господин Цитрон, уведомляю вас об опасном событии. Марсианский Центр астрономических наблюдений обнаружил аномальное поведение крупного астероида Рониса, который резко изменил траекторию своего движения вследствие возмущения гравитационного поля Юпитера. На приведённой голограмме показан прогноз его движения. Через год астероид пролетит на скорости двадцать пять километров в секунду на расстоянии десяти тысяч километров от Марса, а 13 сентября следующего года в 11 часов 35 минут ворвётся в атмосферу Земли и рухнет в Атлантический океан недалеко от берегов Южной Америки. Если не удастся предотвратить это столкновение, то на Землю произойдёт глобальная катастрофа с чудовищными последствиями. К сожалению, из-за ограниченных возможностей марсианские средства космической защиты не могут вам помочь. Марсианская республика готова принять на жительство ограниченный контингент землян. Президент Марсианской республики Шварц".
Прочитав сообщение, Цитрон рухнул в кресло. Вот тебе и вещий сон! Он раз за разом перечитывал уведомление Шварца и не верил своим глазам. Неужели это правда. Он тщетно пытался унять волнение. Отчаяние и растерянность парализовали его волю. Лишь через час, превозмогая свою слабость, он связался со службой космической защиты и передал информацию, полученную с Марса. Затем потребовал подготовить возможные варианты ликвидации смертельной опасности, используя Земной искусственный разум для расчётов и прогнозирования. Через несколько часов ему доложили, что имеющиеся средства космической защиты не могут отвести от Земли астероид-убийцу. Сердце Цитрона дрогнуло. "Как же просто может погибнуть редчайшее и бесценное творение Вселенной, для создания которого потребовалось уникальное стечение многих тысяч факторов и долгая эволюция", - с ужасом подумал он.
Чтобы предотвратить панику, все сведения о Ронисе были засекречены. Однако рано или поздно всё тайное становится явным. Где-то произошла утечка информации. Вездесущие журналисты выведали и разнесли по глобальной сети страшную новость. Все неожиданно узнали, что 13 сентября следующего года будет последним днём в их жизни. В народе стали проявляться панические настроения. Если старшее поколение отнеслось к этому известию по-философски, то молодёжь не могла смириться с такой участью. В обществе нарастало недовольство властью, которая опустила руки и не хочет ничего предпринять ради спасения людей.
Всё это время Цитрон оставался в дальней резиденции и занимался только астероидной проблемой. Лечебные процедуры были остановлены. Мари собралась было покинуть своего пациента, но он попросил её остаться. Теперь он часто приглашал её в свой рабочий кабинет, чтобы обсудить сложившуюся обстановку. Вот и сегодня он решил с ней посоветоваться.
- Мари, как ты оцениваешь нынешнее настроение народа?
- Среди людей растёт паника. Увеличивается недовольство бездеятельностью власти. Появились подстрекатели, которые призывают народ к свержению существующего правительства.
- Но все же знают, что наши средства космической защиты не могут предотвратить столкновение астероида с Землёй.
- Этому многие не верят. Всем стало известно, что президент Шварц предложил часть землян перевезти на Марс. Многие полагают, что представители власти со своими родственниками и знакомыми решили покинуть Землю. Поэтому их не волнует судьба народа.
- Решение о транспортировке людей на Марс не принято. Несмотря на это, мне присылают многочисленные просьбы. Вот только что получил подобное послание аж с Марса от астронома Влада, который первым обнаружил аномальное поведение Рониса. Он умоляет спасти его родителей и сестру. Кстати, а ты, Мари, не хочешь переселиться на Марс? Я вполне могу предоставить тебе такую возможность.
- Спасибо, но я не собираюсь, как крыса, бежать с тонущего корабля. Вообще, я считаю, что принимать предложение президента Шварца совершенно недопустимо.
- Почему ты так решила?
- Это было бы позорной капитуляцией, трусостью, предательством, признанием полной несостоятельности органов власти. Если начнётся предложенная транспортировка, на Земле воцаряться хаос и анархия. Тогда мы точно все погибнем.
- Спасибо, Мари. Ты подтвердила мои намерения. Я специально дал тебе высказаться, чтобы убедиться в правильности своего решения.
- Я очень благодарна вам, господин Цитрон, за то, что вы прислушиваетесь к моему мнению. А что вы собираетесь предпринять?
- Для начала надо прекратить панику. Для этого необходимо дать народу надежду на спасение. Вскоре я выступлю перед жителями Земли и попытаюсь их успокоить. Я уже отдал распоряжение полиции об усиленном дежурстве и наведении порядка.
- Скажите честно, вы верите в спасение?
- Положение критическое: ни земные, ни марсианские средства космической защиты не могут отвести Ронис от столкновения с Землёй. Несмотря на это, полагаю, что шанс на спасение есть.
- Я знаю, что вы не разделяете моей веры в Высший разум.
Мари слегка смутилась, но собравшись с духом, продолжила:
- Может это покажется невероятным, но мне иногда удаётся контактировать с ним. Вы можете мне не верить, но это так. В детстве я часто пугала точными предсказаниями своих родных и знакомых. Чтобы не травмировать психику людей, я перестала говорить им о том, что мне известно. Но сейчас я не могу утаивать от вас получаемую информацию.
Улыбнувшись на это необычное признание Мари, Цитрон полюбопытствовал:
- И что говорят Высшие силы, есть у нас надежда на спасение?
- Да! Это возможно, при условии, что всё человечество объединится перед возникшей угрозой.
- Я тоже на это надеюсь. Как видишь, мы одинаково мыслим.
После того, как Мари покинула кабинет, Цитрон подготовил и отправил следующее письмо: "Господин, Шварц, в условиях чрезвычайной ситуации, когда Земле грозит глобальная катастрофа, нам нужно забыть личные обиды и действовать сообща. Мы должны помнить, что земляне и марсиане являются неразрывными частями единой цивилизации. От нас, верховных руководителей, зависит судьба человечества. Мы несём за неё персональную ответственность. В связи с этим я призываю вас объединить усилия в поиске путей спасения Земли. В частности, я предлагаю восстановить информационное взаимодействие Земного и Марсианского искусственного разума и провести анализ возможных вариантов действий на основе совместного использования земных и марсианских средств космической защиты. Прошу сообщить ваше решение. Цитрон".
Вскоре от Шварца пришло короткое послание с согласием.
Прошло два дня, наполненных напряжённой деятельностью. Сегодня все жители Земли с нетерпением ожидали заранее объявленное выступление главы государства. Цитрон сидел в кресле, обдумывания свою речь. Визажист придирчиво осматривал его лицо. Рядом стояла Мари, исполнявшая роль стилиста. Суетился осветитель, поправляя освещение. Видеотехник проверял готовность аппаратуры. Наконец началась трансляция. Люди, затаив дыхание, стали слушать главу государства: "Дорогие сограждане, я обращаюсь к вам в это тяжёлое время. Мы оказались в чрезвычайно трудной ситуации. К нашей планете стремительно приближается смертельно опасный астероид Ронис. Через тринадцать месяцев он может столкнуться с Землёй и уничтожить всю жизнь на планете. Положение критическое, но не безысходное. Наша судьба находится в наших руках. Мы не должны поддаваться позорной панике. Все должны трудиться на своих местах ради спасения человечества. Руководство государства предпринимает все необходимые меры. Перед нами стоит труднейшая задача. Земные средства космической защиты не могут самостоятельно отклонить астероид от Земли. Но при взаимодействии с марсианскими средствами это возможно. В связи с этим я обратился к президенту Марсианской республики за помощью. Я призвал его забыть старые разногласия и совместными усилиями решать возникшую проблему. Господин Шварц откликнулся на моё предложение. В результате было восстановлено информационное взаимодействие Земного и Марсианского искусственного разума. Они подготовили несколько вариантов возможных действий по ликвидации чрезвычайной ситуации. Земные и марсианские специалисты космической защиты выбрали самый оптимальный вариант. Он заключается в следующем. На встречу с Ронисом посылаются марсианские корабли космической защиты. Они на максимальном удалении от Марса вблизи с астероидом совершат несколько ядерных взрывов, чтобы отклонить его траекторию по направлению к Фобосу. К этому спутнику Марса отправятся земные корабли, которые совершат на нём посадку. Своими двигательными установками они ускорят его вращение вокруг Марса. Если всё будет выполнено точно и синхронно, то Фобос совершит таран пролетающего астероида, который отклонится от своей прежней траектории и пролетит мимо Земли. Человечество будет спасено. В этом плане есть рискованный момент - это таран астероида. В результате его Фобос развалится на осколки. Наиболее крупные из них могут достигнуть поверхности Марса и нанести серьёзные повреждения инфраструктуре колонии. Для выполнения тарана необходимо идеально согласовать множество факторов: расстояние от Марса до точки ядерной атаки Рониса, мощность и направление взрывов, тягу кораблей космической защиты на поверхности спутника и т. д. Незначительная ошибка и астероид либо пролетит мимо Фобоса, либо столкнётся с Марсом. Поскольку с каждым днём шансы на успех убывают, силы космической защиты немедленно приступили к реализации выбранного варианта коррекции траектории Рониса. Пока космические корабли находятся в полёте, специалисты на Земле и Марсе проверяют, уточняют и согласовывают результаты расчётов. Выбранный для осуществления план спасения несёт огромную потенциальную опасность для марсианских колонистов. Несмотря на это, руководство Марсианской республики пошло нам навстречу. В связи с этим хочу выразить особую благодарность президенту Шварцу за это благородное решение. В заключение хочу призвать всех жителей Земли к спокойствию и порядку. С паникёрами, подстрекателями и распространителями лживых слухов будет вестись непримиримая борьба. Что касается переселения ограниченного контингента землян на Марс, могу ответственно заявить: никто, кроме спасателей, не покинет Землю до 14 сентября следующего года".
Когда выступление главы государства закончилось, все стали покидать его рабочий кабинет. Мари он попросил остаться.
- Какое впечатление на тебя произвело моё выступление?
- Вы говорили уверенно, убедительно и доходчиво. Самое главное - дали народу надежду на спасение. Думаю, что после этого панические настроения поутихнут.
- Если это так, то я достиг поставленной цели. Теперь можно приступать к осуществлению выбранного плана спасения. Если сказать честно, то специалисты оценивают вероятность его успешной реализации в семьдесят пять процентов. Очень много факторов влияет на траекторию Рониса. Вполне возможно, что некоторые из них мы не сможем учесть. Людям об этом знать не надо. Но мы должны быть готовы к любым трудностям.
Прошло пять месяцев утомительного полёта. Отряд земных кораблей космической защиты достиг окрестностей Марса. Командир отряда - полковник Джерси с любопытством разглядывал в иллюминаторе преобразованную планету, приютившую третью часть человечества, включая его сестру с семьёй, покинувших Землю пятнадцать лет тому назад. "Как давно я её не видел", - подумал он.
После непродолжительных манёвров корабли сблизились с Фобосом. Этот спутник Марса являлся целью их путешествия. Фобос давно был открыт и детально исследован. Он представляет собой небольшое космическое тело, имеющее форму эллипсоида со средним радиусом двадцать два километра, которое обращается вокруг Марса на расстоянии чуть более девяти тысяч километров. Фобос имеет пористую структуру с многочисленными пустотами. Самым заметным образованием на его поверхности является кратер Стикни, образовавшийся более миллиона лет назад после столкновения с небольшим астероидом, который чуть было его не разрушил.
Джерси разместил корабли на поверхности Фобоса по периметру так, чтобы двигательные установки создали тягу, направленную по траектории вращения. После подготовительных операций начался разгон спутника. Для вывода его на расчётные параметры движения в распоряжение полковника было шесть месяцев. Это была долгая и однообразная работа. Единственным развлечением было регулярное пополнение энергетических запасов кораблей на Марсе. Сейчас командир имел много свободного времени. Он слушал местные марсианские новости, смотрел старые фильмы, которые прихватил с собой, отправляясь в полёт, или просто грустил, вспоминая оставленную на Земле любимую жену Маргарет с сыновьями-близнецами.
Через пять месяцев после начала миссии на Фобосе Джерси получил радостное сообщение от марсианского отряда кораблей. Они вышли в расчётный район. Корабли выстроились в цепочку вдоль траектории полёта астероида на значительном расстоянии друг от друга. В момент пролёта Рониса они атаковали его ракетами с ядерным зарядом. Коррекция траектории астероида прошла успешно. Теперь он должен был пересечь орбиту вращения Фобоса в заданной точке. Именно здесь спутник Марса совершит героический таран астероида-убийцы и развалится на множество мелких осколков.
Наступило самое ответственное время. Центральная марсианская обсерватория проводила регулярные измерения параметров движения Рониса и Фобоса. Полученные данные отправлялись полковнику. За три дня до исторического события астроном-исследователь Влад сформировал прогноз движения контролируемых небесных тел. Суперкомпьютер обсерватории выдал неожиданный результат: Фобос немного не успевает к встрече с Ронисом. Он решил повторить расчёт прогноза. Но результат остался прежним. Обеспокоенный Влад связался с полковником и сообщил результаты прогноза.
Сообщение Влада взволновало Джерси. Он не понимал причины случившегося. Видимо, после ядерной бомбардировки астероид стал двигаться с большей скоростью, чем ожидалось. Требовалось дополнительное ускорение вращения Фобоса. Единственное, что можно было сделать - включить запредельный форсированный режим работы двигательных установок кораблей. Это был отчаянный поступок, который мог привести к аварийной ситуации. Данный режим применялся в исключительных случаях и только на короткий интервал времени. Полковник, не раздумывая, отдал приказ кораблям о переходе в форсированный режим. Двигатели взревели, пытаясь подтолкнуть Фобос к точке тарана.
По плану операции за час до столкновения с астероидом все корабли должны были покинуть Фобос и отойти на безопасное расстояние. Но Джерси дал команду на взлёт лишь за тридцать минут до встречи с Ронисом. Когда корабли покинули Фобос и встретились в установленном месте, обнаружилось, что корабль командира отсутствовал.
Он остался на спутнике и продолжал его разгонять. Оставшиеся тридцать минут пролетели мгновенно. И вот наступил момент истины. Огромный астероид неправильной формы стремительно пролетел мимо Фобоса на расстоянии нескольких километров. "Бедная Маргарет, бедные мои сыновья, кто теперь вас спасёт?" - ужаснулся Джерси.
Сегодня Цитрон с нетерпением ожидал известий о столкновении Рониса и Фобоса. При удачном стечении обстоятельств астероид изменит траекторию своего движения и перестанет угрожать Земле. Это будет самым радостным событием за всю историю человечества. И вот на экране монитора появилось долгожданное письмо президента Марсианской республики: "Господин Цитрон, с великим сожалением вынужден сообщить вам о провале операции по коррекции траектории полёта Рониса. Вследствие того, что при расчёте не были учтены все факторы, влияющие на движение космических тел, астероид пролетел мимо Фобоса на расстоянии пяти километров. Группа полковника Джерси действовала самоотверженно, до последнего мгновения пытаясь выполнить поставленную задачу. Оставив позади себя Фобос и Марс, Ронис продолжает полёт к Земле и через 38 дней достигнет её. Я готов оказать вам любую доступную помощь. На ваших космодромах есть несколько транспортных кораблей. Марсианская республика может принять на жительство всех землян, доставленными этими кораблями. Президент Шварц".
Известие о неудаче отряда Джерси повергло Цитрона в шок. Он не ожидал подобного хода событий. "Неужели мы не сможем одолеть этот проклятый астероид и бесславно погибнем", - промелькнуло у него в голове.
Ожидание успешного завершения операции сменилось нервным потрясением. Он не знал, что ещё можно предпринять и стал терять веру на спасение. Им овладели равнодушие и апатия. Цитрон безвольно откинулся на спинку своего кресла, его глаза закрылись, и он неподвижно замер.
Мари из новостей узнала о случившемся и сразу догадалась о состоянии своего пациента. Не спрашивая разрешения, она вошла в кабинет. Цитрон открыл глаза и недовольно посмотрел на неё.
- Мари, я не приглашал тебя. Что ты хотела?
- Я всё знаю. Средства массовой информации заполнены сообщениями о неудаче отряда полковника Джерси. В народе уже началась паника. Больше никто не верит в спасение. Все в отчаянии. Полиция не справляется с массовыми беспорядками. Господин Цитрон, почему вы бездействуете? Неужели вы хотите нашей гибели?
- А что я могу сделать?
- Прежде всего, надо навести порядок.
- Хорошо, сейчас отдам распоряжение, - сердито сказал Цитрон и вызвал на связь начальника полиции.
- Я вас приветствую, господин Цитрон.
- Я приказываю ввести в государстве чрезвычайное положение. Наряды полиции должны жёстко подавить все преступные проявления. Все стратегические объекты должны быть взяты под усиленную охрану. Бандиты, грабители, мародёры, насильники, воры должны беспощадно уничтожаться. Приступить немедленно к выполнению приказа.
- Слушаюсь.
- Теперь ты довольна? А что же дальше?
- В нашем распоряжении тридцать семь дней. За это время можно горы свернуть. Почему Вы считаете, что нет выхода из сложившейся ситуации? Трясите военных, учёных. Пусть думают, пробуют, изобретают. Они что жить не хотят? Вы должны всех построить и заставить работать днём и ночью. Только так можно победить астероид. Простите за горячность и резкость.
- Мари, ты права. Спасибо за справедливые слова и совет. А теперь оставь меня. Мне нужно подумать.
После разговора с Мари он почувствовал прилив сил, куда-то пропала растерянность и безвольная апатия. В самом деле, почему он опустил руки? Надо продолжать борьбу. Теперь он был готов решительно действовать. Удивительно, как эта молодая, скромная и слабая женщина смогла вернуть его к жизни.
Цитрон вызвал на связь начальника войск космической обороны.
- Генерал Старк. Я к вашим услугам.
- Послушайте, генерал, вы прекрасно знаете о сложившейся ситуации. Служба космической защиты не выполнила поставленной задачи. Надо срочно найти новое средство для борьбы с Ронисом. Что вы можете предложить?
- Есть весьма рискованный вариант. Он заключается в следующем. Все состоящие на вооружении ракетные комплексы стратегического назначения отправляются к астероиду. При встрече с ним наносится массированный ядерный удар по самому слабому месту - огромному, глубокому кратеру Голье. Я предполагаю, что после этого Ронис развалится на несколько крупных частей, которые будут разбросаны в пространстве. Остаётся надеяться, что они пролетят мимо Земли. Чтобы сказать более определённо, нужно детальное моделирование этой атаки.
- Это всё?
- Нет. Можно применить стратегию задержки астероида. Она заключается в следующем. Перед астероидом устраиваются ядерные взрывы, которые снижают скорость его движения. Как известно, Земля имеет диаметр около тринадцати тысяч километров и движется со скоростью тридцать километров в секунду. Она проходит расстояние, равное диаметру, примерно за семь минут. Если обеспечить такую задержку в движении астероида, то он пролетит мимо. Для оценки этого варианта нужны расчёты.
- Генерал, приказываю проанализировать предложенные варианты. Для расчётов и моделирования можете привлечь любых специалистов и учёных. Разрешаю использовать Земной искусственный интеллект. В вашем распоряжении вся ночь. Завтра в 9 часов утра жду доклада о полученных результатах.
Всю ночь Цитрон провёл в своём кабинете. Он напряжённо обдумывал возможные пути спасения. Ранним утром утомлённый организм потребовал отдыха, и он задремал. Его разбудил сигнал вызова. На экране появилось уставшее лицо Старка.
- Господин Цитрон, разрешите доложить о результатах проверки.
- Я вас внимательно слушаю, генерал.
- Первый вариант предполагал разделение астероида на части. При моделировании выяснилось, что при ядерной атаке от Рониса отколется небольшой осколок - десять процентов от общей массы. Основная часть астероида всё равно столкнётся с Землёй. Второй вариант был связан с задержкой астероида. Оказалось, что весь наш ядерный потенциал способен задержать Ронис на четыре минуты вместо необходимых семи минут.
- Итак, генерал, ничего утешительного я не услышал. Все ваши варианты оказались несостоятельными.
- К сожалению, это так.
Теперь оставалась последняя надежда на учёных. После непродолжительных раздумий Цитрон вспомнил о своём старом приятеле - академике Френке Честере. Он попросил его срочно приехать в резиденцию. Не прошло и часа, как академик появился в его кабине.
- Наконец-то вы вспомнили обо мне, господин Цитрон.
- Дорогой Френк, последняя надежда на вас. Служба космической защиты и военные оказались бессильными перед Ронисом. Как вы считаете, есть ли способ отвести от Земли смертельную опасность?
- Теоретически можно уничтожить Ронис. Для этого потребуется огромное количество энергии. Её можно получить на энергетической установке, использующей антивещество. При взаимодействии обычного вещества и антивещества выделяется колоссальное количество энергии. К примеру, десять миллиграммов антивещества хватит для полёта от Земли до Марса. Антивещество получается на мощных ускорителях. Использовать его пока не удаётся, поскольку антивещество весьма трудно хранить. Оно быстро аннигилирует с обычным веществом. Сейчас мы можем получать только малое его количество. Время его жизни в современных хранилищах не более часа. Если найти способ долговременного хранения антивещества, то его можно доставить к астероиду боевой ракетой. При их столкновении хранилище разрушится. Произойдёт мощный взрыв, который превратит уничтожит злосчастный Ронис.
- Всё это обнадёживает. Но как быть с хранением антивещества?
- Созданием ловушек-хранилищ античастиц занимались многие физики, но проблема до сих пор не решена. Ясно, что антивещество нужно хранить в глубоком вакууме в электрических и магнитных полях сложной формы. Один молодой и чудаковатый учёный-физик Веймер несколько лет тому назад заявил, что он изобрёл хранилище античастиц на новых принципах. Время жизни антивещества в нём не менее года. Он подготовил подробные материалы о своей работе и послал их в Академию наук.
- Какова судьба этого изобретения?
- Мои коллеги не поверили, что этот молодой и неизвестный учёный смог решить сверхсложную задачу, с которой не справились ведущие исследовательские центры. Его изобретение они сочли бредовой идеей. Академики, рецензировавшие работу Веймера, дали отрицательный отзыв.
- Френк, как получилось, что ты оказался в стороне?
- К сожалению, в это время я был в экспедиции.
- Сейчас у тебя есть шанс вернуться к этим материалам.
- Я пытался найти изобретателя, но на прежнем месте его работы мне сообщили, что после отрицательного отзыва он обиделся на всё учёное сообщество, забросил своё изобретение и улетел на Марс. Там его следы затерялись. К сожалению, в архиве Академии наук его материалы не сохранились.
- Что же, будем искать Веймера. Похоже, что он наша последняя надежда на спасение.
Президент Шварц был озадачен письмом, полученным с Земли. Цитрон просил его срочно разыскать учёного-физика Веймера, прибывшего на Марс пять лет тому назад. Попытка найти сведения о нём в базе данных, хранящей информацию обо всех гражданах Марсианской республики, оказалась неудачной. Такой человек не был там обнаружен. Шварц вызвал к себе начальника службы безопасности Бригса - старого и надёжного помощника.
- Здравствуй, старина Бригс. Нужна твоя помощь. Господин Цитрон сейчас находится в отчаянном положении. Он просит срочно отыскать на Марсе некого Веймера, который прибыл к нам пять лет тому назад. В базе данных он отсутствует. Как это произошло, я не понимаю.
- Скорее всего, этот Веймер зарегистрировался на Марсе под другой фамилией.
- А как же его теперь искать?
- Для этого необходимо знать, что это за человек, чем занимался на Земле, почему прилетел к нам.
- Вот его досье, которое переслали нам с Земли. Кроме этого, мы располагаем голограммой Веймера, сделанной десять лет тому назад.
- Хорошие исходные данные. Если не секрет, с какой целью разыскивается этот молодой человек?
- Нужны его материалы о хранилище античастиц. На Земле пытаются создать ракету с зарядом из антивещества для уничтожения астероида Рониса.
- Получается, что от этого учёного зависит судьба Земли.
- Да, Бригс, именно так. Как вы собираетесь его искать?
- Для начала с помощью базы данных необходимо определить потенциальных кандидатов. Запрос для поиска может быть сформулирован следующим образом: зарегистрирован на Марсе пять лет тому назад, не старше тридцати лет, специальность - учёный, физик, исследователь. Дополнительно к поиску подключим его голограмму.
- Прекрасно. Сколько времени потребуется на поиск?
- В лучшем случае я найду его через час, а в худшем - через неделю.
- Нет, Бригс, неделя - неприемлемый срок. Через день Веймер должен сидеть в этом кабинете.
Бригс тут же приступил к выполнению своего плана. По запросу база данных выдала несколько тысяч кандидатов. После сравнения голограмм выяснилось следующее. Наилучший коэффициент совпадения (семьдесят процентов) имели восемьдесят кандидатов. Бригс был озадачен. По его представлению максимальный коэффициент совпадения должен быть не менее девяноста процентов. Однако вышло иначе.
Бригс попробовал расширить круг кандидатов, убрав ограничение по специальности. После этого их число выросло на несколько порядков. Всю ночь суперкомпьютер сравнивал голограммы. Рано утром он выдал неожиданный результат: один молодой композитор имел коэффициент совпадения девяноста два процента. Итак, появились два варианта: либо бывший физик неожиданно открыл в себе скрытый талант и стал сочинять музыку, либо кардинально изменил свою внешность.
Бригс вызвал начальника оперативного отряда и приказал к девяти часам доставить в управление безопасности всех отобранных кандидатов. Утром в просторный зал, где обычно проводились торжественные мероприятия, наполнил гул перешёптывающихся между собой молодых людей. Ровно в девять утра на авансцену поднялся пожилой коренастый человек. Он представился начальником службы безопасности Бригсом. Притихший зал замер.
- Граждане, вас доставили сюда в связи с чрезвычайной ситуацией. Все вы знаете, что Земле угрожает глобальная катастрофа.
Зал снова наполнился шумом. Бригс поднял руку, призывая всех к тишине, и снова продолжил.
- Военные и учёные объединённой коалиции Земли и Марса предпринимают всевозможные попытки для спасения Земли. Если быть предельно кратким, в этой связи нас интересует один молодой учёный по имени Веймер. Допускаю, что он находится на Марсе под другой фамилией, впрочем, это не имеет никакого значения. Для спасения Земли срочно нужна информация о его изобретении. Так кто же из вас Веймер?
Поднялся худощавый парень с копной вьющихся волос на голове и неопрятной бородой, которая неестественно его старила.
- Веймер - это я.
- Вот и прекрасно. Вас с нетерпением ждёт президент. Все остальные свободны.
Бригс провёл оробевшего учёного в кабинет Шварца.
- Проходите, молодой человек, и присаживайтесь. Итак, ваша настоящая фамилия Веймер и пять лет тому назад вы прибыли на жительство в Марсианскую республику. Это так?
- Да.
- На Земле вы трудились в исследовательском центре, где разработали проект долговременного хранилища античастиц, но изготовить опытный образец этого устройства и испытать его вам не удалось. Тогда вы обратились в Академию наук и получили отрицательный отзыв. Я правильно излагаю?
- Именно так.
- А теперь ответьте совершенно честно и откровенно: вы уверены, что ваше изобретение сможет обеспечить долговременное хранение античастиц?
- У меня нет никаких сомнений.
- А на чём основана ваша уверенность?
- В течение пяти лет я занимался теоретическим обоснованием новых принципов и способов хранения античастиц. Мною были проведены многочисленные физические эксперименты, которые подтвердили правильность использованных технических решений. Оставалось сделать последний шаг: построить опытный образец, поместить его в ускоритель, собрать полученные античастицы и убедиться в возможности их продолжительного хранения. Однако здесь я столкнулся с непреодолимым препятствием в лице известных академиков.
- Пусть это останется в прошлом, а сейчас вы имеете возможность продлить историю Земли. Ваша работа стала особенно актуальной в связи с разработкой мощного энергетического оружия для уничтожения астероида. На данном этапе нужны ваши научные материалы. В архиве Академии наук они не сохранились. У вас есть копия этих материалов по хранилищу античастиц?
- Когда я покидал Землю, то решил больше не заниматься своим изобретением. Поэтому никаких материалов на Марс не привёз. Впрочем, их можно найти на сервере исследовательского центра, где я работал. Скорее всего, они сохранились там на моей личной странице.
- Отлично, я передам эти сведения господину Цитрону.
Администратор информационных ресурсов Джонс лежал на кровати, уныло смотрел в потолок и неторопливо размышлял: "Не пойду на работу. Какой в этом смысл? Пожалуй, отправлюсь в родные края, встречусь с друзьями и погуляю напоследок, пока не наступил страшный день 13 сентября".
Его раздумья прервал сигнал вызова. Появилась голограмма разозлённого директора исследовательского Центра.
- Джонс, ты почему до сих пор не явился на работу? Немедленно собирайся и приезжай. К нам поступило срочное распоряжение самого Цитрона. Если через полчаса не будешь у меня в кабинете, за тобой приедет полиция.
- Что случилось?
- Речь идёт о спасении Земли.
- Неужели это ещё возможно?
- Не задавай глупых вопросов.
Вскоре запыхавшийся Джонс вошёл в кабинет директора.
- Извините, господин директор, что немного опоздал.
- Слушай меня внимательно. Сейчас от тебя зависит очень многое. Пять лет тому назад в Центре работал учёный-физик Веймер. На сервере Центра, на своей личной странице он разместил материалы о хранилище античастиц. Эти материалы нужно найти в течение дня и передать академику Честеру, который возглавляет работы по созданию ракеты с зарядом из антивещества. Эта ракета - наша последняя надежда на спасение.
Вдохновлённый Джонс немедленно приступил к поискам. Сразу же выявилась серьёзная проблема: страница Веймера бесследно пропала. Вероятно, по какой-то причине она была удалена с сервера. Обычно это делалось по распоряжению руководителей Центра. Поставленная задача значительно усложнилась. Для поиска можно было использовать архивы, которые регулярно создавались и в течение года хранились в специальном хранилище. Однако просмотр архивов ничего не дал. Видимо, страница Веймера была удалена давно, больше года тому назад. Джонс задумался. Остался последний шанс - компьютер Веймера, которым он пользовался в Центре. Этот компьютер устарел и был сдан на склад для дальнейшей утилизации. Если он сохранился, то можно на нём поискать материалы изобретения. Джонс отправился к заведующему складом. Это был ещё крепкий старик с лукавой улыбкой, чем-то напоминающий еврейского раввина.
- Здравствуйте, молодой человек. Вы первый за неделю, кто решился нарушить тишину моей обители. Зачем пожаловали?
- Меня интересует компьютер учёного-физика Веймера, который поступил на склад пять лет тому назад.
- Молодой человек, о какой древности вы вспомнили. Наверняка, он сдан на утилизацию.
- Вы всё же посмотрите свои учётные данные.
- Однако я вам удивляюсь. В то время, когда надо думать о душе и готовиться к ссудному дню, вы ещё разыскиваете какой-то древний компьютер. Неужели он ещё кого-то интересует?
- Послушайте, любезный, он интересует меня. От этой древности, как вы изволили выразиться, зависит судьба всех людей на Земле.
- Неужели? Там что записаны заклинания, которые отвернут астероид от нашей планеты.
- Там хранятся материалы изобретения, которое поможет разрушить Ронис.
- Так что же вы молчали, сразу бы и сказали. Значит, сейчас всё зависит от меня, незаметного и скромного кладовщика. Думаю, что спасение души придётся временно отложить. Момент, молодой человек, вот учётные данные интересующего вас компьютера. Итак, пользователь - учёный Веймер. Компьютер поступил на склад пять лет тому назад. Сдан на утилизацию, как я и сказал.
- Значит, всё пропало.
- Не надо паниковать, мой юный друг. Утилизация бывает разной. Вот видите, в графе "Примечание" стоит звёздочка. Это хороший признак.
- Так что же в этом хорошего?
- Звёздочка означает, что кто-то из сотрудников Центра взял компьютер в личное пользование.
- И где же теперь его искать?
- Вопрос интересный и, если бы не моя предусмотрительность...
Старик торжествующе поднял указательный палец вверх и, развернувшись к Джонсу спиной, зашаркал к своему столу. Там, порывшись в стопке старых бумажных тетрадей, с торжественным видом извлёк одну из них, и продолжил:
- Ваш вопрос, молодой человек, остался бы без ответа, если бы не моя старая привычка фиксировать все интересные моменты. У меня есть секретные данные о владельцах утилизированных устройств. Вот, пожалуйста, этот компьютер взял с моего разрешения некто Петерс и совсем недавно вернул.
- Так значит, он на складе.
- Не спешите, сейчас посмотрю. А, вот он голубчик живой и невредимый.
- Я его забираю.
- Не спешите, молодой человек. Теперь я выдам его официально. Пусть все знают, что старик Шмеерсон сохранил эту драгоценную реликвию и спас человечество. Введите сюда свой идентификатор и забирайте компьютер.
Каждый день академик Честер докладывал главе государства о ходе работ по созданию ракеты с антивеществом. Это было самое важное государственное дело. На его выполнение были брошены все доступные силы и средства.
- Господин Цитрон, в исследовательском центре, где ранее работал Веймер, найдены его материалы по хранилищу античастиц. Они содержали описание устройства и техническую документацию. Документация, к сожалению, оказалась сырой, но мы её доработали. На данный момент изготовлены три ловушки-хранилища античастиц. Они распределены по самым мощным ускорителям для наработки антивещества.
- А какие работы с ракетой проводят военные?
- В качестве средства доставки антивещества к астероиду будет использована модифицированная стратегическая ракета, у которой вместо боевого оснащения в головной части будут размещены ловушки-хранилища с антивеществом. Военные специалисты доработали документацию ракеты. В ближайшее время будет изготовлена новая головная часть.
- Когда планируется запуск ракеты?
- Не позднее 3 сентября.
- Вы успеете за оставшееся время наработать необходимую массу антивещества?
- Если не будет сбоев в работе, то успеем.
- А какие гарантии того, что ракета уничтожит Ронис.
- Были проведены расчёты. В результате получено заключение: при столкновении с ракетой астероид будет превращен в массу мелких осколков, которые не представляют угрозу Земле.
После ухода академика Цитрон решил отдохнуть. Последнее время он был в постоянном напряжении. После обнадёживающих новостей он хотел немного расслабиться. Едва он об этом подумал, как тяжёлые веки самопроизвольно сомкнулись. Безмятежный сон охватил смертельно уставшего главу государства.
Он проспал целые сутки. Утром его разбудил робот-секретарь.
- Господин Цитрон, прибыл академик Честер.
- Пусть войдёт.
В кабинете появился озабоченный, взъерошенный академик. Забыв поздороваться, он тяжело опустился в кресло.
- Что случилось, Честер?
- Плохие новости, господин Цитрон. Вчера началась наработка антивещества на ускорителях и накопление его в хранилищах Веймера. Неожиданно выяснилось, что эти устройства могут хранить антивещество только в течение двадцати часов вместо обещанного года. Это полный провал нашего плана. С таким сроком хранения нельзя накопить необходимую массу антивещества и тем более доставить его к Ронису.
- Но Веймер был совершенно уверен в своём хранилище. Возможно, были допущены ошибки при доработке документации.
- Я лично всё проверил.
- Неужели Веймер что-то не учёл. Недаром академики сомневались в его изобретении.
- Что же теперь делать?
- Для начала не паниковать. Всю информацию о проводимых работах засекретить. Свяжитесь с Веймером. В конце концов, подключите всех ведущих учёных и специалистов. В нашем распоряжении всё меньше остаётся времени. Действуйте оперативно. Обо всех решениях докладывайте лично мне.
Ободрённый академик поспешно удалился.
Цитрон остался один. Если при академике он старался выглядеть решительным, уверенным, не сомневающимся в успехе операции, то сейчас он не мог обманывать себя. Он понимал, что человечество подошло к краю гибели. Жестовая судьба разрушила последние надежды. Вера в благополучный исход была окончательно потеряна, но бороться надо было до конца, используя любую даже призрачную возможность.
Во время лечебных процедур, которые были возобновлены, Мари обратила внимание на удручающий вид своего пациента. Он был напряжён, молчалив, задумчив.
- Господин Цитрон, как вы себя чувствуете?
- Как обычно.
- А почему у вас такой грустный вид? Наверняка, случилось что-то непредвиденное.
- Тебе, Мари, лучше об этом не знать.
- И всё-таки, что произошло?
- Хорошо, рано или поздно ты все равно об этом узнаешь. Наш план уничтожения астероида ракетой с антивеществом на грани срыва. Изобретение Веймера не обеспечивает необходимое время хранения античастиц.