Они разглядывали слайд на экране.

- Что-то вроде карнавала?

Площадь и впрямь выглядела довольно празднично - какие-то разноцветные и блестящие ленты, перламутровые шары, возвышение в центре, радужные полосы спектра из осветительных улиток...

- Ну, на наш человеческий взгляд, похоже. Но откуда нам знать? Может, эти ленты - провода для подведения высокого напряжения или излучатели антиматерии. Они же все исчезли, без следа... тысячи лет назад.

Экспедиция на Альтаир вернулась со странным открытием. На одной из планет имелись явные следы технической высокоразвитой цивилизации. Но никаких обитателей или их останков. Но все города были украшены, как для карнавала, а на центральной площади, огромной как космопорт, на центральном возвышении стояло ОНО - чёрный куб с единственной красной кнопкой. Один из таких кубов экспедиция привезла на Землю, и сейчас около него топтались агенты КОМКОНа.

- Мда... Интересно, что бы сказал Сикорски... Наверное, "отвезите этот ящик обратно и навсегда перекройте доступ на эту планету, чтоб ни у кого не возникало соблазна нажать красную кнопку".

- Оно стояло на площади. Как сейчас представляю: толпа народа, миллионы заполнившие площадь, и верховный жрец нажимает кнопку. И все разом переходят... переходят...

- В небытие?

- А может, их телепортировало на другое небесное тело, почём нам знать. Ясно же, что планета находилась в состоянии начинающегося истощения. Если помните, то Странники занимались подобными переселениями цивилизаций...

Агенты посмотрели на стоявший под прозрачным колпаком куб. Размером-то всего с футбольный мяч...

- А может, это вообще просто пульт управления фейерверком. А потом они погрузились в корабли и улетели. Площадь-то достаточно замусорена, так что толпа по ней точно прошла.

- Чёрный ящик, ччёрт... Да ещё и непросвечиваемый.

- Угу. Классическая задача кибернетики. Узнать функционирование можно только запустив это функционирование. Но не кончится ли на этом наше функционирование... расплющит о стенки ящика, как о чёрную дыру - и поминай как звали...

Стажёр посмотрел на ящик уже не с подозрением, а почти с ненавистью.

- Да, но судя по праздничному убранству, альтаирцы были просто счастливы поучаствовать в действе. Более того - никто из них не остался в стороне. Пришли все. Так, словно им давали счастье для всех, даром, и никто не ушёл обиженным.

- Хочешь сказать, что если и нажать на эту кнопку - то жалеть потом не придётся?

- Кхм... Ну, ведь если помрём - то после тоже не придётся жалеть... некому будет. Вопрос лишь в том, надо ли нам это, или у нас ещё остались тут некоторые дела. Хотим ли мы чужого дарового счастья - вот в чём вопрос. А если нет - то тоже почему.

- Сикорски имел мнение на этот счёт. Как бы нам не пришлось сотнями отстреливать добровольцев и миссионеров, которые полезут в хранилище нажимать кнопку и осчастливливать человечество...

- Может, и правда выкинуть его за пределы солнечной системы?

- Видишь ли, экспедиция совершила промах. Информация о кубе уже опубликована. Если мы выкинем его - то какой-нибудь частный миссионер может его догнать и подобрать. Если мы швырнём его на Солнце - нет гарантий, что Солнце не коллапсирует в чёрную дыру. Если мы вернём его на Альтаир - то и там он не будет в безопасности, тем более что там кубов десятки. Кто-то рано или поздно прилетит туда снова. И нажмёт...

- Откроет ящик Пандоры.

- Вот именно. Закрыть планету боевыми спутниками - можно, но чёрт... во Вселенной масса ловушек, нельзя же каждый метеорит окружить боевыми спутниками?

- И что...

- Единственный способ отбить охоту что-то делать - это дать попробовать это сделать. И тогда другие могут оценить результат. И решить для себя - хотят ли и они того же.

- Предлагаешь принести себя в жертву перед объективами телекамер? Но что, если для внешних зрителей ты просто мгновенно исчезнешь - неизвестно куда и как. Кроме тебя этого не будет знать никто. И какой тогда смысл в таком опыте?

- Тьфу...

- А ещё интереснее будет, если не произойдёт ничего - скажем, после одноразового использования ящики разрядились.

- Ну, это был бы идеальный исход - все потеряли бы к ним интерес!

- ...А он тем временем, будучи активирован, набрался бы энергии и раз - сработал. Когда никто не ждёт.

Агент с подозрением поднёс ладонь к стеклу - чтобы проверить не нагревается ли они или не холодит. Но температура была в равновесии с комнатной.

- Но ведь он и сейчас уже может быть активирован. Альтаирцы-то его уже включили.

- Откуда нам знать?! Может, они улетели на кораблях, а будущим пришельцам-историкам оставили послания-памятки, которые включаются по нажатию кнопки и рассказывают историю альтаирцев?

- Эх... и это тоже возможно. Так что же...

- Как ты понимаешь, на Земле он в безопасном покое не будет. Кто-нибудь, да хоть бы и я, свихнувшись, могу нажать эту чёртову кнопку. Охранник. Террорист. Ребёнок. Птичка сядет.

- Да, и уничтожать тоже опасно, кто знает, как оно отреагирует на прожигание дыры в боку... В дырочку-то и вытечет концентрат мёртвой воды.

- Ну, можно было бы сбросить его в чёрную дыру, если б мы таковую имели. Но не имеем. Кстати, сбросить вместо со всем Альтаиром, на всякий пожарный случай.

- Я думаю, что Альтаирцы, обнаружив у Землян глюонную бомбу, тоже могли бы захотеть сбросить Землю в чёрную дыру, а?

Наступила пауза.

- Не было у бабы забот, да купила порося.

- Да, но всё познание таково - кто знает, что откроется за углом - райский ад или адское божество? Цена познания - изгнание из рая.

- Угу. Это кнопка звонка для вызова Пампукской Хрюли и конца света на отдельно взятой планете.

- А что там насчёт отпечатков пальцев или присосок на кнопке? Нажимали?

- А на Альтаире вообще не нашли никаких отпечатков. То ли их и не было никогда...

- То ли это вообще всё - маскарад, приманка и ловушка для наивных прищельцев. А сами альтаирцы затаились внутри планеты и ждут, пока их вызовут звоночком. Тут они рраз - как выскочат, как выпрыгнут, пойдут клочки по закоулочкам...

- А может и правда звоночек: "Ушли, но если позвонить - вернёмся". Например, они все спят, а кнопка их разбудит от анабиотического сна. Дзынь-дзынь, к вам гости, встречайте! И мы проявляем невежливость, гуляя по их планете без разрешения и без извещения.

- Ты видишь тут надпись "выпей меня"? А если б и видел - выпил бы? Или тут сказано "звонить два раза"? "Подёргать шнурок, эсли не открывают".

Надписей на кубе не было.

- А что говорят исследователи? Никому их них не забрела в голову шальная мысль нажать кнопку ещё там, на Альтаире?

- Ты знаешь, они о чём-то молчат. Макс предлагает подвергнуть их гипнотическому зондированию. Ты же знаешь, что Сидоров не вернулся из этой экспедиции.

- Угу. Но кто знает, с чем это связано... нет трупа.

- А зачем они вообще этот ящик притащили на Землю? Не понимали, сколько это создаёт нам проблем? Да и им.

- Может, это был приказ командира Сидорова? До того, как тот пропал.

- Где, куда пропал? В этот ящик провалился? Медуим Сидоров в стране духов. Может, он просто упал с эстакады - ты же видел, как обалденно сложно там устроены города. За вычетом этих площадей.

- Типа концертных залов... Может, это была дискотека и пульт ди-джея.

- Ага. Или цель для игры семи команд в американский футбол. Побеждает тот, кто первым нажмёт кнопку, и ящик начнёт орать "оле-оле!"

- Ффу... мы не знаем что это и зачем. Но нам надо решить - что с ним делать. Информации - нуль.

- Надо бы порасспросить экипаж подробнее.

- Ну, худший случай - Сидоров нажал кнопку и исчез. Это хорошо или плохо? Может, он в раю. А команда притащила куб на Землю как дверь к любимому командиру. В надежде, что Земля окажется достаточно умной. А мы...

Он в сердцах стукнул кулаком по столу. Затем налил в чашку кофе и добавил сахару. Глотнул. Какой обалденный был аромат, какой горький и одновременно бодрящий - вкус!

Я всё вёл к тому, что кто-то не вытерпит и долбанёт кулаком по кнопке. И когда ОНО НАЧНЁТСЯ скажет: "Это пи...юк". Но герои повели себя иначе :-) У них нет ни одного правильного выбора. Единственное, что им остаётся делать - ничего не делать, но и это плохо...