-Там безопасно. Можешь идти...

  -Что случилось, Грэг? Объясни, наконец!

  Вампир стиснул зубы.

  -Князь жив, и я не должен отпускать тебя... Я поступаю, как полный кретин, и все из-за того, что ты мне почему-то небезразлична... Теперь иди. Но знай: следующая наша встреча станет для тебя последней.

  -Что?.. Но... почему?..

  -Это даже не предупреждение, это - обещание. Постарайся забыть о моем существовании. Пусть эта история будет иметь многоточие в конце. Это лучше некролога.

  Эту ночь и этот короткий разговор Грэгори запомнил надолго. Ее глаза... В них он увидел все то, о чем не смел и мечтать. И преданность, и безоглядную самоотверженность, готовность идти за ним, быть рядом в любой передряге, невзирая на страх и ненависть к ему подобным... Но Грэг сказал ей то, что сказал. То, что должен был, ведь нынче он как никогда трезво смотрел на вещи и хорошо понимал - ей не место среди темных хищников. Тот путь, что он избрал, не для нее. В конце концов, она прибилась к Праведным, и это, возможно, убережет ее от большего Зла. Эгрэджио в ближайшее время должен был возглавить это Зло, и Верити едва ли приняла бы его так тепло, если бы знала об этом. Ее Чувство еще не обрело ту нерушимую, неоспоримую крепость, о которую в брызги разбиваются все сомнения, обиды и принципы. Его, впрочем, тоже, время от времени, еще вступало в схватки со здравым смыслом. Однако то, что этой белокурой, курносой и дерзкой девчонке будет позволено многое и многое прощено, Грэгори понял сразу, едва ее увидел. Как понял и то, что никогда ей не стать Компаньонкой, ведь Веритас столь же упряма, горда и свободолюбива, как и он сам. А уничтожать своими руками все то, что так восхищает его в этой хрупкой смертной, Грэг желал меньше всего. Он предпочел убить в зародыше ее чувства, в надежде, что и его со временем угаснут. В свете последних событий, Эгрэджио посчитал это лучшим и единственно благополучным исходом для них обоих. Когда спасенная и прирученная им Компаньонка в своем слепом, бездумном и отчаянном стремлении к Свободе погибла на его руках, Древний впервые осознал, что не в силах защитить всех несправедливо обиженных. К тому же из-за излишней сердобольности в последнее время положение серого кардинала ощутимо пошатнулось, ведь во Тьме не было места милосердию.

  

  

Глава 1

  

  -М! Ты сегодня как-то особенно прекрасна, Кэсси! - вразвалку подходя к девчонке, несущей пост у смотрового окна, заметил сутуловатый парень.

  Склонившись, Кэссиди почти лежала на широком подоконнике, протирая оптический прицел винтовки рукавом своей кофты, отчего та задралась высоко, открывая взору соратника ее крепкую, округлую, маленькую задницу, туго обтянутую тонкой джинсовой тканью. Парень мысленно потискал аппетитную булочку и ощутил, как зудит ладонь от желания претворить эту смелую мечту в жизнь.

  -Еще раз туда посмотришь, получишь прикладом промеж глаз, Рик, - вернул в реальность неумолимо серьезный, чуть хрипловатый голос охотницы.

  Беда была в том, что даже эту хрипотцу в ее голосе Рик считал невероятно сексуальной. Лишь ее гневный взгляд немного остудил его пылкую, не к месту разыгравшуюся фантазию.

  -Мне иногда кажется, что ты по девочкам. Тя вообще мужики то интересуют? - становясь чуть поодаль, у края оконного проема, буркнул он.

  -Интересуют, - фыркнула девчонка, нервно откидывая длинную, неровную челку со лба, - Как надежные напарники, добытчики и выносливые носильщики, которые не хнычут по пустякам и не жалуются постоянно на жизнь.

  -Блин, ну я реально тогда ногу вывихнул! Не веришь? У Ланки спроси. Вот такой синячище был.

  -Ну, Лана то тебя подлечила, приласкала? - отвлекаясь от прицела, ехидно улыбнулась Кэссиди.

  -Приласка-ала... - отвечая на ее улыбку, похотливо сверкнул глазами Рик, предаваясь воспоминаниям.

  -Вот и иди, пялься на ее гостеприимный зад.

  -И меня, и Шона... И тебе надо б попроще быть, сразу люди потянутся.

  -А я врожденным косоглазием не страдаю, Рик. И отдачи от винтовки не боюсь, - невозмутимо парировала девушка, подбоченясь, - Так что давай каждый будет заниматься своим делом? А то, ишь, султаном себя вообразил.

  -Ревнуешь что ль? - обличительно-радостно дернул бровями парень.

  Но Кэсси лишь закатила глаза, раздраженно выдохнув.

  -"Своим делом", говоришь?.. - возвращая взор к заснеженной и захламленной парковке перед входом в здание, тревожно понизил голос Рик, - Займись тогда уж. А то у нас к ужину будут гости, - кивком головы указав на крадущуюся в сумерках фигуру, заметил он.

  Девчонка мгновенно направила ствол на движущийся объект и прильнула к оптике. Крупный мужчина средних лет передвигался осторожно, но целенаправленно, от одного укрытия к другому, подбираясь все ближе к крыльцу охотничьего убежища, прислушиваясь, оглядывая окна...

  -Может "коллега" наш? - шепотом предположил Рик.

  -Нет. Портки видел?.. Драные у колен, - прицеливаясь, отозвалась Кэсси, - Хотя... Сейчас проверим, - она, не отвлекаясь от винтовки, щелкнула каким-то переключателем... и через пару секунд спустила курок.

  Пуля застала непрошеного гостя в момент, когда тот едва показался из-за покрытой сугробом легковушки. Угодив точно в голову, свалила замертво, но снайперша взволнованно переглянулась с соратником и торопливо кивнула ему.

  -Давай на зачистку. Я прикрою.

  -Уверена, что надо?

  -Да! Черт, Рик! Быстрее давай, пока волчара не очухался. Потом объясню.

  Парень, наконец, осознал серьезность угрозы и, поверив напарнице на слово, устремился к лестнице.

  Оставшаяся ночь прошла относительно тихо. Кроме бродячих собак никто больше не забредал к ним во двор. Под утро, когда смена Кэссиди закончилась, и девушка отдыхала у костра, в общей комнате, уплетая разогретый паек, Рик все же решил напомнить, что она обещала объясниться.

  -Я пока башку ему мачетой рубил, эта гнида возьми да очнись. Еле успел. Как ты определила то с двухсот метров, что это оборотень?

  -Не "мачетой", а мачете, Рик, - едва не подавившись сухарем, хмыкнула девушка, - Он мужского рода и не склоняется.

  Она услышала сухой, одобрительный смешок и переглянулась с главарем общины - бывалым охотником Шоном.

  -Да ладно умничать то! - сердито фыркнул парень.

  -На самом деле, все просто, - снизошла до объяснений Кэсси, - Прицелом засветила ему в глаз.

  -И че?..

  -А у них по-другому как-то свет преломляется в глазах, мерцать начинает. Иногда даже отражается, как у кошек. Вампов, кстати тоже можно так распознать. Только у них не светятся, а краснеют радужки.

  -Нихрена себе. Я че то не замечал, хотя в зенки им не раз целился, - с сомнением буркнул Рик.

  -Из этого?.. - кивнула девчонка на кобуру на его поясе.

  -Угу.

  -И не заметишь. У тебя прицел коллиматорный.

  -И че?..

  Седобородый Шон вновь издевательски хихикал, а Кэссиди лишь сжала губы в сдержанной ухмылке, но продолжать не стала. За нее ответил сжалившийся над недалеким воякой главарь:

  -Там принцип другой. Подсветка до цели не добивает. В отличие от лазерного...

  Не смотря на то, что Рик звезд с неба не хватал, а его комплементы по большей части носили весьма прозрачный подтекст, Кэсси этот парень нравился. То ли его деревенская непосредственность, то ли наивно-мальчишеское упрямство, но что-то цепляло. Перед тем, как уснуть, девушка вспоминала его глуповатую мимику и улыбалась. На самом деле лишь два факта удерживали ее от того, чтобы ответить Рику взаимностью: его трусоватость и его весьма поверхностная, но регулярная связь с медсестричкой Ланой. И, если на первый Кэссиди еще могла закрыть глаза, то второй, по ее мнению, являлся совершенно непреодолимой преградой.

  Дневная вахта Ланы была короткой, поскольку та хуже всех управлялась с оружием и, завидев врага, могла лишь поднять тревогу. Едва начало смеркаться, наверх побрел Рик, чтобы ее сменить. Кэсси на грани сознания отметила это событие и, повернувшись на другой бок, задремала снова, но сон стал рыхлым и нервным. Девушка ворочалась и, в конце концов, вскочила, очнувшись от короткого, но неимоверно мерзкого кошмара. Ее подозрения относительно Ланы оправдались - девушка не вернулась в общую комнату, а значит, осталась наверху, с Риком. Этот факт не удивил Кэссиди, но и не приободрил. Осадок от дурного сна слился с предчувствием гипотетического предательства, и на душе у девушки стало совсем тошно. Поднявшись с лежака, она свернула спальник в клубок, чтобы тот сохранил тепло, и, тихонько обойдя спящего Шона, побрела по коридору, в дальний угол заброшенной пекарни, чтобы справить нужду, а заодно проветрить голову. "Предательство?.. Того, кто никаким боком тебе не принадлежит и в вечной любви не клялся? М-да..." - старалась размышлять трезво Кэсси, злясь на себя за эту глупую и совершенно безосновательную ревность. Возвращаться она не торопилась. Спать не хотелось, а ворочаться на жестком лежаке надоело. Прогуливаясь по пустынным цехам, девушка впервые всерьез задумалась о том, чтобы покинуть общину. Мысль была безумна и импульсивна, и где-то в глубине души Кэссиди понимала, что просто запуталась, и что, поспав еще пару часов, она и думать забудет об этой глупости. Но сейчас эмоции брали верх над разумом. "К черту Рика! К черту их всех. Мне никто не нужен. Только оружие. Одной проще выжить. Шон достал со своими правилами. Рик тупит с каждым днем все больше. Лана... вообще балласт. Тоже мне, докторша! Швы наложить, йодом царапину залить да пластырь налепить. Очень хитрое ремесло! Только чтоб мужики напряжение снимали и ко мне не лезли, только за то и терп..." - Кэсси осеклась. Внезапно до нее донесся пронзительный женский визг, и сердце ухнуло куда-то вниз. Пробежавшись до коридора, девушка ощупала пояс и замедлила шаг. Оба пистолета остались возле ее лежака. Единственное, с чем охотница никогда не расставалась, был посеребренный нож, закрепленный в голенище ботинка. Из общей комнаты доносилась какая-то ленивая возня, хруст песка под сапогами... много сапог. Пока девушка кралась к дверному проему, насчитала больше трех пар! Пригнувшись, она быстро выглянула и спряталась вновь, прижимаясь к косяку. Кэсси успела увидеть не много - свет от костра ослепил, оттеняя все прочее, но то, что она увидела, въелось в сознание горькой, отравленной занозой: у самого входа в комнату, навзничь, раскинув руки, лежал Шон, застигнутый там же, где спал, с перегрызенным горлом. Убийц было несколько, определенно больше пяти. Крепкие, уверенные в себе ребята с пустыми руками, без оружия. У дверей, ведущих на улицу, стоял самый широкоплечий из них, лысый. Вероятно, вожак.

  "Черт, Рик! Где же ты, мать твою?!" - Кэссиди зажмурилась, до боли вжимаясь затылком в стену, чтобы прийти в себя.

  На лестнице началось какое-то суетливое движение - медленные шаги и шарканье, словно кого-то тащили силой. Через мгновение раздался голос одного из налетчиков, отвечая на ее мысленный вопрос:

  -Еще двое, командир!.. Пежились наверху, - с ехидной ухмылкой доложился боец.

  -Ай-яй... - низко, басовито протянул вожак с насмешливым укором, - Трахаться на посту? Нехорошо-о-о... Трахаря в расход, девку в Игру, - коротко распорядился он.

  Лана плаксиво вскрикнула, и что-то звонко шмякнулось на бетонный пол. Кэсси сперва было подумала, что это Рик, но тот вскоре подал голос, а где-то совсем рядом, стала барахтаться и поскуливать медсестра, пытаясь вырваться из лап хищников.

  -Бля, мужики! Не надо. Я ж сам сдался. Я с вами... с вами пойду. Возьмите, а? - с надрывом начал умолять Рик, с противно-высокими, бабскими нотками в истерично дрожащем голосе.

  "Мразь! Какая же ты мразь, Рик! - скрипя зубами, кривилась Кэссиди, борясь с желанием заткнуть уши, чтобы не слышать всхлипов преданной им любовницы, - Шон погиб из-за тебя! Ланка в беде, а ты... только о своей шкуре печешься? Как же я не разглядела в тебе эту гниль?.."

  -С нами? - хохотнул вожак, - Никак добровольцем решил заделаться? Может еще... обратить тебя попросишь? Нам такие "бравые вояки" капец как нужны.

  -Не, ну, в плен хотя б возьмите! В лагерь ваш... Во мне... это... крови много!

  Хищники загоготали нестройным хором, а когда чуть поутихло, Кэсси расслышала смягчившийся голос главного:

  -Серьезно? Ну, тогда о чем базар?! Конечно, возьмем...

  "Забирайте. Там ему самое место!" - хмурилась Кэссиди, осторожно заглядывая в комнату в надежде обнаружить в зоне досягаемости хоть какой-нибудь ствол. С одним ножом против десятерых соваться было явным самоубийством. Взгляд выцепил перепачканное кровью лицо Ланы, придавленной двумя громилами к полу, прямо возле бездыханного тела Шона... Выше и дальше, по другую сторону от костра Кэсси увидела помятого, но пока стоящего на своих ногах Рика. Его глаза испуганно и бесцельно шарили по комнате, но вдруг уставились прямо в темный проем, и физиономию охотника как-то недобро перекосило.

  -О!.. - глядя прямо на соратницу, выдал он, да так радостно, словно, отчаявшись бороться с морской пучиной, внезапно обнаружил спасательный круг.

  Но завершить свое предательство Рик не успел. Едва он шевельнул рукой, чтоб выдать затаившуюся Кэссиди хищникам, лысый здоровяк ухватил его за голову и с хрустом повернул.

  -Только нахер ты нужен. Дармоедов там и без тебя полно, - негромко, ворчливо закончил мысль главарь, переступая через его тело и проходя дальше, вглубь комнаты, - Еще охотников в лагере не хватало... Да, сучка?! - обращаясь уже к Лане, осклабился лысый, почесываясь в паху, и кивнул своим отморозкам, - Поднимай.

  Кэссиди нырнула обратно в темноту, затыкая себе рот рукавом. Из груди рвался крик отчаяния, негодования, злобы на собственное бессилие. Вновь разум боролся с чувствами, но все заглушал инстинкт. После того, как прикончили Рика, Кэсси на какое-то время выпала из реальности. Сознание обволок страх, дикий животный ужас. "Они больше не берут пленных! Они уничтожают всех, без разбора... Ланка! Ч-черт. Прости. Но что я могу?! Только разделить с тобой эту пытку? Навряд ли тебе будет легче, если я загнусь с тобой рядом, на соседней койке. Прости! Прости..." - отползая от проема, пыталась оправдать свою трусость охотница. Другого выхода из здания не было. Единственное доступное окно - наверху. Шон оттого и выбрал эту старую пекарню, чтобы никто не смог застать их врасплох. Однако Кэссиди немного пришла в себя, и ее осенило. Вспомнив о воротах дебаркадера, которые они забаррикадировали изнутри, она устремилась туда.

  

Глава 2

  

  В городе рассвело. Кэссиди поднялась из пыльного угла пустынной квартиры, сбежала вниз по лестнице и, оглядевшись, вышла из подъезда. Зачерпнув ладонями снег, она умылась, стирая последние слезы. Но душу по-прежнему грызло чувство вины, неимоверно тяжелое, невыносимое. Сердце просто разрывалось. Вспоминая, как хотела уйти из общины, и каким словами крыла своих друзей, за год ставших ей практически семьей... Кэсси уже ненавидела себя. Хотелось удавиться. Ночью, едва выбравшись из пекла, девушка, не помня себя, пробежала несколько кварталов, и до утра все равно прислушивалась. Но сейчас... Не проспав ни минуты, измученная отчаяньем и беспросветной тоской, она брела по улицам выжженного и вырезанного города, не таясь и не глядя по сторонам, словно неосознанно искала смерти. Ей было плевать на свою судьбу. "Страх - нижайшее чувство. Он открывает подлинную, малодушную суть людей..." - в усталом полубреду рассуждала Кэссиди. И неизвестно, до чего бы еще додумалась, если бы за спиной не раздался выстрел. Машинально прикрыв голову руками, девушка обернулась. В каких-то трех-четырех метрах от нее лежала громадная волчья туша с кровоточащей дырой во лбу.

  -Эй, ненормальная! Где страх потеряла? - послышалось откуда-то сверху с усмешкой.

  Кэсси опустила руки и запрокинула голову, разглядывая улыбчивую физиономию небритого мужичка в камуфляже, маячащую в проеме окна на третьем этаже бывшей школы.

  -Ты на живца что ли ловишь? Или бессмертная? - уже не так весело, даже немного настороженно продолжил он, перезаряжая винтовку.

  -Не, не бессмертная! Страх... походу и правда потеряла. Пойду, поищу. Спасибо! - охотница в благодарность махнула солдату рукой, и побрела было дальше, осматриваясь в незнакомом районе.

  -Да погоди! Куда пойдешь то? Заходи на чай! У нас печеньки есть...

  Девчонка притормозила и снова взглянула на военного. Но привлекли ее вовсе не обещанные "печеньки", а винтовка в его руках. "Без оружия будет туговато. А у федералов наверняка целый арсенал... Одним стволом больше, одним меньше, кто заметит?.." - думала она, медленно пробираясь к школьному крыльцу, и даже настораживающее "у нас" ее не остановило. Впрочем, уже поднимаясь по ступеням, заслышав несколько мужских голосов, Кэсси задумалась над тем, что они за свои печеньки попросят. Но решила, что с людьми-то как-нибудь да управится. "Тем более что в этот раз у меня будет время сориентироваться а, если повезет, то и вооружиться, как следует..."

  Отряд состоял немного немало из двадцати пехотинцев и трех снайперов. Гостью встретили довольно радушно, усадили к большому костру в спортзале, подали горячего чаю. Однако расслабляться Кэсси не торопилась. Честер - снайпер, подстреливший преследовавшего ее волка, подсел поближе, на правах спасителя, и расспрашивал, кто она и откуда. Охотница коротко и неохотно пересказала события минувшей ночи. Федералы слушали, сочувственно качая головами. Изначально возле костра были только пятеро, но к концу ее рассказа сюда стянулся уже весь отряд, поглазеть на забредшую к ним на огонек, осиротевшую охотницу. В круг перед костром вышел и сам капитан - невысокий, но крепкий в плечах дядька с оспинами на лице. Сверху вниз изучая высокую, статную, немного лохматую, зеленоглазую брюнетку, он пока молчал, но по тому, как расступились перед ним бойцы, и по манере держаться Кэссиди сразу поняла, что этот "красавец" тут главный.

  -Не, я все понимаю, но нахер так в открытую-то ходить? Тем более, не абы кто, охотница, вроде. Знаешь, что на открытой местности... - участливо хмурясь, проворчал Честер.

  -Да знаю, просто... так тошно, что... на все насрать, - глядя в огонь, мрачно прохрипела девчонка.

  -Радоваться надо, что жива осталась, балбеска! - громко усмехнулся капитан, и Кэсси вскинулась на него, - Сопли подтереть, печальку свою пересидеть в укромном месте и дальше идти.

  -А чему мне радоваться? Что струсила, что друзей своих спасти... даже не попыталась... - она отвела помутившийся взгляд и глубоко вздохнула, подавляя подкативший к горлу ком.

  -На-ка, выпей. Тут надо б чего покрепче чая, - шепнул ей в плечо Честер, заботливо протягивая свою флягу.

  Охотница поднесла флягу к носу, ощутила едкие пары солдатского самогона, но все же приложилась, сделав небольшой глоток, занюхала рукавом и запила оставшимся чаем.

  -Страдаешь, что против десяти кровососов с голыми руками не поперла? Так то инстинкт самосохранения сработал... на твое счастье, - продолжил капитан.

  -Думаете, кровососы? - глянула на него из-под челки Кэссиди.

  -Уверен. Так люто только шайка Дэрэка охотничьи гнезда "зачищает". А против этой "вампирской десантуры" тебе, милка, даже с РПГ не выстоять.

  "Интересно, он всех упырей по именам знает?.." - про себя хмыкнула она.

  -С противотанковым-то? Да вышибла бы страйк! - воинственно-мечтательно ухмыльнулась девчонка, - А потом пошла бы, штаб их разнесла, к чертям собачим.

  -Ахх-ха-ха! Да ты реально без башни, - развеселился командир, - А када гранаты кончатся, сиськами отмахиваться будешь? Ты ж в рукопашке с обычным-то, прямоходящим не справишься.

  Алкоголь шибанул в голову, грубость капитана пробудила в ней ответную грубость, и вышеупомянутый им инстинкт напрочь заглушило адреналином. Кэсси уперлась в главного прямым, недобрым взором.

  -Проверить хочешь? - глухо рыкнула она.

  По отряду прокатилась волна саркастического смешка.

  -Ох-хо-хо! Какие мы серьезные! - продолжал глумиться капитан, но Кэссиди видела, как его глаза озарились азартно-похотливым мерцанием, - Ну давай, - он прошелся хозяйским взглядом по подчиненным и ткнул пальцем в одного из них, - Вот. С Бобом справишься, возьму к себе в отряд.

  Охотница поднялась с нагретого места и спокойно прошла вслед за худощавым парнем чуть в сторону от костра, к разложенным матам - импровизированной тренировочной площадке. За ее спиной капитан едва слышно закончил мысль:

  -А не справишься... сама виноватая.

  Солдаты обступили их кругом и затихли в предвкушении зрелища. Кэсси встала в позицию, приглядываясь к противнику, ожидая первого выпада, чтоб оценить его манеру движений и понять, на что этот доходяга способен. Боб определенно был самым хилым из них, но полагаться на справедливость капитана и благодарить его за фору девушка не спешила. Парень не глядел ей в глаза, а беспокойно бегал взглядом по противнице, по соратникам и по рингу, а потому предсказать его шаги оказалось не так-то просто. Наконец он сделал резкий шаг ей навстречу, сопровождая выпад ударом правой. Охотница выставила блок и врезала по незащищенному левому бедру ногой. Тощий пошатнулся, но устоял. Его лицо перекосила нервная усмешка. Бобу явно не хотелось выглядеть глупо в глазах товарищей. Но ставка Кэссиди была куда выше. Двое сцепились в ближнем бою, не на жизнь, а на смерть. Доходяга не имел большой массы и физической силы, но его удары были хлесткими и размашистыми. Девушка едва успевала уворачиваться от "лопастей" этой мельницы. Измотав противника, Кэсси улучила момент для подсечки и все-таки свалила Боба на маты, с победным кличем отступив, но ни аплодисментов, ни поздравлений не услышала, а, едва обернулась, увидела уродливое лицо капитана в неприятной близости и ощутила щедрый удар под дых.

  -Побаловались, и хватит, - без улыбки объявил он, толкая девчонку в плечо, и та свалилась на маты, держась за немеющий от боли живот.

  -Тварь! Ты обещал... - хныкнула Кэссиди, перекатываясь набок, но, сквозь дурноту, замечая, что ее обступают более тесным кругом, - Сказал, что возьмешь... если я...

  -Так я возьму... - нарочито-ласковым тоном отвечал капитан, когда несколько его бойцов уже уложили девчонку на спину и, подавив ее заведомо тщетные попытки сопротивления, надежно зафиксировали по рукам и ногам, - Вот прям сейчас и... проведу "обряд посвящения", так сказать, - продолжил он, расстегивая штаны, - Будешь дочерью полка.

  "Посвящение" шло долго, мучительно, тошнотворно долго. Кэссиди перестала реагировать на происходящее еще на пятом... или седьмом солдафоне. Она просто сбилась со счета. Слезы закончились, эмоции отключились. Кэсси мечтала, чтоб отключилось и сознание, но оно еще где-то с полчаса не покидало девушку, вынуждая слышать и осязать...

  Когда она очнулась, было уже темно. Кэссиди едва разглядела облупившийся потолок спортзала, но сам факт того, что она видит потолок, а не очередную мужскую рожу, немного привел девушку в чувство. Первые минуты она боялась пошевелиться, опасаясь, что ощущения вернутся внезапно и просто убьют ее мерзостным потоком эмоций. Еще не очень хотелось подавать признаки жизни, чтоб федералы не накинулись на нее снова, а дали хоть немного побыть в покое. Но первое, что Кэсси почувствовала, - что ее мочевой пузырь вот-вот лопнет. Медленно повернув голову влево, она не увидела никого. Справа оказалось всего четверо, и все они сидели у костра, лениво перекидываясь анекдотами, приправляя их самогоном. Девушка осторожно приподнялась на локтях, потом на вытянутых руках, села... Голова пошла кругом, а все внутренности сдавило жестким спазмом. Кэссиди всхлипнула, свалившись на левый бок, и зажмурилась, коротко, отрывисто дыша, прислушиваясь к тому, как боль понемногу, но все же отступает.

  -Очухалась что ль?.. - донеслось от костра, - Наконец-то...

  Девчонка распахнула глаза и обернулась, с ужасом замечая, что солдафоны повставали с мест.

  -Нет. Еще... немного, - чуть слышно прохрипела она, - Блин. Дайте хоть поссать...

  -Хм... Ладно. Пошли, - неохотно сжалился один из подошедших и даже помог охотнице подняться.

  Вынужденно держась за плечо своего провожатого, Кэсси осторожно ступала босыми ногами по разбитому кафелю раздевалки, свободной рукой придерживая ноющий живот. Ей казалось, если отпустит, все ее женское нутро вывалится наружу. Федерал довел девчонку до душевой и остался стеречь у входа. Кое-как доковыляв до одной из кабинок, Кэссиди облегчилась, и даже немного утихла боль, но одна мысль о возвращении в Ад казалась девушке непостижимой. Выглянув из кабинки, охотница заметила, что ее конвоир в дверном проеме опрометчиво стоит к ней спиной. Взгляд Кэсси отчаянно заметался по пустым стенам, перегородкам и полу в поисках хоть чего-нибудь тяжелого или острого, но ничего, тяжелее ржавых леек под потолком здесь не было. Подобрав осколок плитки, девушка неуверенно шагнула вперед, но замешкалась, понимая, что шанс попасть по яремной вене с первой попытки, в таком состоянии - один к тысяче, а прикончить крупного вояку тихо - и вовсе, маловероятно. До цели оставалось всего несколько шагов, когда обнаженное, продрогшее и напряженное как оголенный нерв тело Кэссиди накрыла волна тепла, словно темнота из дальних углов душевых сгустилась и обняла ее, согревая. Даже не сразу сообразив, что происходит, Кэсси оцепенела, но ощутила вполне реальную, человеческую руку на своем запястье, и вторую - на своих губах. Дернулась, судорожно вдохнула носом.

  -Ч-ч-ч... Не бойся... - зашептала ей в висок темнота, мужским, очень низким голосом, - Хочешь, голыми руками его уделаю? Только шум не поднимай, ладно?..

  Ни то от страха, ни то от неимоверного жара, исходящего от незнакомца, девушка едва держалась в рассудке, но, наконец, собралась и чуть заметно кивнула. Вытянув из ее дрожащей руки кусок кафеля, мужчина медленно разжал свои объятья и, мимо Кэссиди, бесшумно скользнул к федералу. Высокий, плечистый мститель оказался на голову выше ее конвоира и на полторы выше нее самой. Услышав хруст солдафонской шей, охотница очнулась окончательно. Бережно уложив тело убитого на пол, мужчина забрал с него все оружие, что нашел, выпрямился и на полкорпуса обернулся. Кэсси разглядела стянутые в хвост длинные волосы, широкий лоб, длинный нос с небольшой горбинкой и бороду на пол лица.

  -Сколько их в здании? - чуть громче спросил этот громила.

  -Двадцать... три, - девчонка дохромала до трупа и пнула его, сквозь зубы процедив, - Минус один.

  -Сними с него зеленку, оденься, - посоветовал мужчина, но, заметив, что Кэсси едва держится на ногах, уточнил, - Справишься?..

  Она кивнула.

  -Под пули не лезь. Лучше спрячься здесь где-нибудь. Вернусь - выведу, - проверяя запас патронов в двух пистолетах, пробасил незнакомец и быстрым, уверенным шагом направился через раздевалки к выходу в спортзал.

  Кэссиди все еще смутно соображала, а движения давались ей с большим трудом, но стянуть с тяжелого федерала куртку ей все же удалось. Остальное не позволила обострившаяся брезгливость. Снимать с мужчины штаны, пусть даже с мертвого, она не решилась. Да и надевать их все равно бы не стала. Однако сидеть и ждать возвращения этого странного типа, вознамерившегося в одиночку положить весь отряд, Кэсси не стала. Ни выстрелов, ни звуков борьбы она не слышала, а в зале было подозрительно тихо. Осторожно выглянув из раздевалки, девушка хмыкнула. "Кажется, я его недооценила..." - ступая по матам в поисках своей одежды, думала она. У костра лежало три трупа. Одевшись, охотница проковыляла к огню, чтобы немного согреться, а заодно обшарить федералов. Разжившись тремя пистолетами и небольшим запасом патронов, Кэссиди отправилась на подмогу своему нежданному спасителю, ориентируясь по кровавому следу из убитых им солдат. Где-то наверху прогремели первые одиночные выстрелы, затем автоматная очередь... и все снова стихло. Между вторым и третьим этажами, девушка замешкалась, обходя распластавшегося по ступеням Боба. Казалось, его кровью залит весь лестничный пролет, и Кэсси старалась не запачкаться. И тут, впервые за все это время, приглядевшись к жутким ранениям тощего, девушка задумалась, какого черта кому-то понадобилось вызволять ее из сексуального рабства?.. "И кто он, мать его, такой, что с голыми руками попер против двадцати двух вооруженных федералов?!" - с отвращением глядя на разорванное горло Боба хмурилась она. Но что-то все равно потянуло Кэссиди наверх. То ли желание расправиться лично хоть с одним из своих обидчиков, то ли чувство благодарности и долга перед тем, кто так вовремя учинил диверсию в этом логове, то ли простое любопытство, подкрепленное желанием разжиться добротным оружием. На третьем этаже почти все аудитории были закрыты, и в коридорах царила темнота. Едва различая трупы под ногами, девушка держалась ближе к стене, для ориентации касаясь ее левой рукой, в прямой правой выставив перед собой взведенный пистолет. Однако коридор уже кончался, а никого живого так и не появилось в поле видимости. Наконец, Кэсси заметила приоткрытую дверь и шмыгнула туда. Картина, развернувшаяся перед ней, оказалась настолько неожиданной, и неоднозначной, что охотница совершенно растерялась. Среди переломанных парт, опрокинутых стульев и сорванных жалюзи, на полу валялось несколько изрешеченных пулями тел, а у окна... не стоял, висел в крепких объятьях мстителя-одиночки последний, еле живой солдафон. Поверх его плеча на вошедшую не вовремя девчонку глядели темные глаза хищника. Уверенно, неподвижно, невозмутимо, словно это не он застукан за трапезой, а Кэссиди должно быть стыдно, что ворвалась без стука! Рука охотницы машинально взметнулась вверх, направляя ствол на вампира, но тот даже бровью не повел, продолжая вытягивать из жертвы последние глотки, как будто понял по ошеломленно-обескураженному взгляду девушки, что та не выстрелит. В ее душе и вправду творился полнейший сумбур. За спиной упыря, у второго окна Кэсси привиделось какое-то шевеление. На секунду отвлекшись от главной цели, она нашла новую и, не раздумывая ни секунды, нажала на курок. Капитан уронил простреленную голову, и рука его разжалась, выпуская пистолет. Свой последний вздох он потратил, целясь не в Кэссиди, а в хищника, уничтожившего весь его отряд, но ей было плевать. Лучшего случая "поблагодарить" федералов за гостеприимство ей бы не представилось. Пустив для верности еще одну пулю в его уродливую башку, девушка скосилась на своего необычного сообщника и, опуская пистолет, медленно попятилась назад, в темноту коридора. Вампир все еще пил бесчувственного, повисшего в его руках тряпичной куклой парня, но Кэсси показалось, он улыбается! Возможно, всего лишь привиделось в полутьме, но его глаза действительно мерцали, ни то от сытой эйфории, ни то от радости победы. Не зная, расценивать ли это, как одобрение или как угрозу, девушка поспешила убраться отсюда подальше. Живот еще ощутимо тянуло, но прилив адреналина и жажда выбраться на свободу помогли Кэссиди. Стиснув зубы, она волокла за собой по снегу узел, связанный из двух солдатских курток, набитый трофейным оружием и найденным у костра продовольствием - крупой и сухарями.

  

Глава 3

  

  В новом убежище, на пыльном, но сухом чердаке пятиэтажки, охотница наскоро перекусила парой сухарей, запила талой водой и стала готовиться ко сну. Чувство вины немного поутихло. После того, что Кэсси довелось пережить в логове федералов, она посчитала, что расплатилась сполна за свой трусливый побег. Но что-то все равно тянуло за душу. Прикрыв глаза, она вновь увидела ту немую картину - вампир, вгрызающийся в горло парня... пистолет в ее руке... лицо капитана, целящегося в спину хищнику. Он заметил Кэссиди, но был уверен, что она на стороне людей, ведь она - охотница! Ее общину только что вырезали точно такие же ублюдки, как этот! Однако капитан, похоже, не учел того факта, что разочаровал девчонку в соплеменниках, настолько, что стал для нее куда хуже хищника. Хотя сейчас, чуть поостыв, Кэсси корила себя за слабость духа, за неуверенность и дурацкое чувство признательности, не позволившее ей прикончить заодно и вампира. "Город, конечно, большой, но нашей задачей всегда было и остается полное истребление этих тварей! Нельзя было упускать такой шанс. Тот тип явно Старший, и одному Богу известно, скольких людей он еще убьет. Совесть сработала не там, где надо. Стоило подумать о невинных, которых он лишит жизни в будущем, а не о "высокоморальном душегубе", который проник в военное укрепление, чтоб уничтожить его изнутри, а заодно, между делом, освободил пленницу. Он просто знал, что успеет пресытиться. Хищникам неведома ни Честь, ни Совесть, ни Мораль... " - рассуждала она, хмурясь уже в полудреме.

  Проснувшись к закату, Кэссиди едва заставила себя подняться. "Черт. Как побитая собака..." - осторожно разминая ноющие мышцы, болезненно скривилась она, но все же нашла в себе силы собрать небольшой костер, понимая, что нужно обязательно поесть, пока совсем не слегла. Пока готовился ужин, девушка прильнула к прицелу винтовки и внимательно обследовала квартал на предмет посторонних. Перекусив, вновь прилегла в проеме чердачного окна, и всю оставшуюся ночь провела в обнимку со своей стальной "подругой", охраняя вход в подъезд от непрошеных гостей.

  Так прошло чуть больше недели. За все это время в квартал забрели три волка, один молодой вампир и двое смертных мужчин. Охотница, не дрогнув, выдала по пуле каждому из них. Что-то сломалось внутри нее той ночью. То ли вера в людей, то ли чувство сопричастности к их племени. Для Кэсси больше не существовало запретных целей. Первым и единственным приоритетом для нее теперь была ее собственная Жизнь. Запасы еды кончались, и Кэссиди понимала, что скоро придется выбраться на поиски продовольствия. Только бросать этот уютный чердачок ей не хотелось. Попрятав все оружие, кроме винтовки и двух пистолетов, девушка по обыкновению прильнула к окну, в ожидании рассвета, размышляя о том, куда сегодня отправится. В переулке мелькнула тень... Приглядевшись, охотница раздраженно выдохнула, - "Собака". Тела убитых ею привлекали падальщиков, и потому, краем глаза отметив движение возле двух припорошенных снегом мужчин, она не сразу отреагировала. А когда фигура выпрямилась и на двух ногах уверенно двинулась дальше по улице, Кэсси схватилась за винтовку, но, взглянув на свою цель через оптику, замешкалась, даже на время убрала палец с курка. Объект показался смутно знакомым - высокий, плечистый, статный мужчина в потертой кожанке, с бородой и длинными темными волосами. Его немного вытянутое лицо выражало тревожное напряжение, но не страх, скорее обеспокоенность обилием в округе трупов с простреленными головами. Хищник стал двигаться с большей осторожностью и концентрацией, но прятаться не спешил. Оглядывая окна домов, он начал принюхиваться и прислушиваться. Кэссиди решила не дожидаться, пока ее обнаружат, и вновь коснулась курка, выжидая, лишь пока утихнет ветер. Однако в наиболее удачный для выстрела момент девушка снова впала в ступор - словно почувствовав опасность, вампир резко обернулся, упершись взглядом точно в нее... и его глаза не покраснели, преломляя алый луч, и даже не замерцали. Они обратились в две черных бездны, поглощая свет! Кэсси растерянно отвлеклась от оптики, а, когда решилась вновь посмотреть... никого и ничего не увидела. Поводив прицелом по пустынной улице, девушка ощутила, как дрожат ее руки, выдавая зарождающуюся панику. "Ч-черт! Соберись!" - злясь на себя, нахмурилась охотница, до боли закусив губу, но в следующий миг прокусила ее до крови, дернувшись от неожиданности - над головой прогремело хриплым баритоном:

  -А, это ты?.. Ну, здравствуй... сладкая попка. Как оригинально проявляется твоя благодарность. Что ж... пора вернуть должок.

  -Я нихрена тебе не должна! - негромко прорычала Кэссиди, не оборачиваясь, но отпуская наконец винтовку, которая уже никак ей не пригодится, - Я вернула тебе твой "должок" в ту же ночь, не дав капитану прострелить тебе башку.

  -Хм-хм. Ты правда думаешь, что я не слышал его суетливой возни за спиной?.. Я просто оставил его тебе, "на сладкое". И ты, хоть и не послушалась меня, но сделала верный выбор. Только есть вещи, которых я не прощаю. Не люблю, когда в меня целятся. А ты... делала это уже дважды. Так что не обессудь.

  -Обычно мне хватает одного раза... - под нос себе огрызнулась девчонка, - Так что и ты "не обессудь", - она молниеносно перекатилась на спину, выставив вверх пистолет, и на этот раз не целилась вовсе, выстрелила, угодив кровососу ни то в грудь, ни то в плечо. Пистолет заклинило... Не важно! Ей хватило времени, чтоб прошмыгнуть мимо раненого хищника и выбраться на лестницу. Сбежав, почти скатившись по ступеням, пулей просвистев через семь пролетов, Кэсси выскочила на улицу и припустила к дому напротив, чтобы забраться повыше и уже не упустить этот, вполне вероятно, последний для нее шанс и расстрелять врага пока он будет на открытой местности. Но девушка едва только успела добраться до второго этажа, когда громыхнула железная дверь подъезда.

  -Твой долг оброс процентами, детка! И с каждым твоим шагом... они растут, - разнеслось гулким эхом ей вдогонку.

  -Да пошел ты... - сквозь зубы прошипела Кэссиди, ныряя в одну из квартир.

  Хищник почти в тот же миг оказался на пороге, толкнул дверь... Пуля просвистела в паре сантиметров от его лица.

  -Еще один ствол? Отлично подготовилась! Правда, у этого, похоже, сбит прицел. Или... просто у кого-то ручки дрожат от страха?! - грянул вампир нарочито громко, уже из прихожей.

  В этот момент Кэсси была уже в самой дальней от входа комнате, пыталась открыть окно. Старая рассохшаяся рама поддавалась, но медленно. Слова преследователя не напугали ее, скорее разозлили. Дернув ручку со всей злости, девушка, наконец, распахнула окно и, взобравшись на подоконник, обернулась, выставив пистолет... Увидеть хищника она успела, а вот подстрелить его снова не удалось - едва показавшись из коридора, бородач махнул рукой по воздуху, и что-то невидимое толкнуло Кэссиди в плечо, вышибая из ее ладони оружие.

  -Мне начинает надоедать твоя дерзость, - угрожающе низко прорычал вампир, - Верни свою задницу сюда и закрой окно, - он поднял оброненный девчонкой ствол, - Тогда я, может быть, отдам твою игрушку... после.

  -Оставь себе, - потирая занемевшее от удара плечо, осклабилась Кэсси, следя за его руками, но вдруг осеклась, - После... чего?

  Вампир просиял широкой улыбкой, глядя на Кэссиди из-под темных бровей, и четко пояснил:

  -После того, как выдеру тебя как следует.

  -Сначала поймай меня, упырина! - с ненавистью бросила она, срываясь с подоконника вниз, сгруппировалась, приземлилась удачно - в сугроб.

  Бегала охотница хорошо, но старый опытный хищник передвигался намного быстрее. Кэсси понимала это, и особо не рассчитывала, что ей удастся отделаться от него без боя. Сочиняя на ходу, как утроить вампиру засаду, чтобы пустить в дело свой последний аргумент - посеребренный клинок, девушка через окно проникла в высотку бизнес центра и короткими перебежками добралась до верхних этажей, подметив заранее пожарную лестницу меж окон, на случай экстренного отступления. Противник отстал, но Кэссиди осознавала, что, скорее всего, это обманный ход упыря, призванный ослабить ее бдительность. Улучив момент для передышки, она вытащила нож из голенища и, оставшись у входа, осмотрела просторный кабинет на предмет других дверей, но больше никаких возможных путей проникновения врага здесь не оказалось... кроме двух пустых и широких оконных проемов. "Черт!" - на секунду смутилась Кэсси, представляя, как хищник, обратившись во что-то крылатое, влетает в окно... но вместо этого в ее воображении нарисовалось нечто куда более неожиданное и странное: ночное небо вдруг сгустилось и зашевелилось, рассыпаясь на тысячи огромных, жутких птиц, хаотично парящих перед зданием, пикирующих все ближе. Многие пролетали прямо напротив, едва не задевая подоконник когтями, с мерзкими гортанными воплями. Рассматривая их зазубренные длинные клювы, Кэссиди внезапно осознала, что видит их наяву! Их угрожающие крики становились все громче, заполняя пустоту ночного города. Девушка чувствовала их желание разорвать смертную в клочья, хоть и не понимала, почему и как это возможно, но верила своим чувствам и своим глазам. В какой-то момент ей овладела паника. Кэсси зажала уши, не в силах выносить больше этот страшный шум, и бросилась к выходу, по коридорам, вглубь здания, подальше от окон. Посреди большой общей комнаты, рассеченной невысокими перегородками со столами для офисного планктона, охотницу настигла оглушительная... тишина. В этой гудящей тишине раздался короткий мелодичный смешок.

  -Что, сорванец?.. Родители тебя не учили, что не стоит хамить незнакомым дяденькам?.. - где-то недалеко пробасил бородач, но измученная видением Кэссиди никак не могла определить, с какой стороны ей слышится голос, - Дяденька может оказаться о-очень плохим. Откусит твой поганый язычок и заставит проглотить.

  Последние слова прозвучали четко слева. Девушка, не раздумывая, бросилась в противоположную сторону, пробежала до какой-то двери, но та оказалась заперта, метнулась к той, что рядом... Дверь поддалась, и за ней уже был виден проходной кабинет с еще одним, открытым выходом, вроде бы даже на лестницу, но... горло Кэссиди сдавила невидимая и не ощутимая рука. Нет, удушье было вполне реальным, но как девушка не старалась убрать это со своей шеи, ее собственные пальцы лишь царапали ее же собственную кожу! Кэсси в ужасе обернулась, вдыхая ртом с приглушенным хрипом. Мужчина стоял шагах в пяти от нее. Выставив руку перед собой, он сжимал воздух, и каждое движение его пальцев девчонка ощущала на себе. Она попятилась назад. Хищник двинулся вперед, не отставая, довел ее до середины комнаты и чуть сменил траекторию, отрезая жертве пути к отступлению. Кэссиди показалось, что эта комната темнее предыдущей, но вскоре она догадалась, что просто теряет сознание. Ее качнуло... и ладонь, наконец-то, разжалась, отпуская, но Кэсси продолжила пятиться к окну, ошеломленно таращась на вампира, о способностях которого раньше могла лишь догадываться, а теперь испытала на собственной шкуре. Сквозь слезы, проступившие от удушья, она видела, как его черные как Тьма глаза озаряются уверенной, самодовольной ухмылкой.

  -Ты обронила?.. - негромко спросил этот демон, помахивая левой рукой с ее клинком.

  Ответа не требовалось. Кэссиди только сейчас осознала, что выронила свой нож - свою последнюю надежду, там, в "комнате с птицами", и по ее глазам вампир все понял, сощурился, и интонация его стала пронзительно холодной:

  -Так ты еще и охотница, - констатировал он без тени былого злорадного веселья, и Кэсси замутило от страха.

  В его глазах она увидела свой приговор, неоспоримый и безотлагательный. Ей тоже стало не до шуток, и огрызаться уже не хотелось. Хотелось умолять, хоть это и казалось бессмысленным. Бородач брезгливо метнул охотничий инструмент в окно и двинулся к девчонке. Та отшатнулась, но уперлась задом в подоконник и запаниковала, оказавшись загнанной в угол, замахала руками, стараясь отбить от себя его ладони, и даже попыталась ударить хищника коленом. Всю эту хаотичную суету Древний подавил одним коротким движением, схватив охотницу за горло.

  -Р-р-руки! - почти не размыкая губ, рыкнул он.

  Мгновенно замерев, она бессильно опустила руки, одним лишь взглядом умоляя о пощаде. Только теперь, когда вампир стоял к ней вплотную, Кэссиди заметила темное, влажное пятно на его куртке, в районе правого плеча. Вероятнее всего пуля прошла навылет, но боль наверняка еще напоминала хищнику о неудачной попытке охотницы. Мужчина смотрелся в ее глаза с явным интересом, прощупывая эмоции и мысли, но едва ли ее мольба пробудила в его черной душе хоть каплю сочувствия. "Я не хочу умирать. Не надо! Только не так. Не сейчас... Что ты за тварь?.. Кто ты?.. ЧТО ты?!" - неслось в голове Кэсси. Криво усмехнувшись, бородач ослабил хватку и тихо, почти шепотом, предостерег:

  -Я отпускаю. Будь умницей.

  Девчонка шмыгнула носом и, отрешенно потупив взор, отвела руки за спину. Хищник разжал пальцы и сделал еще полшага навстречу, прижимаясь к ней жесткими бедрами. Кэссиди нахмурилась, но, стиснув зубы, стерпела столь недвусмысленную и бесцеремонную близость. Большие лапы прошлись по ее плечам к груди, чуть стиснули, изучая упругость, и уверенно двинулись дальше вниз, по-хозяйски ощупывая талию, задние карманы джинсов... "Оружие ищет..." - Кэсси отвернулась, а, ощутив, как с нее сдирают куртку, зажмурилась, старательно изгоняя из сознания еще совсем свежие, болезненные воспоминания. Не столь свежие, как его рана, но не менее жгучие. Стянув с охотницы свитер, вампир чуть отстранился, окинул беглым взором поджавшуюся от холода, красивую молодую грудь... но, едва коснулся теплыми пальцами острых замерзших пиков, девчонка словно с цепи сорвалась. Толкнулась бедрами и ухватила мужчину за руки, отстраняя их от себя. Впрочем, Древний вполне предвидел подобную реакцию и сориентировался довольно быстро, перехватив Кэсси за запястья, завел их обратно за спину, но рассудок Кэссиди уже помутился от омерзения. Отчаянно не желая вновь терпеть унижение, тем более от своего заклятого врага - хищника, она на миг позабыла о страхе и что есть мочи вмазала лбом ублюдку в переносицу. В глазах слегка потемнело, но девушка, еще не видя результата, поняла, что не сработало. Мужчина даже не пошатнулся. Продолжая придерживать ее, он... хохотал. Кэсси распахнула глаза, и в следующий миг потемнело уже конкретно, потом зардели искры... Сквозь плотную, оглушающую боль, она услышала:

  -Вот, как это делается, - все еще веселясь, прокомментировал бородач, отпуская ее, и чуть отступил.

  В голове у охотницы все шумело и кружилось, а пол лица нещадно саднило, что, впрочем, не помешало ей почувствовать, как из разбитого носа сочится кровь, заливая губы и подбородок. Пользуясь временной свободой, Кэссиди схватилась за переносицу и осторожно приоткрыла слезящиеся глаза, взглянув на вампира поверх ладоней, чуть ссутулившись в ожидании следующего удара. Но его не последовало. Не дожидаясь, пока девчонка придет в себя, мужчина подхватил ее за бедра и усадил на подоконник. Отчетливо помня, что в проеме нет ни стекла, ни рамы, Кэсси вынужденно отняла руки от лица, вцепляясь в неровный бетонный край. Хотя, заметив, как мерцают глаза хищника, она начала сомневаться в правильности выбора. Жадно вдохнув дурманящий запах, Древний ухватил охотницу за загривок, слизал с ее подбородка свежие подтеки, оскалился... и прильнул к окровавленным губам Кэссиди долгим, глубоким поцелуем. Едва сдерживая негодование и рвотные позывы, девушка стерпела, молясь лишь о том, чтобы в порыве страсти это животное не задело ее переломанный нос. Горячая ладонь прошлась по ее спине, по бедру, вверх по животу и вцепилась в грудь, сжимая до боли. Кэсси всхлипнула и дернулась, пытаясь оттолкнуть вампира, но тот лишь усмехнулся и надавил на крестец, притискивая девчонку к себе еще плотнее. Настолько, что теперь она могла прочувствовать угрозу.

  -Принцип силкового узла знаешь? - отвлекшись от губ охотницы, зашептал Древний ей в висок, - Чем больше птаха трепыхается, тем туже становится петля.

  В красках представляя, что ждет ее в ближайшем будущем, Кэссиди цепенела, уже не особо реагируя на комментарии упыря. Но, стоило ему коснуться ее в паху, еще только рукой и через джинсы, девушка ощутила, как в горле нарастает огромный ком, а все ее тело сжимается подобно стальной пружине. "Все, что угодно, только не это!" - вспыхнуло в ее сознании. Отпустив девчонку на время, чтобы заняться ремнем на ее джинсах, вампир едва успел ухватить охотницу за этот самый ремень, который по счастью еще не расстегнул. Кэсси неимоверным усилием отбрыкнула мужчину, выкрутилась лицом к окну и, с диким, отчаянным воплем, нырнула рыбкой за парапет. Почти нырнула - Древний поймал ее в последнюю секунду и втащил обратно, всем своим весом прижав обезумевшую, бьющуюся с нечеловеческой силой суицидницу к подоконнику. Захватив локтем ее горло, хищник чуть надавил, приглушая лишившееся разума сознание. Девчонка присмирела, некоторое время еще всхлипывая, но уже скорее от страха высоты, ведь теперь она видела, сколько ей пришлось бы лететь и куда - не меньше семи этажей вниз, до встречи с козырьком подъезда, заваленным разным железным хламом и битыми стеклами.

  -Хочешь туда?.. Без проблем, - ровным тоном пообещал бородач, дыша ей в затылок, - Но не раньше, чем я возьму свое.

  -Пусти, сука... - еще более хрипло, чем обычно, отозвалась Кэссиди, чувствуя, как он коленом разводит ее бедра в стороны, - Не трогай меня, мразь! - от бессилия разревелась охотница, когда большая ладонь жадно стиснула ее зад.

  Ледяной, шершавый бетон вгрызался в обнаженный живот и царапал грудь, разбитый нос отек, а давящие на горло тиски сжимались все сильнее, не давая вдохнуть даже ртом. Еле высвободив из-под себя руку, Кэсси вцепилась в широкое запястье Древнего, судорожно, с кашлем стараясь хотя бы выдохнуть. Хищник навалился еще больше, перехватил ее руку.

  -Что, туговато?.. - ухмыльнулся он, - А я ведь предупреждал... - с упреком напомнил мужчина, но все же перестал душить девчонку и приподнялся, заводя ее руки за спину, - Орать, кстати, тоже не советую. В этих местах столько шушеры. Не равен час, зрители соберутся...

  Кэссиди не ответила, но притихла, стараясь обернуться, чтобы понять, почему вампир отстранился. Прильнув к парапету, она так сильно вжималась в него бедрами, что добраться до пряжки ее ремня, казалось, невозможно, но Древний без труда нашел иной путь к заветной цели. Заметив в его руке большой изогнутый тесак из темного металла, охотница вскрикнула и забилась из последних сил. Мужчина рванул ее запястья вверх, едва не выломав девчонке плечи из суставов, и глухо рыкнул:

  -Дергаться сейчас... не в твоих интересах.

  Кэсси замерла, ощущая, как острие клинка скользит от ширинки до самого крестца, с треском распарывая джинсовую ткань. Ошеломленно моргая на козырек подъезда, она обреченно обмякла, впервые трезво осознав, что после всего и вправду окажется там, ведь с охотниками, как ясно дал понять ей новый знакомый, у хищников разговор короткий. Даже когда по обнаженным лепесткам скользнули горячие пальцы Древнего, девушка почти не отреагировала. Лишь брезгливо скривилась и отвернулась, едва тот, отпустив ее руки, облокотился рядом на одно плечо.

  -Ну же, детка. Будь умницей. Я помню, с тобой можно договориться... - зашептал вампир, резко смягчая тон, в надежде, что девчонка хотя бы попытается расслабиться.

  -Тогда... я не знала, кто ты, - задыхаясь, огрызнулась Кэссиди.

  -Хм... Да. Я тоже... много чего не знал, - справедливо заметил бородач, продолжая поглаживать дрожащий от напряжения цветок, но охотница все еще держала оборону, плотно сжимая ягодицы, - Но, как видишь, готов дать тебе еще один шанс.

  -Засунь себе этот шанс... - прорычала она сквозь зубы, не веря больше обещаниям даже смертных мужчин, не то, что хищников.

  Но договорить не успела, зашипела от боли, оттого, что пальцы, ласкавшие ее, резко, грубо проникли в нее.

  -Я лучше тебе засуну... - в ответ огрызнулся Древний, переставляя локоть ей на спину, чтоб не могла подняться, - Сучка неблагодарная.

  Еще несколько раз вонзившись в тесное лоно пальцами, немного его расширив, вампир заметил, как содрогнулись колени охотницы, не выдерживая напряжения... Кэсси глубоко вдохнула, улучив мгновение свободы, но в следующий миг уже проклинала себя за то, что утратила бдительность. Враг прорвал оборону, исполнив свое обещание. Чувствуя, как его здоровенный, горячий ствол буравит ее нутро, продвигаясь все глубже, с каждым ударом, Кэссиди скулила, жмурилась и кусала губы, а хищник, одержавший над ней победу, что-то негромко ворчал, злорадно скалясь у ее виска.

  -Говорил же... Вон, погляди, уже сползаются с подворотен... на свежатинку...

  Сквозь дурноту девушка не сразу, но все же осмыслила произнесенные им слова и разлепила веки. Внизу, недалеко от главного входа в офисный центр она разглядела несколько темных фигур. Распахнув глаза, Кэсси присмотрелась получше, и ее замутило еще сильнее. Пятеро крепких парней сбились в кучку и закурили, поочередно задирая головы наверх с праздным любопытством, вполголоса обсуждая представление.

  -Волчата местные, - негромко прохрипел за ее плечом Древний, вновь облокачиваясь рядом, - Проголодались, поди. Охотники тут ре-едкий... деликатес.

  Девчонка приподнялась на локтях, неосознанно пытаясь отстраниться от края.

  -Что, больше туда не тянет? - с поддельным сочувствием хмыкнул бородач.

  Кэссиди замотала головой, поджимая дрожащий подбородок.

  -Эт хорошо, - довольно протянул вампир, отвлекаясь от нее, и потянул за плечо, приподнимая с подоконника, - Иди-ка сюда.

  Кэсси была не против убраться из поля зрения оборотней, но, оказавшись к Древнему лицом, опомнилась, стушевалась, гадая, что у того на уме. Мужчина отметил краем глаза царапины на ее животе, подцепил с пола куртку охотницы и, бросив на парапет, усадил девчонку поверх нее. Развел колени, приблизился... Кэссиди волком глянула на исполинское орудие, но лишь безучастно отвернулась, отставив ладони чуть позади себя для опоры. Хищник растянул губы в одобрительной ухмылке и овладел ею снова, впрочем, уже не так напористо и жестко, не смотря на то, что нынешнее положение открывало Древнему намного больше возможностей. Надежда Кэсси на то, что все кончится быстро, растворилась в издевательски медленных, плавных и аномально нежных движениях ее мучителя. Тот любовался бледной, растрепанной, но, несомненно, яркой брюнеткой, чьи женственные черты невозможно было упрятать под маской неотесанной пацанки. Темные, глубоко посаженные глаза, высокие скулы, точеный подбородок, налитые, сочные губы и маленький курносый нос, ничуть не утративший своей миловидной округлости, но немного припухший, с темной от отека переносицей. Бесстрашная, дерзкая охотница была сейчас так хрупка и беззащитна, так растеряна... ведь о физической связи с хищником раньше не посмела бы и думать!.. а сейчас так близка оказалась к падению... своих моральных принципов и нравственности. Хотя пока еще не осознала в полной мере всего ужаса задуманной вампиром подлости. "Еще немного, и я тебя доломаю, сучка. Еще чуть-чуть..." - сам себе улыбался темный воин. Обезоружена и унижена, напугана... Последнее, казалось, для нее больнее и позорнее всего. Сильная духом, непримиримая, закаленная в бою, она не привыкла показывать перед хищниками свою слабость, свой страх. Но вынуждена была признать столь значительное превосходство, принять поражение и отдаться на волю победителя.

  -Эй... - мягко шепнул он, - Прижмись ко мне, погрейся... Замерзла ведь.

  Грозно глянув на вампира из-под бровей, она без колебаний отвернулась обратно.

  -Не уроню, не бойся, - добавил Древний, но был одарен еще более колючим, гневным взглядом, и понял, что держит ее вовсе не страх и даже не рефлекторное недоверие, а жгучая, всепоглощающая, возведенная в культ ненависть к бессмертным.

  -Ни-за-что, - чеканя зубами от озноба, буркнула девчонка, подтверждая его подозрения.

  -Ах, вот как... - недобро сощурился бородач, стягивая со своих мускулистых плеч старую, потертую куртку.

  Кэссиди не успела даже толком испугаться. Только распахнув глаза и осознав, что ее лопатки свисают с парапета, а голова болтается в воздухе, на высоте седьмого этажа, и лишь мужские ладони, сцепившиеся на талии, удерживают ее от падения, девушка задохнулась от ужаса. Кровь зашумела в ушах, приливая к голове, но Кэсси отчетливо слышала, как яро ликуют падальщики внизу, ожидая скорейшего прибытия бывшей охотницы в виде свеженькой, сочной отбивной.

  -Не надо! Нет! Пожалуй-ста... - захлебываясь слезами, взмолилась она, ломая ногти о край подоконника, но понимая, что не сможет подтянуться.

  -Не надо что? - без особого интереса уточнил вампир, усиливая темп в предчувствии финала.

  -Не отпус-кай, - всхлипнула Кэссиди, жмурясь от нестерпимо жестких толчков могучей вражеской плоти где-то уже в животе.

  Ладони Древнего соскальзывали все ниже, заметно и стремительно теряя чуткость. Сообразив, что конец уже близок, девушка ухватилась за них... Бородач, сжалившись, склонился.

  -За шею держись, балда.

  Сцепив ладони замком на его широком загривке, Кэсси вскоре вновь обрела равновесие. Сидя на жестком бетонном парапете, она с минуту жалась к теплой, исчерченной застарелыми шрамами груди бессмертного воина и восстанавливала дыхание.

  -Хочешь... уйти отсюда живой? - лениво поглаживая ее дрожащие плечи, вдруг спросил хищник.

  Охотница с опаской вскинулась на него, но тут же смежилась. Теперь окончательно убедившись, что с Древним шутки плохи, она боялась ответить не так, а потому просто кивнула, едва заметно, без особой надежды, ведь это, наверняка, была лишь очередная подлая уловка. Вампир поймал ее за подбородок и мягко привлек к своим губам. Девчонка вынужденно отвечала, но, когда он отстранился, поникла вновь, чувствуя, что хищник возобновляет движение.

  -Кончишь, отпущу.

  Кэссиди встретилась с мужчиной ошеломленным взглядом, но болезненно скуксилась, отрешенно отводя глаза, и покачала головой.

  -Неужто, гордость важнее?.. - разочарованно вздохнул Древний, замечая, как по ее щекам градом катятся слезы.

  -Я... не смогу... - хрипло выдохнула Кэсси, - После федералов... вообще ничего не чувствую... к мужчинам...

  -Вранье, - уверенно качнул головой хищник, - Ты течешь как переспелая смоковница... Твое "ничего не чувствие" в голове, - приглаживая растрепавшиеся волосы девчонки, прошептал он, - Перестань одергивать себя, отпусти... Дай волю голосу плоти, сними с предохранителя. Вот увидишь, выстрелишь моментально. В тебе сейчас столько адреналина, что целую обойму можно разрядить.

  -У меня не получится, - недоверчиво замирая от непривычно ласковых прикосновений, упрямо хныкнула она.

  -Я помогу, - растягивая похотливую улыбку, сверкнул глазами Древний и прошелся горячей ладонью по ее животу, вниз.

  Кэссиди судорожно вдохнула и растерянно заметалась взглядом вокруг себя, ни то не желая видеть, что упырь ее трогает, ни то выбирая направление для отступления, ни то решая, как бы сесть поудобнее. Вампир сдвинул ее чуть в сторону, чтобы девушка могла облокотиться плечом о край стены и обрести равновесие. Кэсси заметно полегчало, но, прислушиваясь к умелым движениям его пальцев, она продолжала хмуриться, время от времени косясь на мужчину с опаской.

  -Прикрой глаза, - велел он, - Подумай о том, с кем тебе было хорошо... Или с кем хотелось бы быть...

  Первым на ум ей пришел почему-то Рик, хотя сопоставить сухого, жилистого, сутулого парня с этим перекаченным громилой было нереально. Да и уверенность движений Древнего, сила его рук, скрипучий баритон - все это никак не вязалось с закомплексованным, трусоватым бывшим напарником Кэсси, предавшим ее и погибшим...

  -Не то, - каким-то непостижимым образом понял хищник, - До войны кто-то был?

  После этих слов на девушку, наконец, снизошло озарение. Длинноволосый, могучий, одетый как бродяга кровосос действительно имел большое сходство с одним эпизодическим, но очень приятным персонажем из ее прошлого - байкером, угрюмым и нелюдимым на вид, но невероятно мягким и нежным в душе.

  -Так уже лучше... - чуть слышно буркнул вампир, подмечая, как участилось ее дыхание, и неспешно возобновил движение, чувствуя податливость и даже отзывчивость ее лона, на третий раз вошел до предела... Охотница сладко всхлипнула, но тут же испуганно распахнула глаза, вспоминая, где она и с кем.

  -Не отвлекайся. У нас не так много времени, - предостерег Древний, привлекая ее ладонь к лепесткам, а сам легонько коснулся груди.

  Кэссиди зажмурилась, пальчики торопливо затрепетали над бутоном, и вскоре девчонка сама прогнулась навстречу его рукам. Бережно пощипывая спелые ягодки ненавязчивой, мягкой пульсацией, хищник прибавил темп и увеличил амплитуду, давая охотнице прочувствовать каждый дюйм его раскаленного жезла, и уже через пару минут насладился сценой ее мученического, но искреннего оргазма.

  -Умница... - сбивая дыхание, прошептал мужчина, замер, ощущая, как влажная, глубокая пещерка жадно сжимается на его стволе... и несколько раз жестко, конвульсивно двинул бедрами, наполняя лоно охотницы своим терпким, горячим нектаром.

  Кэсси не сразу решилась открыть глаза. Хищник давно вышел из нее и отстранился, но все еще был где-то рядом. Осторожно сведя гудящие бедра, девушка села ровнее, привалившись плечом к колючей стене. Мимо пролетело сизое облако дыма. Кэссиди отыскала взглядом курящего вампира и вновь отрешенно смежилась. Обнаженный по пояс Древний гулял по пустому кабинету, разминая ноги. Слушая, как хрустит песок под его высокими военными ботинками, охотница нехотя возвращалась в реальность... и прощалась с этим миром, перечисляя в памяти тех, с кем ей хотелось бы первым делом повстречаться там, за гранью. Шаги приблизились. Остановившись напротив, мужчина метнул окурок в окно и опустил тяжелую ладонь на ее обнаженное плечо. Кэсси перестала дышать, заметив, что вампир склоняется к ее ключице.

  -Расслабься. Не больнее, чем огнестрел, - прохладно усмехнулся он, второй рукой собирая длинные, густые волосы девчонки в кулак.

  Его простреленное плечо оказалось прямо у нее перед глазами, и охотница поняла, что никакие слова Древнего сейчас не остановят. Она смиренно приняла свою участь, лишь тихонько поскуливала от страха, слыша, как скрипят о кожу длинные клыки, пропарывая ее, и как шумно сопит от удовольствия хищник, делая большие, жадные глотки. Картинка поплыла... Кэссиди зажмурилась и вновь распахнула глаза, фокусируясь на темно-буром ореоле запекшейся крови вокруг его раны. Уже на грани сознания она заметила, как центр этой воронки становится плотнее и светлее, буквально зарастая новой тканью, покрываясь кожей и темными волосками... Вокруг стемнело, резко, словно кто-то щелкнул выключателем, и Кэсси провалилась в приятную невесомость, но боль вернула ее на Землю. Девушка вновь ощутила холод бетонной стены, заложенность носа, услышала голоса и смех волков, доносящиеся с улицы. С трудом, но все же разлепив тяжелые веки, она догадалась, что очнулась, когда вампир разжал челюсти, высвобождая клыки из ее плоти.

  -Эй... Живая?.. - пробасил где-то рядом голос Древнего.

  Охотница сонно усмехнулась, - "Да. Рановато ты остановился..."

  -Э-эй! - обеспокоенно повысил тон бородач, - Живая, спрашиваю? Или перебрал... Допить тебя что ли, чтоб не мучилась?.. - рассуждая уже будто сам с собой, закончил он.

  Кэссиди распахнула глаза и, судорожно вдохнув, остервенело замотала головой.

  -Нет! Я... в порядке, - через силу прохрипела она, стараясь сконцентрировать внимание на мужчине, сквозь головокружение и подступающую дурноту, отчаянно карабкаясь по грани сознания.

  -Дыши поглубже, - посоветовал хищник, - Сейчас пройдет.

  "Выходит... и не собирался "допивать"?.. - сосредоточившись на собственном дыхании, смутно сообразила Кэсси, - Может, просто еще не наигрался?.." Она осеклась, когда что-то тяжелое вновь опустилось ей на плечи, вздрогнула, инстинктивно прикрывая голову... но это была всего лишь куртка, мужская, старая кожаная куртка Древнего. Девчонка вскинулась на вампира в искреннем недоумении, но тот лишь криво усмехнулся.

  -Чего щемишься? Я же обещал... - сложив руки на груди, лениво пожал плечами он.

  -Мужики чего только не пообещают, чтоб добиться своего, - угрюмо отозвалась охотница.

  Хищник скрипуче расхохотался, опустив голову, а Кэссиди украдкой глянула в окно. Волков прибавилось вдвое, если не втрое, и все ее надежды на спасение рухнули в один миг. Расходиться парни явно не собирались.

  -А ты забавная... - он взглянул на нее из-под густых бровей и, мгновенно стерев с лица дурацкую ухмылку, произнес, - Пойдешь со мной?

  Девчонка округлила глаза, таращась на Древнего, сперва как на безумного, потом, убедившись, что вампир не шутит, все более тревожно, воображая его возможные мотивы, и вскоре ее взгляд уже был наполнен мольбой и трепетом.

  -Это не приговор, - снисходительно фыркнул бородач, поглядывая на собравшихся внизу отморозков с откровенным презрением, - Это предложение. Так прытко, как раньше, сейчас не побегаешь.

  Она тоже скосилась на заскучавших оборотней, но отвернулась, поникла. Ей не хотелось выбирать из двух зол, тем более что знать заранее, какое из них меньшее, Кэсси не могла.

  -Так что? Идем? - нетерпеливо повторил вампир, требуя ответа.

  -Ку-да?.. - чуть слышно уточнила она, без особой надежды услышать правду.

  -Там есть горячая вода и еда для тебя. Это все, что тебе нужно знать, - предсказуемо жестко отрезал Древний.

  Охотница обреченно усмехнулась, на грани истерики, сглотнула горечь... Хищник не стал повторять третий раз. Забрав свою куртку, он побрел к выходу. Кэссиди схватилась за голову, судорожно соображая, что ей делать. В этот момент во дворе раздался звонкий, протяжный свист.

  -Вроде уходит, - четко произнес один из волков.

  -Пошли! - отозвался другой.

  Девушка спрыгнула, почти свалилась с подоконника, схватила куртку. Ноги едва держали, но она добралась до общей комнаты с перегородками.

  -Эй, подожди! Ты... еще здесь? - с сомнением закончила она, натягивая куртку на больное плечо.

  -Еще секунду, - на другом конце зала буркнул бородач, появляясь в дверном проеме.

  Кэсси неуверенно побрела навстречу.

  -Если я пойду, ты...

  -Никаких "если". Ты либо идешь, либо нет, - качнув головой, безапелляционно осек Древний.

  

Глава 4

  

  Спускаясь по узкой служебной лестнице бизнес центра, охотница обеими руками вцепилась в твердое словно камень плечо бессмертного убийцы, почти повиснув на нем, поскольку колени ее то и дело подкашивались от слабости, но девушка не жаловалась, что хищник гонит слишком быстро, она сожалела, что сама не в состоянии передвигаться быстрее.

  -Они... уже в здании, - тревожно шепнула она, сбивая дыхание, - Если бы ты... вернул мне ствол, я смогла бы тебя прикрыть.

  Вампир взглянул на нее, и его угрюмая гримаса вновь растворилась в безудержном веселье.

  -"Прикрыть меня"?.. Ах-ха-ха! - хвастливо осклабился он, обнажая клыки, - А ты, и вправду, смешная.

  Кэссиди обиженно поникла, а хищник чуть замедлил шаг и добавил уже вполголоса:

  -Всю жизнь мечтал, чтоб мою спину прикрывала охотница. Не переживай, я могу за себя постоять.

  -Я помню, - буркнула она, - Но там... были люди, - девушка запнулась, в сумраке замечая нескольких мужчин на нижнем пролете.

  Но Древний продолжал идти, как не в чем ни бывало, лишь его улыбка стала чуть напряженнее.

  -С волками я обхожусь еще проще, - самоуверенно шепнул он, склонившись к ее плечу, и в следующий миг отцепил от себя ее руки, подталкивая вперед, громко добавив, - Шагай смелее. Похоже, среди них нет самоубийц.

  Кэсси выпрямилась и, неподвижно глядя перед собой, пошла по живому коридору. Зловонные, грязные бандиты нехотя расступались и жались по стенам, таращась не на девчонку, а на того, кто идет за ней. Их шумное, поверхностное дыхание заполнило собой напряженную тишину, словно волки попали в парную, но Кэссиди чувствовала, как в разорванные джинсы задувает ледяной январский ветер. Вспомнилось мерзкое видение, которым бородач воспользовался, чтобы обезоружить ее и дестабилизировать психику. Краем глаза девушка заметила впереди, по правой стороне красную широкую морду одного из громил, перекошенную оскалом. Жадно втягивая мясистыми ноздрями воздух, он явно негодовал, что слабое, раненое, отбившееся от стада мясо так близко, а откусить от него нельзя. Поравнявшись с голодным здоровяком, она услышала низкое, утробное рычание, то ли из горла, то ли из его пустого желудка. Звук резко прервался, сменяясь жутковатым бульканьем, словно волк захлебнулся собственной слюной, что-то шмякнулось о стену. Кэсси попыталась обернуться, но Древний взял ее за плечи, торопливо выталкивая на крыльцо. У тех шакалов, что остались ждать на улице, было больше места для отступления. Раболепно склонив головы, они поспешно ретировались. Девчонка опасливо скосилась на вампира, когда тот вновь подставил ей локоть для опоры. Мужчина был нордически спокоен. Суровый взгляд из-под бровей направлен вперед, подбородок горделиво вздернут.

  Когда они выбрели на широкую улицу, а волчья стая осталась далеко позади, Кэссиди отпустила руку бородача и, спотыкаясь, поковыляла рядом. Древний не стал пресекать ее самодеятельность, лишь негромко предупредил:

  -Учти, раз выбрала меня, пойдешь до конца.

  -До моего?.. - устало огрызнулась охотница, но хищник глянул на нее так, что у Кэсси занемел затылок, словно его обложили льдом, - Я уже "не так прытко бегаю", - смежившись, процитировала она, - Точнее... сейчас вообще никак.

  Вампир усмехнулся, сменяя гнев на милость.

  -Остановись, умойся, - посоветовал он, замечая, что девчонка то и дело трогает свой нос, осторожно проверяя его на чувствительность, - И лед потом подержи. Так быстрее отек сойдет.

  Опустившись на колени, Кэссиди зачерпнула в ладони снег и уткнулась в него лицом, медленно выдохнула, наслаждаясь долгожданным облегчением. Древний закурил и присел на ступенях магазина, ожидая, пока охотница приведет себя в порядок. Прочистив нос от сгустков свернувшейся крови, Кэсси еще пару раз омыла лицо и поднялась, отряхивая штанины. Мужчина, держа сигарету в зубах, протянул ей тяжелый, плотно скомканный шарик. В который раз удивившись проявлению заботы со стороны хладнокровного убийцы, девушка растерянно заморгала, принимая снежок из его рук, приложила к переносице.

  -Ты... типа чистильщик? Гнезда разоряешь? - продолжив путь в неизвестность, негромко прохрипела она, но ответа не последовало, и Кэссиди, бросив вороватый взгляд на своего конвоира, осеклась, почти физически ощутив его неприязненное напряжение, - Поняла, не глупая. Без вопросов, - предвосхищая новую грубость с его стороны, подавленно выпалила она.

  -Обычно я не занимаюсь зачистками, - спустя пару минут, снисходительно отозвался хищник, - Это была... разовая акция. Охотники и вовсе не моя забота. Думаю, ты скоро поймешь, кто я... раз "не глупая".

  Пройдя еще один квартал, они повернули в короткий переулок и вышли на заснеженную площадь. Древний поглядывал на пленницу, ожидая, что до нее вот-вот допрет, куда ее ведут, и придется волочь ее силой, но девчонка упрямо смотрела себе под ноги. Даже когда часовые у главного входа в штаб припали на колено, приветствуя вампира, охотница прошла в распахнутые двери вперед него, не поднимая глаз, не оборачиваясь и не издав ни звука. "Похоже, и вправду, умна. Знает ведь, куда попала. Пульс зашкаливает! Но молчит..." - хмыкнул мужчина, опуская решетку подъемной кабины, и, ткнув пятую сверху кнопку, прислонился к поручню спиной, рассматривая брюнетку в свете алого аварийного фонаря. Этот свет... От него у Кэсси сложилось полное впечатление, что они спускаются в Ад, а не в лагерь. Впрочем, она вполне допускала, что это место может составить Аду конкуренцию. По крайней мере, то, что она слышала о здешних развлечениях, не шло ни в какое сравнение с ее злоключениями в штабе федералов. Но биться в истерике и ползать перед Древним на коленях, умоляя не вести ее туда, было самой идиотской и бессмысленной затеей, на ее взгляд, и потому Кэссиди мужественно молчала и, стиснув зубы, покорно шла на заклание, утешая себя мыслью о том, что здесь проживет немного дольше, чем ей светило бы в компании голодных волков, а конец, возможно, будет не столь мучителен, как от голода и слабости на улице, если бы ей каким-то чудом удалось бы все-таки сбежать. Кабина остановилась. Бородач поднял решетку, и девушка увидела сумрачный, зеленоватый коридор с кафельным полом. Здесь было пустынно. Где-то недалеко слышался шум воды.

  Горячий душ согрел, вернул ее к жизни... и так не хотелось вылезать, что от голоса Древнего у Кэсси свело скулы.

  - М-да. Я был прав - зад у тебя, что надо... Заканчивай! Нам пора, - громко объявил вампир за ее спиной, возвращая забывшуюся девчонку в реальность.

  Скрестив руки на груди, она обернулась на полкорпуса, бегло окинув мокрого, обнаженного мужчину стыдливым взором.

  -Еще чуть-чуть... - выпалила охотница, и голос предательски дрогнул, выдавая подступивший к горлу всхлип.

  -Давай-ка пошустрее... - неумолимо сдвинул брови хищник, нервно озираясь на выход из банного зала, - ...если на групповушку сегодня не настроена. Успеешь наплескаться еще.

  Кэссиди в ту же секунду перекрыла воду и вслед за Древним босиком прошлепала в раздевалку, где тот подал ей полотенце. Сам взял второе и встал позади, торопливо, но аккуратно промокая волосы девчонки, плечи и спину... немного задержался в районе бедер, сильными, вдумчивыми движениями растирая их. Ощутив, как, распаляясь, его дыхание щекочет висок, Кэсси машинально дернулась вперед, но вампир обвил свободной рукой ее талию, жестко притискивая к себе, выпрямился.

  -Нет, детка. Эту игру мы оставили еще наверху. Здесь ты будешь послушной, если все еще хочешь выжить, - горячо прошептал бородач, в одной ладони сжимая ее грудь, второй вдавив лепестки вглубь цветка.

  Девчонка запрокинула голову, судорожно глотая воздух ртом, но промолчала, лишь добела в пальцах комкая полотенце.

  -Эгрэджио! Какое счастье. Вы, наконец, почтили нас своим присутствием?.. - раскатисто прогремело где-то близко, эхом отражаясь от кафельных стен.

  -Прикройся, - поспешно буркнул Древний, отпуская охотницу, и шагнул вперед, своей широкой спиной заслоняя от вошедших мужчин полуобнаженную Кэссиди, - Здравствуй, брат! А что, по мне здесь кто-то сильно скучал?..

  -Да не то слово. Тьма уже разлагается от безделья. Где пропадал-то, Грэг?

  Кэсси плотно обмоталась полотенцем, подняла второе и накинула его на плечи. Рассмотреть собеседников Древнего она не успела, лишь поняла, что их двое - широкий лысый громила и стройный молоденький юноша. Последний не сказал ни слова, а вот первый... От его голоса охотницу замутило.

  -Да так. Улаживал одно дельце, - отмахнулся от расспросов бородач, - Тебя... можно поздравить с новым приобретением? - уклончиво сменил тему он, кивнув на мальчишку.

  -Да-а-а, - гордо протянул лысый, - Можно. И не только на словах. Щен оч-чень одаренный.

  -Дэрэк, ты же знаешь, я не любитель, - сдержанно усмехнулся Грэг.

  -Так ты глаза прикрой и кайфуй! - расхохотался лысый, - Эта шлюшка любой девке в лагере фору даст. Зря нос воротишь, брат. Даже не представляешь, сколько в мальце энтузиазма. Да ты посмотри на него! Он уже в твою елдовину влюблен. А ну, марш намыливаться, шалава! - Дэрэк отвесил волчонку звонкий подзатыльник, и тот, спотыкаясь, помчался в банный зал.

  -Ладно. Я подумаю... - хохоча вместе с другом, из уважения к нему пообещал Древний.

  -Подумай, подумай... - негромко закончил лысый, - Ну, а ты... не хочешь похвастать новой игрушкой?

  Кэссиди увидела, как широкая, уродливая физиономия с перебитым носом выглядывает из-за плеча Древнего, но тут же скрывается за ним, потому что Грэг сделал шаг в сторону, прикрывая ее.

  -Пока нет, брат. Только привел, - уверенно осадил он.

  -Вечно у тебя отговорки... - под нос себе недовольно буркнул Дэрэк, но, видимо, все же вспомнил о субординации и разбавил свою неучтивость нервным смешком, - Шучу-шучу! Ладно... Пусть киса оклемается. А то смотреть страшно. Ты разукрасил?

  Грэг не ответил, но Кэсси услышала глумливое сопение лысого, и поняла, что Древний кивнул.

  -Пойду, одену, пока не околела. Давай, Дэрэк. В гадюшнике свидимся, - попрощавшись с приятелем, вампир приобнял девчонку за плечи и повел в прачечную.

  Кэссиди проводила лысого пристальным взглядом.

  -Ты чего? - ощущая, что подопечную сотрясает крупная дрожь и даже немного штормит, мягко усмехнулся мужчина, - Он так-то в основном по мальчикам, если не заметила. Так, забавы ради, стращает. Не бери в голову.

  -Угу. Заметила, - кривя губы, попыталась улыбнуться Кэссиди, неподвижно таращась в сумрак коридора стекленеющим взглядом, - Только... пару недель назад был "по девочкам".

  -По тебе что ль?.. - недоверчиво нахмурился Древний, заглядывая ей в лицо.

  Кэсси замотала головой, но взгляд подавлено увела в пол, уже сожалея, что раскрыла рот. Она засомневалась, стоит ли рассказывать хищнику о том, что живет в долг немного дольше, чем он думает. Но Грэг глядел на нее, требуя ответа.

  -Этот лысый х... - девушка запнулась, потому что мужчина предупредительно хмыкнул, - Твой брат... с дружками наведался к нам в убежище, - на грани слышимости выпалила она.

  -В охотничье гнездо, надо полагать?.. - немногим громче уточнил вампир, подталкивая ее, чтобы побыстрее убраться из коридора, и сам стал озираться с опаской, явно не желая, чтобы кто-то услышал их разговор, - Вполне логично. Это его работа. Но... Вряд ли ты была там, в момент зачистки. Откуда знаешь, что Дэрэк?..

  -Была. Ну... не совсем там. Мне не спалось... В общем, я находилась в том же здании. Меня не заметили. Случайно. Там... было столько крови, что...

  -Ясно. Не почуяли, - улыбнулся Древний, ни то с сочувствием, ни то с насмешливым укором, в адрес чистильщиков, - Да ты фартовая.

  Кэссиди вскинулась на него, но радости хищника явно не разделяла. Насупившись, отвернулась вновь.

  -Кстати имя его мне федералы сказали, - вслух вспомнила она, - Не удивлюсь, если они были знакомы.

  -Конечно, были! - фыркнул Грэг, тоже неосторожно погрузившись в рассуждения, и ворчливо добавил, - Болтливые ублюдки... Вовремя я от них избавился, - он опомнился, замечая, что девчонка ошарашено смотрит на него, - Что?.. Не слышала о южной базе? Ладно, потом как-нибудь расскажу... к кому ты заглянула "на огонек".

  У корзин с чистым тряпьем бородач велел бросить обноски на пол и выбрать себе новую одежду. Кэссиди справилась с задачей довольно быстро, потому как и в самом деле замерзла и выбирать долго не стала. Но, когда мужчина, тоже натянув новые джинсы и застиранную, но чистую серую футболку, вернулся, охотница вскинулась на него как-то виновато, даже заискивающе. Грэг вопросительно повел бровью.

  -Можно... оставить куртку? Она почти чистая. Я... - увидев, что губы Древнего подрагивают в нервной ухмылке, она обескураженно поникла, выпалив, - Понятно. Уже... не пригодится.

  -В ближайшее время, точно нет, но... - немного воодушевляя раздавленную в конец девчонку, ответил хищник и, подняв из вороха грязных тряпок ее куртку, обыскал карманы и подкладку на всякий случай, лишь после протянув ее Кэсси, и закончил мысль, - ...можешь оставить себе, если хочешь.

  Натянув свою черную, короткую куртку, поверх такой же черной толстовки с капюшоном, Кэссиди заворошила влажные волосы, прочесывая их пятерней. Мужчина подошел совсем близко, и девушка настороженно замерла, опуская руки. Грэг прибрал с ее лица темные пряди и осторожно, двумя пальцами взялся за синеватую переносицу. Кэсси зажмурилась, опасаясь, что боль вернется, но не отшатнулась. "Похоже, начинает соображать..." - про себя отметил Древний, прощупывая ее нос от уголков глаз до самого кончика.

  -Перелома нет, - объявил он, - Скоро заживет. Идем, посмотрим, чем сегодня кормят послушных девочек.

  

  Назвав штабной кабак "гадюшником", Грэг нисколько не преувеличил, скорее смягчил. Кэссиди не смогла подобрать наиболее подходящего названия этому месту, но в голове крутились слова "клоака", "выгребная яма", "содом" и много еще подобных, но недостаточно точных терминов. Едва только выйдя из кабины подъемника в темный, закопченный коридор, девушка ощутила спертость воздуха и отголоски наимерзейших запахов: перегара, старого пота, несвежих носков, рвоты и, что хуже всего, сладковатый душок разлагающейся плоти. Подавив первый тревожный спазм в желудке, девушка прикрыла нос рукавом и обернулась на Древнего в надежде на понимание.

  -А можно я в лифте поем?

  -Что, уже все чует носопырка, оклемалась? - усмехнулся вампир, но продолжал вести ее за плечи вперед и останавливаться явно не собирался.

  -Да. И, кажется, очень не вовремя, - буркнула Кэсси, но хаотичный, многоголосый шум, доносящийся из-за дверей бандитского кабака, уже заглушал ее ворчание.

  Древний по-хозяйски, с ноги распахнул двойные створки и втолкнул оцепеневшую от ужаса девчонку в сумеречно-алый, прокуренный зал, кишащий разномастным отребьем. Такого скопления хищников Кэссиди прежде не видела. Самый большой смешанный отряд, с которым им с Шоном как-то довелось столкнуться, состоял из тридцати семи бойцов. Охотникам тогда несказанно повезло, что бессмертные куда-то сильно спешили и двоих вооруженных людей долго не преследовали. Да и зарождающийся на горизонте рассвет был тогда очень кстати. Сейчас же... Кэсси нервно сглотнула. В подземном бункере, в тесном, полутемном зале без окон и почти без дверей было не меньше двух сотен плотоядных тварей в человеческом обличии! Еще одним шоком для Кэссиди стало их дружное ликование при виде того, кто ее привел. По залу прокатилось уже знакомое ей, но не понятное восклицание: "Эгрэд-жио!..", и толпа благоговейно затихла.

  -Шемхам-фораш, мальчики и девочки! - выступая вперед, басовито грянул Грэг, отводя за спину левую руку, и охотница, не раздумывая, протянула ему свою ладонь, - Смотрю, вы тут совсем без меня расслабились?!.. Халява кончилась! Пора заняться делом! Следующей ночью общий сбор на нижнем уровне, в зале! Запомните и передайте остальным! А пока... можете продолжать свое тупое прозябание. Считайте, что меня тут нет. Все вопросы завтра, - он неспешно двинулся вперед, хозяйским взором окидывая хаос и разврат, царящий вокруг.

  Кэсси тенью поплелась за Древним, крепко, нервно сжимая его руку. Она старалась не глядеть по сторонам и вообще не поднимать глаза, но Грэг то и дело ворчал, и девушка неосознанно искала взглядом очередного хищника попавшего к нему в немилость. Одним из таких оказался приземистый, красномордый, смуглый мужчина с недельной черной щетиной на пол лица. Кэссиди еще не слышала обвинений в его адрес, лишь нецензурную брань Древнего, но физиономия сидящего за столом бородача ей сразу не понравилась. А когда глаза чуть попривыкли к тусклому освещению, охотницу прошиб холодный пот. Стол, за которым отдыхала компания с бородачом во главе, оказался живым... вернее едва живым. Обнаженное женское тело, "изрисованное" глубокими порезами в виде каких-то кабалистических узоров и символов, распятое... Ноги и руки девушки были привязаны к ножкам стола. На сведенном судорогой животе красовались затушенные окурки, а в промежности... Кэсси отвернулась, не в силах больше смотреть. Там была бутылка.

  -Ридж, сукин сын, ты совсем охренел?! - рыкнул Грэгори, - Кабак с игровой попутал?! Убери это.

  Кэссиди осторожно, коротко глянула вновь в его сторону и едва не вскрикнула, когда этот тип, шкодливо улыбаясь Древнему, резким, внезапным ударом воткнул здоровенный тесак под левую грудь несчастной. Измученное тело содрогнулось и обмякло.

  -Сию минуту, Господин Эгрэджио, - без особого смущения отозвался Ридж, явно красуясь перед своими прихвостнями.

  Грэг потянул спутницу дальше, сквозь расступающуюся толпу. У барной стойки к Древнему выбежал взмокший, растрепанный парень, услужливо кланяясь и извиняясь за бардак.

  -Алекс! Скажи мне, что эта вонь не с кухни... - недобро сощурился вампир.

  Мальчишка, заметно цепенея под его тяжелым взглядом, несколько раз воровато обернулся на закрытую дверь служебного помещения.

  -Ну... За последние дни... столько Игр было. Они убивают десятками! Мы... не справляемся! Простите, Сир... - заикаясь, пролепетал он, то шепча, то срываясь на истерически высокие нотки.

  -Та-ак, - сдвинув брови, протянул Грэгори, - Значит, пусть убирают за собой, если вы не справляетесь. Пошли за ними кого-нибудь их своих. Скажешь, я приказал. Мать твою, это кухня, Алекс! Ты и людей там кормишь.

  Парень откланялся и умчался исполнять распоряжение, а Древний повел Кэсси в дальний от кухни угол, в забранную тяжелой бархатной шторой рекреацию, куда запах гниения почти не долетал. Здесь было три кожаных дивана и низкий стол между ними. Над столом один тусклый, но не красный светильник под широким плафоном. Он освещал лишь поверхность стола, оттеняя все прочее, что пришлось Кэссиди по душе. В этом месте ей не хотелось больше видеть никого и ничего. Шальная мысль о том, что с ней могут поступить так же, как с той несчастной, вспыхнула в приглушенном усталостью мозгу, и тут же испарилась. Свое отношение к подобного рода развлечениям Древний выразил четко. По крайней мере, он точно считал, что здесь им не место, а потому Кэсси уверенно опустилась на центральный диван, рядом с Грэгом, но чуть в стороне, благо места было предостаточно.

  

Глава 5

  

  -Когда придет Дэрэк, будь попроще, - посоветовал хищник, вальяжно разваливаясь на своей половине дивана, - Дыши ровнее, в глаза не смотри. Лишнего внимания к себе не привлекай.

  Из-за бархатной шторы появился взмыленный Алекс.

  -Все исполнено, Господин. Думаю, к вечеру уже все уберем. Через пару суток и запах выветрится. Вам... как обычно?

  -Да. И вот это чудо с подбитым клювом накорми, - кивнул вампир в сторону девчонки.

  Кэссиди забралась на глубокий диван с ногами и сидела, обхватив колени. Когда парнишка официант обратил на нее свой взор, охотница растерянно вскинулась на него, и впрямь как взъерошенная птица.

  -Могу предложить грибной суп с гренками или спагетти с фрикадельками.

  Кэсси распахнула рот, но как-то нервно скривилась, видимо, припомнив разговор о том, что творится сейчас на их кухне.

  -С какими, нахер, фрикадельками, Алекс?.. С твоими что ль? Совсем забегался? Она смертная, - нервно хохотну Грэгори, устав злиться на нерадивых подчиненных.

  -Что Вы, Сир. Как бы я не устал, я никогда...

  Древний утомленно вздохнул. Парень опустил голову, тихо, подавленно, но все же продолжая:

  -У нас для важных гостей и их спутниц имеется неплохой запас консервированных деликатесов. Фрикадельки свиные, Сир.

  -Что ж ты раньше молчал, сученыш? - обличительно сощурился Грэг, - Или я недостаточно "важным" был для тебя раньше?..

  Алекс побледнел, втягивая голову в плечи, но Древний расхохотался, сжалившись на ним.

  -Ладно, тащи... - махнул рукой он, но все же обернулся на Кэссиди, - Свинину будешь?

  -Н-никакого мяса мне сейчас в глотку не полезет, - негромко прохрипела она, мотая головой.

  -Тащи суп, - кивнул вампир мальчишке.

  -Двойную порцию, мисс? - уточнил напоследок Алекс, со сдержанной, но довольно искренней улыбкой.

  Кэсси ответила утвердительно, едва заметно улыбнувшись ему в ответ. Мальчишка умчался, и она вновь осталась наедине со своим палачом. Из головы не шел вопрос, кто он на самом деле, и почему все эти подонки так лебезят перед ним. "Он сказал, я сама все пойму... Неужели главный? Самый главный упырь?! Но какого черта он ходит тогда один, без охраны... или "свиты", или как там у них это называется? Да ну, бред! Какой главарь попрется в одиночку уничтожать вооруженный отряд федеральных войск? Он скорее послал бы кого-то из своих головорезов сделать за него грязную работу. Взять, хотя бы, этого ублюдка Дэрэка... Кстати, он не очень-то учтиво с ним говорил. Скорее на равных. Может, это потому, что они братья?.." - девушка сильнее стиснула коленки, ощущая, как по спине скользит ладонь Древнего.

  -Не жарко? Можешь снять пока свою куртку. Никто ее не отберет.

  Обернувшись, Кэссиди неосторожно встретилась с ним глазами. "Неужели, правда, братья? Что-то они не очень похожи..." - успел прочесть Грэгори.

  -Это не семейные узы, а кровные, - ответил он на ее не озвученный вопрос, и девчонка опомнилась, смежилась, - У нас тут... небольшая секта. Скоро ты увидишь всех членов этого Братства. Некоторые из них, приветствуя, будут тебя касаться... - начал объяснять правила он, и охотница тревожно встрепенулась, взгляд панически забегал по занавеске, - Я не сказал "бить" или "пить". Просто дотрагиваться. Это такой ритуал, не очень понятный людям, но, в большинстве случаев, довольно безобидный, - терпеливо уточнил Грэг, - В частности, максимум, что эти подонки могут себе позволить с МОЕЙ Компаньонкой, это ущипнуть ее за жопу. Выдержишь?..

  Кэсси бросила на него вороватый взгляд и подавленно сникла, вспоминая о своем унизительном положении военнопленной, но кивнула. В любом случае, этот сценарий был лучше того, что нарисовала себе уже набравшаяся впечатлений охотница. "Еще бы знать, что позволишь себе ТЫ..." - вздохнула она.

  Алекс вернулся быстро, не заставляя вип-гостей ждать. Древний откупорил принесенную ему бутылку рома и подкурил сигару. Кэссиди склонилась над большой тарелкой горячего, наваристого супа, недоверчиво изучая ингредиенты, консистенцию и запах... осторожно попробовала и, позабыв о корзинке с сухарями, принялась уплетать, жадно, торопливо, время от времени озираясь по сторонам. Хищник за спиной усмехнулся.

  -Опаздываешь куда?..

  Кэсси поперхнулась и скосилась на Древнего.

  -Почему ешь так, будто воруешь? - пояснил он, - Ты заслужила. Лопай себе спокойно.

  -Именно поэтому, - негромко, мрачно огрызнулась девчонка.

  Из-за шторы показалась седая, лохматая голова.

  -Доброй ночи, Капи-тан! - махнув полупустой бутылкой портвейна, проскрипел тощий, высокий мужчина, похожий больше на бездомного, чем на члена тайного Братства.

  Кэссиди коротко глянула на него и спрятала взгляд в тарелке, ссутулившись еще больше.

  -Здорово, Тод, - кивнул Грэг, наблюдая, как шкипер, пьяно пошатываясь, проходит к столу и шлепается на свободный диван, - Все бухаешь?

  -Да не-е-е! - махнул рукой бродяга, искоса рассматривая девчонку, которую только теперь заметил, - Так... расслабляюсь чутка.

  -"Чутка"?! - фыркнул Древний, и Тод тревожно обратил свой мутноватый взор к нему, уловив недовольство шефа, - Ты свою чуйку в конец что ли пропил? Не слышишь душок?.. Мы по уши завалены трупами!

  -Ну... да. Есть такое дело, - конфузливо зачесал седую репу вампир, - Но... я слышал, ты уже велел прибраться тем, кто насорил. Справедливо. Умно, - решив выкрутиться за счет лести, виновато понизил тон бродяга.

  -Не слишком-то, - буркнул Грэгори, явно не в восторге от подхалимажа, - Мог бы и сам до этого додуматься.

  -Мог бы, - пожал сухими плечами Тод, соглашаясь, - Но, боюсь, меня б они слушать не стали. Тьма в самом деле расслабилась, пока тебя не было. Многие... совсем слетели с тормозов, - негромко, почти шепотом закончил он.

  -М-да. Это я заметил, - угрюмо хмыкнул Древний, - Ну, ничего. Скоро наведем порядок. Папочка вернулся... - уже с едва заметной улыбкой проворчал он, поднимая свою початую бутылку, и Тод расхохотался, чокаясь с ним своей.

  -И, как водится... не с пустыми руками, - глотнув, заметил бродяга, вновь поглядывая на девчонку, спешно доедающую свой паек.

  Та бросила на собрата своего хозяина затравленный взгляд, переставая жевать, но Грэг разрешил не торопиться и спокойно заканчивать ужин. Кэсси отдала опустошенные тарелки подоспевшему Алексу и приняла из его рук кружку крепкого, сладкого чая. Опять забираясь вглубь дивана, она подтянула колени к подбородку, чтоб ощутить себя немного поуютнее и унять нервный тремор в переполненном животе, пока ужин не начал проситься наружу. Вторым в "вип-ложе" появился статный жгучий брюнет в сопровождении длинноногой рыжей красотки. Поприветствовав Древнего учтивым поклоном, брюнет встретил любопытный взгляд Кэссиди и через стол протянул ей руку. Растерянно моргая, девушка едва оторвалась от его необычных сине-ледяных глаз, скосилась на Грэгори...

  -Встань, - утвердительно кивнул тот.

  "Началось..." - про себя вздохнула Кэсси, пристраивая кружку на край стола, поднялась и неуверенно подала вампиру левую ладонь, запястьем вверх. Красавчик растянул одобрительно-умиленную улыбочку и, перевернув ее руку в более приличное положение, целомудренно приложился мягкими губами к тыльной стороне. Впрочем, в то же время его длинные пальцы щекотливо прошлись по запястью, словно обозначая, что он польщен столь смелым и щедрым предложением и отказался вовсе не потому, что не желает угоститься, а по каким-то иным причинам. Кэссиди решила, что, скорее всего, дело в правилах их первобытного этикета. Так или иначе, опускаясь на свое место, она облегченно выдохнула. Красавчик в свою очередь подтолкнул рыжую спутницу за стол, поближе к Грэгори, чтоб оказать ответную любезность. Древний распростер объятья, с готовностью ее принимая.

  -Иди-ка сюда, - с ног до головы оглядывая девчонку, позвал он и, пользуясь положением старшего, позволил себе несколько больше, чем ее хозяин, усадив рыжую к себе на колени.

  Кэсси проводила ее взглядом с плохо скрываемым недоумением. Бледное лицо наложницы не выражало никаких эмоций, но ступала она уверенно. "Похоже, уже привыкла ко всему этому..." - подумала охотница, замечая, как ладонь Грэга скользит по стройной ножке рыжей и ныряет под подол ее короткой юбки.

  -Ну, как дела, Дженни? - мягко, даже ласково улыбаясь, поинтересовался Древний, - Мучает этот Гиппократ недоучка? Зелья свои на тебе испытывает?

  Девушка покачала головой, не поднимая глаз, и старалась сохранять невозмутимый, равнодушный вид, но хищник вытворял под подолом что-то такое, от чего самообладание на миг покинуло Дженни. Закусив губу, она горячо, судорожно выдохнула, томно прикрыв дрожащие веки... но тут же распахнула глаза, виновато вскинувшись на своего Господина. Тот воде бы не возражал, и даже более того, щедро заявил:

  -Угощайтесь, Сир. Мы нынче в отличной форме.

  Грэгори передернул бровями и глянул на рыжую с голодным прищуром, прошелся костяшками пальцев по бледной щеке, вниз по шее, вдоль сонной... но вновь скосился на ее хозяина.

  -Пожалуй, и угощусь, Натан, - согласился он, но, судя по тому, что продолжил жадно лапать девчонку, интерес у Древнего пробудился вовсе не гастрономический, - Завтра. После совета... ждите в гости.

  -О-о-о! Какая честь, - радостно оскалился Натан, - Будем ждать с нетерпением. Надеюсь... придешь не один? - недвусмысленно смерив взглядом Кэссиди, уточнил он.

  -Пока один, Нат, - качнул головой Грэг, возвращая Дженни ее хозяину, - Этот дикий зверек от силы пару часов в шкуре Компаньонки. И еще не факт, что в ней приживется.

  Натан понимающе кивнул, а Кэсси вернула на стол недопитый чай и отрешенно уставилась на свои колени, обхватив их руками.

  -Эй, зверек! Выпить хочешь? - влился в разговор Тод, но его приятели почему-то хором расхохотались, и бродяга обескураженно сник.

  -Да-а-а, Тод! Все в мире меняется... кроме тебя, - мелодично хихикая, прокомментировал красавчик.

  -Не, а чего! - обиженно топорща брови, протянул он с невинной улыбкой, - Мне рыжую мохнатку помять не дали. Могу я хоть к темненькой-то подкатить?

  -Ах-ха-ха! Ну попробуй... - скалясь во все тридцать два, мотнул головой Древний, - Если отдачи не боишься.

  -А че, кусается?.. - склонившись к столу, настороженно понизил громкость Тод, из любопытства все же касаясь волос девчонки, отчесал их с виска, чтобы увидеть ее хмурое лицо.

  -Да говорю же, дикая. Только что с улицы подобрал. Или ты думаешь, это у нее за прилежное поведение?..

  -Ну, я заметил, что физиономия помята... Но думал, мож споткнулась, - пожал плечами бродяга, опускаясь на свое нагретое место, - Ты ж обычно девок по-другому воспитываешь.

  -Отчаянные времена, отчаянные меры, - недовольно рыкнул Древний, явно не желая, чтобы ему напоминали о его прежней мягкотелости.

  Кэссиди не реагировала больше ни на их грязные шуточки, ни на реплики Грэга, очевидно бравирующего своей победой над ней. Она просто сидела неподвижно, следила за дыханием и считала про себя секунды, мечтая, чтобы все это постылое и унизительное действо поскорее закончилось. Кто-то из хищников сострил, что дикарку нужно отдать на перевоспитание какому-то Иглису, но Древний отчего то юмора не оценил, ответив шутнику довольно грубо. За столом на минуту повисла напряженная тишина. Положение спас очередной вампир, появившийся в рекреации.

  -Доброй ночи, господа! Я... не опоздал? - вежливо осведомился он, оглядывая смурные лица друзей.

  Кэсси даже подняла голову, чтоб посмотреть на непривычно благовоспитанного члена Братства. Им оказался статный, осанистый, хорошо сложенный мужчина с аристократично вытянутыми чертами лица, но отнюдь не манерный. Скорее прошедший высшую военную школу. "Отсюда и дисциплина..." - смекнула Кэссиди. Немного обросший темной щетиной, угловатый подбородок, ровный контур едва наметившихся усов и бородки, глубокий взгляд из-под темных бровей, высоко забритые виски и туго стянутые в хвост, прямые медные волосы.

  -Нет, Айрон. Сегодня ты как никогда вовремя, - вздохнул Грэгори, отгоняя навалившуюся тоску, сел ровнее и, тронув Кэсси за коленку, буркнул, - Двигайся ко мне.

  Девушка нехотя пересела к нему поближе, недовольно хмурясь на два свободных места возле Тода и одно на противоположном диване у Натана с Компаньонкой. Айрон скромно опустился на освобожденный Древним край "царского" дивана, прилично дистанцируясь от зашуганной девчонки.

  -Приятные перемены... - негромко произнес он, но Грэг почему-то раздраженно закатил глаза.

  -А-айрон, и ты туда же, - с утомленным стоном прорычал он, - Не начинай, брат. Добром это не кончится. Я не хочу ничего больше слышать ни об Иглисе, ни о его Компаньонках. Баста!

  -Прости, брат. Я... всего лишь хотел поздравить тебя с возвращением и... с новой очаровательной спутницей, - поспешил исправиться рыжий.

  Древний глянул на него, потом на нахохлившуюся как сова Кэссиди, которая упорно не желала прижиматься к своему покровителю, не смотря на то, что на диване уже стало тесновато.

  -Серьезно?.. Ну, поздравь, - скептически усмехнулся он.

  Ощутив, что вампирский офицер касается ее плеча, девушка настороженно выпрямилась, но взгляд от стола так и не оторвала, даже когда тонкие пальцы нежно, едва осязаемо, прошлись по ее щеке.

  -Недавно со старшими? - заглянув в ее каменное лицо, наблюдательно отметил Айрон, со сдержанной улыбкой, не упрекающей, скорее даже сочувственной.

  Кэсси взяла себя в руки, осознав, что ее вид вызывает у хищника жалость, и, медленно повернувшись, уверенно встретилась с ним глазами.

  -Два часа сорок семь минут, - ровно ответила она, с призрачной ухмылкой наблюдая, как Айрон мрачнеет, рассматривая синеву на ее переносице.

  -Грэг, это правда?.. - из-за нее выглянув на друга, переспросил офицер, ошеломленно вскинув брови.

  -Ну, минуты я не считал, но приблизительно...

  -Ты... очень смелая, - возвращая взгляд к Компаньонке, без улыбки вынес свой вердикт Айрон, покачав головой, - И, похоже, очень сильная личность. Нелегко тебе будет.

  "Спасибо, капитан очевидность!" - фыркнула Кэссиди про себя, но его глубочайшее, искреннее сочувствие задело ее, нагнало тоску. На глаза навернулись слезы, и девушка поспешно опустила голову, играя желваками. Разреветься сейчас было бы совсем некстати.

  -У меня... другое звание, - вполголоса заметил рыжий.

  Обливаясь холодным потом, Кэсси вскинулась на него и виновато скривилась, выпалив одними губами: "Упс". Но темные глаза вампира озарились сдержанной улыбкой, в которой не было ни капли злобы.

  -С другими будь поосторожнее, - лишь посоветовал Айрон.

  -Не пугай мне девчонку! - громко прохрипел Грэгори, своей загребущей рукой притискивая Кэссиди к груди, "спасая" от назойливого друга, - Нормально ей будет. Курносую еще и умом природа не обделила, так что... если со своим упрямством справится, жить будет припеваючи.

  Словосочетание "жить будет" немного воодушевило Кэсси. Она даже перестала упираться ладонью в грудь Древнего и смиренно приникла к нему, чувствуя, как целомудренно Грэг гладит ее по спине.

  -Ну, что там с этой частью на востоке? Нашел? - перешел к делам он.

  -Нашел, - глубоко вздохнув, отозвался Айрон, - И не я один.

  -Неужто князю удалось с ними договориться?

  -Похоже. В данный момент они объединяют войска и перетасовывают колоду, усиливая слабые гарнизоны вооруженными смертными.

  -Готовятся к наступлению?.. - азартно сощурился Древний, словно в предвкушении.

  -Пока сложно судить, но... скорее всего, да. Я расширил агентурную сеть и велел всем смотреть и слушать в оба, чтоб не проморгать, когда Алиас начнет глобальную передислокацию. Скиф обошел все кордоны, предупредил, чтоб не расслаблялись.

  -Отлично. Хоть кто-то в мое отсутствие занят делом. Скоро мы наконец-то покончим с про-имперскими сучками, - мечтательно прохрипел Грэгори, злорадно скалясь, - Встретим с распростертыми, да, друзья мои?! - воинственно воскликнул он, и хищники охотно и не менее радостно гаркнули в ответ.

  -Да-да-да-а-а! - громче всех басовито прорычал Дэрэк, разводя в стороны занавес, - Вздернем щенка за яйца и передавим монастырскую гниду!!!

  Лысый ввалился в вип-ложу, а за ним следом из-за шторы появился не менее крупный молодой мужчина, на вид не старше тридцати, на котором едва сходилась куртка. Когда он ее расстегнул, усаживаясь на диван рядом с Тодом, Кэссиди поняла, почему. Торс коротко остриженного громилы был раздут стальными мускулами от мясистой шеи до пупа.

  -Здорово, Скиф, - кивнул ему Грэг, - Дэрэка я сегодня уже видел, а ты где пропадал?

  -Да тут он, в баре ошивался, - за него ответил Дэрэк, смерив качка уничижительным взором.

  -Я это... не знал, что вы тут уже, - повинился угловатый Скиф, сконфуженно почесывая темную щетину на макушке.

  Девушка осознавала, что внешность вампиров вовсе не говорит об их возрасте, но по обращению остальных членов братства догадалась, что этот недалекий парень младше других не только на вид. Боковым зрением уловив на себе липкий, холодный взгляд лысого ублюдка, Кэсси вспомнила наказ "хозяина" и увела глаза в пол. Однако это не помогло ей полностью избавиться от его пристального внимания. Разве что немного смягчить его приветственную хватку. Довольно хмыкнув, Дэрэк облокотился о стол, склоняясь к лежащей на боку девчонке, и, деловито ощупав ее округлый зад, звонко, одобрительно шлепнул. "Ненавижу тебя, мерзкое, уродливое, циничное отродье! Подонок! Злобная, наглая мразь!.." - зажмурившись, скрипела зубами Кэссиди, проклиная убийцу своих друзей, склоняясь все ниже к коленям Древнего, чтобы перебороть желание вцепиться Дэрэку в его оплывшие свинячьи зенки. Опомнилась, ощутив щекой жар, исходящий от паха Грэгори, дернулась было встать, но хищник удержал за плечо.

  -Ложись-ложись, - понимающе шепнул он, как показалось Кэсси, вовсе без пошлого подтекста, - Отдохни. Нам тут долго еще торчать... Где этих живодеров носит?! - недовольно закончил Древний, уже в полный голос.

  -Думаю, здесь недалеко... Но они немного заняты, - отозвался Тод.

  -Вот как?.. Ну, что ж... Ради такого дела, подождем - холодно хмыкнул Грэг.

  Отдыхая на коленях вампира, охотница старалась без нужды не шевелиться, но все же сомкнула веки, в надежде, что хоть на какое-то время ей и вправду удастся расслабиться. Погоня, борьба, потеря крови, нервное перенапряжение - все это вымотало Кэсси до полусмерти, и лишь адреналин держал ее сейчас в сознании. Мысль о том, что убийца Рика, Шона и Ланы находится сейчас в каких-то полутора метрах от нее, веселится с дружками и глушит портвейн из горла, мутила рассудок Кэссиди, преломляла реальность. "Как я могла согласиться пойти сюда?! Я снова позволила страху принимать решения за меня. Конечно, я не могла знать, что мой корыстный мститель и эта лысая гнида - близкие друзья, но предположить было нетрудно... Если даже солдафоны знали его лично, то уж все упыри в городе, и подавно, его закадычные корефаны!" - думала девушка, сквозь навалившуюся сонливость, ощущая, что Древний гладит ее по макушке, как свернувшегося котенка. На фоне Дэрэка даже Грэгори казался не такой уж бездушной тварью. Хотя от его прикосновений у Кэсси по-прежнему холодел загривок. Ее тело прекрасно помнило, что эти большие, сильные, ласковые руки могут с легкостью оборвать ее жизнь.

  Когда в рекреации, наконец, появились последние члены Братства, новоиспеченная Компаньонка их предводителя даже не удосужилась открыть глаза, но вскоре почувствовала, как ее настойчиво поднимают за плечи, и вынуждено вернулась в реальность. Сев относительно ровно, Кэссиди потерла усталые глаза и несколько раз украдкой глянула в сторону новеньких, пытаясь их рассмотреть. Один был тощим, с острыми скулами и узким азиатским прищуром. Второй - высокий, пышногривый блондин, дюжий и мрачный, как голем. Натан взял Дженни к себе, чтобы освободить ему место, но девчонка, которая все это время олицетворяла собой эталон послушания, почему-то запротестовала и стала проситься на подлокотник, судя по скрипу кожаной обивки, цепляясь за него ногтями! "Голем" шлепнулся на диван между ее Господином и азиатом, гаденько ухмыльнулся правой половиной лица и, ухватив Дженни за шиворот, сильным, резким рывком опрокинул ее на свои колени. Девчонка приглушенно хныкнула, но подняться не пыталась, лишь инстинктивно выставила руки перед собой, прикрывая лицо. Азиат не растерялся, тут же потянул к себе одну ее ладонь, блондин поднес к губам вторую... Кэсси проснулась окончательно, машинально втягивая голову в плечи, словно на себе ощущая боль несчастной Дженни. Прошив клыками девичье запястье, лохматый вздернул ее кофту до самой груди и, не глядя, медитативно заводил свободной рукой по бледному животу. Натан наблюдал за всем этим бесчинством на удивление спокойно и безучастно. Легкое напряжение едва читалось на его смазливой физиономии, тогда как его подопечная обливалась потом, скулила и конвульсивно прогибалась, словно ладонь хищника не гладит ее живот, а, проникнув в него, ворошит ее внутренности.

  -Иглис! - рыкнул Грэг, хмурясь вполне отчетливо.

  Блондин, не отрываясь, вопросительно вскинулся на него, но уловил в глазах старшего что-то такое, отчего аппетит у него вмиг пропал. Нехотя отнявшись от ран, вампир брезгливо осклабился, демонстрируя перепачканные кровью зубы, и с плохо скрываемым раздражением, рыкнул в ответ:

  -Да, Господин Эгрэджио?..

  -Девчонку не помни. У меня с ней завтра свидание, - сдержанно буркнул Древний.

  Кэсси показалось, это не совсем то, что он собирался сказать. На лице Грэгори было написано нечто гораздо большее, чем простой меркантильный интерес. Впрочем, возможно ей просто хотелось думать, что ее хищник чуточку гуманнее других. Вернув заплаканную Джении хозяину, двое с явным увлечением принялись рассматривать Кэссиди, перешептываясь и загадочно ухмыляясь. Когда Грэг вновь скомандовал встать, девушка подавилась вдохом. Исподтишка скосившись на Древнего, Кэсси до последнего надеялась, что ей послышалось, но мужчина был непреклонен. Медленно, обреченно поднявшись, она замерла, ощущая, как у нее уже заранее подводит живот от страха.

  -Эос, как тебе деваха? - хвастливо бросил Грэгори.

  Азиат встал, оглядывая брюнетку с ног до головы. Чтобы не смотреть на него, Кэссиди косилась на сидящего между ними Айрона. Эос за скулы повернул девчонку лицом к себе и чуть склонил голову, щуря и без того узкие глаза, взялся за подбородок... Кэсси на миг опасливо встретила его холодный взгляд и, стиснув зубы, снова смежилась.

  -Хоро-ша... - с акцентом выдохнул он, - Но дэрз-ка.

  -Во-от! Глаз-алмаз! - расхохотался Грэг, подтрунивая над Тодом, - Сразу заметил.

  Кэссиди задышала чаще, ощущая, как вампир костяшкой пальца давит в подъязычную мышцу, но не издала ни звука и даже не поморщилась.

  -М! Высо-кий боль-вой па-рёг, - довольно заулыбался азиат, отчего Кэсси пробрал озноб, а хищник выглянул из-за ее плеча на Эгрэджио, - Отличн-ий по-вад наконец-то оказать честь ва-шему пакорь-наму слу-ге и нанес-ти визит вещ-лива-сти.

  -Хм... Я подумаю, Эос, - почти без улыбки отозвался Древний, за руку возвращая Компаньонку на свое место, и, если предложение Дэрэка его однозначно не заинтересовало, а щедрый жест Натана явно привлек, то сейчас Кэсси не смогла дать точной оценки его намерениям.

  -Че такие смурные? - заметил лысый, вглядываясь в лица припозднившихся собратьев, - Жертва раньше времени скопытилась? - поддел он.

  -Угу-м. Позавчера... - мрачно рыкнул Иглис, - А сегодня нас "любезно пригасили" дохляков на свежий воздух перетаскивать.

  -И почему то я не удивлен, - закуривая, проворчал Грэгори, - Так и знал, что главные виновники этой био-катастрофы - вы двое. Недовольны, что пришлось дерьмо за собой прибрать?.. - недобро сощурился он, прожигая гневным взглядом то блондина, то азиата, поочередно, но ни один из них не рискнул ему возразить, - А как вы хотели? Вонь стоит на всем уровне! Еще немного и пошла б зараза гулять по вентиляции. Жратву людскую травонет, и пол лагеря выноси... - пожал плечами он, - Вторая половина вскроется, чтоб от болезни не подыхать. С кем потом играть будете?.. кого пить?.. Собак по всему городу начнете отлавливать? Или устроите питомник, как у Воракса... Долго ждать придется.

  Остальные хищники солидарно пожурили провинившихся пару минут и переключились на более важные, насущные вопросы, расспрашивая Эгрэджио о предстоящем собрании. Когда Братство начало расходиться, Кэссиди уже дремала на коленях Древнего, неожиданно для себя, провалившись в сон от изнеможения. Проходя через полупустой зал, Кэсси машинально бросила взор на тот злосчастный стол, где истерзанная хищниками девушка отдала Богу душу... Поверхность стола была тщательно очищена и натерта до блеска, но на полу, у ножек были видны замытые бурые разводы. Охотница прикрыла нос рукавом и отвернулась, окончательно просыпаясь от мысли, что скоро вновь останется с вампиром наедине. Темный коридор встретил приятной прохладой и сильным сквозняком. Вероятно, Алекс включил пожарную вентиляцию, чтобы трупный запах побыстрее выветрился.

  -А ты неплохо держалась, курносая, - негромко, одобрительно заметил Грэг, изнутри щекоча пальцами ее напряженно сжавшуюся ладонь, - Смелости тебе, и правда, не занимать.

  -С-спасибо... что не сказал им, кто я, - не поднимая головы, выпалила девчонка.

  -Хм. Вообще-то я преследовал свои интересы, - шкодливо осклабившись, ответил Древний, - Но... пожалуйста.

  Кэссиди затравленно глянула в его сторону и, увидев, что хищник в приподнятом настроении, а заодно припомнив, что в нем целая бутылка рома, решила продолжить диалог.

  -Эг... рэджио? Так тебя зовут?

  -Угу, - кивнул бородач, щекоча уже выше, ближе к запястью, - Но для тебя это сложновато. Просто Грэг.

  -Без... всяких там "хозяин", "господин" и "повелитель"?.. - недоверчиво сощурилась Кэсси, но Древний брезгливо поморщился, качнув головой.

  -Не перевариваю я это лизоблюдство, - признался он, и пояснил, - В моей постели и так понятно, кто хозяин. Не вижу смысла заставлять девчонок лебезить передо мной на словах. Не дерзи, и этого будет вполне достаточно, чтоб показать свое уважение.

  -Ясно. А... кто такой этот "князь"? И "про-имперские"...

  -Э, нет, детка, - поспешно перебил Грэгори, переставая улыбаться, - В мои дела тебе лучше не лезть.

  Он поднял решетку лифта, пропуская Кэссиди вперед, вошел следом и ткнул третью кнопку. Охотница обиженно сникла и, встав у дальней стены, обхватила себя за плечи. Навряд ли ей было холодно, но от недосыпа, видимо, знобило.

  -Устала? - мягко усмехнулся вампир, - Ну ничего, не боись. Долго мучить не буду, - утешил он.

  Однако Кэсси вскинулась на него с таким ужасом, будто восприняла слово "мучить" буквально.

  -Разок "помучаю", и будешь спать, - со сдержанным смешком пояснил Грэг, - Мне тоже отдохнуть перед собранием не помешает.

  Подъемник остановился на светлом, тихом этаже. Серый, чистый коридор с одинаковыми дверями и монотонное гудение ламп под потолком усыпили Кэссиди окончательно. Когда Древний достал связку ключей и начал открывать дверь почти в самом конце этого длинного этажа, девушка подперла плечом стену, уже не в силах держаться на ногах. Комната оказалась на удивление аскетичной, без каких-либо излишеств и атрибутов власти. Двуспальная кровать по левой стене, стул - у правой, узкая столешница с настольной лампой вдоль дальней стенки. Справа у двери еще был какой-то выступ, отчего квадратная "конура" казалась еще теснее. Войдя, Кэсси озвучила первое, что пришло ей на ум:

  -Я думала, главный упырь города живет в роскоши, а не в этой... бетонной коробке.

  За спиной хлопнула дверь, и пару раз щелкнул замок. Девушка обернулась.

  -Спит он в апартаментах получше... - с блуждающей, закрытой улыбкой на губах подтвердил ее опасения Эгрэджио, одним рывком стягивая футболку, - А здесь держит невоспитанных сучек... пока не поумнеют.

  

Глава 6

  

  При должном освещении Древний выглядел еще эффектнее. Бугристые плечи, широкая, мускулистая грудь, жилистые руки, оплетенные темными лентами вен, большие ладони... Кэссиди задержала на них взгляд, инстинктивно отступая назад, но хищник устало хмыкнул, качая головой.

  -Раздевайся, - приказал он, не двинувшись с места.

  Девчонка бросила затравленный взгляд на него, на аккуратно заправленную постель и судорожно вздохнула.

  -Послушай... - начал Грэг, пока еще ровно, но заметно начиная злиться, - Ты, правда, хочешь еще побороться перед сном?.. У тебя не осталось сил, а у меня терпения. Это может плохо кончиться... для тебя.

  Он не успел договорить, когда Кэсси уже начала нехотя стягивать куртку. Отрешенно глядя перед собой, она вспоминала все, что видела сегодня в упырском кабаке, и успокаивала себя тем, что могло быть значительно хуже. Закончив, девушка бросила белье на стул, поверх остальной одежды, и, стоя спиной к мужчине, застыла в ожидании, зябко переминаясь с ноги на ногу.

  -Мне... надо... - несмело начала она, чувствуя, что поджимает от холода.

  -Справа от тебя дверь, - отозвался вампир, проходя мимо нее к кровати, - Только давай пошустрее.

  Кэссиди обнаружила в закутке чистую уборную, но здесь от бегущей по трубам ледяной воды было еще свежее, а дверь оказалась пластиковой и не запиралась вовсе. Задерживаться тут не имело смысла. Когда Кэсси вернулась, верхний свет уже не горел, лишь тусклый ночник едва подсвечивал столешницу и край кровати. Древний ждал ее в постели, из темноты наблюдая за добровольным приближением своей невольной любовницы.

  -Залезай, - тепло шепнул он, встречая девчонку, и гостеприимно откинул одеяло.

  Кэссиди, не глядя, шлепнулась на подушку, рядом с ним, и упрямо отвернулась, понадеявшись, что Грэгу вполне хватит той ее части, которую он так громко воспевал. Мужчина предсказуемо прижался к ней бедрами, но этим не ограничился. Девушка вздрогнула, ощутив, как его тяжелая ладонь скользит по плечу вверх, откидывает волосы и касается едва затянувшихся ранок.

  -Ты... кусать меня будешь?.. - забывшись от волнения, по-детски испуганно прохрипела Кэсси.

  -Пить... - поправил Эгрэджио со снисходительной усмешкой, склоняясь ниже, прижимаясь к девчонке всем телом, - Я буду тебя "пить"... - утвердительно шепнул он, касаясь носом ее маленького, аккуратного уха, - Но не сейчас... - его ладонь нырнула под тонкий локоток и, без труда сломив сопротивление, добралась до груди, - Сейчас я буду тебя трахать. И давай-ка немного поотзывчивее. Прояви благодарность... хотя бы за душ.

  Чувствуя в опасной близости от цветка его жесткий, горячий ствол, Кэссиди хмурилась, вспоминая, как всего несколько часов назад была атакована и унижена им. Безжалостная ненасытность хищника, его бескомпромиссная похоть и циничность пугали Кэсси. И, не смотря на мягкость постели и нежность его умелых рук, девушка не позволяла себе забыться ни на минуту, не понаслышке зная, что в своей страсти предводитель темного отребья бывает безумен и жесток. Грэг на секунду оставил ее грудь, прошелся по крепким ягодицам девчонки и направил свой жезл... меж плотно сжавшихся бедер. Охотница облегченно выдохнула, мысленно благодаря Древнего за то, что не стал торопить события. Но тот вернулся к ягодкам, протиснув под нее ладонь, и начал ненавязчиво, медленно двигаться, чуть тревожа лепестки. Кэссиди упрямо хныкнула, напряглась, но теплая, предательски манящая волна наслаждения все же плеснулась о защитную стену в ее сознании, немного подмывая фундамент.

  -Ну же, сорванец, не жмись... - едва касаясь губами ее виска, жарко зашептал Грэгори, с легким отеческим укором, но без малейшего намека на раздражение, - Будет хорошо, ты же знаешь... - с самодовольной улыбкой добавил он, покручивая пальцами твердые, спелые ягодки, и слыша, как девчонка начинает задыхаться, не в силах противостоять все нарастающему возбуждению.

  -Ска-жи... что не убьешь меня... - страдальчески простонала Кэсси, сдаваясь под напором второй оглушительной волны, когда его ствол стал сильнее и чаще тереться о ее цветок, почуяв, как тот наливается теплом и соком.

  -И ты мне поверишь?.. - довольно зло ухмыльнулся Эгрэджио.

  Кэссиди отрешенно обмякла в его руках, переставая реагировать на происходящее, но хищник уловил ее похоронный настрой и догадался, что это вовсе не капитуляция, а самоотречение утратившей надежду смертной.

  -Я уже столько раз намекал на нашу долгую и увлекательную дружбу... - с утомленным вздохом проворчал он, - ...но тебе непременно нужно, чтобы я сказал это вслух?

  -Да.

  Древний чуть отстранился и уложил девчонку на спину, но Кэсси боялась смотреть на него.

  -Я бы не тратил на тебя столько времени... - не слишком любезно, но искренне ответил вампир, - Ни один ритуал не стоит такой мороки, - добавил он, но по тому, как бесстрашная охотница плаксиво скуксилась, понял, что она ему не верит и все еще ждет конкретных слов, - Я не отберу у тебя жизнь, и никому другому этого не позволю, пока ты со мной, - легонько проходясь костяшками пальцев по ее щеке, произнес Грэг предельно серьезно, и темно-зеленые глаза скосились на него, но Кэсси затаила дыхание в предчувствии подвоха, - Но учти... еще один выпад с твоей стороны, и это обещание аннулируется, - не заставил долго ждать хищник, - Если не усмиришь свои охотничьи рефлексы, мне придется это сделать, - без особого удовольствия, но уверенно предупредил он, - Портить мне шкуру... еще ни одному живому существу не сходило с рук.

  -Я поняла, - кивнула Кэссиди, не отрывая от него взгляда, чтобы вампир убедился, что ее мысли не расходятся со словами.

  -Ну, вот и славненько, - одобрительно, даже ласково улыбнулся Древний, - А теперь... давай о приятном... - он едва коснулся ее губ, коротким, поверхностным поцелуем и начал спускаться ниже, к упругим, бархатно-нежным и невероятно чувствительным полушариям...

  Девчонка захлебнулась восхищенным вдохом, вжимаясь затылком в подушку. Ладони безотчетно потянулись к его плечам. Но, едва коснувшись Грэгори, Кэсси отдернула их и конфузливо спрятала под голову, чтобы больше не терять над собой контроль. Темные глаза хищника недобро уставились на нее из-под бровей.

  -Я сейчас тебя точно покусаю... - прорычал Древний, но немного смягчил свой тон, разбавляя грозный взгляд призрачной усмешкой, - Положи руки туда, куда хотела.

  Кэссиди послушалась. Однако, как ни старалась, забыться, чувствуя кончиками пальцев адский жар, исходящий от туго натянутой, смугловатой "шкуры" Эгрэджио, все равно не смогла. Заметив, что девчонка с перепугу остывает, Грэг вновь уложил ее на бочок и прижался сзади, укутывая одеялом, чтоб ощутила себя немного поуютнее. Погладил напряженный живот, тронул мягкий, набухший бутончик... Кэсси инстинктивно двинула бедрами, отстраняясь от его ладони, но ощутила раскаленный эфес его орудия и поняла, что истинная опасность поджидает ее именно с тыла. Мужчина не преминул воспользоваться моментом и конвульсивно толкнулся в нее, с первого же удара проникая довольно глубоко, поскольку ее цветок давно был готов принять его, в отличие от самой Кэссиди. Охотница чуть слышно хныкнула.

  -Ч-ч-ч-ч... недотрога, - тепло усмехнулся в ее плечо Древний, входя в неспешный ритм, - Расслабься. Хва-атит уже дуться на меня. Уж не самый я последний негодяй, из тех, кто был в тебе.

  Кэсси неприязненно поморщилась, но взяла себя в руки, внезапно осознав, что могущественный, не отягощенный совестью и нравственностью упырь, бессмертный убийца, способный в одно мгновение уничтожить ее... вот уже битых полчаса уговаривает ее отдаться ему добровольно! Не пользуясь колоссальным физическим превосходством, а лишь своим природным магнитизмом и непревзойденными навыками ловеласа, отточенными за сотни лет, соблазняет плененную и порабощенную им, уже практически сломленную, смертную.

  -А ты... правда, здесь главный? - сбивая дыхание, выпалила она, тревожно хмурясь в темноту.

  -Ну, так уж вышло, - со сдавленным смешком, отозвался Грэг, как будто даже смущенно, - Всего... недели три. Сам еще не привык, - заговорщицким шепотом признался он, - Но так было нужно... Не важно. Тебе это ничем не грозит. Наоборот... Сплошные привилегии, - заверил Эгрэджио, вдыхая сладкий аромат ее наслаждения.

  Этот легкий эфир с каждой минутой становился все гуще и плотнее, но Грэгу хотелось поскорее напиться им, захлебнуться в ее экстазе. Пальцы снова потянулись к дерзко торчащим пуговкам, мгновенно посылающим импульс в девичье сознание от малейшего прикосновения, подобно оголенным контактам, отвечающим за центр удовольствия. Пощипывая их, Древний едва подавлял нервную дрожь в руках от сдерживаемой силы. Охотница уже витала в полусне от усталости и сладостной истомы, но упрямо одергивала себя, в глубине сознания все еще удерживая стену обиды и недоверия.

  -Ты лучше... подумай, от скольких грязных, вонючих писюнов я тебя уберег, - с легким укором вздохнул вампир, - Много зеленопузых успело тебя оприходовать?..

  Кэссиди болезненно скривилась, упираясь лбом в подушку.

  -Семь, - сквозь зубы рыкнула она, давая понять, что в принципе не в восторге от этих воспоминаний, а в постели с мужчиной, и подавно.

  Грэгори утешительно чмокнул ее в плечо, шепнув:

  -Поверь, они успели об этом пожалеть.

  -...или восемь, - немного придя в себя, скорбно прохрипела Кэсси уже тише, - Я... не помню. Я отключилась.

  -Вот и прикинь, - без издевки, мягко, скорее даже философски, продолжил мысль хищник, - Еще два раза по столько же, да плюс тринадцать острых волчьих колов, с узлами... Ты, кстати, в курсе, что в природной форме у них косточка в конце?..

  -Фу! Блин! Зачем ты... - закрывая лицо руками, обиженно всхлипнула она, уже сомневаясь, что он все еще желает доставить ей удовольствие.

  -Да затем, балда, чтоб ты поняла, что один чистый, кайфовый вампирский ствол лучше двадцати девяти разнокалиберных ублюдочных отростков, которым по сути все равно, во что тыкаться, - чуть повысив голос, но беззлобно пробасил Древний ей в затылок, - Хоть одному из них было бы интересно, что ты чувствуешь, как считаешь?..

  -А тебе... почему интересно? - устало огрызнулась девчонка, но руки опустила, даже попыталась обернуться.

  -Такой уж я "эстет", - усмехнулся Грэг, потираясь носом о ее висок, - Натыкался уже досыта, в свое время. Сейчас, владея эмпатией, я предпочитаю двойной кайф тупым поступательным движениям.

  -То есть ты чувствуешь то же, что и я? - растерянно вскинула брови Кэссиди, внешне совершенно не реагируя на то, что мужчина возобновил движения, но внутри...

  Хищник прикрыл глаза и горячо выдохнул, сластолюбиво скалясь, когда его могучий посох достиг самого дна податливо раскрывшейся пещерки.

  -Не совсем. Я чувствую импульсы, - уже с трудом концентрируясь на разговоре, сквозь густую пелену вожделения, отозвался он, - Не прикосновения, последствия... И запахи... Как ты... ощущаешь тонкие нюансы аромата вкусного блюда... Для хищника каждая эмоция живого существа... имеет свой уникальный запах. Многие из нас предпочитают резкий, бурлящий, как игристое вино, страх... Кому-то больше по вкусу кисловатая, пьяно-тягучая, мятно-металлическая боль. Я же тащусь от сладкого, цветочно-фруктового, солнечно-терпкого, как сочный тропический плод... женского экстаза.

  -А, когда слишком приторно... - тревожно шепнула Кэсси, прикрывая глаза, уже не в силах бороться с бушующим морем и противостоять голосу плоти, толкающему ее бедра навстречу бедрам Грэгори, - Не хочется разбавить мятно-металлической кислинкой?

  -Хм-хм. Бывает... - согласился Древний, пробегаясь влажными поцелуями по плечу, до самой ключицы, но, едва девчонка протестующее дернулась, стиснул ее до дурноты, давая понять, что его воля - закон, - И, зачастую, не мне одному этого хочется, - обличительно заметил он, жестко, грубо вонзаясь в нее, но ощущая, что охотница, замерев в его руках, продолжает похотливо прогибаться.

  Грэг дотянулся до чувственного бутона, и уже через пару мгновений тело охотницы содрогнулось в мощном, катарсическом финале. Кэссиди едва удержалась в сознании. Переводя дух, она потерлась о подушку лицом, стирая проступившие слезы, и даже не сразу поняла, что вампир давно разжал свои железные объятья. Произошедшее оказалось для нее такой неожиданностью, что несколько минут девушка пролежала неподвижно, в шоке от самой себя. Ее эмоции в момент кульминации были противоречивы, диаметрально противоположны! Но ее тело... словно жило своей жизнью, отзываясь на жесткий захват вовсе не так, как раньше, не так, как должно было. Выждав немного, Эгрэджио уложил девчонку на спину.

  -Я же говорил... будет хорошо, - тщеславно смотрясь в ее стеклянные глаза, улыбнулся он, устраиваясь меж ее бедер.

  Кэсси почти не отреагировала, когда Древний вошел в нее снова, только сонно поморщилась, готовясь к долгому, нудному и скучному процессу... Несколько резких толчков немного пробудили ее, приводя в чувство, но после мужчина перешел на плавный, медитативный ритм, и Кэссиди сомкнула веки. Внутри по телу разливалась нега. Пульс постепенно возвращался в норму. Слитные, пластичные движения Грэгори, подобно морскому прибою, убаюкивали едва живую от усталости девушку, но, стоило ей пошевелиться, и острота ощущений вернулась! Распахнув глаза, Кэсси судорожно выдохнула, напрягая живот, жадно сжимаясь, чтобы мелькнувшая миражом искра вернулась, разгорелась... И та настигла ее, едва Грэг немного усилил атаку, накрыла с головой, взорвалась искрами!.. Импульсивно обхватив хищника за шею, девушка сластолюбиво прогнулась, прислушиваясь к скольжению его величественного, рельефного жезла в ее лоне. Эгрэджио просиял самодовольным оскалом.

  -Да-а-а, моя маленькая шлюшка... - прорычал он, придержав ее услужливо приподнятый зад, и, усевшись на постели, закинул стройные ноги охотницы себе на плечи.

  Кэссиди оскорблено скуксилась, но через мгновение задохнулась от невероятно мощных, убийственно сладких спазмов. Грэгори чуть привстал на коленях и задвигался нечеловечески быстро, жестко, с силой притягивая девчонку за талию, буквально насаживая ее на свой раскаленный ствол. Кэсси запрокинула голову, уперлась в постель руками, пытаясь отстраниться хоть на долю секунды, но ладони Древнего сцепились бульдожьей хваткой. Лишь когда кровь прилила к ее лицу, мужчина прервал экзекуцию, позволяя Кэссиди немного отдышаться. С минуту девчонка лежала неподвижно, только грудь учащенно вздымалась и опускалась. Голова шла кругом, но в животе трепетали бабочки, нетерпеливо, отчаянно, безрассудно требуя продолжения! Кэсси разомкнула веки и, сквозь мокрые ресницы, опасливо скосилась на вампира... Что-то изменилось. Не в нем, на заднем фоне. Стена за его спиной из серой, однотонной стала темно-зеленой, изумрудной, бархатной, будто покрылась мхом! Кэссиди глубоко вдохнула и перевела взгляд на потолок. Но и того не оказалось. Высоко над кроватью был песочно-серый свод с темными прожилками корней и дикого плюща. Девушка встретилась глазами с Грэгом, ища ответа, но хищник молча умиленно наблюдал за ее растерянностью, чуть хвастливо ухмыляясь уголками губ.

  -Ч-то произош-ло?.. Что это? - более хрипло, чем обычно, всхлипнула охотница, тревожно топорща брови.

  -Не бойся, осмотрись. На что похоже? - мягко отозвался Древний, опуская ее колени.

  Кэсси приподнялась на локтях и завертела головой по сторонам. Там, где раньше стоял стул с ее одеждой, зиял огромный скалистый провал во всю стену, а откуда-то сверху в этот провал просачивались яркие солнечные лучи, подсвечивая сочную зелень зарослей на крутом склоне. Посреди бывшей комнаты, по узкому, извилистому, ветвистому желобку бежал подземный ручей. Он исчезал где-то в темных валунах на дне провала. Кэссиди попыталась найти исток, понимая, что ключ не может бить из-под кровати... но и кровати не было под ней. Пологий каменный выступ, покрытый грубой волокнистой тканью, вроде солдатского одеяла, теперь являл собой любовное ложе. По правой стороне от этого импровизированного алтаря начиналась темнота. Глубокий, непроглядный тоннель с поросшим сталактитами, зубастым как пасть чудовища, потолком.

  -Логово дракона?.. - конфузливо скривилась девчонка, устав гадать.

  -Хм-хм. Ну, почти... - шкодливо засопел Эгрэджио, склоняясь над ней, вновь уложил Кэсси на лопатки, и та сама ухватилась за его плечи, словно боялась остаться одна в этой чересчур реальной иллюзии, - Была у меня одна туземочка в Пуэрто-Рико... почти такая же сладкая, как ты. И такая же дерзкая... - неспешно возобновляя движение, вслух предался воспоминаниям вампир, - Сама того не желая, открыла мне эту пещерку... А я... открыл ЕЕ.

  Кэссиди не сразу поняла суть его последних слов, а когда догадалась, осуждающе нахмурилась, переставая обнимать мужчину.

  -...и нам с ней было так же хорошо, как с тобой сейчас, - поспешил заверить Грэг, возвращая ее ладонь к себе на плечо.

  -А потом?.. Ты убил ее? - скорбным шепотом прохрипела Кэсси, с волнением вглядываясь в черные глаза.

  -Нет. Зачем?.. - прохладно усмехнулся Древний, - Народ таино исправно трудился на испанскую корону. К тому времени их на острове осталось совсем немного, и просто так их уже никто не убивал. А я... тогда еще прекрасно обходился без человеческой крови. Я был обычным горячим юнцом.

  -Еще человеком? - отстраненно уточнила девчонка, с новым интересом осматриваясь вокруг.

  -Угу-м... - он ускорился, перетягивая ее внимание на себя, - Мне было двадцать пять, и я драл ее несколько часов подряд, а она все просила еще. Думал, сдохну в этой жаре... Оказалось, я - первый белый, добравшийся до нее... - с упоением вспоминал Грэгори, все жестче вонзаясь в глубокое лоно охотницы, чувствуя, как та извивается под ним, прогибается и отчаянно упирается ладонями в его широкую грудь, - О, это был приз, почище ацтекского золота! Не представляешь, как люто девчонка ненавидела европейцев. С рождения она видела, что белые люди несут ее народу лишь смерть, болезни, голод и унижения. Таино считали нас приспешниками Дьявола. Женщины их племени боялись и презирали нас... - он протиснул руки ей под лопатки, фиксируя за плечи, - Каково же было ее удивление, когда бедняжка поняла, что близость с белым мужчиной так сладка и упоительна, что можно забыть себя.

  Устав бороться со стихией, Кэссиди расслабилась и ощутила, как его отяжелевший, ненасытный посох толкается в самое дно, порождая в ее животе невыносимо сладостную щекотливую вибрацию. Ничего подобного Кэсси не испытывала прежде. Это был какой-то новый уровень наслаждения, парализующий волю и тело. Сотрясаясь от мощных ударов крепких бедер испанца, видя в его глазах бездонную, голодную Тьму, вожделеющую ее страха и наслаждения одновременно, девушка явственно ощутила себя порабощенной туземкой в руках отчаянного и беспощадного авантюриста конкистадора... Грэг замедлился, оттягивая финал, и охотница смогла рассмотреть, как блестит и переливается черная как смоль субстанция в его глазницах.

  -Кто ты? - сбивая еще не восстановившееся дыхание, выпалила она.

  -Пф!.. Думал, ты догадаешься, - широко улыбнулся Древний, хвастливо обнажая клыки, но девчонка лишь качнула головой, недоверчиво хмурясь.

  -Вампиры такого не умеют... - уверенно, но благоговейно тихо отозвалась Кэсси, глядя на Эгрэджио уже с откровенным ужасом.

  -Умеют, - рыкнул хищник, поднимаясь на руках, и коротко, грубо вонзился в нее, меняясь в лице, - Сосунки, которых ты убивала, - нет. А Древние... - последовал еще один удар, от которого охотница выгнулась дугой и попыталась сдвинуться к изголовью в ожидании следующего, но мужчина удержал ее за плечо, - ...и не такое умеют, - закончил мысль он, моргнул, и вместо Тьмы на Кэссиди с недобрым, хитроватым прищуром, вновь уставились его темно-карие глаза.

  -Я... никогда таких не видела, - опасливо замирая под ним, призналась она.

  -Ты пока вообще мало чего видела, девочка, - насмешливо топорща брови, по-стариковски фыркнул Грэгори.

  Кэсси восприняла это как угрозу, однако сегодня, вампир, как и обещал, не стал ее долго мучить. Несколько минут нещадно жесткой кульминации... и Древний с шумным выдохом откинулся на свою подушку, освобождая охотницу от тяжести своего тела. Осторожно приоткрыв глаза, девушка обнаружила старую комнату, без скалистых стен и ручья на полу, и облегченно вздохнула, погружаясь в долгожданный, глубокий сон.

  Дрыхла она так долго, что очнулась от головной боли. Отсутствие Эгрэджио нисколько не расстроило Кэссиди, но и не особо порадовало. Убедившись, что дверь заперта снаружи, девушка испытала двойственные чувства. Уже немного примирившись со своим унизительным положением, пленница и не ждала, что ей позволят разгуливать одной по коридорам и этажам, да и самой Кэсси не казалась привлекательной подобная свобода в самом сердце Тьмы. Обитатели этих мест представляли для нее куда большую угрозу, чем сама безоружная, обессиленная, смертная охотница для старших хищников. Но она не была уверена, что для них вход сюда столь же запретен, как для нее выход. Посетив уборную, умывшись, Кэссиди украдкой глянула на себя в зеркало и, без особого удивления, констатировала, что отек уже спал, но синева стала гуще и темнее, от переносицы разошлась обширным ореолом, подкрасив нижние веки. Вместо того, чтобы жалеть себя и сокрушаться о временной, но явной потере привлекательности, девушка оделась, заправила постель и села поверх нее по-турецки, размышляя о словах Грэгори насчет двадцати девяти, от которых он ее уберег. "Может и уберег, но сам-то ты тоже нимбом о косяк не задеваешь при входе... к тому же, еще не известно, под скольких ты меня здесь подложишь, с этими вашими звериными обычаями, "чисто по-братски"..." - Кэсси судорожно вдохнула и, цепенея, уставилась на дверь, когда в коридоре звякнули увесистой связкой ключей. Через мгновение ее опасения подтвердились - со второй или третьей попытки подходящий ключ нашелся и, проникнув в скважину, вскрыл покои узницы. Едва разглядев, что это вовсе не Грэг, девушка вскочила с постели и инстинктивно попятилась к противоположной от кровати стене. Невысокий мужчина с подносом в руках сделал всего один шаг за порог и застыл на месте, невозмутимо, даже как-то безучастно глядя перед собой, словно мнительность смертной казалась ему столь неуместной, что вошедший не удостоил ее никакой ответной реакцией.

  -Ты кто такой?! - пытаясь рассмотреть его лицо, грозно рыкнула Кэссиди, но более яркий свет из коридора оттенял загородившего проем посетителя.

  -Обед тебе принес, - ровно отозвался парень, - Бери уже. Мне остальных кормить надо.

  Кэсси сделала неуверенный шаг навстречу, все еще недоверчиво щурясь, но уже смутно припоминая этот голос.

  -Алекс?.. - уточнила она, уже узнав его, и потянулась к подносу, щедро заставленному закрытыми пластиковыми контейнерами с еще горячей и довольно аппетитно пахнущей едой.

  -Точно, - кивнул парень, уголками губ обозначая сдержанно-нервную улыбку.

  -А... что из этого мое? - благовоспитанно поинтересовалась Кэссиди, взглядом уже поедая все содержимое подноса, но трезво осознавая, что другие, не менее несчастные девчонки тоже ждут свою пайку.

  -Все, что здесь, - торопливо отозвался Алекс, - Только поднос мне верни, - добавил он, когда ошарашенная девушка приняла из его рук столь щедрую подачку и поволокла к прикроватному столику.

  -Это потому что я... в отличие от других, лечу в свой Ад первым классом? - выстраивая пирамиду из контейнеров на узкой столешнице, не слишком благодарно проворчала Кэсси.

  Парень едва заметно усмехнулся, но скорее из вежливости, чем из солидарности или сочувствия.

  -Это тебе на сутки. Господина сегодня не будет, - пояснил он.

  -М. Ясно, - подобно ему, без лишних эмоций отозвалась девушка, возвращая Алексу пустой поднос, и парень уже почти было скрылся за дверью, когда она решилась спросить, - Слушай, а... сигарет у тебя случайно нет?.. - заговорщицки понизив тон почти до шепота, заискивающе подняла брови Кэссиди, впервые встретившись с шеф-поваром Тьмы прямым взглядом.

  Парня настолько изумила ее просьба, что тот даже не сразу нашел, что ответить. Расплывшись в широкой, искренней и, как показалось Кэсси, немного виноватой улыбке, Алекс покачал головой, а девчонка поникла, обескураженно отводя взгляд, ни то расстроившись из-за отказа, ни то заметив его маленькие, но выдающиеся клычки, и вспомнив, где находится и с кем говорит.

  -Понят-но... - буркнула она, - А яду?..

  Повар вежливо промолчал, сдержанно хмыкнув, и лишь бросил на прощание "Приятного" и запер дверь с той стороны.

  Кэссиди позавтракала... или поужинала. Здесь, в подземелье, она совершенно потеряла ориентацию во времени суток, но все же, на сытый желудок стало немного повеселее. Не смотря ни на что, готовил Алекс бесподобно. Вчера Кэсси думала, что ей показалось с голодухи, но теперь она смогла убедиться в его истинном таланте. Повалявшись немного после сытного обеда, девушка заставила себя подняться с кровати и размять затекшие от безделья мышцы. Она не знала, когда, как и чем все это кончится, но решила не сидеть, сложа руки, а проводить свободное время хоть с какой-то пользой. Измотав себя тренировкой, девушка умылась, еще немного перекусила и прилегла на пару часов поспать, чтобы после продолжить... Приснилась живописная пещера и молодой загорелый испанец, смутно напоминающий Грэгори. Сама Кэсси была напуганной, дикой туземкой в легких, тонких одеждах, знающей всего два слова на языке своего заклятого врага "No!" и "Por favor". С их помощью она и пыталась остановить это похотливое чудовище, но мужчина был неумолим, огромен и невероятно силен. Широко, сластолюбиво скалясь, он смотрелся в ее глаза и откровенно потешался над ее акцентом, над необоснованно запредельным, паническим страхом девушки. Всем своим видом он пытался показать, что ничего сверхординарного в происходящем не находит, а ее суеверия и принципы - полная чушь, незначительная преграда на пути к их взаимному удовольствию. Хрупкая девушка едва могла вдохнуть, когда длинноволосый испанец, навалившись всей тушей, сцепил ее тонкие запястья над головой, а второй загребущей лапой нырнул под подол.

  -No!!! - брыкнулась девчонка, выдавливая из груди последний глоток воздуха, и ощутила, как острые камни вгрызаются в спину и ягодицы.

  -Si, puta... Si... - лукаво щурясь, горячо шептал ей в плечо распаленный конкистадор, торопливо и грубо растирая юные, сочные лепестки.

  Но даже от этих небрежных, почти болезненных прикосновений девушку моментально бросило в жар, ведь ни один мужчина прежде не делал с ней ничего подобного. Единственное, ради чего ее цветка касались мужские руки, - чтобы раздвинуть створки, преграждающие путь Древу Жизни. От зноя и легкого удушья она уже смутно понимала, что происходит, но ей казалось, чужеземец еще не обнажил свое копье, а его ладонь уже бесцеремонно шарила в ее промежности, щипала, тискала и гладила, как одомашненного зверька. Пальцы скользнули по внутренней поверхности бедра... Девушка конвульсивно сжала коленями ногу испанца и испуганно затихла, осознавая, что перестает контролировать свое тело.

  -El diablo... - неожиданно для самой себя вспомнила она еще одно слово, и выпалила его с такой ненавистью и обреченностью, что мужчина даже отстранился на время, приподнялся на локте, чтобы видеть ее глаза, и покачал головой.

  -Ser humano... - выдохнул он, искренне умиленно топорща брови, провел по ее волосам, нежно коснулся щеки, - Humano... Hombre, - повторил он, стараясь ее убедить.

  Девушка таращилась в его темные, влажные глаза, мерцающие в полутьме, ни то от вожделения, ни то от охотничьего азарта. Чувствовала на губах обжигающее дыхание конкистадора, но то, что вытворяли в данный момент его пальцы... затмевало все - остужало ненависть, разбавляло горечь унижения, покрывая мягким упоительно сладким эфиром. Она глубоко, свободно вдохнула... и в сознание ворвался яркий, слепящий свет, бьющий из коридора. Очнувшись в холодном поту, Кэсси вскочила на постели и, прикрываясь ладонью, попыталась оглядеться. Дверь захлопнулась, и в комнате снова настал привычный полумрак, но из угла к кровати вдруг двинулась огромная тень.

  

Глава 7

  

  -У тебя было столько времени выспаться... - знакомым низким баритоном прохрипела тень.

  Девушка вскинулась на звук и, наконец, разглядела Грэгори в странном бесформенном черном балахоне. Тяжелая плотная ткань ниспадала с его и без того широких плеч, образуя множество складок на согнутых локтях. Длинные, чуть вьющиеся волосы Древнего были распущены, но выглядели непривычно ухоженными, аккуратными мягкими волнами лежали поверх большого капюшона.

  -И чем же ты весь день занималась?.. - с несерьезным укором сощурился хищник, присаживаясь рядом с Компаньонкой.

  -Спала, ела, потом... опять спала, - передернув плечами, угрюмо перечислила Кэссиди свой нехитрый распорядок дня, - А это... твой "рабочий костюм"? - поинтересовалась она, косясь на его жутковато-средневековое одеяние.

  Эгрэджио не был похож на монаха, скорее на колдуна или чернокнижника, чем-то даже напоминал бы палача, если б накинул этот безразмерный капюшон.

  -Вроде того, - отстраненно буркнул вампир с усмешкой, вновь поднимаясь на ноги, и завозился со скрытыми замками или пуговицами где-то на загривке, чтобы сбросить, наконец, свою тяжелую "униформу", которая к тому же явно пугала девчонку, - Не повседневный, к счастью. Только для особых церемоний, - пояснил он и с раздраженным сопением шлепнулся обратно на постель, спиной к Кэссиди, сумев скинуть только верхний "ярус" - наплечную накидку с капюшоном, а нижнюю рубашку с воротником под горло расстегнул лишь до середины лопаток, - Поможешь?.. - утомленно вздохнув, попросил он, да так демократично, бесхитростно, даже простодушно, что Кэсси не смогла отказать.

  Обнаружив под фальшь планкой частый ряд пуговиц, она принялась спокойно, методично и почти на ощупь расстегивать их, одну за другой, совершенно не думая о том, что своими руками приближает момент, которого ей всеми силами хотелось бы избежать. Девушка просто искренне стремилась помочь ему избавиться от этого ужасного и, по-видимому, крайне неудобного наряда.

  -Что-нибудь снилось? - негромко поинтересовался Грэг.

  Кэссиди распахнула рот, но отвлеклась, заметив широкие уродливые рубцы на его спине, осторожно развела пальцами полы расстегнутой рубахи, но не решилась коснуться шрамов, лишь сдвинула брови, пытаясь представить, что могло оставить на теле испанца такие следы. "Инквизиция?.." - почему-то первым делом пришло ей на ум.

  -А что такое "hombre"? - вместо ответа спросила она, скорее подумав вслух, чем поддерживая диалог.

  Древний развернулся к девчонке на полкорпуса, и та, опомнившись, отстранилась.

  -Мужчина.

  Кэсси встретила его лукавый взгляд, и появилось неприятное чувство, что Грэгори не только знает, что ей привиделось во сне, но и каким-то образом причастен к этому! Проведя нехитрую аналогию с видениями, которые он генерировал наяву, девушка подумала, что удивляться особо нечему, ведь подсознание спящего куда более восприимчиво для подобного рода внушений, нежели сознание бодрствующего.

  -Очень... не осмотрительно с твоей стороны, - отводя глаза, насмешливо фыркнула Кэссиди, - Если задумка была в том, чтобы выдать это за МОЮ фантазию, не стоило включать в нее слова, которых я точно не знаю, и не могла прежде слышать.

  Опустив голову, Грэг шкодливо захихикал, признавая свой просчет.

  -М-да. Но, в целом, согласись, вышло неплохо? - обличительно щурясь, заметил он, - К слову, я не особо умею навязывать положительные эмоции. А отрицательные, в данном случае, не в моих интересах. Так что... все ощущения исключительно твои.

  Девушка недоверчиво скосилась на него, но Древний высвободил руки из рукавов, встал, и ворох черной ткани опал к его ногам. Кэсси поспешно отвернулась.

  -Признайся, тебе ведь было любопытно, - продолжил вампир, пристраивая балахон на спинке стула, - Когда я сравнил тебя с ней... разве тебе не захотелось проникнуть сквозь время и подсмотреть одним глазком?.. Чтобы узнать, чем вы схожи... и в чем ваши различия. Испытать то же... что чувствует она.

  -Ну... если только одним глазком, - чуть слышно согласилась она, по голосу понимая, что Эгрэджио уже где-то рядом, и машинально сдвинулась подальше от края, - Но чтобы мне хотелось побывать на ее месте, это вряд ли. Мне и своего места... В общем, наверное, больше было интересно, насколько ты был другим в своей... смертной жизни.

  -И... что скажешь? - заинтригованно хмыкнул Грэгори, одной рукой приобнимая ее за плечи, второй опираясь о постель, - Тот парень лучше или хуже?

  -Не знаю. Он просто... другой, - подавленно отозвалась Кэссиди, чувствуя спиной, как мужчина недвусмысленно жмется к ней, - Я мало что успела понять, - нашлась она, в надежде отделаться от дальнейших расспросов.

  -Может... желаешь досмотреть до конца? - искушая, прошептал он, зарываясь носом в темные волосы Компаньонки.

  Девушка задумалась над его предложением всерьез, пытаясь решить, поможет ли данный уход от реальности пережить ей очередную близость с предводителем Тьмы, или наоборот - усугубит ситуацию. "Быть одновременно с двумя ипостасями одной и той же личности? И получить двойной кайф?.. Или двойное унижение... Хочу ли я на самом деле выяснять, кто из них хуже?.." - Кэсси подалась чуть вперед, осторожно выскальзывая из рук Грэга, и обернулась к нему лицом, старательно удерживая взгляд на уровне глаз.

  -"Досмотреть" или "доучаствовать"?

  Древний вопросительно поднял брови, чуть сжимая губы в растерянной улыбке.

  -Я... в том смысле, что... Смогу ли я хоть как-то влиять на происходящее? Или есть определенный сценарий, и отклоняться от него нельзя?

  -Хм. Ты можешь сделать что-то по-своему, если очень этого захочешь... - с загадочно-мечтательным видом отвечал Грэгори, - Но изменить ситуацию в корне тебе навряд ли удастся, - честно оговорился он, - Вы ведь похожи не внешне. Твои эмоции, твои реакции... во многом повторяют ее.

  -Она... тоже в тебя стреляла?

  Лукавую ухмылку Эгрэджио слегка перекосило.

  -Кхм. Нет, до такого не дошло. Таино - довольно первобытный народ, и огнестрельного оружия они опасались больше, чем белых людей, его носящих. Но следов от ее зубок и коготков на мне было предостаточно.

  -Ты говоришь так, будто тебе это... приятно?.. А как же твое отношение к тем, кто "портит твою шкуру"?

  -Не сказал бы, что подобное доставляет мне удовольствие, - уверенно покачал головой мужчина, почти стерев с лица улыбку, - Однако, в разумных пределах, это вполне оправданно. Если соизмеримо с тем ущербом, что причиняю я.

  -"Соизмеримо"?.. - скептически фыркнула Кэссиди, - Когда ты тоже смертный, рамки вполне ясны, но... Разве можно мерить то, чем ты являешься сейчас, одним аршином со мной?! Я... к тому, что от дырки в твоем плече уже нет и следа, а у меня "красота" на пол лица, которая хорошо, если через пару недель пройдет... - она закончила значительно тише, конфузливо потупив взор.

  Ей не хотелось жаловаться, не хотелось заострять внимание врага на столь явных признаках его победы, да и самой не нравилось, как все это звучит, но надо было закончить мысль, раз уж начала.

  -Считаешь, ты этого не заслужила? - со сдержанным, но ощутимым укором повел бровью Грэг.

  Зеленые глаза охотницы бесстрашно вперились в него, темнея от гнева, но первый, импульсивный порыв быстро растворился в навязчивом голосе разума. Заразившись от древнего хищника обостренным чувством справедливости, Кэсси признала, что первая проявила агрессию, и в данном конкретном случае сама спровоцировала бессмертного воина на упреждающий удар, заранее зная, что ответ превосходящего по силе противника будет несопоставим с ее выпадом.

  -Ты ведь не ждешь от меня извинений? - скорее утверждая, чем спрашивая, продолжил Эгрэджио, отчетливо наблюдая проблески здравого смысла в ее смятенно померкшем взгляде.

  -Я совершила глупость, но ждать от тебя подобного было бы еще большей глупостью, - подавленно буркнула она.

  -Значит, осознаешь, что я поступил так не потому, что хотел сделать тебе больно. Это... воспитательная мера. Примитивная, конечно, но, стоит признать, довольно эффективная. И, поскольку ты исключительно умна, этот урок убережет тебя от дальнейших глупостей... как минимум на две недели.

  Кэссиди поникла, но промолчала. По крайней мере, Грэгори не стал ее утешать, догадавшись, что этим только оскорбит побежденную, но гордую охотницу, а значит, считал ее если не достойным противником, то как минимум настоящим бойцом... Кэсси вернулась из задумчивого ступора, когда мужчина мягко коснулся ее виска, прибирая длинную челку с глаз. Девушка глубоко вдохнула и тяжело, обреченно выдохнула, вспоминая, для чего предводитель темного воинства почтил ее своим визитом.

  -Мне... нужно уснуть, чтобы... продолжился этот сон? - растерянно уточнила она, и дыхание Кэссиди участилось от волнения.

  -Для начала неплохо бы раздеться, - вполголоса заметил Грэг, не грубо, но настойчиво приподнимая девчонку за плечи.

  Та повиновалась, хоть и без особого энтузиазма. Вытянула руки из рукавов толстовки, подняла, когда хищник снимал с нее футболку... Вот только дело дошло до джинсов, Кэсси замутило.

  -Можно... я сама? - едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться в ладони Древнего, прохрипела она.

  -Валяй... - снисходительно хмыкнул Грэгори, со скучающим видом растягиваясь на постели.

  Закончив без его помощи, девушка медленно опустилась на подушки, вытянула ноги и положила руки по швам, изображая безвольную куклу. Склонившись над охотницей, вампир криво усмехнулся, рассматривая ее непроницаемую, безразличную мину. Но, едва он приказал смотреть в глаза, Кэссиди вынужденно вернулась в реальность. Цепенея, она хмурилась с тревогой и отвращением, вглядываясь в бездонную, первозданную Тьму в его глазницах, пока тусклый свет ночника не померк, и эта Тьма не поглотила ее сознание. Через пару мгновений, Кэсси ощутила жар и тяжесть обнаженного мужского тела. Это было не столько физически, сколько морально невыносимо, противоестественно, унизительно, мерзко! Напрягшись всеми мышцами сразу, девушка испустила короткий, недовольный хнык, упираясь в жесткие, бугристые плечи, но туша ни на йоту не отстранилась. Кэссиди взглянула на негодяя, краем глаза подметив, что вновь очутилась в замшелой пещере, но испанец лишь похотливо скалился, исполненный уверенности в себе и редкого самодовольства, он вжимался в нее бедрами и шарил ладонями по груди, причиняя едва ощутимую, но обидную боль. Кэсси боялась ему возразить, зная, с кем имеет дело, но, оглядывая себя исподтишка, прислушиваясь к внутреннему голосу, она так глубоко погрузилась в образ, что возмущение грозило в один момент плеснуть через край. Наблюдая, как ее смуглое, совершенное, обласканное самой природой тело цинично пользует чужак, грязный, подлый выходец иной цивилизации, девушка почувствовала, как от гнева закипает кровь в жилах. Нечеловеческим усилием она брыкнулась, с грозным вскриком сбрасывая с себя здоровенного конкистадора, что был едва ли не вдвое тяжелее нее самой! Девчонка даже успела садануть ему пяткой в живот, выскользнула, перевернулась и бросилась в темную пасть зубастой пещеры, откуда-то зная, что там есть выход. Однако подтвердить или опровергнуть сие "знание" Кэсси не успела. Огромная, горячая лапа схватила за запястье и грубым рывком швырнула девчонку обратно на скомканный лежак. Кэссиди взвизгнула от ужаса, прикрывая лицо и голову руками, свернулась клубком.

  -la tonta... - сквозь зубы рыкнул конкистадор, но бить в отместку не стал.

  Ожидая удара, девушка ощутила мягкую, но крепкую хватку его ладони на плече. Вторая скользнула по ягодицам, между ними... У Кэссиди на лбу выступила испарина. Выстрелив, подобно сжатой пружине, она, однако, не сильно отстранилась, испанец удержал. А, выпрямив ноги, согнуть их обратно девчонка уже не смогла. Мужчина навалился всем весом. Отчаяние и необъяснимо запредельный ужас вырвались криком из ее груди. Конкистадор попытался приглушить дикарку. Похоже, он был здесь не один, и явно не желал ни с кем делить добычу. Но та вцепилась зубами в его руку. Испанец глухо взвыл, уткнувшись лицом в ее плечо. Кэсси, воспользовавшись его минутной слабостью, оттолкнулась от лежанки, скидывая тяжелую тушу... и поняла, что ноги ватные от страха. Перевернулась и на пятой точке стала пятиться назад, стараясь отползти как можно дальше, не думая ни о том, что выход в другой стороне, ни о том, что терпение разгоряченного воина на исходе. Девушка просто поддалась инстинктивному порыву и нежеланию принадлежать Белому Дьяволу, быть опороченной им. Подняв глаза, испанец уперся в дикарку тяжелым, недобрым взглядом и обнажил зубы в зверином оскале. Медленно подбираясь к своей жертве, он словно упивался этой игрой. Заметив азартный блеск в темных глазах, Кэссиди вдруг осознала, что борьба не столько злит, сколько заводит этого мачо, распаляет его воображение, вдохновляет... В спину уперлась острая, прохладная каменная стена. Девчонка не обернулась, но взгляд ее дрогнул, брови трагично сошлись к переносице. Конкистадор с усмешкой выдохнул, отирая пот с лица, и в одно молниеносное движение ухватил дикарку за лодыжки, чтобы та не успела замахнуться для удара.

  -Но... - чуть слышно всхлипнула она.

  Мужчина подтянул ее к себе, да так резво, что Кэсси едва не ударилась головой, а обнаженную спину нещадно саднило от скольжения по камням.

  -Но! - захныкала девчонка, умоляя его, задыхаясь от подступивших слез, - Пор фа... Пор фа...

  -Por favor? - уточнил испанец, умиленно смотрясь в ее глаза, но не отстранился, лишь слегка притормозил на пути к цели.

  -Si, - кивнула Кэссиди, замирая под ним, вспоминая слова: "Чем больше птаха трепыхается, тем туже становится петля".

  Неизвестно, что именно подействовало на завоевателя, ее обреченная покорность или же смешной, невнятный акцент, но конкистадор заметно смягчился.

  -No tengas miedo... - зашептал он ласково, касаясь пышных, шелковых волос дикарки, - No voy a maltratar, - продолжал мужчина, покрывая легкими, чувственными поцелуями ее лицо, - Querida... Eres una diosa...

  Кэсси не понимала ни слова, но интонация испанца, его искренний порыв нежности вселяли в нее надежду на благополучный исход. Горячие губы Белого Дьявола коснулись ее губ... и отстранились, оставив влажный след. Какое-то новое, непривычное чувство затрепетало в груди, временно затмевая страх и стыд. Девчонка потянулась навстречу! Конкистадор с радостью повторил, на сей раз задержавшись немного дольше и надавив чуть сильнее. Дрожащие губы туземки разомкнулись, принимая его горячий язык, а в следующий миг еще одна линия обороны пала. Ощутив проступивший нектар на лепестках, мужчина, не медля, двинул бедрами. Кэсси заскулила от неожиданности и обиды, уперлась ладонями в каменную грудь испанца, но тот был неумолим. Стискивая хрупкие плечи трепыхающейся из последних сил дикарки, он вдавливался в нее все сильнее и глубже, пока не достиг самого дна заветной, запретной, но невыносимо сладостной, узкой пещерки. Девчонка зашлась беззвучным плачем от омерзения и ужаса, отвернулась, чтобы не видеть его злорадной ухмылки. Конкистадор вошел в четкий ритм, уверенными, жесткими ударами сокрушая ее снова и снова... Кэссиди зажмурилась. Сквозь горечь поражения и подступившую дурноту звучал какой-то навязчивый, щекотливый трепет. И с каждым новым движением Белого Дьявола он становился все громче, заглушая все прочее. Дикарка встретилась глазами со своим мучителем. Тот ответил сдержанной, заговорщицкой улыбкой, словно знал наперед, как ей будет хорошо, и теперь безмолвно ликовал, словно говоря с несерьезным укором: "Вот видишь, чего ты едва не лишилась? Теперь понимаешь, ради чего все это?". Мужчина не увидел особых перемен на ее лице. Все с той же мученической гримасой девчонка устало сомкнула веки, но кое-что все же произошло, и это изменение было куда более существенно - ее колени перестали стискивать его и обессиленно разошлись, вверяя самое сокровенное и бесценное конкистадору, его власти и его воле. "Невероятно! - растерянно хмурилась Кэсси, явственно ощущая стойкое, неоспоримое, чистейшее наслаждение, - Как может быть так восхитительно приятно с тем, кого так сильно ненавидишь?! Какая-то парадоксальная, защитная реакция организма?.. Или он и вправду так хорош?.. Может... дело в эмпатии?.. Но, черт возьми, какая разница! Боже..." - девушка прогнулась и распахнула глаза от неимоверно острого, приторного спазма, чувствуя, как по вискам катятся теплые слезы экстаза. Сквозь влажную пелену она увидела, что испанец любуется ее агоническими конвульсиями, предвкушая скорый финал. Но в темных глазах чужеземца дикарка разглядела немного больше, нежели простое стремление к физической разрядке. В них было какое-то злорадное лукавство, будто мужчина знал что-то, чего не знает она. Что-то, ожидающее девушку после или даже во время кульминации. Кэссиди инстинктивно огляделась по сторонам и обнаружила бесформенный ворох тряпья вдалеке, у самого пролома, в лучах едва проникающего сюда солнца. Одежды воина и его поясная кобура были более чем в десяти шагах от него самого, а значит, ни пуля, ни нож под ребро не грозили ей, по крайней мере, пока он здесь. "Но кто сказал, что этому здоровяку нужно оружие, чтобы расправиться с хрупкой, слабой девчонкой?" - смутилась Кэсси, кусая губы. Уверения Грэгори в том, что он не причинил туземке вреда, уже не казались охотнице столь убедительными. Они без остатка растворились в коварном взгляде, прожигающем ее сейчас. Это был взгляд человека, который не остановится ни перед чем на пути к своей цели, взгляд хищника, убийцы. Тот самый, обративший ее в бегство, когда заплутавший в джунглях солдат испанской короны заметил красивую, юную, полуобнаженную таино, отбившуюся от племени... Заметив, что пугающе чрезмерно вжилась в роль островитянки из прошлого Эгрэджио, Кэссиди начала терять связь с реальностью. Близкие по духу, но определенно чужие эмоции и чувства завладели ее сознанием, мысли стали путаться, а вместо слов с губ сорвались какие-то невнятные звуки, вероятно, на языке коренного населения Антильских островов. Девушка спросила:

  -Макори кана нугий-я-ху? - что означало что-то вроде: "заберет ли варвар мою Душу?" Но, услышав себя, с ужасом осознала, что испанец навряд ли ее поймет.

  По счастью конкистадор не раз имел дело с индейцами и знал несколько слов на диалекте таино. Остальное, видимо, додумал по смыслу.

  -Макори no кана, - усердно качая головой, предельно серьезно, заверил он, отчасти на родном языке, и Кэсси облегченно выдохнула, - Yo no soy "макори", - добавил мужчина, склоняясь к ее губам с едва заметной, заискивающей улыбкой, непривычно робкой.

  "Да кто ж ты еще, если не варвар..." - про себя усмехнулась девушка, принимая его поцелуй, как повод для долгожданной передышки, однако двигаться испанец не перестал, лишь чуть замедлил темп, чтоб выровнять дыхание. Пот катился градом по его лицу, плечи и грудь так же покрылись испариной, но останавливаться воин даже не помышлял. Кэссиди чувствовала, как часто и сильно бьется его сердце, чувствовала вкус пота на больших, мягких губах Белого Дьявола... и растворялась в этих ощущениях, подобно холодной северной реке, принимающей в свои воды знойное, игривое южное течение.

  Теплой штормовой волной их накрыл обоюдный, почти одновременный экстаз, сплетая тела, на миг объединяя души... И что-то неуловимо изменилось. Кэсси открыла глаза, но все вокруг осталось прежним. Та же прохладная пещера, плеск ручья, лучи послеполуденного солнца, ласкающие изумрудный склон. Мужчина поднял голову, и девушка, затаив дыхание, вгляделась в его глаза. Это было необъяснимо, абсурдно, но дикарка больше не могла его ненавидеть, как ни старалась вспомнить прежние чувства. Эйфория затмила разум настолько, что даже причиненная им боль и унижения, и страх, и даже принадлежность его к вражескому племени не отрезвили ее. Ведь взгляд конкистадора источал искреннюю нежность, что так контрастировало с его грозным образом. Осознав, что давит на девчонку всем весом, испанец скатился на бок, а Кэссиди словно только сейчас заметила, как трудно ей было дышать. Бормоча что-то ласковое, но неразборчивое, мужчина задремал, приобнимая обнаженную туземку. Та тоже попыталась расслабиться и отдохнуть, исподтишка разглядывая смуглое, щетинистое, чуть вытянутое лицо своего завоевателя, прислушиваясь к собственному сердцу и пытаясь понять, что с ней происходит на самом деле. "Синдром заложницы?.. Или и в правду влечение? - болезненно поморщилась девушка, как будто обнаружив у себя симптомы неизлечимой болезни, - Ведь он из тех, кто по приказу хладнокровно расправлялся с людьми моего народа! Он - сам Дьявол. Он завладел не только телом, но Душой!.. Заставил меня мысленно предать свою семью, родное племя, саму себя..." - дикарка вздрогнула. Рука мужчины, лежащая на животе, пошевелилась, едва заметно, но внутри затрепетал рой бабочек. Искрящаяся ангельская пыль с их крыльев проникла в кровь... и щеки запылали. "Нет. Только телом. Но так сильно, что его прикосновения лишают рассудка, как какой-то дурман. Невыносимо... сладко..." - Кэсси восхищенно вдохнула, ощутив, как испанец, просыпаясь, лениво блуждает по ней ладонью, между делом касаясь то груди, то низа живота. Девчонку затрясло от переизбытка чувств. Стиснув колени, она повернулась и импульсивно приникла к губам конкистадора, прижимаясь к нему всем телом, словно желала согреться в его объятьях. Тот с благодарностью принял ее порыв, хоть и немного растерянно, сдержанно улыбаясь. Проведя долгий, увлекательный урок французского поцелуя, теперь уже больше не опасаясь, что дикарка откусит ему язык, мужчина почувствовал, как она недвусмысленно жмется к нему бедрами, и, закинув стройную, загорелую ножку туземки на себя, с легкостью проник в запретный грот снова. Влажный, жаркий и все столь же невыносимо тугой цветок принял его не менее жадный до наслаждений палаш. Во втором акте девушка перестала сдерживать себя, раскрылась и дала волю эмоциям. Она стонала, кричала, царапала его плечи и сладострастно прогибалась в такт, сводя испанца с ума своей искренностью, чувственностью и ненасытностью. Конкистадор менял позиции, пользуясь податливостью дикарки, он подбирал наиболее удачное положение, чтобы было максимально приятно и комфортно им обоим. Добравшись до позы собаки, испанец решил остановиться на ней, заметив, как раскрепостилась туземка, очутившись в привычном для нее, зверином положении, в котором обычно совокуплялись мужчины и женщины ее племени. Девчонка даже начала заигрывать с ним, то виляя своим аппетитным задом, то подаваясь навстречу, то пластично выгибая спину. Конкистадор продержался не долго. Впившись пальцами в крепкую, упругую попку, с громогласным победным рычанием, он излился в нее... и повалился рядом, на грани сознания отмечая, что дикарка стискивает бедрами собственную ладонь.

  -Прости. Чутка не хватило выдержки... - переводя дыхание, негромко повинился он.

  Кэсси распахнула глаза и обнаружила себя сидящей на постели в офицерской спальне, в не слишком удобной позе, прижимая колени к животу, а лбом упираясь в подушку. Превозмогая головокружение, девушка приподнялась. Эгрэджио лежал посреди кровати, по обыкновению звездой, но ей удалось перевернуться и аккуратно, не задев его, улечься на оставшемся свободном островке. Вернувшись в себя, Кэссиди пришла к заключению, что оно того стоило, ведь в реальности она никогда бы не позволила себе настолько расслабиться рядом с этим типом, а там, в полусне, играя роль, проживая чужую жизнь, это оказалось вовсе не так постыдно, даже как-то легко... Движение за спиной мгновенно пробудило охотницу. Мужчина заворочался, устраиваясь поудобнее, и вскоре Кэсси ощутила на себе приятную тяжесть теплого, нагретого им одеяла.

  -Ну что, красавица, устала? - зашептал Древний, приобнимая Компаньонку сзади, прибрал челку с глаз, чтобы видеть ее лицо, - Оставить тебя одну или побыть, пока не уснешь? Я, честно, черт его знает, когда теперь смогу тебя проведать. Политика, мать ее...

  Девчонка вдохнула, но запнулась, то ли осознав, что вопрос не так уж прост и ответ уже не столь очевиден, то ли просто боясь, что забыла родной язык.

  -Если... по-прежнему нельзя спрашивать о твоих "делах", то лучше оставь, - наконец, отозвалась она.

  Грэг тяжело вздохнул, и Кэссиди уже мысленно распрощалась с ним, но вдруг услышала:

  -Уверена, что тебе оно нужно?..

  В его тоне слышалась какая-то угроза, предупреждение. Девушка промолчала, засомневавшись, но хищник неожиданно быстро сдался:

  -Что ты хочешь знать?

  Охотница нервно сглотнула и повернулась на спину, пытливо всматриваясь темному властелину в глаза.

  -В какой момент ты появился в школе? - не дрогнув выдала она, внимательно следя за его реакцией, и Кэсси показалось, Эгрэджио облегченно выдохнул, едва сдержав усмешку.

  -Имеешь в виду, наблюдал ли я, как тебя пускают по кругу? - так же, не моргнув, уточнил он, топорща густые брови, - Я видел только результат. До наступления темноты меня чисто физически не могло там быть, ты же понимаешь... - без лишней сентиментальности, но довольно искренне ответил Древний.

  Девушка подавленно отвела глаза, ни то сомневаясь, что он говорит правду, ни то из-за нахлынувших воспоминаний, но какая-то внезапная мысль вернула ее в реальность.

  -Кто они? На чьей они были стороне? Если на вашей, то зачем они отстреливали волков, и почему... ты всех их перебил? - понесло ее, но хищник сжал губы в нервной ухмылке, будучи явно не в восторге от такого напора, и Кэссиди поспешила напомнить, - Ты... обещал рассказать.

  -В самом деле?.. - растерянно поморщил лоб Грэг, отстраняясь, снова вздохнул, - Ну, раз обещал... - он сел на постели, придвинувшись к изголовью, - Если в двух словах и без лирики, у этих трусливых ублюдков был договор с моим предшественником. Их базу разгромил противник, больше месяца назад. Недобитки разбрелись по городу. Лично у меня к ним никакого интереса, поэтому первым делом, вступив во власть, я избавился от левых вооруженных группировок, от которых неизвестно чего ожидать.

  -Кардинальное решение, - позволила себе комментарий Кэсси, - Значит все-таки на вашей... Что ж ты не заключил с ними новый договор? Взял бы хотя бы в плен...

  -Мне нахрен такие союзники не сдались! - сердито рыкнул Грэгори, и девчонка тоже подтянулась на руках, опасливо отсаживаясь подальше, - О чем мне с ними договариваться?! Тупые, продажные обсосы. У них и не было ничего, кроме оружия. Воракс сам бы рано или поздно открыл на них охоту. Базы то нет, баб тоже распустили - вкусных деток делать некому. Не самим же им рожать... - мрачно посмеиваясь продолжил мысль вампир, но опомнился, встретившись с девчонкой взглядом и кивнул на застывший в ее ошеломленных глазах, немой вопрос, - Да, дорогая. Даже такая мразь, как я, считает, что они получили по заслугам.

  Кэссиди смежилась, пытаясь переварить услышанное, а Древний негромко закончил:

  -А насчет плена... Думал, ты в курсе. Мы не убиваем мирных людей без нужды, и лагерь давно переполнен. Обученным бойцам там вовсе нечего делать. Только голодных бунтов мне не хватало. На хер надо.

  -Яс-но... - с нервной усмешкой выпалила охотница, подтягивая край одеяла, чтобы прикрыть обнаженные плечи, - У меня, выходит... одна дорога.

  Хищник молчал, и она украдкой скосилась на него, чтобы понять реакцию, хотя бы по выражению лица узнать его ответ. Эгрэджио поник, но на губах читалась призрачная улыбка. Если бы Кэсси не знала, с кем имеет дело, решила бы, что он смущен.

  -По-моему, мы это уже проходили, - устало буркнул Грэг.

  -О том, что будет после, когда тебе наскучит, мы не говорили. Я бы запомнила... такую мелочь, - обреченно огрызнулась девчонка.

  -М-да. А я то думал, после сегодняшнего, у нас с тобой любовь и взаимопонимание... - с грустной усмешкой упрекнул ее вампир, - Разве тебе, моя прекрасная туземочка, не было сегодня хорошо как никогда?

  Кэссиди бросила на него затравленный взгляд и демонстративно отвернулась. Не сказать, чтобы мужчина выглядел сильно расстроенным. Глаза темного повелителя блистали исключительным самодовольством.

  -Мы оба играли роли тех, кем на самом деле не являемся. Мы лишь на них похожи. И ситуация... вообще не та, - угрюмо пояснила охотница, - По крайней мере, для меня.

  -Хм. Как ты категорична. А если я скажу, что видел эту лесную нимфу прежде? Задолго до нашей, так сказать, роковой встречи...

  Кэсси заинтригованно вскинулась на него, ожидая разъяснений.

  -В ответ на гостеприимство и щедрость народа Таино, командор... приказал собирать с них дань золотом, с каждого, кто старше четырнадцати. В случае отказа их калечили, а иногда и казнили. Палачи могли попросту перестараться с "мерой устрашения". Должников собирали на площади и запихивали в клетки, чтоб, пока ждут своей участи, не разбежались. Нас... выставляли в оцепление, чтоб эти клетки стеречь. Вот, как-то ночью, возле одной из них я и увидел "la reina de la selva"... королеву джунглей. Девчонка вызволяла старшую сестру.

  -И ты...

  -Я не стал поднимать тревогу, дал им уйти, - стыдливо хмурясь и качая головой, заверил Грэгори, - Меня впечатлила не столько ее красота, сколько ее смелость. Пробраться ночью в лагерь белых, организовать побег... Не каждая взрослая таинка была на такое способна.

  -Погоди. Ты сказал... старшую? То есть ей самой было меньше четырнадцати? - вдруг с ужасом осознала Кэссиди.

  -Да, но не торопись судить по своим меркам. Индейские женщины созревали намного раньше, впрочем, как и старели. В двенадцать их уже выдавали замуж. В четырнадцать таинец официально считался взрослым. Он работал, охотился и воевал наравне со старшими. Все оттого, что редко кто из туземцев доживал до сорока. А с приходом европейцев, так и вовсе...

  -К чему весь этот "экскурс в историю"? - упрямо скривилась девчонка, ожидая конкретики, бесцельно блуждая взглядом по сумрачной комнате.

  -Снова прямым текстом? - в ответ скривился Древний.

  -Желательно. И предельно доступно. Как видишь, я слегка туговата на аналогии.

  -Отнюдь. Ты мудра, местами даже чересчур... хитрожопа, - обличительно сощурился Эгрэджио, - Похоже, прочухала уже, что я слов на ветер не бросаю, вот и тянешь из меня обещания. Прощупываешь почву, подстилаешь соломку, а в свободное от "основных обязанностей" время изнуряешь себя тренировками и ждешь удачного момента, мечтая слинять отсюда, по дороге, если повезет, зацепив пару-тройку хищников для "очистки совести", так сказать.

  "Кажется, он читает не только мысли, но и подсознание каким-то образом сканирует... Или все это он увидел в моей голове, когда посылал видение?.." - Кэсси сглотнула ком, вставший в горле, и с опаской скосилась на мужчину.

  -Я не...

  -Даже не начинай, - утомленно фыркнул Грэг, предостерегая, - Терпеть не могу вранья, особенно наглого и неумелого.

  -Я не мечтала убивать! Никого и никогда! - сорвалась девчонка, с последней каплей храбрости встретив прямой, тяжелый взгляд хищника, но губы предательски дрожали, - Я п-просто... хочу выбраться из этого склепа. Хочу выжить! И может быть, дожить до того дня, когда снимут оцепление. Тогда я смогу убраться как можно дальше от этого проклятого города, где люди откупаются от нежити собственными детьми.

  Выслушав ее молча и неподвижно, Древний передернул бровями и на пару минут погрузился в размышления.

  -Боюсь тебя огорчить... - наконец, негромко начал он издалека, и у Кэссиди похолодел затылок, хотя на сей раз хищник ее даже не касался, - ...но люди везде одинаковы. В любой стране, в любом городе есть те, кто готов продать родную мать, чтоб обезопасить свой собственный, трусливый зад. Как, впрочем, есть и те... кто ради спасения других, жертвует собой, рискует, лезет под пули и берется за дело... заведомо непосильное. Понимая, что скорее всего не справится, этот кто-то все равно вступает в неравный бой, потому что знает, так надо, так... правильно. Но вот незадача, детка... Мир не делится на белое и черное. И негодяи не ходят по улице с табличкой "конченый". Цели то не подсвечены... И тогда ты начинаешь изобретать детектор, подгонять каждого под свой шаблон, сама определяя по цвету кожи или по длине клыков, кто хороший, а кто плохой. Оглядись вокруг, девочка. Этот мир серый. А Истина лишь в Балансе.

  Эгрэджио откинул одеяло, поднялся и принялся медленно, нехотя напяливать нижнюю рубаху своего парадно-выходного костюма.

  -Я дам тебе еще одно обещание, но это будет последним, - вернулся к главному вопросу он, - Когда придет время, у тебя будет Выбор.

  

Глава 8

  

  Кэсси ворочалась одна в просторной постели. После такого разговора уснуть оказалось нелегко. "Серый мир?.. - хмурилась она в темноту, - А ведь есть в этом что-то разумное, как не прискорбно. Когда от "защитников" получаешь подлый удар в спину, а упырь, вместо того, чтоб добить, предлагает помощь... действительно начинаешь сомневаться, кто есть кто. То ли Мир сошел с ума, то ли я. Но Грэг в чем-то прав. Только голову терять все равно не стоит. Рядом с ним всегда нужно быть начеку. Он верен своим убеждениям и, похоже, в самом деле, всегда держит слово, но уж больно легко кидается в авантюры. Он импульсивен. И в каком-то минутном порыве может спасти, поддержать слабого, если посчитает, что тот достоин спасения. Но, поддавшись природным инстинктам, или в силу каких-то своих заумных, категоричных суждений, может и прикончить. И где та грань?.. Как распознать этот чертов "баланс", в котором истина?.. Пес его знает. Грэг не выносит раболепства... но требует должного к себе уважения. Он осуждает Зло в чистом виде, притом, что стоит во главе Тьмы и сам себя называет мразью, словно гордится этим. Хлопоча за чистоту и порядок в лагере, как заправский фермер... Эрэджио с презрением относится к отряду перебежчиков, организовавших свою "мини-ферму", и, едва подворачивается случай, приговаривает их к полному истреблению. Так кто же он? Борец за Справедливость?.. Или мерзкий, запутавшийся в собственной паутине, лицемер с комплексом Наполеона? Ведь даже то, что он сделал со мной, Грэг не считает преступлением, не признает за собой греха. Однако не стесняется напоминать мне о федералах, подчеркивая, какие они были негодяи, и какой он, молодец, хороший! Что это, если не лицемерие?.. То, что его заботят чувства, эмоциональный фон партнера, вовсе не делает его лучше. Мне следует благодарить лишь Судьбу за то, что последний, наиболее сильный из этих ублюдков, обладает эмпатией..." - охотница сжала кулаки добела и приоткрыла глаза, от злости ощутив прилив бодрости. Посмотрела на дверь, и в памяти всплыли последние слова уходящего Грэгори. "Так что за "выбор"?.. Жить на коленях или умереть стоя?.. Вампир или волк? Нож или пуля? Какой к чертям выбор? Что он может предложить, если даже в лагерь мне, как выяснилось, путь заказан? Если только... - Кэссиди вскочила с подушки, обливаясь холодным потом, и нервно отерла шею, - Да нет. Навряд ли. Если даже профессиональные бойцы не заинтересовали Грэга в качестве новобранцев, то уж охотницей Тьма тем более не станет пополнять свои ряды. Таких как я тут жалуют еще меньше. Да и... предводитель их не дурак. Должен понимать, что я скорее умру, чем стану тем, кого поклялась истреблять. Остается... свобода? Что тоже маловероятно. Ведь это противоречит сразу двум его интересам: безопасность города для темных, ради которой он избавился от кучки вооруженных, неуправляемых смертных, плюс авторитет великого и ужасного Эгрэджио. Кто станет его бояться, если Грэг начнет распускать пленных направо и налево? Поднимут на смех, скажут, размяк наш грозный лидер. В общем... не вариант. С другой стороны... - девушка мрачно усмехнулась и уронила голову обратно на подушку, - С чего я вообще взяла, что хищник в самом деле что-то мне предложит?! Откуда такая слепая уверенность, что он сказал это не для того, чтобы тупо отмазаться?! М-да. Расслабилась ты, Кэсси. А упырина дурит тебе голову и дрессирует, лепит под себя, чтоб перед дружками не стыдно было. Чтоб лишний раз не напрягаться, руку не поднимать, решил пробраться в Душу? Наобещать с три короба, приласкать... Все средства хороши, да, Грэг? Хотя много ли надо той, у которой ничего нет?.. Ни крова, ни друзей, ни свободы, ни сил, чтоб тебя одолеть..."

  Через пару суток, по приблизительным подсчетам Кэссиди, ее высокопоставленный покровитель вновь явился, но был угрюм и непривычно молчалив, словно сосредоточен на чем-то более важном, нежели его полудикая живая игрушка. Охотница не стала даже пытаться ни о чем его расспрашивать, боясь спровоцировать Древнего на грубость. Безропотно проследовав за ним в душ, потом в кабак, на подходе к которому Грэгори все же перекинулся парой слов с кем-то из Братства, но не с ней, Кэсси проглотила свой ужин и развалилась полулежа на диване, безучастно уставившись на стол, в полном ощущении слияния с предметами мебели. Исподтишка наблюдая за хозяином, она с облегчением отметила, что Эгрэджио вовсе не зол, как ей поначалу казалось. Он попросту был поглощен своими заботами, настолько, что не замечал никого и ничего вокруг. Когда Древний уже вел Компаньонку сквозь толпу к выходу, а мимо прошел Дэрэк, предводитель Тьмы даже не взглянул на приятеля, лишь вскользь пожал ему руку и что-то буркнул в ответ на приветствие. Однако Кэсси все равно было не по себе. Зная, что ни в чем не провинилась, она, тем не менее, старалась держаться от Грэга на расстоянии и глаз не поднимать. На офицерском уровне девушка вышла из лифта первой и уверенно зашагала по коридору в сторону своей "одиночной камеры", потакая подсознательному желанию поскорее покончить со своим обязательством и отдохнуть в гордом, мирном одиночестве. За спиной раздался нервный оклик:

  -Стой!

  Кэссиди застыла на месте, с опаской озираясь на хищника, но тот смотрел не на нее, а вперед, тревожно хмурясь вдаль. Поравнявшись с девчонкой, Эгрэджио буркнул, чтобы та держалась ЗА ним, и ускорил шаг. Кэсси послушно последовала приказу, стараясь из-за широкой спины Древнего рассмотреть, кто или что ждет их в конце коридора. Ей показалось, там мелькнула какая-то тень, но ничего больше толком увидеть не удалось. Лишь когда Грэг остановился у двери и закопался в кармане в поисках ключей, девушка заметила, что в темном тупике, у запасного выхода, стоит невысокий мужчина, скорее даже парень, довольно крепкий в плечах и чуть сутулый, с густой неухоженной щетиной, из-за которой казался старше своих лет. Сунув руки в карманы, он скучал, подпирая спиной стену, и, похоже, вовсе не испытывал перед своим Повелителем того благоговейного трепета, что обычно демонстрировали молодые хищники в Его присутствии. Кэссиди в какой-то момент даже усомнилась в том, что Грэгори знает, что они не одни здесь. Но, уже вставляя ключ, вампир бросил, не глядя, и явно не ей:

  -Что, надоело кашу жрать, мяска захотелось?! Я уж думал, ты там пригрелся и на постоянную службу остаться решил.

  -Да ну! - брезгливо фыркнул парень, отлипая от стены, - Ни девок, ни бухла нормального. Одни запреты. Жизни никакой, - с хитроватой, шкодливой улыбкой посетовал он, подходя и, по мере приближения, снижая громкость, - Мне передали, ты меня искал. Есть работа?

  Отперев замок, вампир толкнул дверь и за плечо провел Компаньонку в комнату, а после повернулся к парню, встретив его вдохновленный взгляд тяжелым, мрачным взором.

  -Есть разговор, Орен, - коротко уточнил он и, воровато оглядев пустой коридор, кивнул собеседнику, приглашая его войти.

  Кэсси разулась и прямо в одежде забралась на кровать, села у дальней стенки, продолжая прикидываться мебелью в надежде, что их разговор ее никак не коснется. Парень заметно напрягся. Злобная ухмылка мгновенно исчезла с небритого лица. Древний прикрыл дверь, задумчиво прошелся мимо Орена и шлепнулся на стул, однако гостю сесть не предложил.

  -До меня дошли слухи, что... вчера, во время передислокации северо-восточного фронта, одна наша общая знакомая была захвачена в плен, - негромко объявил Грэг, прожигая парня обвинительным, грозным взглядом из-под бровей.

  -Ну... как бы, меня к ней в няньки не приставляли. Самовольно покинула строй, поперлась в какой-то дом одна, без прикрытия, наткнулась на наш разведотряд. Я вообще еле успел! С такими способностями... я удивляюсь, как она раньше в лагерь не загремела... - нервно растирая затылок, начал торопливо оправдываться Орен, но Эгрэджио грубо оборвал его.

  -Заткнись. Свои остроумные замечания засунь себе в жопу! И постарайся без лишней лирики объяснить мне, какого черта она делает в лагере?.. Говорят, ты как-то этому... поспособствовал.

  Кэссиди напряглась, с этого момента вслушиваясь в каждое слово.

  -Блин. А что мне оставалось? Это ж разведотряд. Там парни быстрые, серьезные. Пустили бы в расход твою зазнобу без лишних разговоров.

  -Орен... Я повторяю, прикуси язык. Ты сейчас не в том положении, чтоб юморить. Не испытывай мое терпение.

  -Короче, там вариантов было не много. Пришлось сказать им, что она твоя... ну, вроде как... Компаньонка, - тушуясь, выдавил наконец-то парень.

  -Моя? Серьезно?.. - осклабился Грэгори в каком-то горестно-безумном порыве, и продолжил сквозь зубы, - Никого другого из тридцати известных тебе Древних ты назвать не мог?!!! - грянул он, сотрясая стены своим зычным баритоном.

  Орен молчал в замешательстве, уже с нескрываемым трепетом поглядывая на господина.

  -Спасибо, удружил, помощничек... - затихая, рыкнул Грэг, удрученно растирая лоб, и продолжил, чуть слышно, ворчливо, - Значит охрана лагеря уже в курсе, что эта сучка под моей защитой. И все они с нетерпением ждут, когда я примчусь ее вызволять. И как мне теперь прикажешь... Каким, мать твою, образом мне теперь ее оттуда вытаскивать?

   -Кхм, - прочистил горло парень, виновато поникнув, - Об этом я... как-то не подумал. Переволновался. Сымпровизировал. Блин... Может, послать кого?

  -Угу. Тебя! - отнимая ладонь от лица, огрызнулся Эгрэджио, - Чтоб ни у кого уже точно не осталось сомнений. Ты не догоняешь что ли, Орен?! Любая помощь будет расценена, как отголосок моего протектората.

  -Это да, - согласился он, мучительно подбирая варианты, чтобы как-то исправить свою ошибку, загладить вину перед хозяином, - Значит нужно подстроить побег. Как-нибудь так, чтоб со стороны это выглядело, как ее собственный блестящий план, - нашелся он, даже вновь позволив себе улыбку, явно гордясь собой, но тут же засомневался, - Хотя... навряд ли кто в это поверит. Блондинка обхитрила две сотни натасканных псов и невредимой выбралась на свободу?.. Бред. Ей одной только стаи Риджа хватит с головой. За пару минут на запчасти разберут.

  -О-рен... - отстраненно одернул его Древний, но выглядел заинтересованно, - Умерь фантазию. К слову, охрана в лагере в три смены, так что не двести, а семьдесят всего, примерно. А Риджа с его шоблой... там вовсе может и не быть в этот день, - всерьез размышляя над его безумной идеей, мечтательно проворчал Грэг.

  -Ну, чудненько! - обрадовался парень, что сумел быть полезным и выкрутился, - Дело за малым - обдумать детали. Но тут, я уверен, ты и без меня неплохо справишься. Так... я пойду? - просиял он заискивающей улыбкой.

  -Иди! Сученыш... - снисходительно махнул рукой Грэгори, - Только сделай себе одолжение, Орен, не косячь больше. Держи язык за зубами. Ты уже у меня на дурном счету, - предупредил вампир.

  Проводив гостя взглядом, Кэсси стянула толстовку, джинсы и, не дожидаясь приказа, влезла под одеяло, даже прикрыла глаза, решив, что Грэг окончательно про нее забыл. Мужчина в тот же миг поднялся и тоже начал медленно, задумчиво раздеваться. Девушка досадливо вздохнула, но не пошевелилась, терпеливо и уже практически смиренно ожидая приближения хищника. Постель провисла под тяжестью мощного испанца. Проваливаясь в эту "яму", Кэссиди сперва ощутила жар, исходящий от его тела, а после прикосновение.

  Прижавшись к Компаньонке со спины, Древний как-то лениво, небрежно шарил по ее крепкому животу, по гладким, упругим бедрам. Казалось, сам он где-то очень далеко сейчас, и делает все на автомате. Но постепенно дыхание его начало учащаться, движения стали более уверенными, сильными, местами даже грубыми. Однако вампир по-прежнему молчал. Сопел и молчал. Кэсси было не по себе. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что ждет дежурной пошлости, злой насмешки, чего угодно! Лишь бы не слышать этой жуткой тишины. "У него новая пассия! Все кончено... - догадалась, наконец, охотница, едва не всхлипнув от охватившего ее ужаса, - Он мысленно уже с ней, но пока не может быть с ней физически. Вот почему он остался, и почему все так уныло и нехотя! Грэг заставляет себя переключиться, отвлечься, а заодно попользоваться наскучившей игрушкой напоследок..." На смену страху пришла отчаянная злоба, но Кэссиди неимоверным усилием взяла себя в руки: "Снова пасуешь перед соперницей, Кэсси? Сейчас это вообще не к месту! В твоих интересах принять этот бой! Не то чтобы было за кого бороться, но необходимо... Если не заставить его забыть о ней, то хотя бы отсрочить неизбежное, выиграть немного времени. Покажи ему, чего ты стоишь! Пусть поймет, что от тебя еще рано избавляться! Ты сможешь..." - настроилась она и, для облегчения задачи припомнив образ конкистадора, прогнулась, призывно вжимаясь задом в жесткий исполинский ствол. Тот ответил голодной конвульсией, а Грэгори горячо выдохнул, кажется, наконец, просыпаясь, стиснул ладонь на талии, чтобы девчонка не отстранилась сразу, а позволила ему немного насладиться моментом. Кэссиди покорно замерла, лишь томно откинула голову, упираясь в грудь хищника, и легонько коснулась его напряженной руки, скользнула по ней вверх... затем вниз, по мускулистому, обжигающе горячему бедру. Мужчина инстинктивно толкнулся в нее в ответ и, припав губами к виску, вцепился в нежную плоть груди, жадно, грубо, почти до боли, но Кэсси сдержала всхлип, подавила в себе возмущение и повторила свое недвусмысленное движение, потерлась о него ягодицами. Грэг отозвался приглушенным, похотливым рычанием, прошелся пальцами по лепесткам и тотчас вонзился в нее, короткими, резкими ударами торопливо завоевывая тесный грот. Девчонка задохнулась от двойственных ощущений дискомфорта и растущего возбуждения, но второе довольно быстро одержало верх и вскоре полностью подавило первое. Тогда Кэссиди смогла вернуться в образ податливой и на все готовой шлюшки, который, кажется, пришелся Грэгори по вкусу. Он вдохновенно гладил ее, щипал за грудь и щекотал чувственный островок, любуясь тем, как сладострастно извивается тело охотницы, в кои-то веки бесстыдно откликаясь на его ласки.

  -Не знаю, чего ты добиваешься... но таким настроением не воспользоваться просто грех, - зашептал он, припадая губами к ее ключице, и пару секунд Кэсси с замиранием сердца ждала, что он вцепится в нее клыками, но Древний решил распорядиться ее благосклонностью иначе, - Давай-ка ты побудешь сегодня сверху, детка.

  "Ура! Он со мной, - мысленно возликовала девушка, поднимаясь с подушки, - Теперь дело за малым - удержать его внимание..." Очутившись над вампиром, Кэссиди осознала, что переоценила свои актерские способности, ведь теперь отыгрывать страсть нужно было еще и лицом. Благо Эгрэджио редко открывал глаза, лишь блуждая по ее телу ладонями и томно похрипывая своим прокуренным баритоном, он катался головой по подушке в забытьи. И Кэсси расслабилась, а зря, ведь там, в своем затуманенном сознании, хищник вновь грезил наяву, отдаляясь все больше, и вскоре вовсе перестал реагировать на внешний мир, безучастно закинул руки за голову. Двинувшись еще несколько раз, словно по инерции, девушка сдалась. Чувствуя, как к горлу подступает удушливый ком, она привстала, прерывая затянувшееся и уже мало кому интересное "шоу", и повалилась на спину, чуть в стороне от замечтавшегося Грэга, прожигая гневным взором потолок. "Бесполезно! Зря только унижалась..." - в отчаянии едва не разревелась охотница, хмурясь от осознания собственного бессилия. Через минуту над ней зависла недовольная, чуть сонная физиономия Господина, но Кэсси осталась неподвижна, и выражение лица ее ни капли не изменилось.

  -В чем дело? - раздраженно повел бровью мужчина.

  -Просто... не знаю, как угодить тому, кому уже не интересна, - негромко ответила она, обреченно улыбаясь сквозь горечь, - Твоя новая протеже, наверное, справится лучше.

  Напряженные губы Грэгори расползлись в облегченной, но все же чуть скошенной ухмылке. Шумно выдохнув, он завалился обратно на свое нагретое место.

  -Вот оно что. Дух соперничества проснулся?..

  -Не льсти себе. Я... просто не ожидала, что все закончится так быстро, - огрызнулась Кэссиди.

  Обида придала ей смелости, но, едва договорив, девушка повернула голову в сторону хищника, чтоб быть готовой к выпаду.

  -Да не новая она... старая, - громко вздохнул Древний, однако упоминание о Веритас явно его воодушевило, даже, как ни странно, смягчило, - Но твоего места она точно не займет.

  -Отчего же? - продолжая испытывать судьбу, хмыкнула Кэсси, - По-моему, это единственный разумный способ вытащить девчонку из лагеря, не вызвав подозрений.

  -Во-первых, эта "девчонка" - боец армии противника, - оспорил Грэг, слегка повысив голос, словно вынося первое предупреждение, - Не повстанческой, как ты, а официальной, Имперской. А во-вторых... я скорее обращу ее, чем потащу сюда. Она не станет Компаньонкой. Никогда.

  -Ого... - возвращая отрешенный взор к потолку, прокомментировала охотница и злобно буркнула себе под нос, - Интересно, у вас это взаимно?..

  -Не твоего ума дело! - сорвался, наконец, Эгрэджио, не собираясь больше терпеть ее хамства.

  -Согласна, - чуть слышно, подавленно отозвалась Кэссиди, смыкая дрожащие веки.

  Чтоб подавить очередное проявление слабости в виде совершенно бесполезного рыдания, она поджала губы, но в этот раз эмоции оказались слишком сильны, и девушка для верности повернулась набок, укрываясь от взгляда хищника, чтобы тот не заметил влагу в уголках ее глаз. Но Грэг, похоже, успел заметить или как-то почувствовал. Ощутив обнаженной спиной живое тепло, Кэсси внутренне сжалась, решив, что ее час пробил. Ладонь скользнула по плечу... прошлась еще раз, согревая, а затем мужчина порывисто притиснул девчонку к своей груди в неожиданном приступе нежности.

  -Не обижайся, детка, - шепнул он, зарываясь носом в ее волосы, - Ты тут не причем.

  -Обижаться?.. На тебя?.. Да Боже, упаси... - шмыгнув носом, выдохнула Кэссиди в нервном, истерическом веселье, но Древний, склонившись над ней, заглянул в лицо, и девушка умерила свой сарказм, - Я в норме. Просто хочется понимать, что происходит, и чем все это может... обернуться для меня.

  -Для тебя? Ничем. Абсолютно, - крайне серьезно заверил ее вампир, - Не бери в голову. Даже не начинай загоняться на этот счет, - закончил он совсем тихим, сокровенным шепотом, аккуратно, костяшкой мизинца стирая единственную слезу с синеватой переносицы Кэсси.

  От подобной чуткости девчонка немного растерялась и даже смутилась.

  -Блин. Я вообще редко себе позволяю... - хмурясь, начала оправдываться она, но Грэгори с теплой, умиленной усмешкой перебил ее:

  -Знаю. Ты - крепкий орешек. Этим и зацепила.

  -Разве этим?.. - скептически поморщила лоб Кэссиди.

  -Ну, и, конечно, восхитительной попкой, - растворился в шкодливой улыбке Грэг, в подтверждение своих слов благоговейно бережно водя по ней ладонью, - Она... вне конкуренции.

  

Глава 9

  

  В ту ночь для Кэсси все завершилось благополучно. Хищник был на редкость нежен и дружелюбен. Вероятно, признав за собой вину и оценив старания пленницы, все оставшееся время он усердно исправлялся.

  Несколько суток для охотницы и вправду ничего не менялось. Ее исправно кормили, у Эгрэджио больше не случалось резких перепадов настроения. С ней он держал себя ровно, спокойно. Кэссиди иногда казалось, что прохладно, но девушка уже начала привыкать к его отчужденности. Так даже было проще, ведь переступить через себя и искренне ответить на нежность хищника она не могла, а отвечать на агрессию Кэсси умела лишь агрессией, что в данном случае навряд ли кончилось бы для нее хорошо. Нейтралитет вполне ее устраивал, однако регулярные, но короткие визиты Грэгори вскоре стали унылой, унизительно-безвыходной рутиной и попросту опостылели Кэссиди. Не имея ни малейшего представления о будущем, не зная, на что ей надеяться и есть ли вообще в этом смысл, девушка чувствовала, как в душе зарождается протест, нарастая снежным комом с каждой ночью, он все сильнее давил, побуждая к немедленным действиям. Но что она могла?.. Кэсси понимала, что не в ее силах что-либо изменить, и что нужно стараться сохранить равновесие, а не разрушать его во имя неясного будущего.

  Приблизить это будущее помог побег из лагеря той, о ком беспрестанно думал Грэг все последние дни. Подстроенный ли, учиненный ей самой, но он удался, и стал довольно громким событием. О нем говорили волки в коридорах штаба, его обсуждали члены Братства за столом, а узники лагеря и вовсе запомнили на всю оставшуюся жизнь, ведь, по слухам, там разразилось целое восстание. Тот самый голодный бунт, о котором говорил когда-то Грэгори. Случайно услышав разговоры пленников в душевой, Кэсси узнала, что в это утро численность их сократилась почти на треть. Тьма не усмиряла мятежников. Их уничтожили, всех до единого, в назидание другим. Был ли это приказ Эгрэджио, или же собственная инициатива руководства или охраны лагеря, осталось загадкой для Кэссиди, но сам Древний явно не был доволен таким исходом. Вероятно, он рассчитывал, что все пройдет значительно тише, и без столь разрушительных последствий. Он злился на себя, злился на девчонку, вернувшуюся на свободу ценой стольких жизней... И Кэсси молилась, чтобы сегодня, после совета, Грэг прошел мимо ее комнаты, но хищник все же явился. Хмурый, мрачный как сама Тьма. Бездушным, опустошенным взглядом окинул сидящую на заправленной постели Компаньонку, запер дверь и без лишних разговоров направился к кровати, на ходу расстегивая кожаные брюки. Когда он подошел вплотную, Кэссиди машинально отпрянула и поспешила было прилечь, ведь помощь Грэгори явно не требовалась, а пялиться на его пах в такой близи ей совсем не хотелось. Однако Древнего нынче мало волновали ее желания.

  -Сидеть, - рыкнул он, и девчонка выпрямилась, застыв в оцепенении, растерянно хмурясь в предчувствии чего-то нового, но крайне неприятного.

  Едва мужчина высвободил свой могучий ствол, поглаживая в кулаке, торопливо-нервно доводя его до нужной степени жесткости, Кэсси поняла, что интуиция ее не подвела. Ничего более отвратительного девушка представить себе не могла. А самое страшное в данной ситуации было то, что перебороть свои принципы и природную брезгливость охотница оказалась просто не в силах. Осознавая, что сейчас самое неподходящее время для протеста, Кэссиди ошеломленно моргала на большое багровое навершие, уже недвусмысленно представшее перед ней, и кривила губы в отчаянной беззвучной истерике.

  -Давай-давай, - прерывая ее затянувшийся ступор, нетерпеливо, раздраженно вздохнул Эгрэджио.

  Девчонка вскинулась на него с нескрываемым ужасом и мольбой, но взгляд вампира не дрогнул.

  -Большая уже девочка. Должна уметь, - буркнул он, с прохладной, снисходительной усмешкой.

  Кэсси всхлипнула, замотала головой, на миг зажмурилась, надеясь очнуться от кошмарного сна, но перед ее лицом по-прежнему был смуглый, оплетенный узорами темных вен, источающий адский жар посох испанца.

  -Нет... Ну, нет! Пожалуйста! - отворачиваясь и уклоняясь от неизбежного, взмолилась она, чувствуя, как ни то от волнения, ни то от "предвкушения" орального контакта, ее начинает мутить, - Что угодно, только не это... - опомнившись, чуть притихла охотница, надеясь уговорить Грэга бросить эту затею, но на макушку легла тяжелая ладонь, откровенно принуждая Кэссиди к действию, и нервы у девчонки сдали. Испуг и омерзение сменились гневом. Утратив над собой контроль, Кэсси дернулась назад и махнула рукой, отбивая мужскую лапу... Звонкая пощечина немного ее отрезвила. Инстинктивно прикрывая лицо, охотница сгруппировалась и попятилась подальше от края кровати, лишь у самой стены решившись снова поднять исполненные ужаса глаза на разъяренного хищника.

  -В чем дело? - недовольно фыркнул Эгрэджио, - Скучно стало? Захотелось пожестче?..

  Девушка уже жалела, что поддалась эмоциям, но ненависть еще пылала в ее сердце, подогревая смелость и затмевая разум.

  -Какая разница, КАК мне? Ты ведь, похоже, нашел виноватую... - рукавом вытирая слезы, прохрипела она, чувствуя как саднит кожу на щеке от соли.

  -Так ты, значит, в курсе, что меня не стоит сегодня злить... - угрожающе низко прорычал Древний, дернув бровями, - Тогда что это было? Очередная попытка самоубийства?..

  Кэссиди замотала головой, но новая волна отчаяния накрыла ее внезапно, и девчонка закрыла лицо ладонями, разревевшись уже в голос.

  -Я п-росила! Что хочешь... только... не это... - сквозь плач донеслось до Грэгори, - Эос... Натан или... еще кто... Пусть п-ридут, если... тебе уже так... не интересно...

  -"Или еще кто"? - недобро усмехнулся вампир, - Что, даже Дэрэк?..

  Девчонка предсказуемо затихла, вскинулась на него, широко распахнув мокрые, красноватые глаза, и качнула головой.

  -Нет. Тог-да лучше убей меня.

  Мужчина прибрал заскучавшего змея обратно в штаны и, не глядя больше на охотницу, устало шлепнулся на край постели.

  -Никакого "что угодно" не выйдет, - ворчливо начал он, расстегивая рубашку, - пока ты не научишься...

  -Да умею я! - сорвалась Кэсси, но тут же прикусила язык, чтоб не усугублять свое и без того шаткое положение, - Просто... не могу, - судорожно подбирая слова, болезненно морщилась она, - Это... невозможно конт-ролировать. Оно с-сильнее страха.

  -Я настолько тебе отвратителен, что ты "готова на все", лишь бы не...

  -Не ты! - перебивая, вновь неосторожно повысила громкость девчонка от переизбытка эмоций, и хищник настороженно обернулся, впиваясь в Компаньонку давящим взглядом, - Не ты... - искренне покачала головой она, повторив для убедительности, но значительно тише, смиреннее, - А... он.

  Древний недоуменно изогнул одну бровь, отчего его лицо комично перекосило.

  -И... чем же тебе не угодил мой член?

  Кэссиди виновато уронила голову.

  -Дело вообще не в тебе.

  -М! - многозначительно кивнул Грэг, - Душевная травма? - укладываясь в постель, негромко уточнил он.

  -Вроде того, - шмыгнув носом, облегченно выдохнула девушка, радуясь, что Эгрэджио наконец-то ее услышал и все понял верно.

  -Ясно. Иди-ка сюда... - похлопал рядом с собой вампир.

  Пару секунд посомневавшись, Кэсси все же отважилась приблизиться к нему, но укладывалась долго, неуверенно и как-то настороженно. Ей показалось, мужчина вовсе не в том настроении сейчас, чтобы кого-то утешать. Он молча, пристально наблюдал за ней все это время, очевидно делая для себя какие-то выводы. И, едва Кэссиди, наконец-то, опустила голову на подушку, в ощутимой близости от него, но оставшись на расстоянии, Древний загадочно хмыкнул и вынес свой вердикт:

  -Похоже и не в минете дело. Весь этот припадок только высвободил то, что в тебе накопилось.

  Увидев, что хищник поворачивается к ней, девчонка ощутимо сжалась, но внешне лишь уличенно потупила взор. Грэгори настойчиво поднял ее за подбородок, не позволяя отвести глаза, и Кэссиди осознала, что ее будущее вот-вот настанет, ведь прочитав ее, он убедится в своих догадках окончательно... Темно-карие радужки Эгрэджио становились все мрачнее и вскоре стали угольно черными, почти сливаясь со зрачком.

  -Такой бардак у тебя в башке конечно... - отстраненно фыркнул Грэг и тихо, траурно произнес, - Неужели так все надоело?

  Понимая, что в притворстве больше нет смысла, Кэсси стиснула зубы и едва заметно кивнула.

  -А что конкретно? Сытная еда, теплая постель или регулярный горячий душ? От чего именно ты устала?.. - с упреком уточнил он.

  -Устала... угадывать твое настроение, - не задумавшись ни на минуту, отвечала она хрипловатым шепотом, тревожно хмурясь в дурном предчувствии, - ...прислушиваться к голосу, пытаясь уловить угрозу. Устала... ждать смерти.

  -Так устала, что всеми силами стараешься ее приблизить?.. - и глазом не моргнув, повел бровью вампир.

  -Ты... обещал какой-то выбор, - смутившись, буркнула девушка.

  -До сего дня я и пальцем тебя не тронул, - снисходительным тоном напомнил Древний, - За все время твоего пребывания здесь... никто так и не узнал, чем ты занималась там, наверху. Но ты по-прежнему мне не доверяешь. Боишься... и ненавидишь, - констатировал он, отпуская ее взгляд, разочарованно отвернулся, качая головой, - Ведь ты пошла со мной, сама пошла! - проворчал Грэгори, опасно повышая громкость.

  -Да потому что выхода у меня не было! - отстраняясь, выдохнула Кэссиди уже с нескрываемым презрением, заметив, что он увильнул от ответа.

  -Так уж и не было? - прохладно хмыкнул хищник, - Не хотела с волками дружиться, - ну сиганула бы вниз, и дело с концом.

  -Чтоб накормить своей плотью волков? Придать им сил для новых "подвигов"?.. Да никогда!

  Эгрэджио скосился на девчонку, подмечая ее невиданную смелость на грани наглости, порожденную крайней степенью отчаяния. Загнанная в угол жертва была готова вцепиться своему обидчику в горло. Древний сел ровнее, и она тут же выскочила из своего угла, спрыгнула с кровати и, боязливо обернувшись, босиком отступила подальше.

  -Еще я с дуру решила, что в тебе есть что-то человеческое. Только оказавшись здесь, я поняла, что это всего лишь твоя маска, одна из них. Ни хрена ты не чувствуешь, глядя на таких как я, кроме голода и зуда в одном месте. Ты просто гуру по части манипуляции, умеешь добиваться от людей того, что тебе нужно. Но я уже видела... твое истинное лицо. И забыть его навряд ли смогу. Поэтому со мной у тебя ни черта не выйдет. К тому же, сейчас у тебя своих забот по горло, и на "игры разума" тупо нет времени.

  Мужчина медленно поднялся с кровати и, сложив руки на груди, нервно зашагал по комнате, не глядя на девчонку, но Кэсси старалась держаться на расстоянии и тоже передвигалась - в противоположном от него направлении.

  -М-да. "Раскусила" она меня... - фыркнул Грэг себе под нос, и добавил чуть громче, - Будь все, как ты говоришь... от тебя бы уже мокрого места не осталось. Как правило, я не решаю подобные вопросы силой. А если и срываюсь иногда, так то от отчаяния. Когда не можешь донести до женского разума свои истинные мотивы или какие-то элементарные вещи... руки так и чешутся. Но это вовсе не означает, что я - тупое быдло, и что мне плевать на тебя. Мне показалось... у тебя была возможность заметить разницу?..

  Девушка смежилась, но все еще держала вампира в поле зрения на всякий случай, хоть и немного притормозила, устав от этой бесполезной беготни по кругу. Пользуясь случаем, Древний немного сократил расстояние между ними до полутора шагов.

  -Хочешь по-человечески?.. - вкрадчиво, мягко продолжил он, с едва заметной улыбкой, - Так давай. Я проявляю Милосердие, ты проявляешь Благодарность, - Грэг сделал еще шаг и осторожно коснулся ее щеки, а девчонка настороженно замерла и, казалось, готова вот-вот сдаться, решив, что это противостояние ей не под силу, - Самые что ни на есть человеческие чувства, ты не находишь?.. - продолжил мысль хищник, поглаживая большим пальцем мягкие губы охотницы, и та расслабила их, даже чуть приоткрыла, повинуясь инстинкту, но тут же опомнилась, осознав, что у мужчины на уме, и протестующее стиснула их вновь, - Хочешь, чтобы тебе предоставили выбор?.. - хитровато сощурился Эгрэджио, - Заслужи...

  Он склонился было к ней, но Кэссиди скривилась от псевдо учительского тона Древнего, сквозящего похотью, и отшатнулась, не глядя отступая назад, к двери.

  -Не буду я перед тобой выслуживаться, сволочь. Я устала от твоего вранья! - выкрикнула она, уже ненавидя себя за то, что едва не поддалась на очередную уловку.

  Кэсси знала, что рано или поздно хищник сорвется, но не успела даже опомниться, когда он молниеносным выпадом впечатал ее в запертую дверь, сжимая ладонь на горле охотницы. Та едва сумела сфокусировать взгляд, сквозь удушье таращась на рассвирепевшего демона.

  -Меня непросто вывести из себя... - низко, глухо рычал он сквозь зубы, склонившись к самому ее лицу, - ...но есть две вещи, которых я не переношу: тупость и неблагодарность!

  Девчонка сомкнула веки, перестав царапать его руку, и мужчина сместил ладонь чуть ниже, к ключице, чтобы Кэссиди не потеряла сознание, и дослушала его до конца, а заодно надавил чуть сильнее, приводя ее в чувство.

  Боль прострелила сознание, возвращая Кэсси в реальность, и той снова отчаянно захотелось жить, хотя еще мгновение назад мягкие лапы забвения почти увлекли ее в манящее небытие, где нет ни страха, ни боли, ни ненависти, ни стыда... И снова голос ее палача. Шипящий, громкий, раскатистый, как гром, сотрясающий все нутро...

  -Обычно я убиваю женщин... только в двух случаях: либо от этого зависит моя жизнь, и другого выхода просто нет, либо эта тварь - охотница!

  Кэсси всхлипнула и зажмурилась, вжимаясь затылком в дверь. Пальцы хищника впивались в ее плечо все сильнее, и боль стала просто невыносимой, парализующей, словно он нащупал какую-то особую точку. Позабыв о гордости и принципах, девчонка заплакала в голос, но Грэг и не думал останавливаться:

  -Подлые, безмозглые твари, трусливо убивающие спящих. У нас не принято отпускать таких как ты. Дурной тон! - продолжал он, - Больше тебе скажу... в таких случаях на легкую смерть сучка может не рассчитывать. Вас убивают медленно и мучительно, чтоб слышно было на всю округу, чтобы другим неповадно было.

  Кэссиди смутно видела его лицо сквозь пелену слез, но ей показалось, что его глаза черны и совершенно безумны, а на висках и на лбу проступили темные вены. Губы скривились в брезгливо-злобном оскале. Девчонка громко всхлипнула еще раз, судорожно глотая воздух, захлебываясь им, но так и не решилась ничего ответить, лишь смиренно прикрыла глаза. Ей показалось, в словах уже нет никакого смысла... Древний шумно выдохнул, выругался, дернул на себя, отрывая охотницу от двери, и отступил чуть в сторону. Кэсси пролетела мимо него и на подкосившихся ногах шлепнулась на пол. За спиной грохнула дверь... и дважды торопливо щелкнул замок.

  Девушка перекатилась на спину и пролежала так не менее часа, неподвижно, посреди комнаты, на полу. Ей до последнего казалось, что Грэг вот-вот вернется и добьет ее. "Идиотка! Тупица! Дура! - кляла она себя, - Чего ты хотела добиться?! На что рассчитывала?! Показала характер? Высказалась? Молодец. Стало легче?.."

  Когда сердце перестало выпрыгивать из груди, а дыхание замедлилось, Кэссиди предприняла первую попытку подняться. Казалось бы утихшая уже боль вернулась с новой силой, прострелив аж до самой лопатки. Рухнув обратно, Кэсси ударилась затылком, но большее всего ее волновало сейчас то, что левой рукой пошевелить ей не удалось. Наконец, собрав волю в кулак и перестав себя жалеть, охотница с третьей попытки добралась до кровати.

  

Глава 10

  

  Выбрав наиболее удачное положение, в котором было почти не больно, девушка смогла ненадолго задремать. Разбудили голоса из-за двери. Кэссиди затаила дыхание, прислушиваясь... Слов было не разобрать, но Грэга среди них точно не было. Его тембр охотница узнала бы даже во сне. Время шло, а парни все не уходили. Впрочем, в комнату никто из них войти не пытался, и Кэсси немного расслабилась. Продремав еще несколько часов, она поняла, что эти двое не просто остановились здесь поболтать, а несут караульную службу. К утру у нее появилась возможность в этом убедиться. Гремя телегой с подносами, к комнате приблизился Алекс, и парни, после недолгих расспросов, открыли ему дверь. Повар, по своему обыкновению, шагнул за порог и застыл на месте, но Кэссиди едва нашла в себе силы оторвать голову от подушки.

  -Блин, Алекс, сори. Я сегодня... немного не в форме, - вздохнула она виновато, - Ты не мог бы... сам? Закинь на столик, будь другом.

  -Кхм, - заметно смутился парень, почему-то воровато озираясь на коридор, - Я те, конечно, сочувствую, но дальше мне проходить запрещено. Давай я... тут оставлю? - выкрутился он, пристраивая контейнеры на полу, чуть в стороне от входа.

  -Ну... ладно. И на том спасибо, - растерянно наблюдая за ним, согласилась Кэсси, и лишь когда Алекс уже уходил, разглядела двоих крепких ребят в коридоре.

  Они стояли спинами к ней, справа и слева от двери. Один из них успел засветить физиономию, пока закрывал за поваром дверь. Кэссиди не удалось его толком рассмотреть, но короткого взгляда было достаточно, чтобы понять - мимо этого гоблина и муха не пролетит. Зачем Грэгу понадобилось ставить у ее комнаты столь серьезную охрану, Кэсси оставалось лишь гадать. Ее "хозяин" не появился ни в эту ночь, ни в следующую.

  Прошла неделя. Боль в плече уже практически не беспокоила Кэссиди, но девушка все равно старалась без нужды его не тревожить, опасаясь перелома. Подвижность руки восстанавливалась гораздо медленнее, чем хотелось бы. От безделья Кэсси начала потихоньку сходить с ума в четырех стенах. Лишь разговоры конвоиров изредка развлекали ее. Подслушивать их - стало ее любимым и единственным хобби. Волки обсуждали политику, делились байками о минувших сражениях, сплетничали друг о друге, а иногда и о Древних, вполголоса. За эту неделю Кэссиди узнала о темном воинстве больше, чем за все время, проведенное с их предводителем.

  На исходе второй недели девушка начала подозревать, что Эгрэджио попросту забыл о ней. К несчастью, ни только ей одной так казалось. Среди ее охранников уже ходили нехорошие разговоры. "Наверное Грэг решил, что изменить меня уже не получится, а прикончить тупо побрезговал или поленился..." - размышляла Кэсси, едва продрав глаза. Это было первое, о чем она подумала сегодня. То, в чем охотница боялась себе признаться. "Мне удалось его убедить..." - вздохнула она, хмурясь от злости на саму себя, на свою несдержанность, вспыльчивость и прямолинейность. Щелкнул замок, и распахнулась дверь, впуская яркий свет из коридора. Кэссиди зажгла ночник и приподнялась на правом локте, подслеповато щурясь на вошедшего. Это был вовсе не Алекс и точно не Грэгори. Коротко стриженный, крепкий, жилистый, низкорослый мужчина средних лет с подносом в руках немного помялся на пороге, оглянулся на стражу, что-то буркнул... и спокойно прошел в комнату Компаньонки. Кэсси не пошевелилась, лишь пристально следила за обнаглевшим волком, пока тот выгружал на стол тарелки с завтраком и обедом. Мужчина не терялся и чувствовал себя довольно уверенно. Не прерывая своего занятия, он скосился на девчонку, с неясным интересом рассматривая ее. Выцветшие на солнце желто-зеленые глаза с каким-то сальным блеском щурились на нее, суховатые губы поджались в псевдо-сочувственной улыбке.

  -Что, сикушка, нездоровится еще? - сипловато осведомился он, почесывая неопрятную рыжую щетину, - Давай вон... наверни горяченького.

  Кэссиди только нахмурилась, провожая его недобрым взглядом, но так и не нашла, что ответить. Вступать в диалог с ему подобными ей не хотелось в принципе. К тому же, голову охотницы занимала сейчас лишь одна мысль - волки осмелели! Вероятно, они решили, что хозяин уже не вернется к "испорченной игрушке". Новость о том, что хищники знают о ее травме, так же не придала Кэсси оптимизма. С этого момента она стала прислушиваться к каждому их слову, пытаясь уловить угрозу. И вскоре опасения ее подтвердились. Ближе к вечеру, во время пересменки, волки обсуждали ее уже в открытую. Сиплый вкратце описал охраняемый объект своим приятелям, и те определенно заинтересовались, без особого стыда, наперебой, фантазируя вслух.

  -Скажем, что сбежала... Или что Дэрэк забрал. Уж к нему-то не пойдет отношения выяснять из-за подстилки... которую сам тут бросил "на прозапас", - заявил один из них.

  Девушка сидела возле самой двери, на полу, и кривилась от омерзения, но продолжала слушать, боясь пропустить главное - когда. Однако пока они в основном лишь соревновались в остроумии. Кэссиди пребывала в таком шоке, что едва успела отскочить от входа, когда заковырялись ключом в замке. Волк, принесший ей ужин, выглядел помоложе предыдущего, но повыше и шире в плечах. Встретив его на середине комнаты и приняв из его рук поднос, Кэсси оценила физическую форму хищника и подавлено сникла, заранее погружаясь в беспомощную, беспросветную апатию. Охотница осознала, насколько она ничтожна рядом с этой глыбой мяса. Без оружия, без магической силы, сломленная, смертная, травмированная девчонка...

  -Тебе б помыться... - поведя носом по воздуху, брезгливо фыркнул охранник, но тут же изобразил заботливого добряка, - После ужина могу в банный зал отвести. Пойдешь?..

  Кэссиди зло усмехнулась, качая головой.

  -Нет, спасибо. Вы уж там как-нибудь без меня, ребятки, - огрызнулась она и, освободив поднос, подняла было глаза, чтоб отыскать волка, но увидела не сразу.

  Ощутив цепкую хватку мужской ладони на заднице, Кэсси машинально сгруппировалась и в развороте саданула ребром подноса по нахальной грабле. Парень шикнул от боли, грубым рывком выхватил у пленницы "оружие" и замахнулся, рявкнув:

  -Ах ты... с-сука!

  Кэссиди отшатнулась, прикрыв голову здоровой рукой, но не удержала равновесие, и опереться о кровать пришлось на больную. Не подавая вида, она лишь стиснула зубы.

  -Эй! Оставь! - одернул его напарник, выглядывая из коридора, - Ты че, вообще дурак?.. - сдавленно зашипел он, нервно озираясь.

  Крепыш опустил поднос, но от трусливого трепета приятеля презрительно скривился.

  -Да не ссы. Че мне будет то? Кому она нужна? Сам же говорил...

  -Рано еще. Выйди оттуда нахер! Договорились ведь обождать... - хмурясь отвечал второй, искоса, воровато поглядывая на девчонку.

  Волк нехотя вышел, запер дверь, и Кэсси услышала, как парень делится с напарником впечатлениями:

  -Жопа - огонь!

  Кэссиди осела на пол, держась за ноющее плечо, и уткнулась лицом в постель. "Надо что-то придумать. Хоть что-то!" - но никакого спасительного плана в голову не приходило, только все возможные сценарии нападения и расправы над ней, один другого гаже. Тогда она развернулась к кровати спиной, стянула с края стола тарелку и, водрузив ее на колени, стала безразлично ковырять вилкой макароны. За этим занятием ее и застал следующий посетитель - осанистый, рыжеволосый член Братства, Айрон. Его появление Кэсси отметила пренебрежительно-холодным взглядом исподлобья, и продолжила наматывать уже давно остывшие макароны на вилку с демонстративно отсутствующим видом. Вампир прошелся по комнате и, не заметив никакой реакции со стороны смертной, приблизился, усевшись на край кровати.

  -Съедобно? - услышала Кэссиди над головой его негромкий, участливый голос, - Нормально кормят?

  -Не жалуюсь, - по привычке огрызнулась она, даже не взглянув на мужчину.

  -Конечно. Некому ведь. Грэг то уже... недели две не появляется. Или больше? - проницательно заметил Айрон, как будто с сочувствием.

  Нервно сглотнув, Кэсси поставила тарелку на пол и настороженно выпрямилась.

  -Так вы уже делить меня начали, стервятники... - траурно усмехнулась она себе под нос и дернулась было встать, но на правое плечо легла тяжелая рука, вторая вцепилась в запястье, не болевым, но каким-то более мудреным захватом, от которого пальцы девушки мгновенно занемели, бессильно разжимаясь.

  Перехватив выпавшую из ее рукава вилку, Айрон сразу же отпустил, но с кровати все же поднялся, на всякий пожарный случай.

  -Зачем тебе это? - все так же беззлобно и спокойно уточнил вампир, недоуменно морща широкий лоб.

  -Чтоб воткнуть в глаз тому, кто будет первым! - рыкнула девчонка, потирая о колено еще немного деревянную кисть, - Я так просто не дамся.

  Рыжий глянул на открытую дверь, где подозрительно притихли караульные, потом снова на Кэссиди и понимающе вздохнул.

  -Грэг попросил присмотреть за тобой, пока он не вернется, - объявил вампир без лишних эмоций, но достаточно громко, чтобы все хорошо расслышали.

  Девушка недоверчиво вскинулась на него и скептически фыркнула:

  -А он... вернется?

  Айрон утвердительно кивнул и, скосившись на содержимое тарелки, добавил:

  -Но, если хочешь его дождаться, лучше это не ешь. Какой-то странный душок...

  -С едой все в порядке. Это от меня, - сконфуженно буркнула Кэсси, возвращая нетронутый ужин на стол, и присела на кровати, зажав коленями ладони.

  -Они... поленились отвести тебя в душ? - сдержанно, но ощутимо возмущенно уточнил рыжий офицер.

  -Нет, я... просто не рискую ходить туда одна.

  -Ясно. Выходит, ты уже две недели не мылась?

  Девушка бросила на него короткий, обиженный взгляд, чувствуя, что обсуждать подобное с мало знакомым мужчиной ей не особо приятно, но все же призналась:

  -Больше. Он не предупреждал, что пропадет так надолго.

  -Понятно, - вздохнул Айрон, деловито сложив руки на груди, - Заканчивай ужин, я отведу, - подытожил он, тоном, вовсе не предполагающим отказа, но Кэсси почему-то не захотелось с ним спорить, - Ну, а в целом, как тут? Не обижают?

  Пленница встретилась с хищником глазами и явно хотела что-то ответить, даже раскрыла рот, только не решилась выдавить ни звука. Тревожно скосившись на пустой дверной проем, она подавленно смежилась. Вероятно вампир понял ее без слов, потому что в ту же секунду он махнул рукой в сторону коридора, и дверь с грохотом захлопнулась. Вновь встретив изумленно-испуганный взгляд девчонки, Айрон вопросительно повел бровью, ожидая подробностей. Чуть посомневавшись, Кэссиди решила, что хуже уже навряд ли будет, и сдала своих охранников с потрохами, коротко изложив их нехитрый план. Молча выслушав ее, офицер осуждающе качнул головой, окинул задумчивым взором комнату Компаньонки и вежливым жестом пригласил девушку следовать за ним. В коридоре он пропустил ее чуть вперед, а сам задержался, отдавая распоряжения волкам:

  -Приберите здесь. Смените постель, посуду верните на кухню.

  -Пос-тель?.. - возмущенно скривился крепыш, - Я че прачка?

  -Пока нет! - прикрикнул Айрон, осадив рядового, - Но, вполне возможно, скоро ей станешь. Эгрэджио вернется, утроит вам сладкую жизнь, уж поверь. Прачка - лучшее, на что ты можешь рассчитывать.

  Кэсси едва сдержала злорадную улыбку, но вовремя вспомнила, что после душа ей предстоит сюда вернуться, и пришлось умерить радость.

  Водные процедуры немного приободрили девушку. Да и новый надзиратель приятно удивил ее своей деликатностью, вовсе не пытаясь подглядывать. Мужчина ожидал подопечную у самого входа в раздевалки, а в прачечной вообще демонстративно отвернулся, когда Кэссиди небрежно отбросила полотенце, чтобы надеть новые, выбранные ею шмотки. Поначалу такое беспристрастие со стороны хищника ее воодушевило, но, спустя немного времени, Кэсси начала подумывать, не из Дэрэковой ли он команды, по части ориентации. Подобный расклад охотницу совсем бы дезориентировал, ведь в ее положении надо было иметь хоть какой-то рычаг воздействия, вроде того, которым ей удавалось умаслить Грэга.

  Вернувшись на офицерский уровень, они почему-то пошли не влево, а вправо по коридору, где Кэссиди никогда раньше не бывала. Айрон отпер одну из дверей, щелкнул выключателем и пропустил девушку вперед. Эта комната выглядела побогаче, но казалась еще менее жилой, чем та, в которой держали Кэсси раньше. В тускловатом свете было видно узкую кровать прямо напротив входа, у противоположной стены. Слева, у изголовья, тумба и скрытая дверь уборной, распознать которую можно было лишь по ручке. Справа небольшой платяной шкаф и красивое плетеное кресло. Бегло осмотревшись, девушка настороженно обернулась на хозяина комнаты. Тот прикрыл дверь, но не запер, и сам остался у входа.

  -Располагайся, - объявил вампир, сопровождая свои слова широким гостеприимным жестом, - Здесь тебя никто не потревожит.

  -Вообще никто?.. - недоверчиво нахмурилась Кэссиди, фамильярно устраиваясь в кресле прямо с ногами, впрочем, ботинки все же решила снять.

  Айрон поглядел на нее немного молча, ни то растерявшись от развязности смертной и ее прямоты, ни то подбирая слова, чтобы максимально точно и однозначно выразить свою мысль. Он прошел к кровати и аккуратно присел на край. Кэсси не считала нужным благодарить упыря ни за спасение, ни за поход в душ. Она не спешила радоваться смене хозяина, тем более, что Айрон все больше казался ей странным, замкнутым и хладнокровным. От такого можно было ожидать всего, чего угодно.

  -У нас... довольно редко такое бывает, - наконец, с трудом начал он, глядя на девушку чуть исподлобья и как будто виновато, - Компаньонки, как правило, не переходят от одного Господина к другому...

  -Хочешь сказать, я не в твоем вкусе? - фыркнула Кэссиди, - Ну, извиняй. Ты тоже не в моем... как, впрочем, и друг твой. Только кто б меня об этом спра...

  -Вообще-то я имел в виду, что понятия не имею, что говорят в подобных случаях, - раздраженно повысил тон офицер, перебивая девчонку, - Хотя тебе, похоже, вообще плевать, что бы я сейчас ни сказал. Тем проще, - холодно отсек он, резко поднимаясь на ноги, - Приятного отдыха.

  Кэсси проводила его ошеломленным взглядом и долго еще сидела в нагретом кресле, пытаясь переосмыслить свое бытие и разобраться, кто ей враг, а кто не так уж и плох. Вспомнились слова Грэгори о сером мире и о том, что все относительно. Вымотав себя этими рассуждениями, девушка легла спать и постаралась отгородиться от окружающего мира, просто отдохнуть. Ведь неизвестно, что ждало ее впереди, и какими злоключениями могла обернуться для нее смена власти.

  

Глава 11

  

  Она еще спала, когда в ее новое пристанище бесшумно проник хищник. На интуитивном уровне ощутив угрозу, Кэсси приоткрыла глаза и вскочила с подушки, как ошпаренная, обнаружив, что у кровати кто-то стоит.

  -Хм. Я думал, ты не из пугливых, - мягко усмехнулся Айрон, оставляя на тумбочке коробку с ее обедом.

  -Просто... не слышала, как ты вошел, - обиженно проворчала девчонка в оправдание, сонно озираясь по сторонам, подметила рядом с контейнером почти новую, чистую расческу, зубную щетку, пасту и мыло... и потерла больное плечо, на которое спросонья неосторожно облокотилась.

  -Можешь не вставать. Я уже ухожу, - бесцветно сообщил хищник, но у самой двери притормозил, замечая, что девчонка хмурится вовсе не от необходимости общения с ним, а от боли, - Все в порядке?

  Кэссиди вскинулась на него немного растерянно, даже испуганно, и судорожно закивала.

  -Да. Это... старая травма. Так... напоминает о себе иногда, - отмахнулась она, и Айрон вроде бы поверил, ушел.

  В реальности все обстояло немного хуже. Травма Кэсси не просто регулярно напоминала о себе, она мешала ей жить, сильно ограничивая в передвижениях. Переодеваться одной рукой девушка уже приноровилась, а вот в душе столкнулась с некоторыми сложностями. Спать только на правом боку или на спине тоже порядком надоедало. Но признаваться новому покровителю в том, что проблема серьезнее, чем кажется, Кэссиди упорно не хотела.

  Взяв контейнер с кашей, она уселась в уже полюбившееся кресло и приступила к трапезе. Однако закончить обед в тишине и покое не удалось. Когда девушка выскребла остатки и поднесла ко рту последнюю ложку, вернулся Айрон, а вслед за ним вошел еще один член Братства - смазливый, высокомерный брюнет, Натан. "Твою же мать! Мы еще толком не знакомы, а ты уже приятеля привел?! Или боишься один не справиться?.." - переводя затравленный взгляд с одного хищника на другого, про себя материлась Кэсси.

  -Такая же дикая, как была, - вполголоса заметил красавчик с пренебрежительной усмешкой.

  -Да. Я потому и предупредил, будь поаккуратнее, - так же негромко отозвался рыжий, впрочем, без улыбки.

  -Ну, привет, злючка, - Натан сделал шаг вперед, обращаясь уже к ней, и девчонка заметно напряглась, вжимаясь в спинку кресла, - Не покусаешь меня?.. - насмешливо сощурился вампир, - Я тут вроде как... врач, и Айрон попросил взглянуть на твою "старую травму". Покажешь?..

  Кэссиди недоверчиво скосилась на рыжего, но тот, едва уловив протест в ее взгляде, разочарованно отвел глаза и безучастно начал прогуливаться по комнате, всем своим видом показывая, что ему, по сути, плевать, и уговаривать ее никто не собирается, а уж тем более заставлять. С минуту девушка глядела на него в замешательстве. Он казался сейчас таким безоговорочно правильным, что не понятно было, какого черта он вообще якшается со всем этим бандитским сбродом... Кэсси еще раз посмотрела на Натана и, поставив контейнер на колени, дернула вниз молнию толстовки. Пока она возилась, высвобождая больную руку из рукава, Нат забрал пустую плошку и передал ее Айрону, а сам склонился к пациентке, уже заметив небольшую гематому в районе ключицы.

  -Не такая уж она и старая, - обличительно проворчал вампир, стягивая лямку ее борцовки на плечо, и осторожно прощупал кость своими длинными, ухоженными пальцами, - Недели полторы?

  -Две, - уточнила девчонка и, украдкой глянув на рыжего, стыдливо поникла.

  -Руку выше плеча поднять можешь?

  Кэссиди покачала головой. Красавчик многозначительно вздохнул и осторожно стянул ее левую кисть с подлокотника, заключив в свою ладонь, чуть потер, отмечая нездоровую прохладу.

  -Сожми мой палец, - скомандовал он, - Так сильно, насколько сможешь. Смелее...

  Кэсси старалась. Ей не хотелось, чтобы ее признали бракованной. Но, стиснув кулак изо всех сил, девчонка зашипела сквозь зубы, оттого что острый спазм прострелил руку аж до самой лопатки. Нат отпустил ее и выпрямился.

  -М-да, - не к добру хмуро начал он, возвращаясь к другу, - Calvicula в щепки, но хуже то, что начала уже срастаться неправильно.

  -Есть шанс исправить? - не менее мрачно отозвался Айрон.

  Натан обернулся к Компаньонке предводителя и кивнул, глядя ей в глаза.

  -Есть. Но придется заново ломать. После два-три дня подавать сыворотку и... думаю, под моим присмотром все срастется, как надо.

  Кэссиди была готова уже на все, лишь бы не оказаться списанной в утиль. Она кивнула красавчику, и тот перевел взгляд на ее временного опекуна.

  -Ну а ты?.. Готов кормить ее своей сывороткой несколько дней подряд?

  -А нужна именно моя? - не слишком обрадовался подобному условию Айрон.

  -А чья ж еще! - рассмеялся Натан, всплеснув руками, - Ты ведь сейчас ее Господин.

  -Что такое "сыворотка"? - неожиданно смело вклинилась в их разговор девчонка, почуяв неладное.

  Красавчик расплылся в загадочной улыбке.

  -То, что течет в наших жилах, детка. Чистейший живительный эликсир.

  -Ваша кровь? - скривилась она, и, едва Нат кивнул, возмущенно фыркнула, - Это без меня.

  -Как пожелаешь, - оскорбленно отмахнулся красавчик, разворачиваясь к выходу, - Хочешь остаться на всю жизнь калекой? Дело твое.

  Мастер лекарь ушел, хлопнув дверью, но Айрон вслед за другом не спешил.

  -Напрасно ты так... - вздохнул он в наступившей тишине.

  -А что, без этого вашего... "эликсира" никак нельзя? - подавленно отозвалась девушка, не глядя на него, - Ломайте, я согласна. Куда деваться, если иначе никак. Хоть все кости мне без наркоза перекрошите, только обратно потом соберите в правильном порядке... Но кровь я глотать не стану.

  -Не думаю, что Нат рискнул бы проводить такого рода операцию "по живому"... на смертной, - негромко проворчал рыжий офицер, прогуливаясь до нее, - А ты, стало быть, готова даже к перелому без наркоза, но не к паре глотков...

  -Да, - крайне серьезно и непоколебимо отрезала Кэсси, - Я человек, а не упырь.

  Айрон обескураженно передернул бровями и шагнул к двери.

  -Ну, что ж... Боюсь, другие варианты мы не рассматриваем. Без медикаментов поправляться ты будешь долго и трудно. Те "упыри", которые могли бы тебе помочь, не располагают таким количеством свободного времени. Возможно, Грэгори решит эту проблему сам, когда вернется.

  -Угу, решит, - фыркнула Кэссиди себе под нос, когда за Ароном уже закрылась дверь, - Причем быстро и радикально.

  Последние двое суток для нее оказались непривычно насыщены новыми встречами, событиями, переменами. Днем в дверь постучали. Девушка подошла вплотную, но голоса не подала, сомневаясь, что стоит себя выдавать.

  -Эй, сикушка... - сдавленным шепотом позвал сиплый, - Знаю, что ты там, чую. Слышь... мы тут это, гостинчик тебе принесли.

  Кэсси вздрогнула от неожиданности, когда из щели под дверью показался шуршащий, плоский пакетик с полосками вяленой говядины.

  -Ого. Какая щедрость. В честь чего это? - хмыкнула девушка, поднимая с пола их подарок.

  -Ты это... зла не держи. Мы ж тебя не трогали, если че...

  Кэссиди грустно усмехнулась, - "Они реально думают, что мое слово что-то значит для их хозяина?"

  -Ладно! Живите пока, - отозвалась она, забираясь в кресло с ногами, рассматривая угощение.

  Когда вечером Айрон зашел ее проведать, Кэсси уже лениво дожевывала последнюю полоску. Вампир поднял с пола пустую упаковку и с недоверием поднес к носу.

  -От кого гостинцы?

  -От тех, кто печется о своей шкуре, - не переставая жевать, отозвалась девчонка.

  -А не боишься... пищу из рук врагов принимать? - бросив ничем не примечательную обертку на тумбочку, поддел вампир, - Вдруг отравлена?.. - сощурился он, но так нарочито загадочно, что Кэссиди невольно улыбнулась.

  -Я на это надеюсь, - натянув на голову капюшон толстовки, буркнула она.

  Офицер грустно улыбнулся в ответ и присел на убранную постель.

  -Все так хреново?

  -А разве нет?

  -Скоро Грэг станет посвободнее, и все будет как прежде, не переживай, - искренне пообещал он, - Может, даже лучше...

  -Как прежде? - зло хмыкнула девчонка, - Куда уж "лучше". Когда мы виделись в последний раз, он собирался меня убить. Так что, знаешь, я не очень-то жду его возвращения, если честно.

  -Убить? - удивленно переспросил вампир, - Думаю, ты преувеличиваешь. Грэг никогда...

  Кэсси резко обернулась.

  -Слушай, может я и дура, но точно не брехло! Когда тебе пережимают горло и давят до хруста, навряд ли это "дружеские объятья" или воспитательная мера. Он сломал мне ключицу.

  Айрон опустил глаза, вынужденно признавая ее правоту. А девчонка поежилась - от резкого движения плечо опять заныло.

  -М-да. Похоже, тебе действительно удалось его разозлить. Грэг... в самом деле вспыльчив, но быстро отходит, - в защиту друга заметил он, - Думаю, это был импульсивный, минутный порыв. Ведь... если бы он хотел этого всерьез... согласись, тебя бы уже не было.

  -Побрезговал, - парировала Кэссиди, не желая слушать, как он оправдывает это древнее чудовище.

  -И потом, - упрямо продолжил рассуждать Айрон, - Если ему плевать на тебя, зачем просить кого-то за тобой присматривать?

  Девушка лишь пожала правым плечом, ничего не ответив, хотя запал ее заметно угас.

  -Чем же ты так задела Эгрэджио? - любопытно повел темной бровью рыжий.

  -Не важно, - угрюмо буркнула Кэсси, вновь замыкаясь в себе.

  -Не доверяешь?.. Зря. Я умею хранить секреты. Возможно, даже смогу чем-то помочь...

  -Дело не в доверии, - нервно мотнула головой она, но все же снова обратила к хищнику взор, - Я не хочу... чтобы и ты меня возненавидел, - неожиданно для себя вдруг призналась Кэссиди, осознав это только сейчас, - Хватит с меня одного Древнего врага.

  "А вот последнее звучит не убедительно... - сама себя подловила она, - Причина явно в чем-то другом".

  -Не мне судить тебя, охотница, - негромко, но достаточно четко прокомментировал вампир, и Кэсси вскинулась на него, цепенея, - Мне ты не враг, - уверенно покачал головой Айрон, чуть морща лоб.

  -Это он тебе сказал? - теряя голос, выпалила девчонка, обхватив себя за плечи, словно в комнате резко похолодало.

  -Он не мог не сказать, с кем мне придется иметь дело, - вновь оправдывая друга, пояснил рыжий, но постарался разрядить атмосферу легкой, беззлобной улыбкой, и его темные глаза озарились таким искренним дружелюбием, что девушка невольно залюбовалась, но Айрон добавил, - Ради моей же безопасности...

  -Серьезно?.. - обиженно выдохнула Кэссиди, разочарованно отводя взгляд, - Вы, ребята, спятили? Два таких мастодонта всерьез ощущают угрозу для своей вечной Жизни рядом с никчемной смертной?

  -Дело не столько в твоей... профессии, сколько в подлости вашей братии. Охотники способны убить спящего.

  -Да не убивала я никого спящего! Никогда! - сорвалась Кэсси, уткнувшись лицом в ладони, - Чего вы все заладили... - плаксиво и как-то по-детски вырвалось у нее, - Он тоже так говорил. Поэтому... наверное, никогда и не спал... Просто... делал свое дело и уходил! Поэтому... и ты тут не спишь? Поселил меня отдельно, как прокаженную. Я знаю, что другие со своими "наложницами" вместе живут!

  Девушка затихла, осознав, что уже несет какую-то чушь, но, как ни странно, это именно то, что больше всего ее задевало, то, что давно наболело, ощущение второсортности, брака. Словно то, что ей хватило духу взять в руки оружие и встать на защиту собственного города, никакое не геройство, не признак отваги и высоких моральных принципов, а нечто постыдное, гнусное, порочащее ее репутацию и честное имя.

  -Я... поселил тебя отдельно потому, что я не твой Господин, а всего лишь временно его заменяю, - после долгой, тяжелой паузы, наконец пояснил офицер с ощутимо сдерживаемым раздражением в голосе, - И не "наложница", а Компаньонка.

  -А в чем разница? - чуть слышно огрызнулась Кэссиди из-под капюшона, - И то, и другое - слишком мягкое название для сей "должности".

  Проигнорировав ее последнюю реплику, Айрон спокойно продолжил:

  -К тому же, я не хочу нарушать границы твоего комфорта. Эта комната - твоя личная территория, твое убежище. У каждого оно должно быть. Ты... словно загнанный зверь сейчас. И, если тебя лишить еще и личного пространства...

  -Я - не зверь. Я - Человек! - глухо прорычала она.

  -Разве?.. - невозмутимо поморщил лоб Айрон, - А ведешь себя как затравленная волчица: щетинишься и огрызаешься, даже на тех, кто приносит тебе пищу и предлагает помощь...

  Кэсси подняла голову и уперлась в своего заботливого покровителя таким взглядом, что рыжий мгновенно стер с лица свою дурацкую умиленно-сочувственную улыбку.

  -Теперь я понимаю, почему Грэг назвал тебя Дикой.

  Кэссиди устало хмыкнула и вновь развалилась в кресле, отвернувшись от надоевшего собеседника. Уложив больную руку на колени, она стала сжимать и разжимать пальцы, проверяя, не стало ли лучше.

  -Да как он меня только не называл, - лениво парировала она.

  -Я имею в виду, что он говорил "Дикая", когда речь шла о тебе, вместо имени...

  -Конечно. Откуда б твоему другу его знать.

  -Ты... не сказала ему имя? - ошеломленно повысил тон Айрон.

  -А на кой оно ему? Чтоб подозвать, достаточно поманить меня пальцем... Чтобы трахать, имя и вовсе ни к чему. "Компаньонка" - это домашний скот для вампира, а скоту... достаточно дать звучную кличку.

  Осознав, что конструктивного диалога уже не выйдет, по крайней мере, сегодня, офицер поднялся на ноги и поплелся к двери. Но девушка внезапно оживилась, заметив, что он уходит.

  -Слушай, насчет этой вашей... сыворотки.

  Айрон притормозил, с готовностью ожидая ее решения.

  -Какая-то побочка есть у нее? - вместо согласия, посыпала вопросами Кэсси, но уже явно склонялась в пользу "экспресс-лечения".

  -Как и у любого лекарства, - честно признался вампир.

  -Тошнит, несет и голова раскалывается?.. - растерянно поморщилась девчонка, припоминая все возможные последствия приема медикаментов.

  -Хм. Нет. Эффект не столь ярко выражен, но специфичен. Хотя... уже немного зная тебя, могу предположить, что ты скорее предпочла бы рвоту.

  Кэссиди недоуменно скривилась.

  -Сыворотка пробуждает в смертном... легкое влечение, симпатию.

  -К... кому?

  -К ее носителю, к донору. Впрочем, в твоем случае, это навряд ли подействует. Максимум - перестанешь хамить по поводу и без.

  

Глава 12

  

  С операцией долго тянуть не стали. Заручившись согласием больной, Айрон пошел договариваться с Натаном, и уже через пару суток Кэсси оказалась в кабинете мастера-травника. Девушку немного смутило, что посреди комнаты, под чистой простыней скрывается обыкновенный письменный стол, но, на фоне всеобщего хаоса и антисанитарии, это казалось такой несущественной мелочью, что заострять на этом внимание Кэссиди не стала. То, что Натан не часто здесь практиковал, было очевидно. Кабинет был и спальней мастера, и библиотекой, и старым чуланом со склянками, но на операционную походил меньше всего. Набор хирургических инструментов был скромен, но, к счастью для Кэсси, достаточно чист, по крайней мере на вид. Скинув толстовку, девушка осталась в джинсах и узком топе-полоске, прикрывающим лишь грудь. Подобный наряд Натана вполне устроил. Закатав рукава своей дорогой сорочки до локтей, он велел пациентке прилечь. Кэссиди безропотно расположилась на столе, вытянула руки по швам... но, заметив, что Нат набирает шприц, отвернулась. Только в этот миг осознав, что доверяет этим двоим свою жизнь, девушка запоздало запаниковала, но вида старалась не подавать, ведь рядом стоял Айрон. Кэсси предпочла смотреть на него, а не на то, как кустарный доктор-упырь старым, почти антикварным шприцем вводит ей в вену наркоз неизвестного происхождения. "Я ведь могу вообще не проснуться!" - держась из последних сил, чтобы не вскочить, хмурилась она... Рыжий, словно услышав ее, решительно шагнул вперед и коснулся правой руки. То ли наркоз начал действовать, то ли адреналин затуманил разум, но Кэссиди испытала небывалое облегчение. Сжав его гладкую, приятную на ощупь ладонь в ответ, девушка ощутила умиротворение. Пульс постепенно начал замедляться, а глаза - слипаться.

  Когда она очнулась, вокруг была уже знакомая комната. Уютный полумрак, тепло и тишина. В кресле дежурил Айрон, но, по-видимому, операция затянулась, и усталость сморила его. Офицер дремал. Кэсси не чувствовала боли, но и плеча не чувствовала вовсе. Вероятно, местный наркоз еще не отошел. Осторожно пошевелив правой рукой, девушка обнаружила сонную вялость в конечностях, но все, кроме левой руки, двигалось, что уже не могло не радовать. Приподняв одеяло, Кэссиди увидела плотный жесткий корсет, в который "вмурована" оказалась ее левая, согнутая рука. "Ну, вроде бы обошлось..." - выдохнула охотница и вновь взглянула на спящего вампира. Откинув голову, он провалился в сон, как будто внезапно. Спина осталась почти прямой, большие, изящно вытянутые ладони все еще держались на подлокотниках, лишь чуть сползли. Воротничок строгого военного френча был расстегнут, открывая взору аристократично бледную, почти белую полоску гладкой, рельефной груди. Распущенные медные волосы непривычно свободно ниспадали на плечи, мягкими волнами покрывая подголовник. Темные брови были немного напряжены, словно даже во сне над Айроном довлел груз ответственности за чужую Компаньонку. Благородно прямой, идеально ровный нос, четкие линии скул... Щетина со времени их первой встречи успела оформиться в ровную, ухоженную бороду, и нынче красивым, мужественным ореолом обрамляла его большие, чувственные губы... Кэсси сжала правую ладонь, вспоминая прикосновение офицера. "Это было так... эмоционально, так по-человечески. Он так сорвался с места, будто давно хотел, но отчего-то не решался. Наверное, думал, что мне гордость не позволит принять его поддержку. Да она и не должна была... Черт, что за хрень со мной творится?.. Походу "сыворотка" начинает действовать. Надо взять себя в руки и... как-то бороться?.." - она еще раз украдкой глянула на мужчину и осознала, что побочный эффект эликсира намного сильнее, чем ожидала Кэссиди, потому как бороться с ним не очень то и хотелось. Веки хищника дрогнули и приоткрылись, но девушка не отвернулась и не отвела взгляд. Она улыбнулась ему, в благодарность за терпение и заботу.

  -Привет, - чуть хрипло вышло у нее.

  -Привет, - возвращаясь в более приличную позу, отозвался Айрон, отер ладонями лицо и лишь после, видимо, вспомнив, что все благополучно завершилось, улыбнулся в ответ, - Как самочувствие?

  -Еще не знаю. Шевелиться... пока боюсь.

  -Шевелиться пока не надо, - предостерег он.

  -Как скажешь. Только... у меня такой сушняк...

  Вампир тут же поднялся и, раньше, чем Кэсси успела договорить, взял с тумбочки и поднес к ее губам стакан воды.

  -Нат предупреждал, что будет сушить, так что я, как видишь, подготовился, - заранее объяснился он, помогая девчонке держать голову.

  Испив до дна, Кэссиди отдышалась и вновь расползлась в счастливой, наркоманской улыбке, но, приземлившись обратно на подушку, заметила, что комната кружится, и немного умерила радость.

  -Блин. А если я... еще чего-то захочу, ты тоже... будешь мне помогать? - вслух подумала она, страдальчески морща лоб.

  -Хм. Я могу, если надо, но, думаю, до этого не дойдет, - поспешил утешить Айрон, позвякивая какими-то склянками на тумбочке, - Ты скоро встанешь на ноги.

  -Шутишь?.. - сердито нахмурилась Кэсси, скосившись на этого оптимиста, - Я пока даже голову держать самостоятельно не могу.

  Вновь склонившись к девчонке, он откупорил большой непрозрачный пузырек. Ни то от вида этой микстуры, ни то от подступающей ломоты во всем теле, охотницу замутило.

  -Пора принять первую порцию лекарства.

  -Нет!.. Погоди... - растерянно хмурясь, остановила она хищника, пытаясь сообразить, что происходит.

  "Первую? Не может быть. Он врет! Но зачем?.. Или не врет? Это уже хуже. Что же со мной будет, когда я хлебну этой дряни?! Вообще крышу снесет?" - в панике размышляла Кэссиди. Айрон внял ее мольбам и пока не настаивал, ждал в стороне, но ее настрой ему явно не нравился. Действие наркоза уже сходило на нет, и девушка время от времени всхлипывала от боли, но словно пыталась не замечать этого и не подавать вида. Офицер предпринял еще одну попытку, но Кэсси вновь замотала головой, хотя уже вся взмокла от жара.

  -Да ты никак решила меня перехитрить? - мрачно усмехнулся он, наблюдая первые судороги, - Ты правда думала, что вытянешь своими силами?..

  Но Кэссиди уже не могла ему ответить. Боль стала настолько острой и невыносимой, что девчонку скрутило. Поймав ее за скулы, Айрон зубами откупорил пузырек и поспешно вылил содержимое ей в рот. Кэсси не сопротивлялась. Более того, как только спазмы стали реже, и мужчина отступил, а она смогла разогнуться, на душе охотницы заскребли кошки. Ей было тошно оттого, что Айрон заподозрил ее в неблагодарной попытке схитрить.

  Несколько минут девушка пролежала молча и неподвижно, слушая, как выравнивается ее дыхание, как спадает жар и отступает ломота. По всему пути так называемой сыворотки - от горла до живота, сосредоточилось какое-то мягкое тепло. Подобно алкоголю оно расходилось по венам, расслабляя, усмиряя, исцеляя смертный организм. "Если это и яд, то какой-то очень приятный..." - Кэссиди умиротворенно прикрыла глаза.

  -Мне нужно отдохнуть перед рейдом. Если что, ближайшие пять часов я рядом, вот за этой стеной, - негромко проворчал вампир, махнув в сторону шкафа, когда она сонно вскинулась на голос, - Перед тем, как отбыть на задание, я зайду.

  Она хотела что-то ответить, но не успела. Айрон хлопнул дверью. И почему-то это довело ее до слез. Размазывая влагу по щекам, Кэсси понимала, что это всего лишь нервы, усталость и последствия наркоза, но чувство вины все равно не отпускало. "Да что за черт?! Какая тебе разница, что он думает? Он негодяй, кровосос, упырина! Мерзкая пиявка. Холодная, расчетливая, бездушная машина, исполняющая поручения своего кумира Грэгори! С каких это пор ты боишься обидеть хищника? Задеть его чувства... Да плевать на него! Как и ему на тебя. Ему б сохранить тебя в более или менее приличном виде до прихода хозяина, и ладно. Хотя... - она закусила губы, вспоминая, как потемнело его лицо в момент "прозрения", когда Айрон подумал, что ее решительный отказ пить сыворотку - никакой не каприз, а заведомое, осмысленное решение охотницы, - Это была не злость, не презрение, а скорее разочарование. Еще минуту назад мы так мило друг другу улыбались, и вдруг... такой удар в спину, больше характерный для хищников, чем для людей. По сути, Айрон тоже жертва, в какой-то степени... Он заложник обещания, данного Грэгу. Ведь для офицера это дело Чести. Но как справляться с такими нестандартными задачами, он пока не очень понимает. Видно, что он растерян. Конечно! Такой "подарочек" свалился на голову. А мне он ничего плохого не сделал. Мог бы, не раз уже, но пока... Может, только пока, но сейчас упрекнуть его не в чем. Так что пора исправляться, пока реально не нажила себе еще одного врага..."

  Голова уже не кружилась, и Кэссиди решила попробовать подняться. Осторожно оторвав голову от подушки, оперлась на правую руку, медленно села и свесила ноги с края, коснулась пальцами прохладного пола. Тело слушалось, да и общее самочувствие поразительно быстро улучшилось, но болезненная слабость была еще ощутима. Придерживаясь за мебель, аккуратно, по стенке, Кэсси добралась до уборной и обратно. Этот короткий поход вымотал ее неимоверно. Едва вернувшись в постель, девушка быстро и крепко уснула.

  Рано вечером разбудил мягкий, мелодичный голос ее невольного надзирателя:

  -Проснись. Нужно выпить лекарство.

  Еще не продрав глаза, Кэссиди подтянулась на руке к изголовью кровати и протянула открытую ладонь. Вампир уже не доверял ей и потому склянку не отдал. Девчонка обиженно насупилась.

  -Я выпью. Дай, - прохрипела она, в полутьме встречая его суровый взгляд.

  Айрон откупорил пузырек и медленно поднес к ее лицу. Кэсси надоел этот балаган. Вцепившись в склянку, она уверенно выхватила ее из руки офицера и опрокинула почти залпом. Правда запала ее едва хватило. Ощущая горько-терпкий привкус и густую, неоднородную консистенцию, девушка скривилась и занюхала краем одеяла. В первый раз ей было совершенно не до того, и прочувствовать все оттенки этой живительной "дряни" Кэссиди не успела, но сейчас... ее едва не вывернуло. Послышалось сдержанное хихиканье. Открыв глаза, охотница виновато улыбнулась в ответ, замечая благосклонные перемены на лице Айрона. Но некоторая настороженность еще мерцала в его глазах.

  -Вряд ли ты так сильно жаждешь поскорее поправиться, и точно не ради удовольствия пьешь. Ты явно хотела мне что-то этим доказать, - проницательно заметил он.

  Кэсси смежилась, но закивала.

  -То, что никакого хитроумного плана у меня не было, - негромко отозвалась она, стыдливо пряча взгляд, - Просто наркоз еще гулял в башке. Просто пересилил каприз... Тупой бабский каприз, когда "не хочу" перекрывает "надо", каким бы важным это "надо" ни было.

  Она услышала, что Айрон усмехнулся, но все еще не решалась поднять глаза, ожидая услышать хоть какой-то ответ или даже упрек.

  -Как звать тебя, капризная девчонка? - вместо того, чтоб отчитывать ее, вздохнул хищник, разряжая тяжелую атмосферу.

  Девушка взглянула на него, и ощутила, как перехватывает дух. В свете ночника строгие черты офицера смягчились, теплый прищур был совершенно бесхитростным, даже ласковым, а темные глаза оказались вовсе не карими, а изумрудными, глубокого зеленого оттенка с контрастно черными прожилками и четким контуром.

  -Кэссиди, - выпалила она, без капли сомнения.

  -Приятно познакомиться, Кэссиди. Я Айрон, - забирая у нее пустую склянку, он легонько коснулся ее ладони второй рукой, в знак приветствия, но тут же благочестиво отстранился.

  -Я помню, - хмыкнула девчонка.

  -В самом деле? - уже направляясь к двери, почему-то удивленно отозвался вампир и обернулся.

  -Мы же виделись... капитан очевидность, - поведя бровью, напомнила она, ни то хвастливо, ни то с несерьезным укором.

  -Да-да, - уронил голову Айрон, видимо, припоминая ее виноватую мину, - Просто, помимо меня, там было много... более красочных персонажей.

  -Это точно, - грустно усмехнулась Кэсси, отводя глаза.

  Он отбыл на службу, пообещав вернуться к утру, и предупредил, что скоро принесут ужин. Расставшись со своим новым попечителем на столь теплой ноте, Кэссиди немного воодушевилась. Корсет не позволял ей забыть об ограничениях, но со многим девушка уже научилась справляться одной рукой. Умывшись, она причесалась, оделась и застелила постель. Когда пришел Алекс, она встретила его у самого порога, но парень заметил перебинтованное наглухо плечо и даже не пытался передать ей тяжелый поднос. Вопреки запретам, он прошел в комнату и оставил его на кровати, со всеми приборами, и так же забрал его, вернувшись через полчаса, когда уже всех обошел. С этой ночи в сердце Кэссиди поселилась надежда, и что-то еще, о чем пока не хотелось думать всерьез. Побочное действие сыворотки было действительно сильным, но достаточно безобидным, и Кэсси решила, что ей это вовсе не повредит, лишь скрасит мучительно долгие дни ее заточения. "Главное помнить, что природа этих эмоций чужеродна, - думала она, - И тогда будет проще. Пока длится лечение, я все равно навряд ли смогу противостоять данному "эффекту", так что надо относиться к нему легко, принимать, как данность. Сам то Айрон, наверняка понимает, что эти чувства не мои. Просто ему так легче со мной поладить. Да и мне... без защитного панциря дышится как-то посвободнее..."

  

Глава 13

  

  Ключица Кэсси срасталась быстро. Вампирский иммунитет творил чудеса, но, помимо целительных свойств, сыворотка несла в себе еще много необъяснимого и физически не ощутимого, но несомненно меняющего смертную. Оно проникало не только в ткани, но и в сознание, вызывая какие-то побуждения, искажая мировоззрение. Девушка старалась контролировать это вторжение, анализировала и обнаруживала у себя мысли и желания ей не свойственные. Они были не столь явные, скорее на уровне импульсов, но Кэссиди напрягали даже малейшие намеки на трансформацию ее личности. Уподобиться хищнику для нее было немыслимо, недопустимо. Единственное, что охотнице нравилось из временно унаследованных качеств, это уверенность в собственных силах. Именно то, чего ей так не хватало в последнее время. Кэсси с нетерпением ждала, когда снимут корсет, и она сможет вновь начать заниматься, чтобы поскорее вернуться в форму. Мышцы уже зудели от бездействия. Еще один вопрос не давал девушке покоя. Когда Айрон пришел с завтраком и с очередным пузырьком, она не постеснялась уточнить:

  -Так, конечно, проще, лично для меня, но... я всегда думала, что вы "кормите" людей прямо "с руки". Ты из-за меня так заморочился с этими склянками?

  Офицер растерянно вскинул брови, открывая лекарство и, протянув ей, неопределенно развел руками.

  -Там Натан еще что-то химичит, подмешивает... как он говорит, "вспомогательные компоненты", - явно тоже не особо в этом понимая, объяснил он, не глядя на девчонку, - Ну и удобство приема он тоже старался учесть. Можешь... спросить его напрямую, что там, если хочешь, - неожиданно нашелся вампир, поднимая глаза, - Нат просил привести тебя сегодня, показать. Правда есть один нюанс... - он выждал, пока Кэсси допьет и отдышится.

  -Ка-кой? - еще кривясь от гадкого послевкусия "компонентов", шмыгнула носом она, возвращая ему пустую бутыль, и поправила толстовку, которая все время сползала с перебинтованного плеча.

  -Натан сейчас в госпитале и до завтра вряд ли вернется. Нам придется спуститься к нему.

  -Нам?.. - с призрачной усмешкой повторила Кэссиди, задумчиво поглядывая в сторону выхода, - Ну, о-кей.

  -Это... значит "да"? - неуверенно отвечая на ее улыбку, уточнил Айрон.

  -Да. Думаю, прогулка мне не повредит.

  Рыжий офицер открыл дверь и галантно пропустил даму вперед. Кэсси пребывала в легкой эйфории, ни то от сыворотки, ни то от предвкушения смены обстановки, но ей едва удавалось сдерживать дурацкую улыбку. Идти по коридору рядом с Айроном было как-то необъяснимо приятно. Девушка не чувствовала себя пленницей под конвоем, скорее пациенткой на реабилитации, к которой приставили личную охрану. Чуткую и внимательную охрану! Когда у Кэссиди в очередной раз едва не свалилась с неодетого плеча куртка, Айрон подхватил ее и бережно возвратил на место. За все время их знакомства это было лишь четвертое его прикосновение, и Кэсси обернулась на хищника немного испуганно, но, оценив сей бескорыстный жест, смущенно выпалила "Спасибо". В кабине подъемника уверенность девушки немного поубавилась. Смутно сообразив, что направляется в самое сердце змеиного гнезда, Кэссиди заметно занервничала. По прибытии на шестой уровень, она начала с опаской озираться.

  -Это здесь что ли лагерь? - вполголоса прохрипела девчонка, притормаживая, чтобы идти как можно ближе к провожатому.

  Все стены здесь были отделаны кафельной плиткой, лампы под потолком трещали и моргали через одну, коридоры петляли, как в жутковатом лабиринте, а сквозь неприкрытые двери можно было увидеть то перегипсованных, неподвижных "мумий" на перетяжке, то насильно обездвиженных людей, пристегнутых ремнями к кроватям, то "выписавшихся", запакованных в черную, непроницаемую пленку, валяющихся прямо на полу.

  -Лагерь ниже, прямо под нами, - ответил Айрон, взяв спутницу за руку, чтобы та хоть немного отвлеклась от местной мало дружелюбной атмосферы.

  -Хотя, там, наверное, повеселее обстановочка... - под нос себе угрюмо проворчала Кэсси.

  -Я пытался предупредить тебя, Кэсс, но ты так уверенно заявила, что жаждешь прогулки, - словно оправдываясь, напомнил вампир.

  -Жажду?! - сдавленно фыркнула девчонка, но уголки ее губ предательски дрогнули, выдавая настроение, приподнятое личным обращением, - Я ничего подобного не говорила, Господин Айрон.

  Рыжий чуть заметно поморщился.

  -Надеюсь, ты это в шутку? Ты ведь не будешь и дальше так меня называть? Или я чем-то тебя обидел?.. Может сокращение "Кэсс" тебе не нравится?

  -Не буду, не переживай, - утешила она хищника, со снисходительной кривоватой усмешкой, а сердце девушки забилось чаще, когда он в благодарность стиснул ее ладонь, словно тепло его руки мгновенно пробралось прямо в душу, - Меня и сокращали и склоняли. В последнее время я вообще начала уже думать, что Сучка - мое новое имя... - Кэссиди умерила саркастический тон, замечая, что Айрон мрачнеет, будто ощущает на себе часть вины за все ее злоключения, - Так что "Кэсс" меня вполне утроит, - поспешила закончить она на мажорной ноте.

  Офицер оживился, даже слегка приобнял подопечную за плечи, проводя ее в кабинет мастера-травника. Натан колдовал за ширмой над каким-то несчастным, и попросил подождать. Кэсси была несказанно рада, что операционный стол сокрыт от глаз. Вид крови охотницу не пугал, но после всех впечатлений от госпиталя, ей не хватало только созерцания распоротого тела с кишками наружу. Ассистировали лекарю двое - юноша и девушка. Парень держался уверенно, хладнокровно, а вот девчонка из последних сил держалась на ногах, но мужественно исполняла все поручения красавчика. Заметив интерес спутницы, Айрон шепнул ей, что эта стройная, хрупкая помощница - Компаньонка Натана, и по крепости духа сравнил ее с Кэссиди, ведь Дженни приходилось не только беспрекословно соблюдать все пункты компаньонского "контракта", но и трудиться бок обок с хищниками. И подрядилась она в подмастерье к своему Господину отнюдь не от любви к медицине, а ради спасения людей. Охотница восхищенно вгляделась в бледное как полотно лицо санитарки и поймала себя на мысли, что хотела бы побыть немного на ее месте. Нет, не в постели Натана. В другой, более осмысленной части ее жизни, ведь этой девчонке удалось в плену остаться нужной! Вопреки своему унизительному положению и ограниченной свободе, продолжать делать доброе дело.

  -А есть еще вакансии? - вырвалось у нее.

  Айрон скосился на подопечную в легком недоумении. Кэсси воровато оглянулась и, сообразив, что произнесла это вслух, конфузливо потупила взор.

  -Ты тоже хочешь лечить? - уточнил офицер, с таким одобрением в голосе, что охотница уже готова была провалиться сквозь землю.

  Не поднимая глаз, она покачала головой.

  -Лечить я не умею, а помощников тут и без меня хватает. Просто... тошно жить сорняком. Кто-то вон, даже здесь умудряется быть полезным для своего племени. Уверена, ей не стыдно есть свою пайку.

  -А тебе?..

  Кэссиди переглянулась с вампиром и кивнула, хмурым взором упираясь в свои колени.

  -Почему? - осторожно поинтересовался Айрон.

  Девушка набрала воздуха в грудь... и медленно выдохнула, остывая.

  -Слушай, я не хочу ссориться. Давай сменим тему? - попросила она, - Может сам потом поймешь, или я попытаюсь объяснить, но не сейчас, ладно?..

  -Хорошо, - безропотно согласился хищник, тем более, что Нат освободился и уже направлялся к ним.

  С каким-то гастрономически-медицинским цинизмом красавчик поднял пациентку на ноги, торопливо избавился от ее куртки, выровнял плечи, отступил, с деловитым прищуром художника, оценивая ровность линий... В этот момент Кэсси поймала себя на мысли, что мечтает схватить с края стола скальпель и по самую рукоять всадить его в холеный подбородок этого хлыща. "Всего полтора шага..." - едва сдерживаясь, с тоской поморщилась она, трезво осознавая, что скорость реакции хищника в разы выше. Но бесцеремонные прикосновения мужчины довели ее буквально до дрожи. Не жертвенного трепета, а маниакальной яростной дрожи... Заметив тревожный взгляд Айрона, охотница постаралась взять себя в руки, словно очнулась, сама испугавшись своих эмоций. Разрезав опостылевший Кэсси, тугой панцирь корсета, Натан внимательно осмотрел девушку, проверил подвижность руки и, смазав швы чем-то коричневым и тягучим, похожим на канцелярский клей, забинтовал вновь, но левую руку зафиксировал уже прямой. Так Кэссиди стало еще неудобнее, но доктор пообещал, что это ненадолго.

  На обратном пути Айрон рискнул возобновить разговор о полезности и странном уничижительном самоощущении охотницы, и той пришлось объясниться.

  -Представь, что в неравном бою тебя и твоих собратьев захватили в плен, - нехотя, со вздохом начала Кэсси, - И лично ты приглянулся их королеве, и вынужден ублажать эту капризную, властную, похотливую стерву. У тебя нет сил, нет оружия, нет никакой надежды. Хотя есть... тепло и крыша над головой, и даже перепадают щедрые подачки с барского стола. Но ты знаешь, каково тем, кто остался там, внизу. И понимаешь, что "заслужил" свою пайку лишь смазливой мордахой, а подняться во весь рост и напороться грудью на штыки у тебя... не хватает духу. Поэтому ты, считавший своим долгом защищать своих, вместо того, чтобы спасать их, продолжаешь удовлетворять эту мразь и давишься своей жратвой, с каждой ночью все больше себя ненавидя.

  Офицер молчал, долго, хмуро, подбирал слова, но не сразу смог придумать, что ей ответить. В скорбном молчании они добрели до самой двери комнаты Кэсси, когда он, наконец, изрек:

  -Ты - настоящий боец, Кэссиди. Но в том, чтобы проиграть противнику, во много крат тебя превосходящему по силе и опыту, нет ничего постыдного, - он отпер дверь и пропустил ее вперед, - Многие из нас побывали в плену. Я и сам не раз... Конечно, приятного мало, ведь в выигрыше всегда тот, кто слаб. И духом и совестью. А если ты не сломлен, и продолжаешь бороться, тебе тяжелее вдвойне. Это все равно, что плыть против течения. Да, доплывают не многие. Но, если уж доплывают... то, обернувшись, видят, как трупы других выносит на берег, тех, кто в самом начале сдался.

  Девушка забралась в кресло, слушая его и пытаясь понять, но лишь растерянно хмурилась, когда Айрон закончил.

  -Никогда не говори, что Надежды нет, - подытожил он, присаживаясь на кровать, - Она горит в тебе синим пламенем, аж светится в темноте. Ты бы не согласилась на лечение "вражеской отравой", если бы и вправду считала, что ее нет.

  Кэсси обличено смежилась.

  -А брать на себя вину за тех, кто пленил и унижает твоих соплеменников, только потому, что к тебе относятся чуть лучше... просто неразумно. Бессмысленно. От твоих терзаний не станет легче, ни тебе, ни другим пленным.

  -А сам-то? - обличительно хмыкнула девчонка с несерьезным укором, - Разве не примеряешь к себе на плечи за дела своего брата? Мне показалось, иногда ты...

  -Да, Кэссиди, тебе не показалось, - признался офицер, подавленно растирая пальцами лоб, - Иногда я... тоже забываю, что подобные вопросы не моей компетенции. К слову... тебе стало от этого легче?

  -Не особо, - качнула головой Кэсси, но искренне улыбнулась ему, - Ну, разве что, самую малость.

  -И мне, малость, - хмуро вздохнул Айрон, махнул распущенной гривой, словно стряхнув с себя печаль, и тоже сдержанно улыбнулся.

  -Чем ты... занимаешься здесь? - решилась на вопрос она, - Ну, когда не нянчишься с чужими Компаньонками, конечно.

  -По счастью, этим я занимаюсь крайне редко. Моя работа попроще, - отшутился он.

  -Не скажешь? - поникла девушка, но понимающе кивнула, отводя глаза.

  -У меня довольно узкая специальность - военная разведка, - скромно объявил хищник.

  Кэссиди вскинулась на него с заметным интересом, даже как будто с уважением.

  -Поскольку мы воюем с себе подобными, я практически не сталкиваюсь с людьми.

  -В смысле "с себе подобными"? - переспросила она, настороженно сдвинув брови.

  -Ты... правда не в курсе? - изумленно вытаращился на нее рыжий офицер, - Тьма никогда не ставила себе целью завоевать этот мир, как... считают многие из вас. Воракс повел сюда армию лишь для того, чтобы отсидеться. Но часть войск противника увязалась за нами. Потом... ворота захлопнулись. Мы выстроили оборону и стали наращивать силы, чтобы дать отпор. Но все так затянулось. Воракс погряз во власти, она поглотила его и загубила, как полководца, как губит многих. На своей земле мы бились именно против таких, зажравшихся, ленивых и жадных правителей, бились за Свободу. И, к счастью, большинство из нас не позабыло об этом. Воракса свергли, а его место занял...

  -...Г-рэг, - выпалила Кэсси, не без труда произнося его имя вслух.

  -Да. И теперь единственное, что удерживает нас здесь - остатки имперской армии. Но, поверь мне, это ненадолго. Эгрэджио - самый талантливый военачальник из всех, что я повидал на своем веку. И скоро... может быть к весне, может даже раньше... этот город возвратится к жизни. А мы... вернемся домой.

  -Как же... если эти "ворота" захлопнулись?.. - задумчиво отозвалась девушка, еще не до конца веря во все это, уж больно сладко он пел.

  -Портал запечатали, а не уничтожили. А любая печать, для Грэга, - лишь вопрос времени, - уверенно парировал Айрон.

  -Нихрена себе, новости... - прохрипела Кэссиди, невидящим взором таращась перед собой, но тут же испуганно скосилась на хищника, - Ты точно не только что это выдумал, чтобы меня подбодрить?..

  Рыжий мягко, сдержанно улыбнулся ей, качая головой.

  -У меня бы не хватило фантазии.

  -А они... то есть вы... Короче Тьма... не потащит нас за собой?

  -Не думаю. Нам ни к чему. Если только кто-то захочет пойти добровольно. А так, по ту сторону есть и люди и звери. Нет необходимости "тащить" кого-то силой.

  -Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, - недоверчиво проворчала охотница, - Извини.

  -Понимаю. Тебе нужно переварить... Время расставит все по своим местам, - и не думая обижаться, мечтательно вздохнул Айрон, - А пока можем сменить тему, если хочешь. Мне показалось, я слышал скрежет зубов, когда ты произносила имя Грэга, - проницательно отметил он с едва заметным укором, - Что за... бешеная кошка между вами пробежала?

  -Хмм. Дай подумать. Он вампир, я охотница. Не достаточно? - не слишком любезно огрызнулась Кэсси, явно не желая говорить о Древнем.

  -Маловато, - скептически фыркнул офицер, - Или меня ты так же сильно ненавидишь, просто виртуозно это скрываешь?..

  Девчонка нервно качнула головой, но вновь замкнулась в себе.

  -За что ты так на него ополчилась, Кэсс? Сколько Грэга знаю, он никогда за счет женщин не самоутверждался. Слабых и несправедливо обиженных он всегда старался защитить. Закрыв глаза на то, что ты охотница, он предложил тебе помощь, и ты... приняла ее. Ты ведь... добровольно пошла с ним? Грэгори не тащит никого в Компаньонки силой. Это не в его правилах.

  -Да. Я пошла, но... - грустно усмехнулась Кэссиди, разворачиваясь к нему и глянула исподлобья, - Он не рассказывал, как мы с ним... "познакомились"?

  Выслушав ее короткий, немного скомканный, но крайне эмоциональный рассказ, Айрон обескураженно завис, и очнулся лишь когда она спросила, предупредительно понизив тон:

  -Снова будешь его оправдывать?..

  -В этот раз... я навряд ли смогу подобрать слова, - подавленно отозвался он, даже не решаясь поднять глаза на девчонку.

  -Я боюсь его возвращения, Айрон, - призналась Кэсси, таращась на полоску света в щели под дверью, - Если Грэг захочет меня доломать... я долго не продержусь.

  -Думаю, все будет хорошо. Главное - не провоцируй его. Будь умнее.

  -Как просто все на словах, - усмехнулась охотница, устало прикрыв дрожащие веки, - Ладно. Буду надеяться, что он про меня не вспомнит, и я тут тихо, мирно состарюсь одна, а ты будешь заглядывать по вечерам, болтать со мной о жизни, о вечном... о временах и нравах... - мечтательно закончила она, отпуская тоску.

  -Хм. Ну что ж. Тогда тебе придется запастись терпением и... познакомиться еще кое с кем, помимо Цицерона, - с радостью поддержал ее идею вампир, - Завтра принесу тебе парочку... новых друзей.

  -Класс. Сто лет уже ничего не читала, - воодушевилась Кэссиди, ерзая в кресле, чтобы сесть поудобнее, - А пока я, значит, не достаточно образована, чтобы вести с тобой философские беседы? Ну ладно... - упираясь в него хитроватым взглядом, шутливо сощурилась девчонка.

  -Я не упрекаю тебя в невежестве, - поспешил объясниться офицер, - Прежде всего, ты - боец. И, я уверен, неплохой боец. Почти все необходимые качества у тебя для этого есть. Все, кроме выдержки. Ее помогут развить книги. Ну, и десяток-другой нехитрых упражнений. Я покажу их позже. А еще верно подобранная литература помогает воину сформировать такую важную вещь, как аналитическое мышление...

  -И стратегическое... - дополнила Кэсси, задумчиво кивая и улыбаясь каким-то своим мыслям, - Мой отец тоже так говорил.

  Айрон уважительно затих, в надежде на продолжение. Девушка была не слишком настроена говорить о себе и своих близких, считая, что откровений на сегодня прозвучало достаточно, но воспоминания настолько захлестнули ее, что смолчать Кэссиди оказалась не в силах.

  -Он тоже был разведчиком. Служил по контракту. Мотался по всему миру. Бросали из одной горячей точки в другую, - не поднимая глаз от своих колен, тихо прохрипела Кэссиди, - Комиссовали по ранению, поэтому в отставку он ушел рано.

  -Теперь понятно, в кого ты такая... боевая, - позволил себе скромный комментарий Айрон, и девчонка переглянулась с ним, ответив сдержанной улыбкой.

  -Его "списали" - так он всегда говорил. На пике карьеры... ему было тяжело это принять, - вздохнула Кэсси, - Отец... погиб в самом начале этой войны, задолго до мобилизации. Как только в городе отрубился свет, он записался в добровольный отряд дружины и по ночам патрулировал улицы.

  Вампир поник, готовясь услышать обвинение, против которого ему нечего будет возразить, но девушка, сглотнув горечь, продолжила:

  -Его убил не хищник, а мародер. Пырнул ножом в печень, - с трудом выпалила она, тушуясь, словно сознается в преступлении.

  -А... твоя мама? - аккуратно попытался вырулить с печальной темы Айрон.

  Кэссиди презрительно хмыкнула, но в самом деле немного отвлеклась от главной трагедии своей жизни.

  -Мать ушла, когда мне еще пятнадцати не было. Говорила, что отец зациклен на своей ненужности государству и сходит с ума на этой почве. На самом деле, она тупо встретила другого, а это придумала себе, как оправдание. Мне никогда не понять ее предательства. Отец говорил, что простил ее, но я... так и не смогла. Честно, понятия не имею, жива ли она. Конечно, я не желаю ей смерти, и надеюсь, что ей удалось себя сберечь, но... искать ее у меня никогда не возникало желания.

  -Я тоже потомственный военный, - решив немного разбавить ее грусть своей, ответил откровенностью Айрон, - Мой отец служил в королевском кавалерийском полку, и я безумно гордился им. Пошел по его стопам, с малых лет обучался военному ремеслу, рос в строгости и дисциплине.

  -Это заметно, - чуть слышно буркнула Кэсси себе под нос, не зло, скорее обличительно.

  -К двадцати годам я уже сделал неплохую карьеру и служил при дворе короля Пруссии, Фридриха Великого. В третьей Силезской войне, или "семилетней", как ее называют теперь... командовал драгунским полком, - без ложной скромности, но и не задирая нос, поведал он и увидел, как девчонка разворачивается к нему всем корпусом, и ее глаза озаряет яркий, живой интерес.

  -Драгунским? - с нескрываемым восхищением повторила она, - Это... на лошадях которые?

  Айрон кивнул.

  -Здорово... - выдохнула Кэссиди, не отводя от мужчины завороженного взгляда, словно сейчас увидела его впервые, - А в наше время по улицам на лошадях катаются только дети и полицейские.

  Рыжий офицер мелодично захихикал.

  -O tempora, o mores... - уронив голову, наигранно трагично изрек он, и Кэсси тоже расхохоталась, придерживаясь за больное плечо.

  Айрон скосился на нее украдкой, словно боясь спугнуть светлое мгновение этого искреннего и по-детски беззаботного веселья, так редко согревающего сердце осиротевшей девчонки. Но Кэссиди заметила неподвижный, пристальный взгляд хищника на себе и сконфуженно притихла, ни то уловив в нем какой-то поверхностный интерес, ни то постеснявшись собственной излишней эмоциональности.

  -Как вышло, что ты... оказался по ту сторону? - кутаясь в накинутую на плечи толстовку, негромко и уже без улыбки спросила она.

  -По ту сторону... ночи? - столь же нейтрально уточнил вампир, коротким, немного нервным движением руки отчесав волосы назад.

  -Мира. Откуда вы все пришли? Ты говорил, есть какой-то портал. Я думала, все хищники, кроме тех, что обратились здесь, родом из тех мест, откуда выползли, но... Грэг упоминал о похождениях своей юности в испанских колониях на Карибах, а ты вообще из пруссов...

  -Портала всего три. Их создали сильнейшие колдуны, задолго до моего рождения, в средние века. Все сверхъестественные существа и гонимые инквизиторами люди укрылись в рукотворном ином измерении. Оно... существует параллельно этому, но не пересекается нигде и никогда, за исключением трех этих точек. Среди нас есть как рожденные на новой земле, так и попавшие туда случайно, но приспособившиеся и осевшие. А некоторые перешли черту осознанно, ведомые утопическими мечтаниями о лучшем, более совершенном мире. Грэгори, к примеру, из последних.

  -А ты?.. Из вторых?

  Айрон кивнул.

  -И обратили тебя уже там? - уточнила Кэсси, и лишь потом задумалась, не слишком ли интимен для хищника подобный вопрос.

  Однако мужчина вовсе не выглядел оскорбленным.

  -Да. В академии, - невозмутимо отозвался он, и сразу же ответил на еще не заданный, но вполне ожидаемый вопрос, - Для меня это решение было осмысленным и хорошо взвешенным. Я... профессиональный военный, и ничего другого в жизни не умел, а в мире магии, чтоб оставаться "в седле", необходимо было... как это у вас говорят, "сделать апгрейд". Во всех силовых структурах там, по вполне объективным причинам, только хищники.

  Кэссиди умолкла, осознав, что, в отличие от нее, самого Айрона нисколько не смущает и не тяготит его паразитарный способ существования. "Живешь по принципу, что на войне все средства хороши? - думала она, - Ну, может оно и правильно. Инвалиды тоже стараются отрицать свою неполноценность и не любят, когда другие акцентируют на ней внимание".

  

Глава 14

  

  Впрочем, каково быть инвалидом, Кэсси знала не понаслышке. Ее, хоть и временная, но все же неполноценность уже породила в ней кучу комплексов, и девушка была благодарна своему новому опекуну за то, что тот не делает ей никаких поблажек, тем самым не подчеркивая и не возводя в культ ее недуг. Следующей ночью ей предстояло окончательно в этом убедиться.

  Спалось Кэсси плохо. Долго ворочаясь, она терзала себя мыслями о том, почему вдруг принадлежность Айрона к отряду подлунных хищников стала для нее проблемой, не просто проблемой, почти трагедией! Девчонка готова была разреветься от осознания того, что этот симпотяга никогда не станет смертным. Вспомнив, наконец, о действии сыворотки, Кэссиди немного успокоилась, но все равно не могла взять в толк, почему чувства, навязанные ей вампирским эликсиром столь противоречивы и разрушительны. Так же как не могла понять она и разности между своим воинственным настроем и стоической невозмутимостью Айрона, между ее импульсивным стремлением к немедленным действиям... и нордической индифферентностью рыжего офицера. То, что вторгалось временами в ее разум, имело мало общего с образом ее нового покровителя. Либо тот был вовсе не тем, за кого себя выдавал. Размышляя на тему "страдают ли вампиры раздвоением личности", Кэсси наконец-то задремала.

  По видимому, хищникам для отдыха требовалось значительно меньше времени. Посреди ночи рыжий офицер вернулся бодрым и полным сил. Пристроив поднос с ужином на прикроватный столик, он коснулся плеча Кэссиди, целенаправленно пробуждая ее ото сна.

  -Кэсс, прости, но у меня не так много времени, - виновато хмурясь, прошептал он, встретив ее недоуменно-сердитый взгляд, - Выспишься днем, ладно?

  Девчонка подтянулась к изголовью и, растирая глаза, осмотрелась, подметив тарелку с овсянкой и джемом, немного приободрилась. Айрон присел в кресло.

  -Что за срочность? Опять куда-то уходишь? - сонно проворчала Кэсси, пристраивая тарелку к себе на колени.

  -Нет. Сегодня я свободен. Просто запланировал одну вылазку, и... нам нужно успеть до восхода солнца.

  -Кхм. В смысле "вылазку"?.. На улицу?.. - едва не подавившись, закашлялась охотница, ошеломленно таращась не него.

  -Не совсем, - качнул головой вампир, стыдливо отводя глаза, чтобы не видеть разочарования узницы, - Видишь ли... пообещав тебе пищу для ума, я не учел один немаловажный факт: мы говорим с тобой на одном языке, но читаем на разных.

  -И?..

  Не услышав упрека в ее голосе, лишь легкое недоумение, Айрон решился вновь взглянуть на девушку.

  -В здании штаба, на втором этаже есть неплохая библиотека. И я, с дозволения твоего Господина, решил отвести тебя туда. Если ты, конечно, не против...

  -Я? Что?.. Нет, конечно! С дозволения... то есть ты говорил с ним... обо мне? - растерянно скривилась Кэссиди, перестав жевать.

  -Почему тебя это удивляет? - недоуменно повел бровью хищник.

  Девушка смежилась, пряча взгляд в тарелке, и наскоро покончила с завтраком.

  -Не знаю. Я думала, он вообще здесь не появляется, - угрюмо проворчала она, вылезая из постели, и, торопливо натягивая джинсы, подытожила, - А он, оказывается, только мою комнату за километр обходит. Ну, пусть так. Целее буду.

  -Кэсс... - с упреком протянул Айрон, и рыпнулся было помочь, не в силах наблюдать, как она одевается одной рукой, но охотница так на него посмотрела, что офицер не рискнул настаивать.

  Накидывая куртку на плечи, она задумалась о том, что именно ее так расстроило на самом деле, и пришла к неутешительному выводу: игнор Грэгори ее ни коим образом не трогал, скорее даже радовал, но факт его общения с Айроном вызвал глубочайшее ощущение тревоги и предательства. "Почему?! - мучилась в догадках Кэссиди, взывая к собственному здравомыслию, - Я ведь знала, что он его друг и ближайший соратник. Что меня удивляет? Иное дело, что я совершенно не брала это в расчет, когда откровенничала с этим рыжим лисом! Думала, что Грэгу на меня плевать, и уж обо мне то он точно не будет никого расспрашивать. А зря..."

  -И часто... вы меня обсуждаете? - уже в кабине подъемника решилась спросить она напрямую, устав изводить себя домыслами.

  -Вовсе нет. И парой слов едва ли обмолвились, - невозмутимо отмел обвинение вампир, опуская решетку, и ткнул верхнюю кнопку на панели, - Не накручивая себя понапрасну, Кэссиди. Я говорил, что умею хранить чужие тайны. Я вообще не любитель сплетничать. Считаю это делом недостойным... тем более о женщинах.

  Девушка отвлеклась от разговора, уловив поток свежего, морозного воздуха, и запрокинула голову, жадно втягивая носом забытый запах Свободы. На глаза моментально навернулись слезы.

  -Ты в порядке? - побеспокоился Айрон, подходя ближе.

  -Более чем, - негромко выдохнула Кэсси, растворяясь в печальной улыбке, - Я уже и не мечтала когда-нибудь оказаться на поверхности, - призналась она, и хищник ощутимо напрягся, но охотница скосилась на него и искренне шепнула, - Спасибо.

  Кабина подъемника замерла, щелкнули стопоры, и решетка с грохотом поднялась. Сумрачный, выгоревший первый этаж встретил Компаньонку темного главаря и ее провожатого холодом и тишиной. У Кэссиди заложило уши, ни то от слишком быстрого подъема и перепада давления, ни то оттого, что пропало уже привычное для нее эхо подземного бункера, и здесь, на поверхности, казалось, полный вакуум. Айрон включил фонарь, освещая путь, чтобы девчонка не споткнулась о мусор или битую плитку, что ровным слоем покрывали пол всего первого этажа. Едва придерживая Кэсси за плечи, вампир провел ее к лестнице. Выхода отсюда было не видно, но охотница отчетливо слышала негромкие голоса часовых, стерегущих его. Чтобы отвлечь ее от гнетущего ощущения близкой, но недоступной воли, офицер завел нейтральный разговор:

  -Раньше я часто туда наведывался. Коллекция была довольно обширна и богата редкими экземплярами. Но, к несчастью, большинство из нас, в особенности вервульфы, глубоко невежественны и... не относятся к культурным ценностям с должным уважением. Немалую часть библиотеки уже пожгли. Надеюсь, хоть что-то еще уцелело.

  -И я надеюсь, - вздохнула Кэссиди, осторожно поднимаясь по скользким мраморным ступеням, - Хотя, даже если и нет, эта прогулка для меня - уже праздник.

  Айрон сдержанно улыбнулся, настороженно присматриваясь к девчонке, но та выглядела вполне довольной, даже вдохновленной. Осматриваясь в коридоре второго этажа, она явно не испытывала никакого стеснения или удрученности, в связи с ограничением свободы. Скользя зачарованным взором по вычурным пурпурным обоям, по золоченым молдингам и массивным, витиеватым бра, по мраморному полу и беленому потолку с лепниной, Кэсси время от времени оглядывалась на провожатого, и тот ловил в ее глазах какое-то торжественное волнение, словно предвкушение встречи с чем-то прекрасным. Почти все двери на их пути были заперты, но по коридору все равно гулял нешуточный сквозняк. Девушка стягивала ворот куртки, прятала в него нос, уже успев отвыкнуть от холода, однако, едва Айрон указал на гостеприимно распахнутый вход в библиотеку, она расправила плечи и смело прибавила шаг, притормозив лишь на самом пороге.

  -Там... есть кто-нибудь? Или я могу... - опасливо всматриваясь в лабиринт мрачноватых, массивных стеллажей, уходящих под самый потолок высоченного читального зала, уточнила Кэссиди, и офицер, опережая ее, уверенно кивнул.

  -Можешь. Только смотри, не заблудись, - шутливо хмурясь, бросил он и вручил подопечной фонарь, выпуская ее в безбрежный океан знаний.

  -Ага. Ты тоже! - усмехнулась Кэсси, скрываясь из виду.

   Поскольку данная библиотека принадлежала ранее городскому правлению, большую ее часть составляли труды политиков разных времен, своды законов и исторические архивы, но девушке удалось отыскать здесь и раздел с художественной литературой. Стянув с полки томик Шекспира, она добавила Марка Твена, Конан Дойла... и, уже потянувшись было к Жюлю Верну, остановилась. Душа, стремящаяся к прекрасному, пала подстреленной птицей. "А успею ли я?.." - кольнула ее мысль. Прижав к груди выбранные книги, Кэссиди побрела меж стеллажей, уже не глядя. Ей захотелось покинуть это место, спуститься обратно в темный смердящий ад и забиться обратно, в свой пыльный угол, чтобы не успеть привыкнуть к умиротворяющей тишине библиотеки. Айрон двигался бесшумно, но охотница знала - он где-то рядом. Впрочем, вместо того, чтобы звать его, она блуждала по лабиринту, все глубже погружаясь в свои нерадужные размышления о будущем. "Все это, конечно, очень мило, да только вряд ли книги мне помогут, когда Эгрэджио вновь обратит на меня свой похотливый взор, - на литературной волне, рассуждала Кэсси, - Ни Твен, ни Верн не встанут между мной и этим Мефистофелем, ни даже Айрон. Ведь он всего лишь его подчиненный. А я для этого офицера... всего лишь вверенный ему объект, объект сочувствия, как максимум, но не более. Если бы я была ему хоть капельку интересна, он давно бы уже..." На миг подняв глаза от пола, девушка застыла на месте. Впереди, буквально в двух шагах от нее было огромное панорамное окно. Сквозь мутное от копоти, заляпанное стекло, было видно главную площадь, ворота, крепостную стену и большой кусок блеклого, хмурого, но такого родного неба.

  -Нашла что-нибудь?

  Услышав голос Айрона за спиной, Кэссиди сникла, возвращаясь в реальность, но не обернулась.

  -Да. Кое-что. Не стала много брать. Не уверена, что мне хватит времени, - негромко отозвалась она, подмечая темные фигуры часовых у ворот, по стенам и у входа в штаб.

  -Ну... не успеешь здесь, возьмешь с собой, - уверенно парировал вампир и водрузил на подоконник, рядом с ее скромной стопкой, свою - втрое больше.

  -Туда мне их не забрать.

  -Кэсс... - с упреком протянул рыжий лис.

  -Ладно, ладно, - вздохнула она, натягивая улыбку, - Но, знаешь, таскать с собой книги, вместо винтовки, тоже не лучшая идея.

  -Это верно, - усмехнулся Айрон, становясь спиной к окну, и сложил руки на груди, рассуждая вслух, - Но книги хороши тем, что можно "таскать их с собой", не обременяя плечи.

  Девчонка скосилась на него, встречая обольстительно-лукавый взгляд хищника.

  -Вот здесь... - офицер легонько коснулся ее виска.

  Кэссиди смущенно отвела взор, возвращаясь к площади.

  -Нам пора возвращаться. Уже светает, - вполголоса заметила она.

  -До первых лучей еще минут сорок, не меньше. Торопиться не куда, - уверенно возразил Айрон, - Можем еще побыть тут... если хочешь.

  Но Кэсси покачала головой, печально сдвинув брови, и, стянув с подоконника свою стопку книг, решительно шагнула прочь от окна.

  -Нет. Не хочу.

  -Как скажешь, - нагнав ее уже в галерее, поддержал хищник, - Не желаешь взглянуть, что я подобрал для тебя?

  -Для меня?.. Это все... мне?.. - нервно переводя взгляд с Айрона на толстые, пыльные и наверняка нудные фолианты в его руках, прозаикалась девчонка.

  -Ты нашла, чем обогатить свой досуг, я же подобрал тебе работу, - менторским тоном отвечал офицер, - Платон, Аристотель, Данте Алигьери... Да, я тоже учел, что тебе захочется отдохнуть, - оправдался он, но продолжил добивать ее перечислением, - Лейбниц, Джон Локк, история лютеранства и история германских народов... Это на случай, если тебе вдруг станет интересно, чем живу я, и во что верю.

  -Стоп, стоп, стоп! Ты... лютеранин?! - таращась на вампира, криво ухмыльнулась охотница.

  Но Айрон устремил взгляд вдаль, оскорблено задрав нос, и ответил сухо, со сдержанным раздражением:

  -Прежде чем задавать подобные вопросы столь... пренебрежительным тоном, потрудись досконально изучить предмет обсуждения. После мы непременно об этом поговорим.

  -Ладно. Как скажешь, - подавленно отозвалась Кэсси, усмиряя свой саркастический тон, заметив, что явно задела офицера за живое.

  До самого лифта они шли в тяжелом, угрюмом молчании, но, едва кабина двинулась вниз, вампир увидел, как девчонке не по себе, и сжалился, предложив новую тему:

  -Как я понимаю, ты все еще не веришь в благополучный исход. Но, позволь напомнить, если бы Грэг желал тебе зла, он не стал бы намеренно дистанцироваться, чтобы не навредить тебе сгоряча. Как вышло, что он... перестал себя контролировать?

  Взглянув на него украдкой, Кэссиди смежилась. Ей не хотелось говорить о Древнем, впрочем, как и всегда, но тот факт, что Айрон все же вышел на диалог, не позволил охотнице вновь замкнуться в себе.

  -Когда я согласилась идти с ним... я знала, куда он меня ведет, - издалека начала девушка, - Но, почему-то, была уверена, что дело кончится лагерем. На тот момент, для меня это было лучшим из худшего. Только оказавшись здесь, я узнала, что туда берут только мирных, а таких как я...

  -Хм. Ну, по идее, таких как ты и в Компаньонки не берут, - негромко заметил вампир, - Однако Грэг, по-видимому, решил, что сможет держать тебя в узде.

  -Да. И у него неплохо это получалось. Я почти повелась на его сказки, дала себя "объездить". Только он сам сдался на полпути. Потерял интерес. Нашел себе новую дикарку. И, хоть он и говорил, что это никак не отразится на его старых проектах, изменение чувствовалось. И, с каждым днем все больше, пока он не начал вести себя, как откровенное быдло, и... в общем, я слегка психанула. Решив, что с таким отношением меня в перспективе уже точно ничего хорошего не ждет, высказала ему все, что думаю и о нем, и о его "педагогических методах". Ну и он психанул... "слегка".

  -М-да. Ну, с самообладанием Грэгори уже навряд ли что-то можно поделать, а вот над твоим... мы поработаем, - подводя итог, пообещал Айрон, - Так или иначе, в жизни оно тебе точно пригодится.

  

  Пригодился и шкаф в комнате Кэсси - в него они сложили книги. Офицер разложил свою стопку в правильной, на его взгляд, последовательности и, прикрыв дверцы, обернулся к подопечной.

  -Не садись, подойди ко мне, - остановил он Кэссиди на полпути к креслу, - Я покажу основы одной из дыхательных техник, - объявил хищник, обходя застывшую посреди комнаты девчонку.

  -Прямо сейчас?.. - немного капризно скривилась та, но сдалась под тяжестью его строгого взгляда и приготовилась исполнять указания учителя.

  -Положи ладонь на грудь, чуть выше, - велел Айрон, становясь напротив нее, и сам сделал так же, показывая на себе, - Как известно, женщинам присуще верхнее, грудное дыхание. Мужчины же дышат животом. Твоя задача научиться нижнему, более правильному дыханию. Для лучшей циркуляции воздуха, от которой напрямую зависит общее состояние нервной системы.

  Кэсси сделала несколько вдохов и выдохов, но было видно, что пока это, казалось бы элементарное задание, дается ей с большим трудом.

  -Не дави на грудь, просто следи за тем, чтобы она не поднималась во время вдоха. Не напрягайся так сильно, расслабься, - терпеливо разъяснил офицер, наблюдая, как движется ее живот, - Повязка не мешает?

  -Нет. Вроде... я поняла. Что дальше? - вскинувшись на него, с готовностью спросила охотница.

  Айрон показал несложную цепочку дыхательных циклов с короткими и длинными вдохами и рассказал, когда и для чего подобные упражнения стоит применять.

  -Типо как перезагрузка? - усмехнулась Кэссиди, немного скептически, уж больно простой ей показалась эта техника для столь важной задачи.

  -Да, для нервной системы. Чтобы прийти в равновесие, иногда достаточно просто сосредоточиться на правильном дыхании. Так же оно незаменимо при медитации, но об этом позже. Голова не кружится? - чутко побеспокоился он.

  -Немного, - хмурясь, призналась она.

  -Это нормально. По первости, с непривычки будет кружиться. Присядь, отдохни, - провожая ученицу к креслу, продолжил вампир, - Попрактикуйся потом одна. Как начинает кружиться, делай перерыв. А пока перейдем к психологии. В критический момент очень важно сохранять ясное сознание. В этом лучше всего помогает абстрагирование, путем мысленного ухода в зону комфорта... - мужчина притормозил, скосившись на Кэсси, чтобы понять, не слишком ли заумна для нее такая формулировка.

  -Ну, то есть туда, где мне хотелось бы быть? - развеяв его сомнение, тут же нашлась охотница, - Хм. Знакомая фишка. Грэг... уже учил меня чему-то подобному, когда... Ну, не важно. Продолжай, - попросила она.

  -Хорошо. Значит, основа уже есть. Осталось научиться правильно и вовремя этот прием применять. Ты очень эмоциональна, что наверняка будет тебе мешать. Если с первой попытки попасть в зону комфорта не удается, начни обратный отсчет, например, с десяти до одного. Медленно но верно настраивайся на переход.

  -На словах понятно, но как это применить на практике... пока не очень представляю, - повинилась Кэссиди.

  -Будет тебе практика, - с подозрительно хитрой миной пообещал ее добрый учитель, - Но сначала нужно познать себя, научиться улавливать и понимать те процессы, что происходят внутри тебя в стрессовой ситуации. Для этого необходима высокая степень концентрации. Развить ее легче всего с помощью медитации. Ничего лучше и проще для этих целей еще не придумали.

  -Класс. Буду йогом, - хмыкнула девчонка себе под нос, но тут же виновато вскинулась на Айрона, с вниманием и готовностью слушать лекцию дальше.

  Хищник воздержался от комментариев, но и продолжать урок не спешил. Когда он целенаправленно двинулся к двери, Кэсси испугалась, что вновь оскорбила его своей несдержанностью и несерьезностью, но офицер бросил: "Сейчас вернусь", и от сердца охотницы немного отлегло.

  Он вернулся довольно скоро, с зажженной свечой в руках, и, войдя в комнату, сразу же погасил верхний свет. Кэссиди затаила дыхание, наблюдая за ним. Достав из шкафа несколько книг, Айрон сложил их посреди комнаты, на полу и водрузил на них свечку, после чего пригласил девушку присесть в позу лотоса. Идея пришлась Кэсси по вкусу. Ей нравилось смотреть на огонь. Он умиротворял ее, успокаивал и в то же время будоражил фантазию.

  -Держи спину ровнее, - чтобы не нарушать интимности атмосферы, вполголоса сделал замечание офицер, - Взгляд направлен на пламя, неподвижен... немного расфокусирован. Макушка тянется вверх, к ноосфере... Дыхание нижнее, размеренное... Следи за ним. Сосредоточься на нем.

  Кэсси прилежно исполняла все его указания, но "задним умом" следила по голосу за перемещением хищника, стараясь понять, не слишком ли он близко.

  -Все лишние мысли долой. Представь, что они облака... и летят мимо, не задевая тебя... не касаясь, - перешел на шепот Айрон, склоняясь к ее плечу, - Я знаю, что ты мне не доверяешь... и невозможность видеть меня, контролировать... бесспорно, мощный раздражающий фактор для тебя. Смирись и прими как данность... как нечто неизбежное, ведь зрение, на которое ты привыкла опираться, может обмануть...

  Кэссиди отчетливо слышала, что вампир за ее левым плечом, но в следующий миг по ту сторону свечи, на заднем фоне что-то шевельнулось. Девчонка сфокусировала взгляд, и ее прошиб холодный пот. Все это время Айрон сидел напротив, неподвижно глядя прямо на нее.

  -Равно, как и слух, - подытожил рыжий хитрец, - И то, что, держа меня в поле зрения, ты можешь что-то контролировать - иллюзия.

  -Я знаю, - проглотив гордыню, ровно отозвалась Кэсси, возвращаясь к пламени свечи.

  -Ты понимаешь это разумом, но не телом. Ты поддаешься ложным инстинктам, даже не пытаясь анализировать. А между тем... это бессмысленное раздражение расшатывает твои нервы, порождая множество ненужных эмоций. Лишь вернувшись в состояние покоя, обретя равновесие, ты сможешь увидеть реальную картину происходящего и принять верное решение. Возможно, ситуация не так уж сложна или опасна, какой казалась при первом восприятии, и стоит просто выждать, затаиться... Нет, не закрыть глаза на проблему и не махнуть на себя рукой, пускаясь по течению, а ждать момента, наиболее удачного для каких-либо действий, если таковых требует ситуация, либо ждать дозволения подняться, когда урок будет окончен... или же когда проблема разрешится сама собой. Иногда бывает и такое. При должном самообладании многих неприятностей можно избежать. Когда не усугубляешь ситуацию импульсивными, необдуманными действиями.

  Девушка не шевелилась и, казалось, совершенно сосредоточена на усвоении информации. Айрон выждал немного, наблюдая за ней, и медленно поднялся на ноги, удовлетворенно выдохнув:

  -Хорошо. Можешь встать, если хочешь.

  Кэсси прикрыла веки, но перед глазами все еще мерцало пламя. Немного придя в себя, она лишь выпрямила затекшие ноги, но подниматься не спешила.

  -Есть вопросы? - устраиваясь в ее любимом кресле, уже не давясь шепотом, осведомился офицер.

  -Да. Уйма, - обернувшись к нему на полкорпуса, отчаянно подняла брови охотница, - Не делать первое, что придет в голову, - это вроде бы разумно, но...

  -Что придет в голову не из головы, - поправил Айрон со сдержанной улыбкой.

  -Но как же инстинкт самосохранения? Его мне тоже отключить? - недовольно скривилась Кэссиди.

  -Похоже, мы говорим о разных ситуациях. Выдержка требуется там, где нет явной угрозы для жизни. Если же ты, к примеру, в бою, и твой оппонент четко на целен на твое уничтожение, разумеется, о промедлении не может быть и речи.

  -Но... как? Как я могу понять, есть ли угроза? Хищники непредсказуемы. Ты сам только что это продемонстрировал.

  -Такое чувство, будто в твоем представлении само существование хищника рядом с тобой - уже угроза.

  -Ну да, - призналась Кэсси, стыдливо опуская глаза.

  -Автоматически? По умолчанию? - умиленно посмеиваясь, уточнил вампир, - То есть... в твоем понимании, мы запрограммированы на истребление человечества как вида, и при любом столкновении со смертным только и думаем, как бы его прикончить?

  -Ты прав, звучит как-то глупо и для тебя, наверное, оскорбительно, но по моим внутренним ощущениям так оно и есть, - подавленно отозвалась Кэссиди, - За два года в городе я видела столько убийств и растерзанных, изувеченных трупов, что... автоматически воспринимаю хищников, как оружие массового поражения. И я не слышала ни одной истории о том, как вампир или волк, при встрече с людьми, по доброте душевной, кого-то отпустил. Либо мы, либо нас - так меня учили те, кто помог мне выжить.

  -Разве... не они же учили тебя нападать первой?

  Кэсси встретилась с Айроном взглядом, недобро хмурясь.

  -Что ты хочешь этим сказать?

  -Ну, может, у хищников, встречавшихся тебе, просто не было возможности для проявления гуманизма?.. - сдержанно посмеиваясь, предположил он, но охотница явно не оценила его остроумия и стала еще мрачнее, тогда офицер постарался выровнять тон, - Иными словами, именно охотники запрограммированы на истребление конкретной формы жизни, а не наоборот.

  Девушка очень хотела ответить, но, сделав над собой усилие, промолчала. "А зубки у тебя все-таки есть, монах шаолиня, - смекнула она, - Странно, что ты только сейчас решил их продемонстрировать..." Встав с пола, Кэссиди шлепнулась на кровать, небрежно стягивая с ноги сапог, мыском второго.

  -Вот и пригодились уроки воздержания... - себе под нос раздраженно буркнула она.

  -Не "воздержания", а воздержанности, дорогая, - поправил Айрон, снова ухмыляясь, поднялся из кресла и медленным, прогулочным шагом направился к ней, - И я не говорил, что занятия на сегодня окончены. Вставай.

  -Может... хватит на первый раз? - недовольно поморщилась охотница, но скосилась на хищника немного виновато, в глубине души понимая, что Айрон вовсе не брал на себя никаких обязательств и делает все это только ради нее, - Тем более, что я уже вышла из равновесия. Сейчас... не тот настрой, - попыталась оправдаться она, чтобы офицер не заподозрил ее в банальной лени.

  -Отлично. Самое время для практики, - неуклонно парировал рыжий хитрюга, вдохновенно размахивая руками, - Ты ведь хотела.

  Тяжело вздохнув, Кэсси села и потянулась за сапогами.

  -Обуваться не обязательно, - остановил ее Айрон, - Подойди ко мне.

  Девчонка бросила сапог и босиком прошлепала на середину комнаты.

  -Бли-же, - призывно понизил тон вампир.

  -Насколько?.. - охрипшим от волнения голосом, уточнила Кэссиди, сдвинув брови в дурном предчувствии.

  Она уже стояла на расстоянии вытянутой руки от него, и более тесного сближения не мыслила, но Айрон сам сделал шаг, и Кэсси, затаив дыхание, машинально вытянулась, чтобы не ткнуться в грудь мужчины носом.

  -Настолько, чтобы нарушить границы личного пространства, - прокомментировал офицер, смотрясь в ее зеленоватые глаза с маниакальным хладнокровием, тогда как девчонка уже начала задыхаться от возмущения и внезапного приступа клаустрофобии.

  -Странный пример, - выпалила она, упираясь взглядом в золотую пуговицу на его строгом воротничке, лишь бы Айрон не уловил истинной причины ее замешательства.

  От мужчины исходило отчетливое тепло и тонкий, едва уловимый аромат, великолепный аромат его чистого, холеного тела, дразнящий, манящий... Теперь Кэссиди боялась вдыхать глубоко, чтоб не поддаться единственному, но невыносимо сильному желанию - коснуться Айрона.

  -По-моему, отличный, - возразил вампир, - Максимально некомфортное положение. Ты на взводе, но не можешь ни оттолкнуть оппонента, ни отступить.

  -Не могу?.. - болезненно поморщилась Кэсси, не поднимая глаз выше точеного подбородка с лоснящейся, ровной рыжей щетиной, или хотя бы не выше мягких, чуть бледноватых губ... но выше уже и не хотелось.

  -Не можешь. Таковы условия задачи, - продолжал шептать хищник, убаюкивая ее своим дыханием, но будоража своей неприличной близостью, - Постарайся обуздать эмоции. Вспомни, они - худший союзник в подобном деле. Следи за своим дыханием...

  Кэссиди старалась выровнять его и утихомирить пульс, но щеки уже пылали, с потрохами выдавая ее состояние. Единственное, что хоть немного отрезвляло ее, - абсолютная невозмутимость мужчины. Мысль о том, что это притяжение имеет односторонний характер, чуть охладила ее пыл.

  -Короткий анализ... Угрозы для жизни нет.

  -Точно нет? - скептически прохрипела девчонка.

  -Точно. Это вводная, постоянная величина, - уверенно пресек ее сомнения Айрон, - Твоя задача продержаться как можно дольше в этом дестабилизирующем положении, помня о том, что оно идет тебе на пользу, это необходимость. Можешь использовать счет или приятные воспоминания, но не позволяй эмоциям расшатать тебя, помни о результате, а не о том, как тебе неприятно или не удобно в данный момент.

  Кэсси сжала пальцы на ногах, ощутив, что они коченеют на каменном полу. "Не приятно - это вряд ли, но не удобно - факт. Ладно, лисятина... - переходя на "животное дыхание", как назвала его охотница для себя, думала она, - Я сдам твой экзамен. Но надеюсь, мне представится шанс тебе отомстить за это... форменное издевательство..." - на миг прикрыв глаза, про себя улыбнулась Кэссиди.

  -Э, нет, дорогая, не спи, - предупредительно повысив голос, одернул ее учитель, и в комнате зажегся верхний свет, вероятно, по его незаметной команде, - Ты можешь лишь мысленно отгородиться от ситуации, но физической концентрации терять нельзя. Ты должна знать, что в данный момент творится вокруг тебя.

  В подтверждение своих слов, он поднял правую ладонь и поводил над уязвимым местом охотницы - над ее левым плечом, потом махнул у виска... Кэсси не пошевелилась, и взгляд ее остался неподвижен, но смута читалась на ее лице.

  -Как же можно... быть здесь и не здесь одновременно?

  -Не так сложно, как тебе кажется. Есть центр, отвечающий за ощущение окружающего, - терпеливо пояснил вампир, - Нужно обособить его от сознания и не позволять влиять на свои поступки напрямую. Он должен лишь сообщать о наиболее значимых событиях, но решение будет оставаться за тобой. Помни - побуждение к действию только от разума, не от инстинкта.

  -Это как раз... я помню, - спокойно, даже немного устало отозвалась Кэссиди, в очередной раз отмечая краем глаза движение его рук у себя за спиной, и через секунду ухватила Айрона за запястье, едва тот коснулся ее затылка, но осталась недвижима, лишь вновь встретилась с хищником глазами.

  -Не плохо, - передернув бровями, улыбнулся офицер.

  -Я проиграла? - ровно уточнила девчонка, отпуская его руку.

  -Отнюдь. Сдала на "отлично", - возразил вампир, отступая.

  -Но я же... тебя коснулась, - недоверчиво хмурясь, уточнила Кэсси, возвращаясь к своей кровати.

  -Я первый нарушил правила, - не слишком виновато отозвался Айрон, и девчонка, глядя на его хитрую мину, догадалась, что именно так он все и планировал.

  Затушив свечку, вампир припрятал ее в шкаф, вместе с книгами, после чего вернулся к подопечной и протянул ей зажигалку.

  -Комнату не спалишь? - нервно усмехнулся он, - А то придется спать в моей.

  -О, тогда непременно спалю! - сунув очередной презент под подушку, хохотнула Кэссиди в ответ, но, словив на себе недоуменно-настороженный взгляд мужчины, поняла, что на подобные темы благовоспитанный офицер шутить не любит.

  -У меня кровать узковата для двоих, - бесцветно буркнул он, и закопался в кармане френча, выуживая оттуда еще что-то, - Вот, держи. Сегодня ты неплохо поработала и заслужила награду, - Айрон вложил в ее ладонь небольшой плоский прямоугольник, завернутый в фольгу,- К тому же, если решишь почитать перед сном, сладкое очень полезно для работы мозга.

  -Спас-сибо... - немного растерянно поблагодарила Кэсси, думая, что предпочла бы совсем другой "приз", но тут же одернула себя, - "Угомонись уже! С чего тебя вообще поощрять, если вся эта работа нужна прежде всего тебе самой! А разыгравшееся воображение пора бы уже заткнуть, пока не ляпнула еще чего-нибудь..."

  

Глава 15

  

  Оставив подопечную отдыхать, хищник ушел, пообещав навестить ее вечером. Девушка полистала Шекспира, но глаза быстро устали - сказался недосып. Отломив полплитки шоколада, Кэссиди растопила его во рту, чтобы прочувствовать все нюансы давно забытого вкуса, и стала готовиться ко сну, вспоминая уроки Айрона. Впрочем, о дыхании, медитации и методах отчуждения и концентрации охотница думала недолго. Сейчас, когда мужчины не было рядом, она решила разобраться в чувствах, которые испытывает к нему по вине сыворотки. "Вот, где в первую очередь мне пригодятся эти уроки. А то я что-то уже совсем теряю голову. Мне не хватает его внимания, хочется ловить на себе его взгляды... Черт, скорее бы уже сняли этот корсет! Я как мумия. А кому интересна мумия? Конечно!.. - Кэсси распахнула глаза, всматриваясь в темноту, - Ты что рехнулась? Мечтаешь, чтобы упырь тебя захотел?! Радоваться надо, что хотя бы этот рыжий гуру к твоему телу индифферентен. Гребаная вампирская кровь! "Легкая симпатия"??? Ничего себе легкая. Да меня так накрыло, что я готова была первая полезть к нему целоваться! И полезла бы... если б не была уверена, что ему ничего от меня не нужно. Походу... я не в его вкусе. И слава Богу! Иначе б давно уже нарвалась со своими шуточками. Этот парень хоть и эталон самообладания, но не железный же. Хотя... не так ли переводится его "творческий псевдоним"? Так вот оно что!" - изумилась своей близорукости охотница, осознав, что прозвище "железный" характеризует ее неподкупного и недоступного учителя на все сто. И это расстроило Кэссиди еще больше. Она поняла, что никогда не узнает, испытывает ли Айрон к ней хоть что-то на самом деле. Лишь задремав, девушка отпустила печаль, позволив фантазии увести ее в искренние, взаимные объятья рыжего офицера, где Кэсси могла без оглядки и стеснения выразить навязанные ей чувства и, хоть и временно, но все же освободиться от гнета греховности и самобичевания.

  Данное послабление едва ли пошло ей на пользу. Вечером, едва продрав глаза, когда опекун зашел ее проведать, Кэссиди улыбнулась ему сонно, ласково, чуть игриво, словно проснулась с ним в одной постели, но Айрон только растерянно поморщил лоб и нервно дернул уголками губ, не зная, как реагировать на подобное панибратство. Девушка ощутила болезненно резкое возвращение в реальность, умерила радость и тоже нахмурилась, уже не ожидая от рыжего хороших новостей.

  -Я отбываю на другой конец города, - довольно сухо начал он, - Дело особой важности. Меня не будет пару суток. Может, чуть больше, - объявил офицер, упорно пряча от девчонки взгляд.

  -Чуть больше?.. - эхом повторила Кэсси, и голос ее так заметно дрогнул, что Айрон невольно вскинулся, с удивлением замечая слезы в глазах охотницы, - Это сколько? Месяц? Год?.. Да все ясно! И тебе надоело... - выпалила она с трагичной усмешкой и только теперь отвернулась, с ненавистью проворчав, - Ты уж скажи сразу, кто-то еще за мной придет, или ты просто отдашь ключи волкам, когда будешь уходить?..

  -Я вернусь через два дня, - сердито повысил голос хищник, вероятно, посчитав ее мнительность признаком незрелости ума, - Завтра к тебе зайдет Натан, чтобы снять швы. Он присоединится к нам позже и передаст мне ключи уже в городе. Запасов еды тебе должно хватить дня на три, - продолжил он, и Кэсси только теперь заметила стопку контейнеров на тумбе, - Если... что-то пойдет не так, на четвертый день охрана сломает дверь и переведет тебя в лагерь. Так что... пожелай нам удачи.

  -Извини, - шмыгнув носом, отозвалась она, затихая, - И рада бы, но... не могу.

  Айрон не стал тратить ни сил, ни времени, чтобы ее переубедить. Отступив на середину комнаты, он лишь ворчливо бросил:

  -Я говорил тебе, Кэссиди, мы не воюем с людьми.

  Переводя дух, девушка порывисто обернулась. Внезапная боль, подобно молнии, пронзила ее сердце: "Я ведь могу никогда его больше не увидеть!"

  -Удачи, - торопливо бросила она в спину уходящему мужчине, негромко, чуть хрипло, но искренне, и тот все же одарил ее на прощание короткой, сдержанной, но не менее искренней улыбкой.

  Волнение уже не позволило Кэсси вернуться ко сну. Поднявшись, она аккуратно застелила постель, оделась, умылась и открыла верхний учебник из стопки Айрона - "Диалоги Платона". Сосредоточиться на тексте удалось не сразу. В голову лезли тревожные мысли об опасностях, подстерегающих офицера разведки в стане врага, о масштабности "дела особой важности" и о его возможных последствиях. Но рассуждения Сократа о бессмертии души настолько увлекли охотницу, во многом перекликаясь с ее собственным мировоззрением, что девушка постепенно погрузилась в книгу с головой, отпустив все прочее. Очнулась лишь когда от голода заурчал живот, наскоро перекусила и вновь нырнула в увлекательный мир философии. За чтением время промчалось так стремительно, что Кэссиди не сразу поверила, когда за дверью зазвенели ключи, что уже настал день. Решила, что планы мастера-травника изменились, и он почему-то пришел раньше. Застав Компаньонку друга за книгой, Натан многозначительно дернул бровями, ни то одобряя ее осмысленный досуг, ни то наоборот возмущаясь, что пленной дозволено развлечение.

  -М! Просвещаешься?.. - прикрывая дверь, хмыкнул он, впрочем, тоже с весьма расплывчатой интонацией.

  -Угу, - буркнула Кэсси, поднимаясь из кресла, и пристроила Платона на мягкий, широкий подлокотник, - Доброй эээ... ночи? - неуверенно поприветствовала она хищника.

  -Да нет, уже день в зените, - приблизившись к пациентке, отстраненно фыркнул красавчик.

  -В самом деле?.. - растерянно поморщилась девчонка, но, едва вампир коснулся ее, мгновенно вернулась в реальность.

  Сегодня его прикосновения не были столь небрежны, но Кэссиди по-прежнему было не по себе от одного осознания, что Нат ее трогает. Она пыталась анализировать это чувство, понять его природу и найти хоть какие-то объективные причины, но, кроме индивидуальной физической непереносимости ничего предположить не смогла. Натан срезал корсет, и первое, что Кэсси хотелось сделать - почесать все, что раньше не удавалось, но девушка торопливо прикрыла обнаженную грудь, оставив все прочее, менее значимое на потом. Мужчина скосился на нее с насмешливым упреком, мол, видел уже все, но заострять внимание на неуместной стыдливости девчонки не стал. В завершении осмотра он повертел ее левой рукой вверх, вниз, в стороны, после чего велел пациентке проделать все это самостоятельно. Пока та выполняла его указания, Нат прильнул пальцами к поджившему шраму, словно просвечивая рентгеном, следил за движением ключичной кости, а второй рукой, будто для равновесия, придерживал Кэссиди за талию. Охотница из последних сил сохраняла душевное равновесие. Ей удалось внушить себе, что он врач, простой хирург из городской клиники, и что как женщина она его нисколько не интересует, и пользоваться положением пресыщенный красавчик не станет... но Натан в один миг разрушил эту защитную иллюзию одним прямым, беспардонным вопросом:

  -Что, потрахивает тебя рыжий потихоньку? - обличительно щурясь, интимно-негромко выдал он с праздным любопытством, - Или ждет, пока вся заживешь?

  -Вообще-то... - Кэсси постаралась выровнять дыхание, но скрыть возмущения ей не удалось, - Айрон мне не хозяин, - разминая кисть, злобно буркнула она, не глядя на хищника.

  -В данный момент - именно он, - потешаясь над воинственным тоном полуобнаженной, беспомощной смертной, уверенно возразил красавчик, - И... он дурак, если до сих пор еще не пользует все это... - добавил он, оценивающе проходясь тыльной стороной ладони по ее плоскому, упругому животу.

  Девчонка рефлекторно треснула по его запястью ребром ладони, неожиданно для противника пустив в ход только что исцеленную левую руку, но замешательство Натана нисколько не помешало его молниеносной реакции. Через долю секунды после удара, он уже стискивал до хруста ее кисть, держа на уровне глаз Кэссиди, чтобы та видела последствия своего необдуманного поступка.

  -Не забывай, я могу переломать тебе еще пару костей... - едва сдерживая брезгливо-злобный оскал, выпалил мастер-травник угрожающе низким, фальшиво-ласковым тоном, одним лишь пальцем выгибая ее ладонь в обратную сторону.

  Кэсси хмурилась от боли, но стискивала зубы и молчала. Вампир продолжал:

  -...и заживить успею, и снова переломать. Могу даже заставить позабыть об этом разговоре, и обо всем, что бы за ним ни последовало. У меня в арсенале много зелий... на разные случаи жизни.

  "Вдох... вы-ы-ыдох, - повторяла про себя охотница, концентрируя взгляд на яремной впадине красавчика, точно по центру щегольски распахнутого ворота белоснежной рубашки, - Ты выше этого. Твоя душа бессмертна, а тело бренно, но держаться за него не стоит. Одним переломом больше, одним меньше... Вдо-о-ох, выдох. Доказывать члену элитного отряда Тьмы, что ты крутая, - плохая идея. Возьми себя в руки. Вдох, вы-ы-ыдох..."

  -Я запомню, - отозвалась она ровно, смиренно опустив глаза.

  И старания ее были вознаграждены. На сей раз хищник оказался действительно обескуражен. Ожидая от дикарки упорного, ожесточенного сопротивления и увидев столь безоговорочное смирение, он как будто потерял интерес.

  -Впрочем, пока ты не отмоешься... все это маловероятно, - словно в оправдание себе фыркнул он, отпуская девчонку, и закопался в заднем кармане брюк, - Вот этим залепишь после душа, - Нат бросил на кресло немного помятую упаковку с пластырем и ушел прочь, дважды торопливо-нервно провернув ключ в замке.

  "Тебе бы тоже помедитировать, - победно хмыкнула Кэсси про себя, - Полезная штука самообладание! Столько нервов экономит..."

  Помыться ей в самом деле не мешало. Вся часть торса, что была под повязкой, нещадно чесалась, особенно вокруг аккуратного бледно-розового шрама, где еще кусками скатывалась засохшая мазь. С этим девушка решила не тянуть, и аккуратно смыла остатки мази прохладной водой из умывальника. После чего наконец-то надела нормальную футболку и влезла в любимую толстовку, в оба рукава. Снятие оков в виде корсета вдохновило ее на подвиги. Конечно, пока Кэссиди старалась не делать резких движений, но все же осторожно размялась, сделав несколько упражнений на мышцы ног, ягодиц и пресса. Отвыкнув от нагрузок, быстро устала, и, пообедав, решила вернуться к пище духовной.

  Конечно все "домашнее задание" за двое суток Кэсси не осилила, но даже той малой части, что ей удалось впитать, хватило, чтобы практически перевернуть мировоззрение охотницы, кардинально изменив ее отношение к философии в целом, и к Айрону в частности. Он больше не казался ей соучастником Грэгори, теперь скорее ее сокамерником, не менее подневольным, но наделенным несколько большей свободой, которой вампир с удовольствием делился со своей подопечной. Он направил Кэссиди на путь Истины, а значит, никак не мог больше считаться врагом. "Никакой корысти у него нет, значит, это от души!" - размышляла девушка, проснувшись, но еще валяясь в постели. Однако, признав это, Кэсси вынуждена была согласиться не только с тем, что у хищника есть душа, но и с тем, что никакого плотского интереса Айрон к девушке не питает, что весьма больно вдарило по ее самолюбию. Выходило, что ощущение легкого взаимного флирта она надумала себе сама, а офицер отвечал на ее улыбки лишь из вежливости, в силу безупречного воспитания. С грустью приняв и это, Кэссиди решила, что дружба с ним - тоже вполне не плохо. Она уже предвкушала, как будет обсуждать с Айроном прочитанное, делиться тем невероятным потоком идей и измышлений, что переполняли ее. Но пока его не было рядом, девушка, умывшись и размяв мышцы, решила упорядочить мысли с помощью медитации.

  Освободившись от лишних переживаний и вопросов, на которые нет ответа, Кэсси сосредоточилась на одной из вечных тем, поднятых Сократом, а именно на той, которая была наиболее близка ей сейчас - с кем лучше быть, с тем, кого к тебе влечет, или же с тем, кто равнодушен к тебе и вполне довольствуется дружбой? "Сначала он назвал любовь неистовством и "необузданностью", сравнив ее с пристрастием к еде или алкоголю, но это скорее вожделение, чем Любовь, - рассуждала она, - Хотя у Сократа грань между этими понятиями весьма расплывчата... Да я и сама не всегда могу отличить одно от другого! Но попробую... Во второй речи он опомнился и отдал Любви должное, назвав ее даром богов. А еще сказал, что рядом с возлюбленным у души вырастают крылья. И, когда его нет, перья "бьются наподобие пульса, трут и колют, ища себе выхода... так что душа вся изнутри исколотая, мучается и терзается, но все же, храня память о прекрасном, радуется..." (с) Это мне хорошо знакомо. Точнее я бы не смогла описать свое нынешнее состояние. Но... разве можно заразиться "даром богов" через кровь?! Абсурд! Симпатия, конечно, может перерасти в нечто большее, но, если она изначально искусственна, разве может она стать чем-то настоящим? Не просто истинным, божественным! Немыслимо..." - нахмурилась Кэссиди, завершая медитацию, обнаружив, что вопросов у нее только прибавилось. Наскоро перекусив, она вернулась к "Диалогам Платона", в надежде найти ответы.

  Так незаметно минули еще одни сутки. Вечером второго дня (по приблизительным подсчетам Кэсси), она переместилась из кресла на кровать, по обыкновению, в обнимку с книгой, но не торопилась расстилать постель. Ей хотелось дождаться Айрона, но объект ее душевных терзаний все никак не появлялся, и в голову девушки стали закрадываться траурные мысли, одна другой ужаснее. Кэссиди старалась отвлечь себя чтением, повторяла мантру "все будет хорошо", а с подступающим отчаянием боролась с помощью "правильного дыхания", но всего этого хватило на пару часов, а после Кэсси начала ходить кругами по комнате. Ни спать, ни есть, ни читать она уже не могла. "Да что же это?! Неужели и ты решил меня бросить? Теперь, после всего, что между нами было!.. вернее не было, но могло бы быть. Черт! Я схожу с ума. Ну, где же тебя носит, лисятина?.. Я не буду больше хамить, обещаю, вообще поперек тебе слова не скажу, буду слушать внимательно и делать все, что скажешь, только... вернись. Не оставляй меня здесь, с этими циничными упырями и песьим быдлом!.." - внезапно осознав масштаб возможной потери, охотница схватилась за голову и опустилась на колени перед запертой дверью, чувствуя, как по щекам катятся обжигающе горячие слезы. "Ну, хватит... Все!" - переводя дух, попыталась одернуть себя Кэссиди, прежде не склонная к столь бурному выражению эмоций. Но, вероятно, длительное общение с хищниками и осознание своей ничтожности рядом с ними сделали охотницу сентиментальной. Успокоиться ей удалось лишь в уборной. Плеща себе в лицо ледяной водой, Кэсси вздрагивала, но дыхание постепенно выравнивалось, и жар в груди стихал. Истерика и нервное перенапряжение вымотали ее. Добравшись до кровати, девушка завалилась на постель, не раздеваясь, завернулась в покрывало и, повернувшись к двери спиной, задремала, время от времени вздрагивая, прислушиваясь и бормоча себе что-то под нос, словно в бреду. Под утро, когда слезы кончились, а мысли о беспросветном будущем довели Кэссиди до исступления, она лежала, безразлично глядя в потолок, и вспоминала слова Айрона о скором избавлении, об уходе Тьмы восвояси... Она пыталась грезить о жизни в освобожденном, возрожденном городе, но отчего-то не чувствовала радости, что-то мешало вдохновению, упорно возвращая Кэсси в настоящее. "Не хочу... Ничего не хочу... без него..." - хмурилась она, ненавидя слабую сторону своей души за отречение от прежних идеалов и стремлений, и в то же время глубоко сопереживая ей, жалея, ведь ее наивным мечтаниям сбыться было не суждено.

  Когда в двери тихонько щелкнул замок, девушка внутренне сжалась. Даже не сразу решилась открыть глаза. Она боялась повернуться, и увидеть Алекса или Натана, или и того хуже - Грэгори. Но почему-то была абсолютно уверена, что это не тот, кого она ждет.

  Не зажигая верхний свет, гость прикрыл дверь и медленно, почти бесшумно подобрался к спящей узнице. Кэссиди собралась с духом и, вскочив с подушки, обернулась, выставив руки для блока... и застыла, растворяясь в безумной, светло-горькой улыбке. Айрон ответил ей сдержанно, но тепло. Его медные волосы были распущены, немного растрепаны, на лбу темнели затертые следы ни то сажи, ни то крови, а строгий воротничок был разорван в лоскуты, словно его жевал вервульф.

  -При-вет, - опуская кулаки, несмело выдохнула Кэсси, словно не веря до конца, что рыжий офицер ей не приснился.

  -Ммм! У тебя снова две руки? - устало посмеялся Айрон, - Поздравляю.

  -Ага, - хмыкнула девчонка, как будто уже позабыв о своем чудесном выздоровлении, - А у тебя как?.. Все на месте?

  -Да, как видишь... - лениво отмахнулся офицер, разводя руками, - Но потрепан изрядно. Я в душ. Ты со мной? - медленно поднимаясь на не слишком крепких ногах, проворчал он.

  -О да! - ни на миг не задумавшись, отозвалась Кэссиди, выскакивая из постели, - Я с тех пор, как Нат снял повязку, чешусь не переставая.

  По дороге охотница испытывала двойственные чувства. С одной стороны, она была так рада, что ее покровитель вернулся живым и практически невредимым, что едва сдерживала эмоции, а с другой, Айрон был еще более молчалив, чем обычно, шел медленно, не делал лишних движений, и вообще выглядел не слишком живым, и Кэсси с трудом подавляла в себе желание подставить ему плечо. Ей показалось, он слегка хромает. В лифте Кэссиди сама опустила дверь-решетку, опередив хищника. Тот, вроде бы, не оскорбился, но чуть заметно усмехнулся на ее заботу, и привалился спиной к горизонтальному поручню, чтобы дать позвоночнику отдохнуть.

  -Нажми... - начал было рыжий, но девчонка уже ткнула кнопку.

  -Пятый. Я помню, - отозвалась она, поглядывая на него украдкой.

  Кэссиди было больно видеть Айрона таким. Когда они прибыли на уровень, там оказалось непривычно многолюдно. Покрытые кровью и сажей, раненые бойцы в разорванных одеждах или вовсе полуобнаженные, мужчины и женщины, вампиры и волки сновали по коридору. Нырнув в этот опасный улей, Кэсси поняла, что ее опекун и учитель вернулся не просто с задания, а с поля боя, из кровопролитной битвы, вырвался из ада!

  -Там... была бойня? Западня? - не в силах больше гадать, спросила она.

  Айрон коротко глянул на нее и нервно дернул уголками губ в попытке улыбнуться.

  -Да, Кэс. Мы потеряли многих. Кое-что пошло не так... Но и наш враг на голову разбит. Для них это "кое-что" тоже оказалось неожиданностью.

  -Как это?..

  -Эм. В двух словах - "второй фронт", - хмуро пояснил офицер, но, озираясь по сторонам, решил пока этим ограничиться, - Расскажу позже. Не здесь.

  -Ладно, - нехотя согласилась девушка, замечая, что они уже подходят к раздевалкам, - Слушай, может... тебе поесть? - вполголоса выпалила она, но, едва рыжий вскинулся на нее, стыдливо смежилась, - То есть, попить. Ну, короче...

  -Кэссиди, - прервал Айрон мягко, но уверенно, с нескрываемым умилением наблюдая муки стыда на ее лице, вперемешку с сочувствием и искренним желанием помочь, - Я уже выпил достаточно, - заверил он, - Больше пока не нужно. Не беспокойся обо мне. Процесс... уже идет.

  

Глава 16

  

  Народу в душевых было столько, что капитану разведки и его подопечной пришлось подождать около получаса в очереди. Кэсси выглядела вполне спокойной, но Айрон видел, как охотница сторонится хищников и замирает всякий раз, когда мимо нее проходит раненый.

  -Они не голодны, - вполголоса утешил ее провожатый, - После боя все первым делом поправляют здоровье, а уж потом наводят марафет.

  Кэссиди ответила ему сдержанной, чуть скошенной улыбкой, упрекая за скользнувшую между строк насмешку, но стала чувствовать себя увереннее. К тому же "процесс" действительно шел полным ходом, и Айрону явно стало лучше, раз он оживился и начал над ней подтрунивать, и Кэсси тоже полегчало. Ей ужасно хотелось расспросить его о том, что происходит там, наверху, и чем все это может обернуться для местных жителей, и каковы дальнейшие планы Эгрэджио, но, пока вокруг было столько лишних ушей, девушка даже не пыталась заводить разговор. Ей показалось, Айрон тоже неспроста поглядывает на нее так часто, и определенно подбирает нейтральную тему для обсуждения.

  -Как... протекает процесс духовного обогащения? - наконец, нашелся рыжий, - Открывала хоть что-то из моей стопки?

  -Шутишь? Я их не закрывала. До своей стопки еще не добралась, а вот твою уже уполовинила.

  -Серьезно? - повел бровью офицер со скептической усмешкой.

  -Ну, может, не половину... - виновато почесывая затылок, призналась Кэсси, - Но треть точно. Локк пролетел за один вечер. Платон - мой лучший друг. Я с ним даже сплю.

  -В самом деле? Похвально. Умеешь выбирать компанию, - посмеялся Айрон.

  -Ну да. Он у меня под подушкой живет, - смущенно улыбнулась охотница в ответ, - А Лейбница открыла и закрыла почти сразу. Мне такое не осилить. Слишком... математично.

  -Хм. Сократ тоже довольно часто прибегал к математическим примерам...

  -Но не так часто, и не так глубоко. И сам язык... возможно просто перевод хреновый, но я потеряла нить уже на второй странице. Или просто я... не доросла еще до столь сложных текстов, - пожала плечами Кэссиди.

  -Не думаю. Скорее у тебя не математический склад ума, только и всего, - поспешил утешить Айрон, слегка касаясь ее спины, когда подошла их очередь.

  Банщик, стоявший на входе, выдал им по полотенцу и любезно сообщил, что пока свободна только одна кабинка. Офицер благородно уступил ее своей подопечной, а сам встал спиной к ней, изображая живую ширму. Кэсси наскоро разделась и приступила к водным процедурам, стараясь не задерживать своего покровителя, но вскоре освободилась еще одна кабинка, почти напротив, и Айрон покинул девушку, бросив "Я тут, недалеко", но не обернулся. Кэссиди проводила его разочарованно-тревожным взглядом и вернулась под душ, торопливо заканчивая помывку, подальше от греха в виде любопытных глаз проходящих мимо хищников. Охотница понимала, что Айрон, скорее всего, не оставил бы ее, если бы не был уверен в ее безопасности, но от этого понимания Кэсси не стало приятнее ощущать себя голой в компании разгоряченного, обнаженного и похотливого зверья. Завернувшись в полотенце и как следует закрепив его край, девушка собрала свои вещи и вышла, медленным и не слишком уверенным шагом проследовала к кабинке своего попечителя, стараясь не привлекать внимания других моющихся и не смотреть на них. Но, остановившись напротив рыжего красавца, не смогла удержаться и все же подняла глаза, с замиранием сердца рассматривая мощные, покатые плечи, выдающиеся трапециевидные мышцы, меж которых глубоко пролегла ровная колея позвоночника... Отчетливые широчайшие мышцы было хорошо видно, когда мужчина поднимал руки, смывая мыльную пену с темных, почти черных от влаги волос... Длинные ладони, мужественно жилистые руки, которых Кэссиди никогда не видела выше запястий... Ее взгляд скользнул вслед за белой пеной, по узкой, крепкой пояснице... к округлым, упругим ягодицам, смущенно метнулся к прямым, но не плоским бедрам... Девушка так увлеклась, что едва смогла оторваться от созерцания божественных форм, когда Аполлон решил повернуться. Вовремя заметив на себе любознательный взор подопечной, Айрон обернулся лишь на полкорпуса.

  -Похоже, Джон Локк действительно "пролетел", - сердито заметил он, - Вашему поколению привить хорошие манеры он не в силах.

  Кэсси скептически фыркнула и демонстративно отвернулась.

  -В чем-то он действительно актуален и несомненно прав, - отозвалась она, стараясь перекричать шум воды, - Но в некоторых вопросах твой Локк безнадежно морально устарел.

  Внезапно плеск за ее спиной стих, и офицер ответил громко и четко:

  -Благовоспитанность не может "морально устареть".

  -Пф! Ах, простите, что посмела на вас пялиться, Господин. Я и рассмотреть-то ничего толком не успела, - разбавляя напряжение нервным смешком, охотница осторожно скосилась на мужчину и, отметив, что все "аморальное" уже прикрыто банным полотенцем, взглянула Айрону в глаза, пытаясь понять, действительно ли ее излишнее любопытство так его задело, или же хищник попросту увлекся процессом ее перевоспитания, - В самом деле, не понимаю, чего тебе стесняться?

  -Мне? Абсолютно нечего, - подтвердил офицер, вместе с ней покидая банный зал, но весьма прилично дистанцируясь от не в меру перевозбудившейся девчонки, - Не разочаровывай меня, Кэс. Ты ведь прекрасно понимаешь, что дело не в этом.

  Попытка Кэсси перевести все в шутку с треском провалилась. Вампир был крайне серьезен и явно не намерен спускать ей с рук подобные вольности.

  -Ну... тебя, видимо, смутила моя раскрепощенность и беспредельная откровенность, с которой я... выказала свой интерес, - смежившись, проворчала она, глядя под ноги и явственно ощущая себя провинившейся школьницей, - Моя... необузданность?..

  -Именно.

  Кэссиди вскинулась на мужчину в надежде не увидеть на его лице того, что слышалось сейчас в его тоне - холод и глубокое, безжалостное безразличие к ней, как к существу женского пола, лишь упорное, бескомпромиссное стремление к усовершенствованию ее как бойца, как личности... Встретив тревожный взор подопечной, Айрон остался непоколебим.

  -Я не люблю провокаций, - коротко, но предельно доходчиво добавил он.

  "Не будь таким! Ну, пожалуйста... Я ведь... не железная, как ты. Я не могу так!" - Кэсси отвернулась и сжала губы, чтобы сдержаться и не высказать вслух все, о чем сейчас думает.

  В прачечной, прежде чем одеваться, девушка вскрыла пластырь и попыталась прилепить его. Здесь не было зеркал, и ей пришлось делать это практически на ощупь, но неожиданно Айрон пришел на помощь. Появившись из-за спины, он склонился к ее плечу и сам заклеил аккуратный розовый рубец, целомудренно разгладив пластырь пальцами, но самой девчонки даже не коснулся. Кэсси перестала дышать на те полминуты, что он был рядом, так близко, и этот запах... Охотница стиснула зубы и, коротко бросив "спасиб", устремилась к корзине с бельем. Теперь ей казалось, что хищник дразнит ее намерено, и злость на него немного отрезвила девушку.

   По дороге наверх, она вновь задумалась об ориентации Айрона и на ходу сочинила, как выудить нужную ей информацию, не вызвав подозрений.

  -Слушай, а у тебя... были когда-нибудь свои Компаньонки? Или только чужих подбрасывают?..

  -Здесь... только "чужих", - все еще прохладно отозвался вампир, но все же снизошел до нерадивой ученицы и решил ответить развернуто, - Свои, разумеется, были, но... в последний раз... очень давно, в начале прошлого столетия.

  Кэссиди осторожно скосилась на него, наконец-то замечая на каменном лице офицера хоть какие-то признаки человеческих чувств - светлую печаль, сожаление, тоску... внезапно его взгляд померк, и девушка догадалась, что дело кончилось трагедией.

  -С тех пор не хочешь рисковать? - проницательно уточнила она.

  Айрон закивал, не глядя на нее, но постепенно возвращаясь из воспоминаний.

  -А здесь? - продолжила допрос Кэсси, - Ты так сказал, будто до меня были и другие.

  -Была... - мужчина вздохнул и, наконец-то, поднял глаза, даже дернул уголками губ, обозначая несмелую улыбку, - И тоже Компаньонка Грэгори, твоя предшественница, Алмиа. Грэг... не рассказывал о ней? - осмотрительно поинтересовался он, но, получив отрицательный ответ, все же решил коротко просветить Кэссиди, - Изначально она принадлежала Иглису.

  -О Боже. Бедняга, - не удержалась от комментария охотница, хмурясь в дурном предчувствии, ведь то, как он говорил о ее "коллеге", и сам факт, что Эгрэджио обзавелся новой игрушкой, явно свидетельствовали о ее преждевременной кончине.

  -Да. Девчонка натерпелась немало. Многим из нас было ее жаль, но лишь у Грэга хватило духу и наглости отобрать ее у этого подонка.

  -В смысле... "отобрать"? - настороженно повела бровью Кэссиди.

  -Обычаи хищников ближе к законам животного мира, нежели к человеческим. Компаньонка - не просто еда для вампира, и не рабыня для сексуальных утех, как считаешь ты. Для подобных целей можно взять любую из лагеря, а на следующую ночь поменять на новую. Привилегия Старшего - постоянство, привязанность, единовластие, возможность воспитания и покровительства. Компаньонка неприкосновенна, а значит, никто другой не вправе осквернить ее, причинить вред. Спутницу вампир выбирает, исходя из своих предпочтений, следовательно, еще одна привилегия - индивидуальность. Компаньонка - престиж Древнего, его гордость и своеобразный индикатор в обществе, по которому можно увидеть суть хозяина. Отсюда и большинство правил, церемоний и даже суеверий, связанных с Компаньонками. Один из законов гласит: "Если Старший не достоин привилегии, Древний вправе забрать ее у Старшего", что, собственно, Грэг и сделал.

  -То есть... по вашим законам можно забрать Компаньонку у товарища?.. - скривилась Кэсси, не слишком радуясь подобной новости, - А что значит "Древний у Старшего"? Разве это не одно и то же?

  -Старший - тот, кому больше ста лет, а Древним считается хищник, разменявший четвертый век, - пояснил Айрон, и уточнил, замечая тревогу в ее глазах, - Тебе не о чем беспокоиться. В рядах Тьмы всего двое могли бы подобным правом воспользоваться. Один из них - Тод, старый пират и соратник Грэга еще "в миру", но он никогда не посмеет, ведь Грэгори не только создатель Тодореса, но и навсегда для него капитан.

  -А второй?.. Ты? - охрипла от волнения охотница, заранее понимая, что вряд ли.

  -Со вторым, я думаю, ты никогда не встретишься. Это создатель Грэга, его творец, древний колдун. О нем давно никто ничего не слышал.

  Добравшись до подъемника, Айрон спросил Кэссиди, хочет ли та вернуться в комнату, или составит ему компанию в кабаке, и Кэсси согласилась пойти с ним. Конечно, зловонная пивнушка была не тем местом, куда ей хотелось бы возвращаться, но возможность побыть со своим покровителем и пообщаться после долгой разлуки примирили девушку с малоприятными воспоминаниями о кабаке. К тому же, Айрон уже оттаял, ясно дав ей понять, что против Кэссиди лично ничего не имеет, лишь требует должного к себе уважения и соблюдения правил приличия. По пути он кратко описал, чем кончилась печальная история Алмии, выбравшей свободу, но не справившейся с ней.

  -Заражение крови?.. - скорбно топорща брови, переспросила охотница.

  -Да. Грэг нашел ее, но... слишком поздно, - негромко отвечал офицер, совершенно искренне сожалея о гибели смертной, Кэсси даже показалось, что он почему-то видит в случившемся и свою вину, - На этой стадии сыворотка уже не помогла бы, а бессмертия Миа не приняла.

  "А он предлагал?!" - ошеломленно отвела глаза Кэссиди, погружаясь в размышления о Грэгори, о его обещании выбора и о моральных качествах Древнего в целом. У девушки появилось смутное ощущение, что она появилась в его жизни не в то время, и все могло бы сложиться иначе, если бы ей довелось познакомиться с предводителем Тьмы немного раньше.

  В полутемном притоне было все так же мерзко и душно. Разве что трупный запах выветрился. Двое сели за укромный угловой столик, подальше от посторонних глаз и шума возбужденной солдатни. Однако от всех укрыться не удалось. Едва Кэсси приступила к трапезе, их уединение нарушили двое из Братства.

  -Рад видеть тебя в полном здравии, брат! - поприветствовал Дэрэк рыжего офицера, и тот приподнялся, протягивая лысому руку.

  -И я рад, что вы уцелели.

  -Да-а-а. Рвануло знатно, - отводя глаза, нервно усмехнулся мастер-чистильщик, пожимая его ладонь, - Грэг созывает совет к вечеру. Надо б разобраться, что это, мать его, вообще было.

  -Да, я в курсе. Увидимся после заката, - сухо отозвался Айрон и устало опустился обратно на сиденье, краем глаза подмечая, что Кэссиди не только не ест, но и не рискует шевелиться в присутствии друзей Грэгори.

  -Слышь, а это не Эгрэджио разве Компаньонка? - подступив к столу, Скиф ткнул пальцем в сторону девчонки.

  Рыжий офицер встретился с неотесанным помощником Древнего прямым взглядом и коротко кивнул, недоуменно приподняв одну бровь, мол, не видит ничего предрассудительного в ее нахождении здесь.

  -А чего тогда сюда ее притащил? - за приятеля озвучил следующий вопрос Дэрэк с солидарной ухмылкой.

  -Пообедать, развеяться, - невозмутимо пожал плечами Айрон, обращая все столь же уверенный взор к лысому, и откинулся на спинку дивана, расслабленно, даже немного вальяжно.

  -Че, там койка что ли запылилась? - басовито хохотнул Скиф, но его старший товарищ лишь окинул девчонку перенебрежительным взглядом и, скривив губы ни то в оскале, ни то в полуулыбке, побрел дальше по залу, и Скиф поспешил за ним.

  Айрон не посчитал нужным отвечать на подобное. Проводив собратьев пристальным взором из-под бровей, он обернулся к подопечной и мягко улыбнулся ей, в знак извинения за своих диковатых друзей.

  -Не обращай внимания.

  -Да ладно, - грустно, но с каким-то философским спокойствием, усмехнулась Кэсси, вновь склоняясь к тарелке, - Я от них ничего более остроумного и не ожидала.

  -М-да. Я тоже, - уронив голову, буркнул рыжий, - Но... Дэрэк прав. Зря я тебя сюда привел.

  -Нет, не зря, - возразила девушка, отметая его сомнения, - Мне нужно было выбраться из клетки, хоть на часок. А эти... просто злятся, что здесь чужая игрушка, к которой нельзя притронуться, пока хозяина нет. Ведь... они не могут?

  Айрон скосился на нее, сжимая губы в хитроватой улыбке, и покачал головой.

  -Ну, вот и злобствуют, - пожав плечами, подытожила Кэссиди, украдкой оглядывая зал.

  -Хм. А ты неплохо нас изучила! - посмеялся офицер, но, осознав двусмысленность своего остроумного замечания, и чуть слышно выпалил, - Извини.

  Но девчонка ничуть не обиделась. Лишь погрустнела немного, с откровенной самоиронией ответив:

  -Не надо извиняться. Ты прав. Я ведь охо... - она осеклась, когда Айрон порывисто коснулся ее руки.

  -Не стоит произносить это вслух, Кэс. Здесь... далеко не все столь лояльны, - взволнованно прошептал он, склонившись к ее плечу, - К примеру, Дэрэк... В общем, если он узнает, тебе будет небезопасно оставаться одной даже в запертой комнате, под охраной. Не переносит он... вашего брата. Настолько, что может забыть о субординации и наплевать на законы. Грэг нарушил одно очень важное правило, оставив тебя в живых. А, приведя сюда, и вовсе...

  -Я знаю, - подавленно отозвалась Кэсси, отодвигая опустошенную тарелку, и, накрыв его ладонь своей, заодно с вампиром, откинулась на спинку дивана, - Это ведь и тебе может навредить?.. Все, больше ни слова, обещаю.

  Рыжий улыбнулся, в благодарность за неожиданную заботу, и даже не стал отстраняться, позволив Кэссиди еще немного подержать его руку.

  -Ты наелась? - наблюдая, как ее тонкие, нежные пальцы с благоговейным трепетом изучают его прохладную ладонь, спросил Айрон и, едва девчонка закивала, левой рукой выудил из нагрудного кармана плитку шоколада.

  -Хм. Спасиб, - смущенно хмыкнула охотница, принимая угощение, но есть сразу не стала, припрятала маленький квадратик в карман своей куртки, - Откуда такой запас? Ты... разве не участвуешь в этом коммунистическом обороте шмотья?

  Вампир воспользовался удобным случаем, пока она отвлеклась, немного отстранился и сел поприличнее. Кэсси заметно расстроилась, но не стала настаивать, побоявшись осуждения со стороны учителя, и тоже села ровнее, вполоборота, чтобы видеть лицо собеседника.

  -Частично. В том, что касается верхней одежды и обуви, я, как ты наверное заметила, немного консервативен, поэтому расставаться с некоторыми вещами не тороплюсь. Благо для высшего состава в прачечной предусмотрены шкафчики для хранения личных вещей.

  -Неужели ты стираешь их сам?.. - скептически сощурилась девушка.

  -Я... не настолько беспомощен, как ты думаешь, - беззлобно посмеялся Айрон на ее попытку уличить его в изнеженности, - Я могу и постирать, и подшить, и сапоги себе начистить, но здесь для этого есть специально обученные люди, которые значительно экономят мое время. В условиях войны это не роскошь, а необходимость.

  -Ну да, - вынужденно согласилась охотница, - Кстати, о времени... Может, уже пойдем? Тебе ведь, наверное, надо отдохнуть перед этим вашим собранием?..

  Офицер вновь был приятно удивлен ее чуткостью, но ничего не ответил, лишь поднялся из-за стола и учтиво подставил спутнице локоть. Кэссиди, не колеблясь ни секунды, продела в него ладонь и с каким-то странным, новым чувством гордости, проследовала с вампиром по сумрачному залу, атмосфера которого уже не очень то и давила, словно Кэсси очутилась под невидимым куполом защитного поля привилегированного хищника. У самого выхода столкнувшись с Алексом, девушка проводила его теплым взглядом, и парень не сдержался, чуть заметно улыбнулся в ответ и бросил на прощание:

  -Как лазанья? Съедобно?

  -Не то слово. Супер! Спасибо, Алекс! - искренне похвалила обед она.

  Парень просиял широкой, горделивой улыбкой и умчался в сторону бара.

  -Что, правда хорошо готовит? - негромко поинтересовался Айрон, когда они уже покинули кабак и шли по коридору, - Или просто личная симпатия?..

  "Мне показалось, или он... ревнует?!!" - про себя хмыкнула Кэссиди, вглядываясь в непроницаемое лицо железного воина.

  -Правда хорошо, даже слишком для этого места. Постой, он ведь хищник?.. - отвечая, вдруг задумалась она.

  -Вампиреныш желторотый, - подтвердил Айрон немного пренебрежительно, и зачем-то добавил, - Птенец Дэрэка, кстати.

  -Вот как?.. - чуть поостыла охотница, стирая с лица веселье, - То есть... его любовник? Компаньон? - сочувственно топорща брови, уточнила Кэсси.

  -Да. Тот в свое время обратил его, чтобы... раны затягивались быстрее. В общем, нелегкая у парнишки судьба.

  -Ясно. Но вообще... странно. Вамп готовит? Он ведь не чувствует вкуса!

  -Алекс молодой. Он еще помнит вкус еды и как ее готовить. Говорят, раньше работал в каком-то элитном ресторане.

  

Глава 17

  

  На офицерском уровне девушка окончательно сникла в предчувствии скорой разлуки и уже гадала, как надолго Айрон покинет ее в этот раз, но вампир не торопился к себе. Вместе с подопечной он прошел в ее комнату, присел в кресло и завел отложенный разговор о Платоне. Похоже, ему не терпелось узнать, чем именно ее так зацепили труды древнегреческого философа.

  -Он меня приятно удивил, - призналась Кэссиди, устраиваясь на своей кровати по-турецки, - Я всегда считала, что злость на противника, ярость, неистовство - это что-то однозначно отрицательное, страстное, низменное, разрушающее. И... надо идти к смирению, к разумному. Третьего не дано. А у него - яростное как собаки, помогающие разуму-пастырю управлять страстным, безмозглым стадом. Гнев несправедливо обиженных становится им союзником, и это, вроде как, неплохо.

  -"Готов переносить голод, стужу и все подобные этим муки, лишь бы победить. Он не откажется от своих благородных стремлений..." (с) - отозвался рыжий, одобрительно кивая.

  -Но ведь... ты сам говорил о терпимости, выдержке... - пытливо всматриваясь в его глаза, нахмурилась девчонка.

  -Но не о смирении, - уточнил Айрон, подняв указательный палец, - Выдержка воина состоит вовсе не в покорности, а в способности выждать. Выгадать наиболее удачный момент для продвижения к цели, но отнюдь не отступиться от нее.

  Брови Кэсси поползли на лоб.

  -Ты... отдаешь себе отчет в том, ЧТО говоришь и КОМУ?.. - нервно усмехнулась она.

  -Более чем, - уверенно парировал хищник, устало разваливаясь в кресле полулежа, вновь позволив себе при подопечной редкую для него вольность, - Когда ты появилась в штабе, в ту первую ночь... ты была напугана, подавлена, но отнюдь не покорена. Это наиболее верная тактика в столь сложной ситуации. Твоя сдержанность может притворяться смирением, но не должна являться им.

  Он глянул на охотницу и подметил, что ее улыбка из растерянно-нервной обратилась в мягкую, благодарную.

  -Тебе не хватило терпения, и ты, чувствуя, что вот-вот раскусят, вместо того, чтобы затаиться, бросилась в схватку, заведомо зная, что проиграешь, - напомнил он о ее последнем разговоре с Эгрэджио, и Кэссиди вынуждена была согласиться, она опустила глаза, - Ты сказала, что не сможешь противостоять, если Грэг захочет "доломать" тебя. Ты опустила руки, уже заранее, ставишь на себе крест. Так нельзя. Я хочу, чтобы ты обрела силу духа, Кэссиди, и укрепила разум. Чтобы смогла пройти любое испытание.

  Девушка слушала его, но угрюмо глядела на свои колени. Размышления о предстоящих "испытаниях", о которых упомянул Айрон, явно не придавали ей оптимизма. Офицер продолжил лекцию:

  -Не забывай анализировать и трезво оценивать ситуацию. Для этого нужно понимать своего противника, знать о нем хоть что-то. В идеале - постичь его образ мышления и увидеть его Цель. Знать, чего он ждет от тебя, а чего нет. Научись слушать и слышать притом. Не позволяй эмоциям мешать твоему восприятию... и я помогу... взглянуть на мир ЕГО глазами.

  Кэсси вскинулась на мужчину, ни то испуганно, ни то вдохновлено, но на ее лице определенно читалось какое-то тревожное возбуждение, словно прозвучавшее обещание окончательно утвердило Айрона в ее восприятии, как заговорщика и ее тайного союзника. Но охотница решила не делать скоропалительных выводов, а для начала, как он советовал, тщательно проанализировать ситуацию, ведь ее нынешний опекун по-прежнему оставался закадычным другом Эгрэджио, и навряд ли был способен предать его ради женщины, любимой женщины! И уж тем более ради охотницы, с которой отношения у Арона были мало похожи на любовную связь, даже на дружбу едва тянули.

  -На самом деле, ты уже сейчас можешь кое-что понять. Для этого достаточно будет заглянуть внутрь себя. Пока не выветрилась сыворотка...

  -В каком... смысле? - в скверном предчувствии, девушка ошеломленно округлила глаза.

  -Ты можешь постичь сущность хищника, почувствовать, что им движет, - пояснил вампир, и ей заметно полегчало.

  -Кстати! О сущности... - оживилась Кэссиди, - На примере сократовской колесницы можно очень многое объяснить.

  -О, да, - растворился во вдохновленной улыбке Айрон, - Великолепная иллюстрация Души, не правда ли?

  -И очень доступная, - смущенно хмыкнув, самокритично заметила девчонка, - Теперь я знаю, что ты не делаешь меня покорнее, а просто помогаешь обуздать моего "темного коня", чтобы тот не мешал благородным стремлениям "белого". А ты в этом... определенно разбираешься, ведь твой черный конь так отмуштрован, что даже головы не поднимает.

  -Поднимает, - не слишком ярко реагируя на комплемент ученицы, заметил офицер, - Но права голоса не имеет.

  -Потому что ты верхом на белом, - упрямо продолжила воспевать его самообладание Кэсси, - А тот, второй плетется, куда ему скажут. А вот друг твой, наверное, на темном скачет. От белого одна бестелесная тень осталась...

  -Ну, не то чтобы тень, - справедливости ради возразил Айрон, прочесывая пятерней еще чуть влажные волосы, - Но темного Грэг конечно больше лелеет и почитает, а светлого чаще осаживает.

  -Не понимаю, - задумчиво проворчала девушка, вновь погружаясь в не слишком радужные мысли о Древнем, - Вы такие разные во всем, от веры и жизненных принципов до вредных привычек, но притом такие близкие друзья? Не просто начальник и подчиненный, а прям корефаны... - она сощурилась, искоса внимательно следя за реакцией рыжего.

  -Думаю, виной тому именно эта разность, - ничуть не смутившись, отвечал тот, - Я восхищаюсь полководческим талантом Грэгори, так как его гений не отягощен влиянием "белого коня". Темный, безусловно, порочнее и духовно беднее, но силен от природы, и в вопросах ведения войны, несомненно лучший союзник. Грэг, в свою очередь, часто советуется с моим белым.

  -Прям советуется? - скептически фыркнула Кэссиди.

  -Хм. Я не совсем верное слово подобрал, - поспешил исправиться офицер, - Скорее соотносится, сверяется... как с компасом. Его светлый конь так часто подавляем и стреножен, что уже претерпел некоторую деформацию, утратил тонус, так сказать.

  -Он меряет добро по тебе? - все еще с трудом представляя себе подобное, уточнила она.

  -Ну, если грубо, то да. Наверное, прозвучит нескромно, но... Грэг не раз признавался мне, что примеряет ситуацию на меня. Сомневаясь в вопросах, так или иначе касающихся добродетели, он думает, как на его месте поступил бы я. Ведь, не смотря на то, что Грэг избрал веру, противоположную моей, он всегда был и остается ярым поклонником Баланса.

  -Ну да, - вздохнула девчонка, соглашаясь, - Он не за Зло, он за Равновесие... - довольно уверенно отозвалась она, но тут же нервно поежилась, силясь понять, откуда так точно это знает.

  Айрон, откинув голову на подголовник, устало сомкнул веки, и Кэсси вспомнила о том, как он измотан. Пора было отпустить учителя, но ей страшно хотелось обсудить с ним еще столько всего! Охотница выбрала одну, наиболее волнительную для нее тему.

  -Я понимаю, ты без сил, но... перед тем, как ты уйдешь, можно мне еще кое-что сказать?

  -М-м-м, - не открывая глаз, сонно, но весьма довольно протянул рыжий лис, - Приятно слышать, как хорошо подобранная литература меняет твой стиль речи, - довольно бодро и не без нотки тщеславия заметил он, - Конечно, можно. Еще как минимум полчаса я в твоем распоряжении.

  "В моем?! - про себя обиженно хмыкнула она, - А я думала, все наоборот. Был бы ты в моем... уж я бы как-то иначе распорядилась твоим драгоценным временем..."

  -Даже не сказать, а... извиниться скорее, - поправила сама себя девушка, - Я не должна была говорить о твоей вере в таком тоне. Кто я такая, чтобы судить, имеет хищник право обращаться к Богу, или нет?

  -Неужто ты успела добраться и до "Книги Согласия"?.. - вскинувшись на нее, изумленно повел бровью Айрон.

  -Еще нет, - стыдливо смежилась Кэссиди, - Но биографию Мартина Лютера изучила. Можешь спрашивать, - шутливо отрапортовала она.

  Прусский офицер мелодично посмеялся, садясь повыше, и с интересом обратил к подопечной свой благосклонный взор.

  -Спрашивать не буду. И так вижу, что основную суть лютеранства ты уловила безупречно.

  Слушая из уст строгого учителя похвалу, Кэсси ощутила, как вспыхнули ее щеки, и даже украдкой коснулась их, убеждаясь, что ей не показалось. К тому же, сейчас хищник даже смотрел на нее иначе, с каким-то приглушенным восхищением, вдохновением, словно давно мечтал обсудить с кем-то вопрос религии, но прежде не мог найти подходящего собеседника. И не спроста ему показалось, что Кэссиди его поймет, ведь охотница искренне прониклась идеологией лютеранства.

  -Я обязательно прочту "Книгу Согласия". Мне хочется узнать об этом больше, - призналась она, - Эта тема мне действительно близка, и потому интересна, а не "за компанию", - сразу оговорилась охотница, чтобы Айрон не принял ее чрезмерную заинтересованность за попытку подлизаться к нему, выслужиться, - Теперь, когда я знаю главные понятия и принципы лютеран, меня не удивляет принадлежность вампира к этой вере, ведь... лютеране не чтут пасторов, мощи святых, иконы и прочую земную атрибутику, а напрямую "общаются" с Богом.

  -Именно, дорогая, - негромко подтвердил ее слова офицер и приложил ладонь к груди, - Моя церковь... всегда со мной. Здесь моя библия, моя исповедальня, мой духовник и образ, единственный и самый главный, образ строгого, но справедливого Отца.

  -Ваш путь к Спасению через Веру, через то самое... "среднее знание", а не через обряды и таинства. Мне кажется, в этом что-то есть. И если ты... до сих пор ощущаешь в своей душе частицу Бога, не утратил связующую нить, то вполне можешь считаться верующим, даже... если ты хищник. Не смотря ни на что, ведь многие великие воины и полководцы были глубоко религиозны, а некоторые из них даже причислены к лику святых, - осторожно рассудила Кэсси.

  Когда Айрон ушел к себе, охотница тоже прилегла. За последние сутки поспать ей толком не удалось, к тому же Кэссиди захотелось войти в один режим с попечителем, чтобы видеть его чаще.

  Проснулась она по ощущениям глубоко за полночь. Встала, умылась, размяла мышцы, застелила постель и, в обнимку с Платоном, устроилась в кресле, коротая время до прихода Айрона. Тот обещал заглянуть к ней сразу после собрания, но, поскольку тема для обсуждения была достаточно серьезной, Кэсси осознавала, что рано ждать его не стоит. Так и вышло - рыжий офицер появился на ее пороге почти под утро, но уже с ее поздним ужином. Пока девушка уплетала прибереженный для нее Алексом кусочек лазаньи, Айрон вкратце ввел ее в курс дела. Оказалось, в ход войны вмешалась третья сторона - правитель приграничной страны, который запечатал портал, некий колдун Сальватор. Похоже, тому показалось, что закрыть "ворота" недостаточно, и он вдобавок спустил "собак" в виде какого-то невиданного, смертоносного оружия массового поражения, таким образом избавляясь и от Тьмы, и от недобитой части Имперских войск.

  -Пожертвовать малым, ради большего? - угрюмо хмыкнула Кэссиди, выслушав учителя, - Суровый парень. А он не боится, что его подданным, той части армии, что застряла здесь, это может не понравиться? Вдруг они... не захотят умирать?

  -Я почти на сто процентов уверен, что не захотят. Политика Сальватора давно им не по нутру, - со сдержанной, блуждающей улыбкой, подтвердил Айрон, - Ведь он мог прислать им подкрепление, а вместо этого...

  -...скинул на них "бомбу".

  -Да. Хотя... я могу понять его логику: солдаты Империи, попавшие сюда безнадежно испорчены. Они впитали воздух Свободы, слишком долго были без привязи, они давно отвыкли от короткого поводка, на котором их держала Великая Империя, одичали и научились жить своим умом. К тому же, познав инновационные технологии вашего мира, подопечные князя Алиаса стали попросту опасны для старого, консервативного мирка Эгромов, потому как технический прогресс у нас под строжайшим запретом.

  -То есть... вы до сих пор живете в средневековье?

  -Практически. С малозаметными для основного населения "апгрейдами" в сфере вооружения и транспорта, которые касаются лишь правительственных структур.

  -Вот это да, - мечтательно вздохнула Кэсси, рисуя в своем воображении тот сказочный мир, - И не надоедает?.. Неужели никто из умных людей не попытался изобрести что-нибудь, упрощающее жизнь, облегчающее работу или... защищающее от природных явлений, вроде громоотвода?

  -Конечно пытались. И поплатились за это головой.

  -Я бы... на вашем месте подняла восстание. Это же диктатура чистой воды! Кто они такие, чтоб за всех решать?.. - возмущенно хмурилась девушка, но осеклась, замечая, что Айрон едва сдерживает злорадный смешок и заговорщицки щурится.

  -Теперь ты знаешь причины возникновения нашего оппозиционного движения, - торжествующе подытожил он.

  -Ть-ма? - икнула Кэссиди, скривившись, - Тьма за прогресс и просвещение?

  -Тьма за Свободу, за смену власти. Мы отвоевываем себе право на создание государства иного строя, отличного от всех.

  -Своя Утопия?.. - скептически буркнула девушка, передернув бровями, но не стала разворачивать дискуссию на эту тему, боясь оскорбить учителя, искренне верящего в свои благородные стремления, - Ну, а что там за оружие? Какой-то вирус или что-то вроде бомбы? Дэрэк сказал "рвануло".

  -Да. Ближе к бомбе, но оно... обладает разумом, - заметно мрачнея, вздохнул офицер, - Грэг предполагает, данная сущность способна вселяться в живых существ, с их помощью передвигается и, затерявшись в толпе, может высвобождать смертоносный заряд солнечной энергии, после чего вновь концентрируется, собираясь воедино, и вселяется в нового носителя.

  -Охренеть. Как же такое убить?

  -Магия Тьмы Эгрэджио вполне способна противостоять магии Света Сальватора. Думаю, рано или поздно мы поймаем этого "червя" в ловушку. Но, до тех пор... передвижение по городу крайне опасно, и без особой необходимости на поверхность лучше не выходить.

  -Но... ты ведь разведчик, - хрипло выпалил Кэсси, с ужасом рассуждая вслух, - Ты не можешь не выходить. Значит... каждую ночь...

  -Масштабных боевых действий в городе уже никто вести не будет. В ближайшее время уж точно. Наш противник изрядно потрепан и навряд ли решится атаковать сейчас. Нескольких моих агентов будет вполне достаточно, чтобы держать руку на пульсе Алиаса.

  -Ясно, - немного воодушевилась охотница, предвкушая, что у Айрона появится много свободного времени, - А Грэг... тоже не станет рисковать? Это ведь такой удобный шанс покончить с врагом, пока тот слаб.

  -Нет. Грэг, конечно, горяч, но к подобным вопросам подходит с холодной головой. Сейчас на первом плане чистильщик Сальватора. Эгрэджио не из тех, кто гонится за двумя зайцами сразу. Он скорее подождет, пока один из них измотает другого, - уверенно опроверг ее опасения хищник, наблюдая, как девчонка слезает с кровати, чтобы размять ноги.

  -М-да. Жаль, конечно, что пока прогулки наверх под запретом, но, если для тебя это опасно... - сложив руки на груди, вздохнула она, медленно расхаживая по комнате босиком.

  -Вообще-то не только для меня, - негромко, печально заметил офицер, - На поле боя были и смертные. Из тех, кто оказался в радиусе сотни метров от вспышки, не выжил никто.

  Кэссиди встретилась с ним ошеломленным взглядом и траурно поникла. До сего момента ей казалось, Айрон просто пугает ее, но его глаза были полны искреннего сожаления и сочувствия к ее соплеменникам. "Если раньше и была надежда выбраться и вернуться к людям, то теперь... город вымрет окончательно. Эта дрянь буквально выжжет все живое!" - внезапно осознала охотница, чувствуя, как немеет затылок, словно ее окатили ледяной водой, но на плечи легли сильные мужские ладони. Кэсси замерла, заворожено впитывая их тепло.

  -Не волнуйся, мы покончим с ним... рано или поздно, - в утешение прошептал вампир, - А насчет погулять... В кабаке сейчас слишком шумно и много тех, с кем тебе навряд ли захочется встречаться. Но я могу предложить тебе пойти в гости.

  -К... кому, например? - чуть хрипло выпалила девушка, просыпаясь от чар, и оглянулась, с упреком заглядывая в глаза этому сутенеру, - К Натану что ли?

  -Зачем к Натану? Ко мне.

  -Ого, - выдохнула Кэсси с нервной усмешкой, прогоняя ложную тревогу, - Ты уже готов впустить меня в свое священное логово?..

  Айрон не ответил, лишь бесшумно хмыкнул, за плечи мягко увлекая девчонку к выходу.

  Комната мастера-вуайериста выглядела примерно так, как Кэссиди себе и представляла - чисто, строго, аскетично. Насчет кровати он не соврал. Девушке показалось, что ее койка даже пошире, чем его. Вдоль одной стены располагались старинные сундуки с массивными коваными замками, вдоль другой - стеллаж с книгами, большинство из которых уже потемнело от времени и поистрепалось. Офицер предложил гостье на выбор: кровать или покрытый мягким пледом сундук, и Кэсси выбрала второе, смутно догадываясь, что это своего рода проверка.

  -А тут уютно. Для одного, вполне себе жилище. Но не для двоих, конечно, - вслух заметила она, устраиваясь на широком сундуке, для себя делая вывод, что и про Компаньонок он не лгал.

  -Это точно, - под нос себе буркнул Айрон, присаживаясь на свою кровать, и Кэссиди показалось, что движения его немного скованы, а поза напряженная, словно мужчина вовсе не ощущает себя здесь как дома, по-видимому, не привык принимать у себя гостей, - Ну... О чем бы ты хотела поговорить сегодня? Аристотель, германцы? Или ты еще не бросила Платона и добралась до "Государства"?..

  -Добралась, но... нет. О нем пока не хочу. И вообще! Работа, работа... Надо же и развлекаться иногда, - всплеснула руками Кэссиди, и у нее сам собой вырвался вопрос, - Вот ты обычно как... развлекаешься?

  Дослушав и уловив, к чему она клонит, хищник невозмутимо встретил ее хитрый взгляд.

  -Как правило, чтением, - и глазом не моргнув, отчеканил он, хотя девушка видела, что Айрон едва сдерживает обличительно-нервную ухмылку, - Для меня это отдых, а не работа. Впрочем... - он окинул тоскливым взором книжный стеллаж, - Все, что я взял с собой, уже зачитано до дыр и дословно мною изучено, а местная письменность для меня недостаточно доступна. Я могу понять, о чем идет речь, но это не наслаждение, а скорее копание в рудниках. Как для тебя труды Лейбница. Так что... приходится искать иных развлечений.

  Кэсси едва сдержалась, чтобы не заерзать в предвкушении признания, но, находясь под пристальным взглядом офицера, решила не выказывать свое любопытство столь откровенно, ведь тому могло это не понравиться.

  -Каких же?..

  -К примеру, приятных и содержательных бесед. Искусство диалектики для Древнего - важнейшее искусство, ведь Декарт был прав - пока мы мыслим...

  -Ну да, - разочарованно выдохнула девчонка, уже не в силах скрыть своего раздражения, - А не надоедает? За сотни лет все так называемые "вечные ценности" наверняка уже вами со всех сторон рассмотрены, разобраны на атомы и собраны обратно.

  -Нет, Кэсси, не надоедает. Ведь... "сколько людей, столько и мнений", а "в споре рождается истина", - с улыбкой парировал этот железный словоблуд, похоже, уже в открытую потешаясь над ней.

  -М-да, - поникла охотница, принимая поражение в этом раунде, - Чтобы спорить с тобой на уровне Древнего... Мне никогда столько не прочитать. Может... просто сыграем во что-нибудь? Карты, кости...

  -Ты играешь в кости? - изумленно вскинул брови Айрон, вмиг позабыв о воспитательном процессе.

  Кэссиди осторожно скосилась на него, не спеша праздновать победу.

  -Нет, но... видела, как ваши в кабаке играют, - пожала плечами она, - Дело, вроде бы, нехитрое. Думаю, если что, ты меня подучишь.

  -Хм-м, - всерьез задумался вампир, поглаживая стриженую бороду, - А на что играть будем? - уточнил он, но тут же виновато вскинулся на растерявшуюся девчонку, трагично топорща брови, - Извини. Не подумав, ляпнул.

  -Да нет, ты прав, - грустно усмехнулась Кэсси, тронутая совестливостью офицера, - Надо на что-то, иначе неинтересно. Давай... на желание? - нашлась она, спеша его утешить, но Айрон стал еще мрачнее и вовсе отвел смятенный взгляд.

  -Кхм. Прости, но... боюсь, я не смогу исполнить твое, - подавленно отозвался он.

  -А ты настроен проиграть?

  Мужчина глянул на нее из-под темно-рыжих бровей и неуверенно улыбнулся, заражаясь ее легкостью и оптимизмом.

  -Нет, но ставки должны быть равными.

  -Ладно, давай тогда условимся, - деловито сложив руки на груди, объявила Кэссиди, - Если выиграю я, ты... предложишь мне что-нибудь на выбор. Что-то, что ты можешь.

  -Идет! - обрадовался Айрон.

  -Ну, вот и договорились, - удовлетворенно вздохнула охотница, касаясь затылком стены.

  -А ты?..

  -Что я?

  -Не боишься проиграть? - удивленно понизил тон офицер.

  Кэсси расплылась в широкой улыбке.

  -Ты... хорошо знаешь своего кровного братца Грэгори? - с приглушенной грустью фыркнула она, - Я в этой жизни уже ничего не боюсь.

  -Ну что ж, - качнул головой Айрон, явно осуждая ее легкомыслие, но разубеждать девчонку не стал, - Тогда договорились. Мне как раз нужно в кабак, встретиться кое с кем из моих информаторов. Заодно и кубики раздобуду. А вечером, скажем... к восьми, жди в гости.

  Охотница поднялась с нагретого сундука, замечая, что вампир тоже встает. На ее лице читалось предвкушение встречи, в глазах мерцал азарт, но на последних словах учителя появилась некоторая растерянность.

  -Я... не очень хорошо ориентируюсь во времени суток, - обхватив себя за плечи, сконфужено призналась Кэссиди, - Мой биологический будильник давно сбился. Просто скажи, через сколько часов примерно тебя ждать?

  -Часов через пять, - услужливо раскрывая перед дамой дверь, уточнил Айрон, - Я распоряжусь, насчет обеда.

  

Глава 18

  

  За следующие пять часов Кэсси успела многое: и пофантазировать на тему проигрыша, и поломать голову на тему выигрыша, и пожалеть, что вообще предложила хищнику подобное. После обеда, немного поостыв, девушка осознала, что впервые позволила сыворотке открыто влиять на свои поступки, ведь цель, к которой она стремилась, была навязана вампирской кровью! "С другой стороны... я ни на что такое не подписывалась, и с чего я вообще взяла, что он попросит именно этого?.. Черт. Кого я пытаюсь обмануть?! Я хочу, чтобы его желание совпало с моим. Хотя... на самом деле, если б он сам этого хотел, никакие игры и уловки были бы не нужны..." - Кэссиди сжалась клубком под одеялом и накрылась с головой.

  С приближением вечера охотница нервничала все больше, прислушивалась к шагам за дверью, играла молнией на куртке... Вспомнив о припрятанной шоколадке, нашла, развернула фольгу и сунула плитку в рот. "А если то, что представляется мне блаженством, окажется грязным, унизительным фарсом? Может он, как все члены Братства, имеет какую-то гадкую наклонность, и лишь поэтому до сих пор не решался сблизиться со мной?! А я своим предложением взяла и развязала ему руки, избавила от угрызений совести. Уговор, ведь, дороже денег. И принципов, и морали... Да нет. Это же Айрон, - ощущая нежное, пряное послевкусие на языке, прикрыв глаза, улыбнулась Кэсси, - Мой благородный рыцарь. Как я могу думать о нем такое?.." - девушка вздрогнула, услышав, как ключ проворачивается в замке, но постаралась взять себя в руки и не выдавать волнения. Рыжий улыбнулся ей с порога, и Кэссиди не удержалась, ответила. Офицер выглядел как-то необычно раскованно. Медные, чуть волнистые волосы были распущены по плечам, вместо строгого френча - свободная льняная рубашка темно-коричневого, шоколадного цвета, широкий, просторный ворот, открывающий бледные ключицы... рукава закатаны до локтей. Кэсси захлопнула рот, приметив в руках мужчины старый, потрескавшийся игровой стакан.

  Айрон предложил разорить кресло на две подушки и расположиться на полу. Охотница идею поддержала, а пока устраивалась поудобнее, краем глаза заметила, что вампир выуживает что-то из кармана своих узких кожаных брюк.

  -Дай-ка руку, - буркнул он.

  Девчонка настороженно скосилась на него, но все же протянула правую ладонь, обернув вверх запястьем, отвернулась... и ощутила, как длинные, ловкие пальцы застегивают мягкий плетеный ремешок на ее руке. Рассматривая золоченый циферблат с красивыми витыми стрелками и прописными цифрами, Кэссиди почувствовала, что внутри нее волнами переливается чистый, искрящийся, почти детский восторг, не оставляя ни малейшего следа от дурных предчувствий и прежних тревог.

  -Еще не проиграл, а уже исполняешь мои желания? - смущенно прокомментировала она и, обратив к Айрону восхищенный взор, прошептала, - Спасибо.

  Тот лишь качнул головой, скептически хмурясь, мол, сущий пустяк. Но губы дрогнули в сдержанно-тщеславной улыбке, выдавая, что ему приятно доставлять подопечной маленькие радости.

  Правила игры офицер объяснил быстро, отчасти уже в процессе, сделал первый ход: прикрыв стакан ладонью, потряс, перемешивая кости, и отнял руку, выпуская кубики на пол. Три из них сразу выпали двойками, другие две - пятеркой и единицей.

  -Теперь ты бросаешь свои, потом я переброшу те, что мне не подходят для комбинации и может быть соберу что-то лучше тройки. Потом перебросишь ты. Комбинации знаешь?

  -Наподобие покера, - кивнула Кэсси, - Двойка, две двойки, тройка, три плюс два, каре, стрит, покер.

  -Именно так. Есть быстрый сэт - три раунда, и победитель определяется по результатам. Но тебе надо включиться в игру, поэтому давай сделаем три по три. Победит тот, кто выиграет два сэта из трех.

  -Идет, - азартно передернула бровями девчонка, энергично, с большим энтузиазмом перетряхивая кубики в стакане.

  И не зря. В первом круге она одержала безоговорочную победу, выбросив сразу четыре пятерки. Айрон попытал удачу, перебросив свои лишние, но покера не вышло, даже до каре не добрал.

  -Что ж, новичкам везет, - без особого сожаления хмыкнул он, загребая свои кости в кулак, но охотница увидела блеск в изумрудных глазах хищника и констатировала, что кураж он все-таки поймал.

  Наблюдать за рыжим офицером в процессе игры было крайне интересно, ведь прежде довольно скупой на эмоции воин раскрылся для Кэссиди с совершенно иной стороны. Он искренне радовался ее победам и с достоинством переносил поражения, а на свой выигрыш реагировал довольно ровно, украдкой поглядывая на девушку и замечая, что ей все больше не по себе. Кэсси старалась скрыть волнение, но радоваться победам противника не могла, лишь сжимала губы в нервно-натянутой улыбке и хваталась за стакан, надеясь поскорее отыграться. По итогам двух сэтов счет оказался равным, однако, начиная третий, финальный, охотница готовилась к худшему. Ерзала на подушке, кусала губы, зажимала кулачки на удачу, пока катались кубики, и капризно хныкала, когда выпадало не то, что нужно. На втором круге, едва Айрон собрал каре из четверок, она уже мысленно сдалась, но все же попытала удачу...

  -Ха! - победно выдохнула девчонка, поднимая вверх кулак.

  -Поздравляю. Твой первый покер, - похвалил ее соперник, радуясь не меньше самой Кэссиди.

  -Мне... кажется, или ты на моей стороне? - обличительно сощурилась она.

  -Не хочешь ли ты обвинить меня в поддавках? - невозмутимо, даже чуть оскорблено повел бровью хищник.

  -Нет, но ты, как будто, не особо стремишься к победе.

  -Я болею за тебя, ведь это твой первый раз, но... играю честно, - опроверг ее подозрения Айрон, потряхивая стакан, с видом заправского шулера, кривляясь совсем как мальчишка.

  "Не поддается, это точно..." - стерев с лица беспечную улыбку, обескураженно застыла Кэсси, рассмотрев на выпавших кубиках стрит, от одного до пяти.

  -Это мне, чтоб перебить, надо еще раз покер выкинуть? - хрипло уточнила она.

  -Или стрит постарше.

  Зная, что перед смертью не надышишься, девушка торопливо провела бросок и напряженно склонилась над костями. Выпали двойка, шестерка и три единицы.

  -Была ни была... - вздохнула она, отправляя единицы обратно в стакан, усердно потрясла... но чуда не произошло - пришли четверка и две двойки, - Да твою ж мать, - нахмурилась Кэссиди, отставляя в сторону не принесший ей удачу стакан.

  -Спасибо за игру, - объявил Айрон и, поймав ее руку, приложился губами, искренне благодаря соперницу за доставленное ему удовольствие.

  Этот жест немного подсластил Кэсси горечь поражения, и она даже нашла в себе силы улыбнуться. Впрочем вампир все равно уловил ее смятение и тут же предложил забыть об уговоре, стремясь утешить испуганную девчонку, но та лишь оскорблено фыркнула.

  -Не знаю, как у вас, зубастых, а у нас карточный долг - это святое, - заявила охотница, поднимаясь на ноги, и заходила по комнате, чтобы размяться.

  -Как скажешь, - вынужденно согласился мужчина, собирая все кубики в стакан, и тоже встал, подбирая с пола свою подушку.

  -Только предупреждаю сразу, стриптиза от меня не дождешься, - нервно посмеялась Кэссиди, подавая ему вторую подушку, - Я не танцую.

  -Я... и не думал о подобном, - негромко отозвался Айрон, собирая кресло обратно, - Мое желание довольно банально... - он оглянулся и встретился с ученицей взглядом, - Я голоден. Извини... если не оправдал твоих ожиданий, но фантазия - не самая моя сильная сторона, - повинился он, замечая, как свет в ее глазах померк.

  -Да без проблем, - поспешно взяв себя в руки, смело мотнула головой девушка, давя раздраженно-нервную ухмылку, - Куда вцепиться изволите?

  Вампир неспешно приблизился, хмурясь на ее браваду, положил ладонь Кэсси на плечо... Болезненные воспоминания хлынули в ее сознание леденящим потоком, но охотница усилием воли подавила в себе эмоции, следя за дыханием, выпрямилась и чуть отклонила голову, направив отрешенный взгляд в пол. Ладонь плавно сползла с ее плеча и подтолкнула Кэссиди в сторону кровати.

  -Присядь, - скомандовал офицер, и, проследовав вместе с ней, опустился на край заправленной постели, после чего взял для удобства противоположную ему, левую руку, сдвинул рукав, - Кэс, ты все еще можешь отказаться, - напомнил он, легонько растирая большим пальцем ее запястье и отмечая частый пульс.

  От ласковых прикосновений и небывалой для хищника чуткости, девушка немного оттаяла и мягко улыбнулась Айрону, развеивая его сомнения.

  -Бон аппетит, - хмыкнула она, придавая ему смелости.

  Хватка перестала быть такой деликатной - пальцы уверенно стиснули ее локоть, вторая рука собрала в кулак ее ладонь, и Кэсси осознала, что в ближайшее время ее конечность ей не принадлежит, но не шевелилась и вырываться даже не помышляла, лишь затаила дыхание, когда вампир склонился и прильнул прохладными губами к тонкой коже. Темно-рыжие локоны укрыли сие таинство от взора смертной, но та вдобавок отвернулась, чтоб наверняка. Кэссиди боялась не боли, а того, что никогда уже не сможет воспринимать Айрона, как прежде... Резкое, сильное, почти конвульсивное движение челюстей, острая вспышка... и ноющий отголосок прошелся по всей руке, до самого плеча, а вслед за ним прокрался неприятный холодок онемения. Девушка судорожно выдохнула и расслабилась, замечая, что машинально ухватила мужчину за плечо, разжала пальцы, но руку не убрала, пользуясь редкой возможностью касаться его без всяких подозрений, безнаказанно. Сквозь грубую, но тонкую льняную материю отчетливо прощупывалась жесткая, мускулистая плоть. Когда онемение сошло, Кэсси, чтобы отвлечься от нарастающей боли, стала легонько поглаживать предплечье офицера, через ткань познавая его великолепный рельеф. Но вскоре спазмы стали острее, и сосредоточиться на чем-то, кроме саднящего запястья охотница уже не могла. Услышав шумное поверхностное дыхание девчонки, Айрон наконец-то высвободил клыки, собрал губами подтеки и отстранился, привлекая прокушенное запястье к ее плечу.

  -Подержи так. Я сейчас приду, - негромко, почти шепотом бросил он и, не оборачиваясь, вышел из комнаты.

  Наслаждаясь затишьем, Кэссиди села поглубже, устало прислонившись спиной к стене, с опаской скосилась на возвращенную ей руку, и чуть поморщилась, свыкаясь с мыслью, что хищник проделал в ней дырки, но вздохнула с облегчением. Ранки выглядели аккуратными и почти не кровоточили. Пальцы шевелились, но пока для этого требовалось прикладывать усилия, и охотница решила на время оставить левую руку в покое. В конце концов, ей было не привыкать обходиться без нее. Рыжий офицер появился на пороге с упаковкой стерильного бинта, причем обернулся довольно быстро, а значит, ходил не к Натану и не в госпиталь, а, скорее всего, к себе. Кэсси сжала губы в нервно-смущенной улыбке, наблюдая, как накормленный ею вампир, устроившись на кровати вновь справа от нее, смазывает каким-то бесцветным клеем-карандашом ранки и бережно, но профессионально накладывает повязку.

  -Айрон, а ты... намного младше Грэга? - улыбаясь уже широко и немного пьяно от адреналина, спросила девушка чуть слышно, словно боясь нарушить интимность сего процесса.

  Коротко глянув на нее, чтобы понять причину подобного вопроса, мужчина сдвинул брови, но ответил скорее печально, чем сердито:

  -Это не имеет значения.

  - Как не имеет! - возмущенно выпалила охотница, упрямо настаивая на своем, - Может разница лет в сто, а может всего пару месяцев.

  Закончив аккуратным узелком, Айрон пристроил остатки бинта на прикроватной тумбе и, подперев плечом стену, рядом с Кэсси, тяжело вздохнул, отогревая в руках ее замерзшую ладонь.

  -У бессмертных не много законов, но те, что есть, нерушимы, - пояснил он, - Даже если в один день разница.

  Девчонка опустошенно поникла, словно вмиг утратила и эйфорию, и воинственный настрой и всякую надежду на светлое будущее. Наблюдая столь парадоксальную реакцию на казалось бы пустяшный вопрос, офицер склонил голову набок, с интересом заглядывая Кэссиди в лицо.

  -Почему ты спросила, Кэс?

  -Я бы... так хотела, чтобы ты был немножечко старше, хотя бы... на один день, - почти без запинки, трагично-хрипло выпалила она, но глаз так и не подняла, боясь, что Айрон увидит в них слезы.

  Подбородка коснулись его уже теплые пальцы. Охотница сквозь горечь улыбнулась, в благодарность за редкую ласку, но продолжала смущенно пялиться на свое перебинтованное запястье. "Что-то тебя сегодня прям прорвало на нежности. То даже смотреть на себя не разрешал, а теперь сам касаешься весь вечер. Да еще как... Может на тебя кровь так действует?.." - смутно соображая из-за непривычной близости хищника, пыталась угадать она, но через мгновение забыла, как дышать, ощущая, что мягкие, чувственные губы льнут к ее губам и... решительно захватывают их в плен. Не веря в реальность происходящего, Кэсси первые несколько секунд просто цепенела от восторга, боясь спугнуть этот волшебный сон. Но горячая ладонь скользнула по щеке, к затылку, и девушка словно очнулась, смелея. Зажмурилась и подалась навстречу Айрону, обняла больной рукой за шею, путаясь пальцами в медных шелковых волнах, хватая его губы, сжимая жадно, почти до боли, словно хотела наказать мужчину за то, что так долго не решался на это, за то, что отвергал ее попытки сблизиться, мучая и ее, и себя, по непонятной пока Кэссиди причине, тогда как сам желал того же - теперь она была в этом абсолютно убеждена, ведь то, как неистово офицер целовал ее, как мученически топорщил брови, как благоговейно дрожали его пальцы, соприкасаясь с тем, чего прежде не смели коснуться, словно воровали счастье по крупицам... Все это было лучше и правдивее всяких слов. Язык мог солгать, взгляд слукавить, но не это невидимое и физически почти не уловимое чувство. Это был не просто поцелуй, это было признание! Спустя какое-то время хищник ослабил натиск и медленно, нехотя отстранился, позволяя девчонке отдышаться. Не помня, на каком она свете, Кэсси разомкнула веки и встретила не менее туманный и безумный взгляд. Лишь сейчас охотница заметила, что лежит, а над ней склоняется и с замиранием сердца глядится в ее глаза Айрон, столь же растрепанный и запыхавшийся, но счастливый, как и она сама. "Ты такой умный, но какой же ты дурак!.." - с упреком улыбнулась ему Кэссиди, вытягивая край льняной рубашки из под брючного ремня, и запустила ладони под грубую ткань, завороженно исследуя великолепный, бугристый торс прусского кавалериста... Мужчина одним легким, быстрым движением стянул с себя рубаху и, обхватив ладонями лицо ученицы, вновь порывисто приник к трепетным, чуть припухшим губам. Самозабвенно отвечая, девушка услышала звук расстегивающейся молнии и приподнялась, высвобождая руки из рукавов толстовки. В затуманенном сознании мелькнуло легкое волнение, но не смогло перерасти в серьезную тревогу. Кэсси теряла рассудок от одной мысли, что офицер касается ее, без оглядки на принципы, на свое примерное воспитание, не думая больше о последствиях, о том, что педагогично, что нет. Охотница, в свою очередь, наслаждаясь возможностью трогать его самого, запускала пальцы в мягкие волосы, гладила сильные плечи и крепкие бедра кавалериста... и тоже отмечала дрожь в своих руках. Продолжая нарушать один запрет за другим, все больше погружаясь в безумие и разврат, Айрон покрыл поцелуями ее лицо и начал спускаться ниже, по пульсирующей сонной, к острым, изящным ключицам, бережно минуя уже едва заметный шрам... Девчонку затрясло, и хищник, опомнившись, отстранился, не желая пугать ее, но Кэссиди тут же настойчиво притянула его обратно, давая понять, что доверяет ему. Ей и самой сложно было это объяснить, но Кэсси вовсе не забыла, с кем имеет дело, просто не испытывала перед ним и его природой ни капли страха! Она вполне допускала, что вслед за остальными может рухнуть и этот запрет, но оставила выбор за Айроном. Если бы он посчитал повторное испитие допустимым, девушка приняла бы его решение безоговорочно. Поймав себя на такой мысли, Кэсси все же слегка осадила мужчину, за миг до того, как его волшебные губы добрались до ее груди, за секунду до точки не возврата... уперлась ладонями в жесткую грудь, и офицер тотчас остановился, опасливо встречаясь с подопечной глазами, чтобы понять, не передумала ли она. "Нет. Вряд ли он способен на подобное безрассудство, - подумала охотница, - Но что же им движет? Почему он вдруг сдался? Что это? Благотворительность?.." - гадала она, и задала вопрос в лоб:

  -Решил... чтоб никому не обидно было... исполнить и мое желание заодно?.. - сбивая дыхание, выпалила девушка, ласковой улыбкой развеивая его напрасную тревогу.

  Айрон широко улыбнулся, дослушав и осмыслив ее вопрос, хитровато сощурился и уверенно качнул головой.

  -Отнюдь. Еще одно свое.

  Кэссиди заулыбалась в ответ, в глубине души надеясь услышать что-то вроде этого, но до последнего сомневаясь. Теперь уже ничто было не в силах остановить ее. Обняв вампира за шею, девушка приникла к мягким, нежным губам чувственным, но целомудренно поверхностным поцелуем, благодаря за искреннюю взаимность. Айрон замер, не нарушая чистоты этого таинства, не смея порочить душевный порыв низменным стремлением плоти, лишь притиснул Кэсси к себе еще сильнее. Однако той пока с трудом удавалось разграничивать в себе страстное и духовное, и вскоре физиология взяла свое. Одним ловким, смелым приемом опрокинув хищника на постель, охотница победно возвысилась над ним и, плотоядно усмехнувшись, склонилась к его груди. Офицер судорожно выдохнул и бессильно откинул голову на подушку, в сладостном забвении блуждая ладонями по обнаженным плечам подопечной. Он был вовсе не против на время отдать ей бразды правления. Так Айрон чувствовал себя честнее по отношению к ней, ведь сейчас он точно ни к чему Кэссиди не принуждал. А девчонка упивалась властью... хотя краем глаза все же следила за реакциями своего строгого учителя, нуждаясь в его поддержке и одобрении. Тот улыбался вроде бы довольно, чуть сонно, но Кэсси казалось, на плотно сомкнутых губах читается какое-то внутреннее напряжение, словно вампир подавлял свои желания и порывы, позволяя ей высказаться, выплеснуть свою страсть, тогда как его собственная готова была вот-вот плеснуть через край. Девушка азартно передернула бровями, скользнула ладонями вниз по поджарому, мускулистому животу Айрона и обеими руками вцепилась в брючный ремень, как в поводья, с четким намереньем объездить этого рыжего жеребца. Мужчина шумно выдохнул, прогнулся и от переизбытка чувств схватил Кэссиди за руки. Та замерла, с тревогой встречая его взгляд. Офицер увидел в глазах Компаньонки страх, что он пойдет на попятную, передумает, отвергнет ее снова, но ни капли сомнения, ни единого намека на раболепство или какой-то корыстный расчет. Она действительно хотела этого сама! Айрон подорвался с подушки, обнял девчонку, прижимая к своей груди, и вновь целовал ее как безумный, скользя ладонями по обнаженной спине и плечам, со сдержанной, но ощутимой силой, голодно притискивая ее упругие бедра к своим... Заметив, что Кэсси задыхается, он оставил ее налитые, саднящие от поцелуев губы, чмокнул раскрасневшуюся щеку охотницы и стал спускаться ниже, самозабвенно катаясь лицом по плечам и груди... Девчонка прогнулась и откинулась назад, доверяясь его заботливым объятьям. "Это не реально! Это не со мной... - недоверчиво хмурилась Кэссиди, одновременно сама себе улыбаясь, - Нет, это как раз со мной. А все то, прочее, было с кем-то другим..." Она сладко всхлипнула, опуская ладони на каменные от напряжения, бугристые руки кавалериста, когда его губы наконец-то добрались до самой нежной и самой чувствительной части ее тела. Легкое волнение, что хищник по неосторожности заденет ее клыком, бесследно растворилось в пленительном, волшебном и безоговорочном наслаждении. Айрон показался охотнице не менее опытным любовником, чем Древний, а деликатность рыжего офицера и вовсе не шла ни в какое сравнение с медвежьими повадками Грэгори. Сила в руках бессмертного капитана разведки определенно была, Кэсси прекрасно ее чувствовала, но совершенно не опасалась, зная, что в любой ситуации этот мужчина великолепно владеет собой. С легкостью придерживая Кэссиди одной рукой, он блуждал по ее телу, исследуя все ее великолепные изгибы на ощупь, ни на секунду не отрываясь от твердых, завороженных его ласками ягодок, но охотница не стерпела столь приторных ощущений. Стиснув хищника коленями, она стонала, всхлипывала, жадно хватая воздух ртом, и чувствовала сладостную, но невыносимую дрожь во всем теле. В какой-то момент осознав, что у нее дрожат даже губы, Кэсси выпрямилась, осторожно отстраняя Айрона, и, обхватив его за шею, прижалась крепко, до дурноты, надеясь о него заземлиться. Нервный тремор и вправду прошел. Наступило блаженное, умиротворяющее спокойствие, настолько глубокое и совершенное, что Кэссиди захотелось застыть так навечно, не отлипать от этого мужчины никогда, состариться и умереть в его объятьях... Подобно Алисе, попавшей в страну чудес, девушка осторожно подняла голову и заглянула Айрону в глаза, словно хотела найти там ответ на свой не озвученный вопрос. Лицо офицера выражало ту же одухотворенную безмятежность, а легкая, призрачная улыбка и влажное мерцание в изумрудных глазах безмолвно, но красноречиво отвечали охотнице. Не зная, как иначе показать, что чувствует, Кэсси прошлась по его щеке кончиками пальцев, коснулась мягкой бороды и нежно приникла к губам. Вампир отвечал, и довольно скоро их поцелуй вновь наполнился страстью. Опрокинув девчонку на постель, Айрон склонился к ее чувственной груди, и, сквозь истому, Кэссиди заметила, как его руки ловко расправляются с молнией на ее джинсах. А главное - ей вовсе не хотелось его останавливать! Вместо этого охотница приподнялась, позволяя стянуть с себя одежду, а после помогла мужчине избавиться от его брюк. Казалось, с ним она на время позабыла все обиды, причиненные другими. Приятно было ощущать себя, как прежде, желающей и желанной, без примеси похоти, без горького привкуса шантажа, без жгучего страха смерти, без обреченности, без боли. Кэсси была свободна. Она сама принимала решения, она делала лишь то, чего действительно хотела, она выбирала! И выбрала удовольствие, свое маленькое счастье, возможно, недолгое, но столь долгожданное, что девушка едва держалась в сознании, чувствуя, насколько он близко. Рыжеволосый офицер перенес опору на локти, но Кэссиди ощущала приятную тяжесть его крепких, сильных бедер. Еще минута, и она была бы готова умолять его окончить прелюдию, однако терпение Айрона иссякло чуть раньше. Пригладив растрепавшиеся волосы девчонки, он припал к чуть пересохшим губам влажным, жарким поцелуем и уверенно толкнулся в нее, проникая неглубоко, но постепенно, с каждым новым движением отвоевывая все больше. Горячо выдохнув ему в лицо, Кэсси без опаски и стыда встретилась с хищником взглядом. Он смотрел на нее с такой нежностью, что охотница прослезилась от счастья. Офицер, в свою очередь, увидел в ее глазах неподдельный восторг и безмерную, безграничную благодарность, что несомненно вдохновило его. Увеличив немного темп и усилив атаку, мужчина залюбовался переходом Кэссиди на новый уровень - запрокинув голову, она со сладостным, чуть плаксивым стоном вжалась затылком в подушку, а ее бедра разошлись до предела, призывая Айрона отбросить лирику и не беречь свою хрупкую, смертную подопечную...

  Позабыв о возможных последствиях, об отношениях пленницы и надзирателя, и даже, на какое-то время, о войне, двое наслаждались друг другом, отдаваясь без остатка. В душе у Кэсси творилось что-то невообразимое, подобно наркотическому опьянению после долгой ломки, и лишь воспоминание о сыворотке не позволяло девушке окончательно лишиться рассудка. Впрочем, тело ее уже впало в сильнейшую зависимость. Стараясь соприкоснуться с Айроном каждой клеточкой, девушка задыхалась, но даже не помышляла отстраняться. Осыпая поцелуями его лицо, плечи и руки, неустанно ласкающие ее, Кэссиди боялась даже представить, что будет с ней без него, как жить, когда он уйдет?! А самым удивительным и невероятным открытием для охотницы стало то, что офицер армии Тьмы, судя по всему, испытывал нечто очень похожее, по отношению к ней. Он не столь откровенно демонстрировал эмоции, в силу своего природного хладнокровия, но девушка уже неплохо изучила Айрона, и отчетливо видела, насколько он сейчас открыт для нее. В его глазах, в его прикосновениях и томных всхлипах, как и в его поцелуях, не было ни капли фальши и никакого поверхностного интереса, словно происходящее на физическом уровне, для воина-философа, вовсе не главное.

  

Глава 19

  

  -Устала?.. - прошептал хищник с умиленной улыбкой, замечая, как часто вздымается и опускается ее грудь, а чуть приоткрытые веки дрожат от напряжения.

  -Немного, - с нервной усмешкой призналась Кэсси, почти не шевелясь, лишь сонно погладила его плечо и бессильно уронила руку.

  -Прости. Забылся что-то... - повинился Айрон, припадая губами к ее виску, и замер меж гудящих бедер девчонки, - Я буду делать перерывы, - заботливо пообещал он, потираясь носом о ее подбородок.

  Кэссиди ответно ткнулась носом в его щеку и квело огляделась вокруг, смутно припоминая, что финишировала уже трижды, в отличие от партнера.

  -Но ведь тогда... и ты будешь... отдыхать... - вслух подумала она, но тут же испуганно встретилась с мужчиной глазами, в надежде, что не обидела его.

  Рыжий офицер не выглядел оскорблено и смотрел на нее, как прежде, тепло. Лишь губы сжал в умиленной усмешке.

  -Мне... больше по нраву процесс, нежели результат, - пояснил он, бережно прибирая ее длинную челку со лба, - Но не волнуйся, этот процесс, к моему великому сожалению, не бесконечен.

  -Ты тоже... эмпат? - вдруг осенило охотницу, но Айрон покачал головой, и ее брови изумленно поползли вверх.

  -Нет, есть конечно задатки, - справедливости ради заметил он, - Но, в силу профессии, я этот дар никогда особо не развивал, отдавая предпочтение иным, более полезным дисциплинам.

  После этих слов вампиру показалось, что девушка взглянула на него как-то по-новому, будто с другого ракурса, и то, что она увидела, ей, несомненно, понравилось. Обхватив мужчину за шею, Кэсси прижалась к его щеке губами и ощутимо прогнулась, толкая свои бедра навстречу его неизменно жесткой и ненасытной плоти. Айрон сластолюбиво замычал и, придержав ее приподнятый зад, погрузился в тесный, упоительно влажный грот охотницы по самое основание. Кэссиди отвела колени к животу, позволяя хищнику проникнуть еще глубже. Прекрасно помня, что офицер не любит провокаций, она все же пошла на этот риск, ради того, чтобы взглянуть в глаза демонам Айрона, посмотреть, каков он в минуты яростной страсти, во власти вожделения, когда не в силах сдерживать свою темную сторону. К тому же, ей все еще с трудом верилось, что для мужчины конечная точка - не главное... Вампир оказался не против сменить тональность и характер их игры. Поднявшись на прямых руках, он закинул стройные, длинные ноги девчонки себе на плечи и перебрался чуть выше, мягко, но уверенно подминая ее под себя... Кэсси не выглядела испуганной, скорее была удивлена и слегка взволнована, а, судя по блуждающей улыбке на губах, даже заинтригована.

  -Я не эмпат, но... хорошо понимаю язык тела, - обличительно щурясь, негромко заметил Айрон, едва ощутимо начиная движение, - Ты вовсе не такая кроткая, какой пытаешься казаться, Кэс. Ты... та еще оторва, верно?

  Охотница не менее хитро заулыбалась ответ. Рыжий вонзился в нее жестко, почти грубо, но девушка лишь сладко всхлипнула и закусила губу в предвкушении новых острых ощущений.

  -Так покажись. К чему нам маски? Будь собой, если хочешь... познать меня во всех ипостасях, - заявил хищник, продолжая не так резко, но ощутимо наращивая темп, и щеки Кэссиди запылали.

  "Мысли! Не все вампиры эмпаты, но все они читают мысли! Как я могла забыть об этом?.. Невероятно!" - запоздало отводя взгляд, нахмурилась девчонка, но Айрон поспешил утешить:

  -Брось. Тебе... нечего стыдиться, абсолютно, - сбивая дыхание, выпалил он с мягкой, нежной улыбкой, пытаясь вернуть Кэсси уверенность, - Слышишь?.. Посмотри на меня.

  -Не хочу, - с детской обидой, насупилась она, хотя происходящее внутри нее волшебство уже едва позволяло охотнице удерживать эту капризную мину, - Чтоб ты читал все подряд...

  -Я не ловлю все подряд. Только то, что подкреплено достаточно сильным зарядом эмоций.

  Сделав над собой усилие, она с опаской, но все же подняла на офицера глаза. Тот смотрел так ласково, что Кэссиди даже стало совестно, что она посмела сомневаться в его душевных качествах.

  -Мне тоже жаль, что ты не можешь прочитать меня, - искренне прошептал Айрон, прижимаясь щекой к ее коленке, - Но, поверь, если бы ты могла... то увидела бы, как мы с тобой похожи... и одинаково несчастны.

  -Несчастны?.. - с грустной усмешкой выдохнула Кэсси, но взгляд ее озарился лукавым блеском, - Не-е-ет. Несчастными мы будем потом. А пока... - она скрестила щиколотки у него на загривке и призывно качнула бедрами.

  Хищник азартно оскалился в ответ, заражаясь беспечностью девчонки, и вдохновленно двинулся в атаку. Он не был небрежен или жесток, но достаточно резок и горяч, чтобы у Кэссиди открылось второе дыхание. Эта новая грань Айрона оказалась не менее привлекательной, чем другие. А, поскольку строгость, скромность и сентиментальность уже успели наскучить охотнице, страсть и запредельная откровенность мужчины, на границе похабности, но не за ней... пришлись Кэсси по вкусу. К тому же, даже сейчас, когда Айрон явно слетел с катушек, дав волю темной стороне своей души, она верила, что у него все под контролем.

  -Придется... стереть тебе память, чтобы никто... не узнал, насколько... я порочен, - шутливо хмурясь, выпалил рыжий демон, звонко полируя ягодицы девчонки, вколачиваясь в нее.

  Едва поспевая дышать между ритмичными ударами, она податливо прогибалась, шипела и непристойно стонала, заговорщицки улыбаясь, всякий раз, когда встречала плутоватый взгляд вампира. "И это, по-твоему, порочно? Дай мне волю и я покажу тебе, что такое порок!" - прочел Айрон в один из таких моментов. Ни слова не говоря, он развел ее колени, склонился... и, едва Кэссиди обняла его, прильнула всем телом, мужчина обернулся вместе с ней на постели, возвышая охотницу над собой. От такой стремительной перемены и внезапной свободы, ее слегка повело. Девушка зажмурилась, но, сделав глубокий вдох, выпрямилась... готовая на "подвиги", устраиваясь поудобнее на бедрах офицера.

  И тот ни на секунду не пожалел, что передал ей доминанту. Кэсси словно сорвалась с цепи. Она мечтала о такой возможности, она представляла себе эту картину в деталях, с того момента, как впервые увидела Айрона обнаженным. Эта широкая, гладкая грудная клетка, мясистые косые мышцы, эти прямые линии, четкие, мужественные контуры крепких, покатых бедер... и та его великолепная часть, которой охотнице рассмотреть тогда не удалось, та, что была сейчас внутри нее. Ровный, фактурный, строгий и осанистый, под стать самому офицеру, ствол с легким, едва заметным изгибом по внешней стороне, весь шарм которого можно было познать лишь когда он оказывался внутри, в самой ее глубине. Кэссиди закинула руки за голову, прикрыла глаза, чуть приподнялась... и начала неспешный, гипнотический танец, пластично и невероятно изящно, подобно рептилии, извиваясь, под музыку, звучащую лишь в ее воображении. Айрон был не просто очарован, он был заворожен, околдован этим действом! С мальчишеским восхищением он следил за тем, как волна, рождаясь в кончиках ее пальцев, проходила по длинным, стройным, гибким рукам, толкала плечи, затем грудь... по мере движения не угасая, а словно набирая силу, проникала в плоский живот охотницы, финальной вспышкой взрываясь в районе крестца, и оканчивала свой путь там, где мужчина не видел, но великолепно чувствовал! Кэсси слушала его стоны со сдержанной тщеславной улыбкой и постепенно ускорялась, краем глаза отмечая, что хищник в забытьи откидывается на подушку, его грудь учащенно вздымается, а руки тянутся к ней, но едва касаются, словно боясь спугнуть волшебство. Однако, когда предчувствие экстаза стало отчетливым и навязчивым, ладони Айрона голодно вцепились в ее задницу, уверенно и жадно направляя девчонку, поддерживая ее в набранном темпе, ведь силы Кэссиди уже явно были на исходе, и колени дрожали от напряжения, предвещая ее очередное восхождение на вершину блаженства, четвертое за сегодня, но не менее мощное, чем три предыдущих... Сильные пальцы судорожно впились в упругие, округлые ягодицы охотницы, и твердый, как закаленная сталь, клинок германца, вдавившись в ее сокращающееся лоно, с триумфальной пульсацией излился в нее. Офицер издал стыдливо приглушенный, сдавленный вскрик, немного трагичный, будто и вправду сожалея о том, что это не может длиться вечно, и обессилено обмяк, растворяясь в сонной, но все же, счастливой улыбке. Кэсси осторожно пошевелилась... и в тот же миг конвульсивно сжалась, с упоением ощущая, как терпкий, густой нектар сочится по еще крепкому стволу, сквозь лепестки, покидая ее. Едва коснувшись цветка, девчонка сладостно заскулила, уже не в силах громко выражать свой восторг, и чуть живая повалилась в объятья Айрона.

  Лежа у хищника на груди, уткнувшись в него лицом, охотница не знала, спит она или бодрствует, но ей было все равно, ведь так хорошо Кэссиди не чувствовала себя еще никогда. "...при виде его, влечение разливается по ней, и то, что было ранее заперто, раскрывается... для души это передышка, когда прекращаются уколы и муки... в это время вкушает она сладчайшее удовольствие..." (с) - думала девушка словами Сократа и ощущала почти физически, как возрождаются крылья ее души, как сквозь сухую коросту пробиваются перья, и как эти крылья несмело трепещут, пытаясь расправиться, подняться... но словно боятся, что огонь опалит их вновь. По обнаженной спине прошлась теплая ладонь, вторая коснулась затылка. Кэсси улыбнулась, а, почувствовав нежный, красноречивый поцелуй в макушку, распахнула глаза и приподняла голову. Растрепанный, сонный, мягкий и какой-то необъяснимо родной Айрон глядел на нее сквозь светлые ресницы, а на его прекрасном лице читалось умиротворение и блаженство. Девчонка чмокнула офицера в щеку и вновь уронила голову, по-детски поежилась от счастья... но все же освободила его от тяжести, сползла на плечо, уютно устроившись между теплым вампиром и стеночкой.

  -А говорила... не танцуешь, - вполголоса напомнил Айрон с несерьезным укором.

  -Только когда в душе звучит музыка, - со светлой грустью прошептала Кэссиди, вжимаясь в него щекой и легонько касаясь бледной, веснушчатой кожи губами.

  Длинные пальцы прибрали ее челку за ухо и медитативно, вдумчиво заскользили по плечу охотницы, вверх-вниз, едва касаясь, порождая мурашки. Кэсси украдкой глянула на офицера, убеждаясь, что тот не дремлет, и вновь приникла к его груди, обняла, несмело пристроив ладонь чуть повыше ключицы. "Неужели это все, что ты можешь мне сказать?.. - не веря в столь чудовищную несправедливость, нахмурилась она, но улыбнулась сама себе, в утешение, - А чего ты ждала? Что он падет к твоим ногам и начнет петь о своих чувствах?.. Брось! У него были сотни женщин, возможно, тысячи! К чему ему эти песни?.." - размышляла девушка, и улыбка ее непроизвольно расползалась все шире, но из глаз почему-то градом катились слезы. Опомнившись, Кэссиди постаралась взять себя в руки, пока мужчина не заметил ее истерики. Она почувствовала, что Айрон, заподозрив неладное, приподнимает голову и уткнулась в него лицом, чтобы укрыться от взгляда.

  -Мне... почему-то страшно, - выпалила она, изо всех сил стараясь сдержать дрожь в голосе, - Скажи что-нибудь. Что угодно... Пожалуйста.

  Зарывшись носом в ее волосы, хищник молчал, долго сопел и молчал. Кэсси выровняла дыхание и затихла, с достоинством принимая свой приговор... как вдруг услышала:

  -...Так я молчу, не зная, что сказать,

   Не оттого, что сердце охладело.

   Нет. На мои уста кладет печать

   Моя любовь, которой... нет предела.

  Охотница отпрянула, заглядывая в изумрудные глаза. Они, как и прежде, не лгали.

  -Ты так долго мучил меня, чтобы вспомнить Шекспира? - шмыгнув носом, выпалила она с улыбкой, слегка скривленной от обиды.

  Айрон виновато поднял брови, но осуждающе сжал губы, замечая влагу на ее щеках, и покачал головой, стирая костяшками пальцев соленые капли.

  -Я молчал, потому, что не знал, стоит ли говорить об этом. А если... стоит, то как?.. Решил ответить словами классика, ведь лучше и точнее, чем они, уже навряд ли кто-то скажет.

  Перехватив его руку, Кэссиди благоговейно прижала ее к себе, и мужчина, смущенно усмехнувшись, расправил ладонь, согревая преисполненную нежности девчонку, высушивая ее слезы.

  -Ты... не смеешься надо мной? - тревожно топорща брови, прохрипела она, все еще опасливо балансируя между мечтами и реальностью.

  -Считаешь, я способен шутить такими вещами?.. - предельно серьезно, даже немного оскорблено, повел бровью офицер.

  Кэсси виновато смежилась и коротко качнула головой, с робкой улыбкой припадая к его ладони губами. Айрон немедля притянул охотницу к себе, подкрепляя свои слова долгим, чувственным поцелуем, чтоб окончательно развеять все ее сомнения. И, похоже, ему это удалось. Спустя время, девушка чуть отстранилась, чтобы перевести дух, и одарила хищника таким счастливым и безгранично преданным взглядом, что слова больше были не нужны. Она коснулась его щеки, осторожно, кончиками пальцев, скользнула вверх по гладкой скуле, к виску, зарылась в мягкие длинные волосы...

  -Тебе не попадет? - прошептала Кэссиди, бережно прочесывая медные локоны, - Пить то ты и так мог, а вот...

  Айрон шумно выдохнул и виновато отвел взор. Охотница даже испугалась такой резкой перемены на его лице. Безмятежности и сонного блаженства как ни бывало. Кэсси приподнялась на вытянутой руке, и офицер тоже сел повыше, подтянувшись к изголовью, и как будто старался не касаться ее больше. С тревогой наблюдая за ним, девушка уже проклинала себя за болтливость.

  -Если честно... - подавленно начал мужчина, нервно отчесывая пятерней волосы со лба, - ...пока я исполняю обязанности твоего Господина, я имею на тебя полное право, - выдал он, не глядя на нее, заранее зная, что Кэссиди это не понравится.

  -Кхм, - предсказуемо гневно кашлянула она, остывая от любовной горячки, - Позволь узнать... когда ты собирался мне об этом сказать?

  -Вообще не собирался, - уверенно отрезал Айрон, и даже на миг отважился встретиться с девчонкой глазами, чтоб та убедилась в его честности, но долго смотреть не смог, - Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя чем-то мне обязанной. После... твоего рассказа решил, что не прикоснусь, если сама не захочешь.

  Его слова звучали достаточно искренне, но Кэсси лишь обиженно фыркнула, разочарованно отворачиваясь от мужчины, и даже отсела подальше, к противоположной спинке кровати, обхватила себя за плечи.

  -Удобная вещь "сыворотка", неправда ли? - с мрачноватой усмешкой буркнула она, таращась в холодный сумрак комнаты.

  Девушка не удостоила хищника взглядом, но краем глаза отметила, что тот теперь смотрит прямо на нее, не отрываясь, в недоумении чуть склонив голову набок, и вовсе не выглядит уличенным в каком-то коварном замысле.

  -Если... ты намекаешь на то, что я намеренно вызвал в тебе желание... - негромко начал оправдываться Айрон.

  -Я не намекаю, я прямо говорю! - нахально усмехнулась охотница, не желая слушать его только что придуманную ложь.

  Офицер с минуту молчал, ни то злясь, ни то подбирая стихи по случаю, ни то поспешно сочиняя новую отмазку, но, заметив, что Кэссиди зябко сжимает плечи, поднялся с кровати, стянул одеяло и, укрыв им девчонку, присел недалеко от нее, чуть в стороне. Охотница позволила себя укутать, но глянула на Айрона волком... и не смогла отвести глаза, потому что увидела, что хищник не заискивает перед ней вовсе, а глядит с умилением, как на капризного ребенка, и даже как будто посмеивается втихаря!

  -Что смешного? - грозно сдвинула брови Кэсси.

  -Моей крови в тебе нет ни капли, - сокровенно негромко ответил вампир, - И никогда не было. Сыворотка, которой тебя лечили, была не моя.

  Ее зрачки расширились, уголки губ дрогнули в несмелой попытке подняться, но ни скептицизма, ни радости в этот миг девушка в себе не обнаружила. Вскоре на лице охотницы отчетливо отобразилась единственно верная эмоция - ужас.

  -А чья?.. - пропавшим голосом выпалила Кэссиди, вглядываясь в изумрудные глаза с призрачной, наивной надеждой.
Прода от 22,01,17

  -Думаю, ты знаешь, - боясь ранить ее чувства, осторожно намекнул Айрон, - Ну или, по крайней мере, догадываешься... чувствуешь.

  Девчонка уперлась лбом в собранные перед собой колени и накрыла голову руками.

  -Но почему?! - отчаянно хныкнула она.

  Офицер подобрался ближе и утешительно приобнял смертную.

  -Он был в курсе операции. Я не мог ему не сказать, - подавленно повинился Айрон, сквозь одеяло поглаживая ее напряженные плечи, - Грэг дал добро, лишь при условии, что кровь возьмут у него.

  -Это... к вопросу о единовластии? - презрительно хмыкнула Кэсси, но голову все же приподняла.

  -Отчасти, - согласился вампир, - Но в первую очередь... он сам хотел исправить то, что натворил.

  -Ну да! - зло усмехнулась она, - Скорее, чтоб к тебе не привязалась, а заодно, чтоб простила его.

  -А ты разве простила?

  Охотница осеклась и потупила взор, пытаясь разобраться в себе, понять, что испытывает сейчас при воспоминании о Грэгори... но другая, внезапная мысль оглоушила ее, и все прочее как-то отошло на второй план. Ведь теперь выходило, что Чувство, наполнившее сердце пленницы, вдохнувшее в нее жизнь, зародилось не благодаря, а скорее вопреки сыворотке! Кэссиди украдкой скосилась на Айрона, но, едва тот поднял глаза, смежилась снова, опасаясь, что хищник увидит бардак, царящий у нее сейчас в голове.

  -Теперь на меня злишься? - осторожно поинтересовался рыжий проходимец, незаметно сунув руку под край одеяла, и коснулся ее прохладной, босой ступни, поглаживая, согревая.

  Кэсси нахмурилась, пытаясь показать, что сердится, но вышло как-то растерянно. Выудив его ладонь из-под одеяла, она не оттолкнула ее, а положила поверх своих колен, задумчиво взялась за нее обеими руками.

  -Ты понимаешь... как я себя чувствую сейчас? - трагично топорща брови, выпалила девчонка, - Зная, что ты участвовал в этом заговоре... Ты ведь... фактически помог ему привязать меня, посадить на короткий поводок.

  -Кэс... - смятенно выдохнул Айрон, заключая ее ладони в свои, - Ты не представляешь, как мне было не по себе от этого обмана. Я с самого начала знал, что между вами что-то неладно, но даже не подозревал, насколько. И, чем больше узнавал о ваших... "непростых" отношениях, тем гаже я себя чувствовал. Но... так было нужно.

  -Кому?

  Он поднял глаза. Она наконец-то смотрела на него, но от этого взгляда самому хищнику захотелось укрыться.

  -Прежде всего тебе, - не дрогнув, ответил офицер, - Его кровь сильнее. С ней ты быстрее встала на ноги.

  Кэссиди улыбнулась ему за заботу, но отвела опустошенный взор.

  -И мне... Мне тоже это было нужно, - признался Айрон, скорбно понижая голос, - Как ты уже знаешь, сыворотка пробуждает влечение. А пробуждать в тебе влечение ко мне... было бы крайне неосмотрительно. Я понял, что тогда не смогу противостоять. Я все привык держать под контролем, но это... разуму не подвластно. Я знал, я чувствовал с первого дня, что дело может кончиться бедой, - он заметил, что девчонка испуганно вскинулась на него, но поспешил продолжить, пока запал не прошел, выложить все, как есть, - Как ты сказала? "Несчастными мы будем потом"?.. Видишь, ты и сама прекрасно понимаешь, что будем, Кэс. Я... сопротивлялся до последнего, хотя, конечно, осознавал, что мог бы скрасить твое заточение. Только для минутной радости цена слишком высока, - мужчина ощутил, как охотница сжимает его руки, и злясь на него, и в то же время скорбя вместе с ним, - Кэсси, пойми меня, за семьдесят лет... между мной и Грэгори никогда не вставала женщина. Последствия непредсказуемы.

  Она шмыгнула носом и потянула его ладони к себе, к губам. Офицер только теперь заметил, что лицо Кэссиди мокрое от слез, и это было не то беспочвенное, интуитивное предчувствие не взаимности, это было глубочайшее осознание их беды, осознание того, что они оба обречены.

  -Вот только... когда я понял, что для тебя это не просто физиология, - завершая свою исповедь, Айрон бережно обхватил ее лицо ладонями и заглянул в зеркальные от горя глаза, - ...когда понял, что ты не от скуки ко мне тянешься, вот тут я пропал, - шепотом выдохнул он, ласковой улыбкой надеясь хоть чуточку ее приободрить, - Совсем пропал.

  Едва успев договорить, вампир ощутил вкус ее слез на губах. Девчонка кинулась к нему на шею, самозабвенно, чувственно, неистово целуя любимого, как в последний раз.

  Спустя еще пару часов Кэссиди лежала в своей постели, в объятьях хищника, и в полудреме размышляла, как хорошо, что у нее такая узкая кровать. Ей не хотелось разлучаться с Айроном ни на минуту, и оттого охотница не позволяла себе уснуть. Она боялась упустить момент, боялась проснуться одна. Даже не обладая эмпатическим даром, мужчина как-то уловил ее напряжение. Заметив, что девчонка то и дело выдергивает себя из сна, медитативно блуждая ладонью по его груди, хотя уже едва может держать глаза открытыми, он спросил прямо:

  -Ты чего-то ждешь?

  Кэсси кивнула, смущенно упираясь лбом в его плечо.

  -Жду, когда ты уйдешь, - тихо выпалила она.

  -Ты... хочешь, чтобы я ушел? - без обиды, но удивленно уточнил вампир, чуть приподнявшись, словно готов исполнить ее желание немедленно.

  Охотница прижалась к нему сильней и исступленно замотала головой.

  -И я не хочу, - уверенно откидываясь обратно на подушку, вслух рассудил Айрон, поглаживая ее дрожащие плечи, - Тогда... зачем мне уходить?

  Кэссиди изумленно вскинулась на него, и ее сонное лицо озарилось счастливо-шкодливой улыбкой. Крепко обняв возлюбленного врага, она умиротворенно задремала.

  

Глава 20

  

  Город затих. Восстанавливая силы, обе враждующие стороны сосредоточились внутри своих лагерей, и лишь редкие, одинокие тени вуайеристов блуждали по пустынным улицам, не тревожа покой мертвого мегаполиса, лишь наблюдая. В штабе Тьмы царили сытая леность, праздность и прозябание. Хищники сплетничали, развлекались с пленными и пьянствовали. В последние дни главной темой для пересудов стал "чистильщик" Сальватора, который, по слухам, уже уничтожил большую часть уцелевших имперцев, сыграв на руку Тьме, бойцы которой на поверхность не поднимались, ведь здесь, в многоуровневом бункере было все, что нужно. Кэссиди, благодаря Айрону, знала чуть больше. Ей было известно, что Грэгори, в отличие от большинства своих подданных, от этого безвременного застоя не в восторге. Он полностью посвятил себя поискам заклинаний, обрядов и зелий, способных уничтожить "новое оружие". Ни работать над печатью портала, ни вести свою армию восвояси он не мог, пока улицы города не станут вновь безопасными.

  -А что эти ваши, "имперские"? Пробовали с ним справиться? - доедая лапшу, поинтересовалась Кэсси и поднесла миску к губам, допивая бульон.

  Айрон оглядел шумный зал кабака, загадочно хмыкнул и качнул головой.

  -Пытаются. Но пока безрезультатно. Хотя... - он склонился к ее плечу и понизил голос до сокровенного шепота, - ...есть у них одно юное дарование, которое вполне могло бы. Беда в том, что он еще слишком молод. В подобных делах ему не хватает опыта.

  -Ну так... опыт есть у Грэга, - пожала плечами Кэссиди, скосившись на него в легком недоумении оттого, что их предводителю до сих пор не пришло это в голову, - Или ему гордость не позволяет связываться с "проимперскими сучками"?

  Офицер уронил голову, давя нервный смех, а под столом накрыл ее ладонь своей.

  -Кэсс, умоляю... Ты мыслишь в верном направлении, но давай обсудим все это в комнате. Здесь на самое подходящее место для подобных разговоров.

  -Хорошо. Как скажешь, - мгновенно умерив тон, ласково улыбнулась она и, взяв его ладонь в свои, откинулась на спинку дивана.

  Капитан разведки вот уже почти месяц исполнял обязанности ее Господина, и уже неделю как "вступил в свои полные права", но, не смотря на это, по-прежнему редко позволял себе прикасаться к Компаньонке на людях, и потому Кэсси с упоением и каким-то подростковым азартом ловила каждый такой момент, предвкушая долгожданное уединение в комнате, где Айрон, наконец, оттает и перестанет сдерживать свои чувства. Этот контраст привносил в их отношения особый шарм. Их страсть никогда не иссякала, ведь всякий раз после вынужденной публичной отчужденности они бросались в объятия друг друга, словно увиделись впервые, и соблазняли друг друга заново. Из-за этого охотница даже полюбила походы в кабак! Однако, провокаций офицер все так же не одобрял, поэтому, ощутив, как девчонка щекочет кончиками пальцев внутреннюю сторону его ладони, вампир осторожно, но настойчиво вытянул у нее руку. Кэссиди постаралась сдержать эмоции, но мужчина разглядел едва заметную перемену на ее лице и постарался загладить свою вину с помощью сладкого.

  -Хм, кстати! - хитро сощурилась Кэсси, взяв со стола дежурную порционную плитку, и обрадовалась тому, что придумала новую, нейтральную тему для разговора, - Не подумай, что я жалуюсь, но... почему ты все время подкармливаешь меня шоколадом?

  Айрон глянул на нее коротко и, девушке показалось, как-то испуганно, словно он ожидал этого вопроса, но надеялся, что Кэссиди задаст его иначе, не так прямолинейно, и у него будет шанс увильнуть от ответа.

  -Эм... - офицер снова скосился на нее и сжал губы в шкодливой усмешке, замечая, что полплитки Кэсси уже проглотила, а значит, не допускала мысли, что его угощение может быть отравлено, - У всех есть свои маленькие слабости, - негромко выдал он, мужественно встречаясь с девчонкой взглядом, но все же заметно волновался, опасаясь ее реакции.

  Охотница ошеломленно распахнула рот, но вскоре ее лицо перекосило нервно-возмущенной ухмылкой. Обескураженно отведя глаза, Кэссиди на миг вернулась с небес на землю, вспомнив, с кем связалась и кого возвела на столь высокий пьедестал, но сердце вступило в ожесточенный спор с разумом и одержало победу в первом же раунде. "Никто не идеален. Ты тоже..." - вздохнула Кэсси, а вслух выпалила с шутливым укором:

  -Да ты гурман.

  -Я... окончательно пал в твоих глазах? - осторожно заглядывая ей в лицо, уточнил Айрон, но девушка улыбнулась, немного печально, но искренне, и покачала головой.

  -Нет. Все имеют право на "маленькие слабости", - пожала плечами она, - А, в сравнении с заскоками других членов вашего Братства... твой заскок - просто невинное баловство, - припоминая сплетни охранников, Кэссиди сдвинула брови, - Иглис играет со школьницами в Де Сада, Дэрэк калечит смазливых мальчишек, Скиф доводит толстух до остановки сердца, Эос втыкает в баб иглы, Грэг... тоже молодец. В общем, ты просто ангел.

  Офицер шумно выдохнул с судорожно-нервной усмешкой, отстранился, откидываясь на спинку дивана.

  -Я не ангел, Кэсси, - уверенно и крайне серьезно возразил он, - Я... как ты метко выразилась, "гурман".

  Девушка посмотрела на него с уважением, отмечая здоровую самокритичность, и сунула вторую половину шоколадки в рот. Айрон сдержанно, мягко улыбнулся.

  -Ну, а у тебя есть фетиш?

  Охотница вскинула брови, почему-то совершенно не ожидая, что данная тема коснется ее самой. Растерянно покачав головой, Кэссиди поставила локоть на стол и, подперев кулаком подбородок, задумалась, смутно ощущая, что не совсем честна с учителем.

  -Хотя нет, есть, - призналась она, обернувшись, - Как и у всех.

  -И какой же? - заинтригованно повел бровью Айрон.

  -Не важно, - отмахнулась девчонка, глянула на подаренные им наручные часики и накинула на плечи куртку, делая вид, что собирается.

  -И все-таки, - настаивал вампир, - Хочется тебя порадовать, - вполголоса бросил приманку он, в надежде выудить из нее правду, и поднялся из-за стола, безмолвно соглашаясь с Кэсси, что им уже пора.

  -Тогда тебе навряд ли пригодится эта информация, - многозначительно вздохнула она, целомудренно цепляя Господина под руку и вместе с ним покидая это злачное место.

  -И все же, Кэс, что ты любишь? - упрямо повторил офицер, пытливо всматриваясь в ее загадочную мину.

  Девушка решила не мучить его больше и, наконец, сдалась, потянулась к плечу покровителя и сдавленно прошептала:

  -Железяки!

  -Что?.. - растерянно поморщил лоб Айрон.

  -Ножи, - не давясь больше шепотом, пояснила охотница, когда они уже вышли в почти безлюдный, сумрачный коридор, - Мечи, кинжалы, кортики... Моя страсть - холодное оружие. Древнее, красивое, надежное, острое, смертоносное... - увлеченно перечисляя, немного взволнованно ударилась в подробности она, но вдруг скосилась на хищника и рассмеялась, - Блин! Да я тоже фетишистка!

  Внизу, на офицерском уровне, уединившись в комнате Айрона, двое скинули верхнюю одежду и обувь и устроились на кровати, усевшись рядышком, в обнимку. В последнее время все их утренние беседы перед сном проходили именно так, и сегодня они тоже решили не нарушать эту приятную традицию. Кэсси напомнила капитану разведки, что тот обещал ей "слить" немного информации о планах его руководства.

  -М-да. Ничего от тебя не утаить, - с усмешкой проворчал вампир, лбом упираясь ей в висок, - Конечно, Грэг был бы не против поработать с этим вундеркиндом, но не все так просто, Кэс. Не смотря на то, что цель у нас сейчас одна, имперцы все еще считают Тьму врагом номер один и сильного мага нам не выдадут. Впрочем... мои источники сообщают, что Алиас склоняется в пользу мировой, так что, возможно, в скором времени они все-таки созреют.

  -А если...

  -А если нет, Грэг найдет, как подступиться к этому мальчишке с иной, менее защищенной, стороны.

  -Это как например?

  -Помимо физического плана, есть еще и ментальный.

  -Через сознание, через мысли что ли? - поморщилась Кэссиди, когда в ее памяти мелькнули черные адские птицы Грэгори.

  -Вроде того, - подтвердил офицер и, ощутив, как девчонка жмется к нему, поинтересовался, - Тебе знаком этот метод?

  -Угу, - угрюмо буркнула она и мотнула головой, прогоняя мерзкие и чересчур яркие воспоминания, - Грэг "познакомил". Такие... красочные галюны хрен забудешь. Подлый прием.

  -Да. Зато практически безотказный, - ровно прокомментировал Айрон, потирая ее плечи, - Это называется "морок". Как правило, старшие используют его для подавления слабого духом противника, но в той совершенной степени, в которой владеет данной дисциплиной Эгрэджио, морок способен дестабилизировать психику даже сильного, опытного бойца. Если не ограничить время воздействия, может даже свести с ума.

  -Это точно, - мрачно усмехнулась Кэсси, соглашаясь, - Я тогда чуть не рехнулась. Айрон, а ты... тоже им владеешь? - осторожно спросила она, чуть отстраняясь, чтобы заглянуть ему в глаза.

  Мужчина склонил голову набок и укоряюще изогнул бровь.

  -Ты же не думаешь, что я стану применять эту технику к тебе?..

  Кэссиди виновато поникла и поспешно замотала головой.

  -Нет. Это простое любопытство.

  Хищник мягко коснулся подбородка охотницы, возвращая к себе ее взгляд, и уловил скорее зависть, чем страх. Но какое-то смутное осуждение все же проблескивало время от времени в ее сознании.

  -Хорошо. Давай поговорим обо мне, если хочешь, - вздохнул офицер немного печально, но все же со сдержанной улыбкой, - Да. Морок - один из базовых, универсальных приемов для разведчика, поэтому, конечно же, я им владею. Скрытность, без специальных амулетов, требует больших энергетических затрат, так что иногда проще задурить часовому голову, чем тратить время и силы на распыление.

  -На рас... Что? Ты можешь растворяться в воздухе? - охрипла от волнения девчонка, - Как это?

  -Сложно, - с приглушенным тщеславием усмехнулся Айрон, - Но возможно. Это... не совсем растворение, скорее преобразование физической оболочки в особую, не преломляющую, но пропускающую свет субстанцию.

  -Обалдеть... Что ты еще умеешь?

  -Не так много, как ты думаешь, - скромно отшутился мужчина, опасаясь дальнейших расспросов, но все же коротко перечислил, - Тепловидение, подмена, магия воздуха...

  -Воздуха? Это...

  Хищник поднял руку на уровне ее глаз и чуть заметно, даже как-то наигранно лениво пошевелил указательным пальцем, не вставая с постели поиграв выключателем на стене, у двери. Когда свет перестал мигать и зажегся вновь, Кэсси передернула бровями.

  -От невинных фокусов с перемещением предметов до приемов бесконтактного боя.

  -Ясно, - задумчиво кивнула она, очевидно, думая уже о чем-то другом, - Раз уж ты сегодня настроен на откровения, могу я прояснить еще пару вопросов?

  -Кэс, я всегда с тобой откровенен, - понижая тон, заметил Айрон слегка обиженно.

  -Но не всегда так многословен. Ты редко вдаешься в подробности, - обличительно щурясь, возразила девушка, - Я все думаю о шоколаде. Как это связано с... Ну не может же в крови оставаться привкус...

  Вампир уронил голову, давясь беззвучным шкодливым смешком.

  -Нет конечно. Хотя звучит красиво, - выпалил он и, взяв Кэссиди за руку, поднял глаза, - Взаимосвязь гораздо более прозаична - какао разжижает кровь, замедляет свертываемость, - поглаживая самую заметную венку на тыльной стороне ее ладони, пояснил мужчина, - В шоколаде есть особый фермент, который расширяет артерии и ускоряет кровообращение, что значительно облегчает процесс испития.

  -Тебе облегчает?

  -Не только. Ведь... если приток недостаточно интенсивен, приходится тянуть, а это весьма болезненно для человека.

  -Охренеть, о чем ты думаешь во время кормления, - ошеломленно фыркнула охотница, - Я думала, вы кайф ловите, наподобие нариков.

  -Ну знаешь, секс - тоже, своего рода, кайф. Но разве позволительно во время него терять голову и забывать о партнере?

  Кэсси улыбнулась на его сравнение, про себя отметив, что Айрон не стал оспаривать эффект наркотического опьянения при испитии.

  -И что... одной маленькой плитки хватает, чтоб разогнать кровь во всем организме? - с сомнением уточнила она.

  -Нет. Для этого нужно съесть плитки три-четыре, минут за пятнадцать, непосредственно перед...

  -Перед едой, - за него закончила Кэссиди, саркастически хихикая, а через некоторое время задумчиво буркнула себе под нос, - Надо будет как-нибудь попробовать.

  Офицер вскинулся на нее ни то с восхищением, ни то с благодарностью за понимание и терпимость, которых от охотницы, в подобном вопросе, он явно не ожидал. Не в силах выразить словами, что чувствует, Айрон привлек девчонку к себе и ответил долгим, чувственным поцелуем. Кэсси охотно потянулась навстречу и вскоре перебралась к хищнику на колени.

  -Не знаю... Спасение ты мое, или проклятье, Кэссиди... - восстанавливая дыхание, прошептал он, зарывшись лицом в ее волосы, - Но мне плевать. Я ни секунды не жалею, что тебе открылся.

  -Я тоже не жалею, мой родной. И... будь, что будет. Главное - мы есть друг у друга. И это навсегда. Никто у нас этого не отнимет. Ведь... нельзя отнять душу, - горько усмехнулась она, прогоняя из сердца тоску, и, отчесав назад длинные медные локоны Айрона, вновь приникла к его губам, но уже более глубоким, жарким поцелуем, переводя их любовную песню в другую, более светлую тональность.

  Тремя часами позже, уютно расположившись под крылом рыжего демона, девушка почти дремала, но одна назойливая мысль не давала ей покоя, терзая сонный разум, а страх обидеть возлюбленного не позволял Кэсси высказать свои сомнения вслух. Взглянув на его безмятежное лицо, она, наконец, решилась, но осторожно начала издалека:

  -Не спишь?

  -Как видишь, - мягко усмехнулся Айрон, - Мне не нужно спать столько, сколько тебе. Трех-четырех часов вполне хватает, чтобы выспаться. Хочешь... поговорить о чем-то? - проницательно заметил он по ее напряженно-задумчивой мине.

  -Да. Я... хочу задать вопрос, но... есть подозрения, что тебе он не понравится. Боюсь, ты можешь не правильно меня понять.

  -Говори, как есть, - беспечно вздохнул офицер, гладя девчонку по макушке.

  -Просто... прежде, чем я спрошу, хочу, чтобы ты знал - я всем сердцем и всей душой желаю тебе Спасения. И где-то на интуитивном уровне чувствую, что ты стремишься к нему, что ты его достоин, но... для себя пытаюсь объяснить, как это возможно, и не могу.

  -Так... в чем же состоит вопрос? - спокойно уточнил Айрон, вместе с ней приподнимаясь чуть повыше, чтобы сесть.

  -Как тебе удается совмещать веру и убийства?

  -Хм. Да, вопрос вполне достоин столь долгой прелюдии, - согласился хищник с нервной усмешкой, - Но формулировка уж больно абстрактна. Ты явно поосторожничала. Ну... об этом позже. Что же касается моих грехов... то ради крови я людей не убиваю. А в войне за правое дело, убийство - не столь тяжкий проступок. В большинстве религиозных вероучений, причем, не только христианских конфессий, воинов оправдывают и даже благословляют на ратное дело.

  -И некоторые из этих воинов даже были причислены к лику святых... - повторяя свои же слова, эхом согласилась Кэссиди, повержено потупив взор.

  -Именно. Теперь давай рассмотрим вампиризм и лютеранство. Ведь об этом ты хотела спросить на самом деле - "Как проклятый обращается к Богу?"

  Охотница воровато скосилась на него и вновь поникла, уже жалея, что завела этот разговор. Но Айрон уверенно и ровно продолжал, не осуждая ее за любопытство:

  -Первые пару лет я терзался похожими вопросами, но, в конце концов, осознал, что Бог не поразил меня молнией, едва я сошел в Ночь. Ни через год, когда я обратился к Нему с молитвой, ни через два, когда я осмелился вернуться в лютеранство, а значит, право на существование, по Его мнению, я все же зачем-то имею. А мое проклятье в виде неутолимой жажды и непереносимости Божьего света, как и моя Вера, всегда со мной, неотделимые до поры... как и Душа от тела. И, покуда есть на то Его воля, я буду нести свой крест.

  Девушка судорожно вздохнула и порывисто приникла к его груди, обнимая.

  -Прости, - прошептала она.

  

  Вечером Айрон отправился на совет, а Кэсси перекочевала в свою комнату. Ей было, чем заняться в его отсутствие. Умывшись и приведя себя в порядок, охотница размяла мышцы долгой, изнурительной тренировкой и села в кресло с любимой книгой. Ожидание больше не тревожило и не выматывало Кэссиди, а как будто даже умиротворяло. Зная, что Грэгу сейчас точно не до нее, девушка чувствовала себя в безопасности, а в том, что Айрон вернется живым и невредимым сомневаться не было причин, поэтому и время теперь текло совсем иначе, и воздух не казался таким тяжелым, и сердце стучало ровно.

  На часах было без двух минут пять, когда капитан разведки заглянул к своей подопечной. Кэсси с порога попросила отвести ее в душ.

  -Мне нравится запах твоего пота, но неужели тебя так утомило чтение? - приобнимая девчонку за талию, уже в коридоре, обличительно сощурился рыжий лис.

  -Ну... Нет, конечно, - смущенно смежилась охотница и созналась, - Я просто стараюсь держать себя в форме. Занимаюсь... иногда.

  -Ммм! Твое бы боевое рвение и самодисциплину моим бойцам, - одобрительно прокомментировал Айрон, запирая дверь ее комнаты.

  Кэссиди было приятно слышать от любимого учителя столь лестные слова, но после них она погрузилась в какой-то странный, задумчивый ступор и очнулась только уже стоя под горячим душем. "Странная фантазия, - нахмурилась девушка, - Даже для нашей странной парочки подобное... ни в какие рамки. Может, если бы мы встретились в какой-то другой жизни, при других обстоятельствах... я бы мечтала о таком командире, как Айрон. Хотя... все равно наверняка бы в него влюбилась, и там, в этой другой жизни, тоже бы все испортила. Ведь нельзя смешивать службу и личные отношения! Или можно?.." - Кэсси обернулась и поймала на себе лукавый взгляд хищника. Обнаженный рыжий офицер принимал освежающий душ в кабинке напротив и нынче, на правах ее Господина, пялился на свою подопечную без малейшего зазрения совести. "Интересно, а что он сам думает о служебных романах?.." - гадала Кэссиди, тоже издалека любуясь безупречным телом своего бессмертного любовника.

  Позже, наверху она даже почти решилась задать ему наводящий вопрос, но Айрон, едва впустив девушку в ее комнату, сказал, что ему нужно что-то взять в своей, и исчез за дверью. Кэсси сладко потянулась, ощущая приятную усталость в мышцах, прохладу влажных волос на плечах и аромат чистоты от новой, мягкой футболки... Еще раз глубоко вздохнув, девушка улыбнулась и сделала шаг назад, уловив тонкий, терпкий запах любимого мужчины. Хищник приобнял ее сзади, и перед Кэссиди возникла его ладонь, сжимающая какой-то предмет, отдаленно напоминающий... Охотница пригляделась и выдохнула с нервной усмешкой, принимая из рук Айрона небольшой, но довольно тяжелый и очень искусно оформленный кинжал в плетеных кожаных ножнах, с резной ручкой из оленьего рога.

  -Нравится? - довольно улыбаясь, прошептал офицер, слыша, как часто забилось ее сердце.

  -Ты... решил меня подразнить? - обиженно хмыкнула Кэсси, благоговейно бережно извлекая клинок из ножен, заткнула их за пояс и затаила дыхание, касаясь прохладной, чуть потемневшей от времени, но все еще прочной и невероятно качественно выкованной стали.

  -Вообще-то хотел порадовать, - отозвался мужчина, через плечо с интересом наблюдая за гримасами муки и восторга на лице девчонки, - Он... не очень древний, но весьма надежный, достаточно острый и... по-моему, весьма симпатичный.

  -Он офигенный! - опасливо приглушенно выпалила она, не в силах оторвать глаз от старинного кавалерийского кинжала, - Но...

  -В нем нет серебра, - предугадав ее возражение, пояснил Айрон, - Для хищников он не представляет серьезной угрозы.

  Офицер отступил, оставляя Кэссиди наедине со своим подарком, обошел вокруг, любуясь ее счастливым замешательством. У девчонки заметно тряслись руки и горели глаза, мерцая, переливаясь восхищением, благодарностью и каким-то звериным, даже немного плотоядным азартом. Уже уверенно сжимая рукоять в правой ладони, она водила плоской стороной клинка по левой, упиваясь ощущением слияния с оружием, пыталась представить его силу.

  -Я... уже начинаю ревновать, - с усмешкой проворчал хищник, напоминая увлекшейся охотнице о себе, но даже не мог предположить, какую реакцию вызовет его шутливый упрек.

  Упершись неподвижным, смелым, чуть злорадным взглядом в сидящего на кровати Айрона, Кэсси обернула кинжал заточенной гранью и медленно, уверенно провела по всей длине лезвия, рассекая себе ладонь.

  -Кэс!.. - ошеломленный ее поступком вампир вскочил на ноги, но подавил в себе порыв метнуться к девчонке и отобрать клинок, лишь судорожно сглотнул, мгновенно ощутив манящий аромат с железным, терпким отголоском, и запретил себе дышать, - Какого черта ты делаешь? - сурово хмурясь, выпалил он, сдерживая эмоции, однако истинного зверя выдавали глаза.

  -Я?.. - невинно вскинула брови Кэссиди и уверенно шагнула вперед, сближаясь с бессмертным, хотя прекрасно видела его одурманенный взгляд, - Выражаю благодарность, - с томной, сексуальной хрипотцой прошептала она, держа ладонь открытой, на уровне плеча.

  Айрон судорожно выдохнул с возмущенно-нервной усмешкой, но вцепился не в левую ее руку, а в правую - выхватывая кинжал. Кэсси обескураженно застыла, наблюдая, как он, выдернув из-за пояса ножны, торопливо зачехляет клинок, пока спятившая девчонка не исполосовала себя всю... Он был так серьезен, так сердит и резок, что охотница уже почти жалела о своей вздорной выходке. Она подумала, если он сейчас откажется, устоит... она сгорит со стыда! Но опасалась зря. Обезоружив Кэссиди "от греха", хищник, не глядя, бросил кинжал за спину, на кровать, а сам уже кольцом сцепил пальцы на ее запястье. Коротко глянув на девушку и убедившись в ее относительной вменяемости, Айрон притянул покрытую алым соком ладонь к губам, принимая щедрый дар своей несносной ученицы. Кэсси затаила дыхание, словно завороженная прямым, бесстыдным взглядом Айрона. Он не укрылся от нее, не отвернулся, ни то посчитав, что, после ее фортеля, нет нужды соблюдать приличия, ни то решив преподать смертной урок. Но Кэссиди владело странное, бесстыдное волнение. Видя, как вампир жадно слизывает кровь с ее руки, как изумрудные глаза благородного рыцаря пьяно мерцают золотыми искрами, подобно игристому вину наполняя благочестивое сознание офицера аморальной эйфорией... девушка нисколько не робела. Более того - не испытывала никакого отвращения! Ей не казалось, что происходит нечто противоестественное. Ей нравилось ощущение, хотя скорее всего иллюзия, но очень реалистичная... мысль, что охотница приручила зверя. Еще Кэсси радовалась тому, что ее провокация удалась, и Айрон, наконец-то, показал свое истинное лицо. Ей так хотелось познать все грани этой сложной личности. Заметив хитроватую полуулыбку на ее губах, Айрон отлип от побледневшей ладони и порывисто привлек девчонку к себе. Его благодарность, вперемешку с бесконтрольным вожделением, наперекор педагогическому долгу, требующему ее наказать, излились в страстный, горячий поцелуй, на грани садомазохизма. Притиснув смертную к себе, до дурноты, мужчина голодно хватал ее губы, а руки шарили по телу Кэссиди уверенно и даже немного грубо. Ошалев от страсти, она повисла у офицера на шее, подтянулась... и в следующий миг уже крепко сжимала коленями его талию. Айрон охотно подхватил ее аппетитный, упругий зад... и впился пальцами в булочки, едва не теряя рассудок, двинул бедрами навстречу. Кэсси горячо выдохнула и заинтригованно встретилась с хищником глазами.

  -Несносная девчонка... - осуждающе качая головой, выпалил офицер, но взгляд его был так же затуманен, как и ее, а голос хрипел вовсе не от гнева.

  Охотница широко, шкодливо улыбнулась ему в ответ и потянулась к губам, но лишь коротко чмокнула и вновь отстранилась в надежде отдышаться, уткнулась в Айрона лбом.

  -Присядь, - шепнула она.

  -Зачем? Мне не тяжело, - хитро усмехнулся он, покачивая ее и недвусмысленно притискивая к себе.

  Даже сквозь джинсы ощущая жар и неоспоримую, непоколебимую жесткость его ствола, Кэссиди едва подавляла нетерпеливую дрожь в коленях.

  -При-сядь, - упрямо настояла она, - Кажется... я знаю, как искупить свою вину.

  Вампир сделал шаг назад и шлепнулся на кровать. Едва очутившись у него на коленях, девчонка разжала свои объятья и потянулась к брючному ремню. Ни то от перевозбуждения, ни то от волнения, но руки не слишком хорошо ее слушались, впрочем, Айрон охотно помог. Как только великолепный кинжал офицера был обнажен, охотница сползла с его колен на пол и оказалась меж них. Хищник затаил дыхание, наблюдая за ней, в предвкушении и легком недоумении, поскольку никогда прежде Кэсси подобного желания не изъявляла. Да и сейчас в ее взгляде не было уверенности, словно девчонка сама не понимает, что делает, и зачем. Но какое-то внутреннее, безудержное стремление побудило ее склониться... Бережно заключив в ладони гладкий, нежно-бархатный на ощупь и невероятно горячий ствол, подаривший ей несчетное количество сладостных мгновений, охотница почувствовала его величественную тяжесть. Прикрыв глаза, она прошлась по нему кончиком носа и благоговейно приникла к розовому, чуть влажному навершию прохладными от страха губами, глубоко вдохнула... Терпкий, пьянящий, мускусный, хорошо знакомый ей аромат ударил в голову, сознание заволокло плотной пеленой восхитительных воспоминаний, и Кэссиди без оглядки отдалась этому увлекательному и безоговорочно приятному действу. Впрочем, глаз она не открывала ни на миг, боясь очнуться от любовной эйфории, проснуться и осознать, что происходит... На макушку легла мужская ладонь, не принуждая, лишь благодаря за наслаждение, но девушка замерла, рефлекторно сжимая плечи. Рука чутко отстранилась, сползла на плечи, но поздно - охотница не нашла в себе сил продолжить как не в чем ни бывало. Она подняла голову и встретилась с Айроном взглядом, причем смотрела трагично и, как показалось офицеру, почему-то виновато.

  -Что-то не так? Я... сделал тебе больно? - тревожно топорща брови, искренне побеспокоился он.

  Девчонка замотала головой и грустно усмехнулась.

  -Нет. Все... в порядке. Просто... Ты не мог бы... не трогать меня, пока я тут? Это... трудно объяснить, но я попробую, потом, не сейчас только, ладно?..

  -Хм. Будет непросто, но... Хорошо. Как скажешь, - хищник моментально отвел руки за спину, однако и его настрой явно сбился с нужной волны, - Кэс, ты уверена, что дело только в этом? - хмуро вглядываясь в ее печальные глаза, уточнил Айрон, но она тут же увела взгляд, - Если тебе неприятно...

  Ее тонкие, длинные пальцы уверенно сжались на чуть опавшем стволе и быстро вернули его в форму, а улыбка Кэссиди стала шире и смелее. Вдохновенно и уже без опаски, без стыда любуясь инструментом чуткого, заботливого, милого ее сердцу мужчины, охотница вновь потянулась к нему. Покрыла чувственными, искренними поцелуями, от основания до самого навершия... лизнула, собирая проступившую росу, и, прежде чем продолжить, вскинулась на Айрона, ответив:

  -Приятно. Словами не передать, как. Только... пожалуйста, не говори ему, что я это делала... для тебя.

  -Хорошо, но... - офицер горячо выдохнул, прикрывая глаза, когда в тот же миг ощутил, что его ствол захвачен девчонкой и упирается в самое ее горло, - Ему, стало быть... ты такого не делала?..

  

Глава 21

  

  Следующей ночью, в кабаке было шумно и тесно. Айрон даже предложил перенести "выход в свет", с порога оценив суматошную обстановку, но Кэссиди уговорила его остаться. Тревожные настроения витали в местном спертом воздухе, предвещая множество новых, свеженьких сплетен, и охотница решила, что вполне может потерпеть духоту и потолкаться с хищниками, ради того, чтобы узнать последние новости. Свободных мест за столиками было не найти. Рыжий офицер отыскал своих, но братья, сдвинувшись, выкроили ему лишь угол скамьи, и Айрон был вынужден усадить Компаньонку к себе на колени. Натан не смог оставить без внимания их сближение. Искоса наблюдая, как уверенно и непринужденно держится Кэсси в объятьях мастера-вуайериста, он многозначительно ухмылялся, вероятно, радуясь своей прозорливости. Здесь были не все. Не хватало главного, но охотница пребывала в постоянном напряжении, допуская, что Эгрэджио вполне может явиться на общий сбор. Впрочем, энное количество нервных клеток она потратила не зря, - информация оказалась стоящей. Имперцы были готовы к диалогу и даже прислали в штаб кого-то из своих, для переговоров. Опираясь на этот факт, хищники предположили дальнейшее развитие событий: Грэг вот-вот покончит с Чистильщиком и примется за печать портала. Еще одной, не менее волнительной, а для некоторых и куда более важной новостью, стал сомнительный слушок о том, что Тьма распускает лагерь! Весь кабак гудел именно об этом. Однако члены Братства вели себя более сдержано и не истерили по данному поводу, тем более, что пока это была всего лишь сплетня.

  -Белобрысая "птичка" на хвосте принесла, что таково Их условие, - вполголоса проворчал Дэрэк, бесцельно блуждая задумчивым взглядом по разномастной толпе, - Хотя, скорей всего, это сучка от себя добавила. Имперцам то оно на кой? Если они уходят вслед за нами... Князю бы впору не условия нам выставлять, а ползать на брюхе, умолять, чтоб Тьма позволила этим недобиткам домой вернуться...

  -Не скажи, брат, - возразил Айрон, - Данный жест подтвердит наши намерения. Для Имперцев это гарантия того, что мы уйдем.

  -Друг-хое дело, пай-дет ли на это Грэк, - включился в дискуссию Эос.

  -Ладно. Так-то, нам особо терять нечего. Голодать точно не будем, - хитро щурясь, подытожил Дэрэк, глянув на Кэссиди, и растянул кривоватый оскал, - Да, киска?..

  Девчонка смежила взгляд, но стиснула зубы, а когда Айрон нащупал ее руки под столом, сжала его ладонь едва ли не до хруста, спуская излишний пар.

  -Следи за дыханием, - шепнул офицер, напоминая ученице, и та вскоре вернула себе душевное равновесие, ее пульс замедлился, а мышцы перестали гудеть от нервного напряжения.

  Утром, провожая Компаньонку до комнаты, капитан разведки похвалил ее за успешно освоенную и примененную технику, но расстроил тем, что не сможет сегодня остаться с ней, так как вынужден выслушать отчеты своих агентов.

  -Это... на весь день? - обескураженно подняла брови Кэссиди.

  -Возможно.

  Девчонка ускорила шаг, обгоняя его в пустом коридоре, и преградила путь, заглядывая хищнику в глаза.

  -Но почему сейчас? Днем вампирам положено отдыхать. Ты же спал сегодня от силы часа два.

  Айрон сжал губы в сдержанной улыбке, умиляясь на ее искреннее возмущение и заботу.

  -Кэс, я на службе. Сперва я должен делать, что нужно, а уж потом, если останется время, - что хочется. Тот, кто прибыл ко мне на доклад, трудился всю ночь и тоже не прочь отдохнуть, но...

  -Да понимаю я все, - вдохнула охотница, прильнув к его груди, обхватила мужчину за талию, - Просто... не хочется тебя отпускать. Почему-то как-то тревожно. Ты ведь... не пойдешь наверх? - она запрокинула голову, заглядывая в изумрудные глаза.

  Покачав головой, Айрон склонился, утешая Кэсси поцелуем. Та, тоже на миг забыв о приличиях, повисла у него на шее и долго не могла оторваться от восхитительно мягких, нежных губ возлюбленного Господина. Однако расстаться им все же пришлось. Пообещав вернуться, как только освободится, офицер отбыл на службу.

  Девушка долго ворочалась перед сном, размышляя об услышанном в кабаке. "Кого он назвал "белобрысой птичкой"? Неужели та самая блондинка?.. Ничего себе. Значит жива еще. Вот, почему Грэг за мной особо не торопится. Ну, дай Бог ей здоровья... и мужества. Только вот, если лагерь, и вправду, распустят, Компаньонкам долго не протянуть. Конечно, Тьма, как и раньше, будет охотиться в городе, но основной удар примут на себя они... Боже, "они"? Разве ты не одна из них?.. Мой милый, славный Айрон. С тобой так хорошо, что я умудрилась об этом забыть..." - улыбаясь сквозь дрему, думала она, но сердце охотницы сжималось от одной только попытки представить, что будет, когда все кончится, и Тьма уйдет навсегда. Кэссиди предпочла не мыслить об этом вовсе, а жить настоящим, пока это возможно.

  Несколько раз Кэсси просыпалась, и, обнаружив, что Айрона еще нет, нехотя засыпала обратно. С каждым разом это было все труднее. Волнение, одиночество и даже обида нарастали комом, мешая дышать. Лишь поздним вечером, ощутив позади себя живое тепло, девушка облегченно вздохнула и, прижавшись к мужчине спиной, прошептала с несерьезным укором:

  -Ну, наконец-то. Я тут одна совсем замерзла.

  Хищник притиснул ее к себе покрепче и, утешительно гладя девчонку поверх одеяла, чуть слышно усмехнулся, будто смущенно. Кэссиди еще раз умиротворенно вздохнула... и распахнула глаза, цепенея от ужаса. Ноздри обволок запах мужчины, но не ее любимого. Чужой, посторонний и почти забытый ею запах.

  -Могу согреть, - прохрипел вампир низким баритоном ей в затылок.

  Кэсси зажмурилась. Ей хотелось сейчас только одного - проснуться. Но навязчивый кошмар никак не отпускал. Он продолжал тискать ее и горячо шептать в плечо:

  -Расслабься, детка. Я не вредить тебе пришел.

  -Тог-да зачем? - пропавшим голосом, сипло отозвалась она.

  -Да брось... Неужели ни капельки не соскучилась... по этому делу?.. - проникая под одеяло, обличительно прохрипел Грэг, и охотница ощутила голодную хватку его большой ладони на заднице.

  Кэссиди не ответила. Ее душили слезы. В голове звучало лишь одно: "Все кончено! Я больше никогда его не увижу!" Заметив, что девчонка абсолютно не реагирует на его прикосновения, Древний оставил нежности, взялся за плечо и несильно, но ощутимо сжал, приводя Компаньонку в чувство.

  -М-дааа, - недовольно-задумчиво протянул он, - С новым хозяином ты поласковей. Могла бы хоть изобразить, что по мне истосковалась, - угрюмо проворчал Грэгори, - Раньше у тебя неплохо получалось.

  -А смысл? - шмыгнув носом, ровно рассудила Кэсси, - Ты ведь не любишь вранья, а правду... рано или поздно, все равно узнаешь.

  -Да я уже ее знаю, Кэссиди... - обличительно прохрипел он, - Кстати, видел вас вчера утром. Очень... мило смотритесь вместе, - сквозь зубы низко прорычал хищник, саркастически скалясь возле ее уха, - Что, "рыжий монах" тебе больше по нраву?.. Этот пройдоха обещал адаптировать тебя к местным порядкам, примирить с ролью Компаньонки, а вместо этого... Чем он забил тебе башку?.. Если ты, как и прежде, боишься меня, а ненавидишь втрое сильнее!

  -Он тут не причем. Он... ничего такого не делал. Наоборот, выгораживал тебя, как мог. Не позволял даже говорить о тебе плохо, - отчаянно возразила девчонка, едва не потеряв эмоционального равновесия, - Так что... можешь отыгрываться на мне. Делай, что хочешь, только... его не трогай.

  -Вот, значит, как?.. - зло усмехнулся Эгрэджио, - О-очень благородно.

  Он рывком уложил Кэссиди на спину и недвусмысленно налег сверху, за подбородок оборачивая к себе ее лицо. Опасливо разлепив веки, охотница забыла, как дышать. Много раз она представляла себе момент его возвращения, но не думала, что будет ТАК страшно. Кэсси всегда казалось, что будет просто противно, но физически она не ощущала сейчас ничего. Какая-то пугающая пустота овладела ее телом, словно Душа уже существовала отдельно. И ей, Душе, было нестерпимо больно глядеть в черные глаза предводителя Тьмы.

  -Так уж и не причем?.. - недобро сощурился Древний, препарируя многослойный поток ее эмоций.

  Он приподнялся на локте, по-хозяйски прошелся ладонью по груди, ощупывая сквозь футболку, ущипнул... Девушка не пошевелилась, лишь брови дрогнули в попытке нахмуриться, и вновь испуганно разошлись.

  -Хм. Пожалуй, кое в чем Айрон все-таки преуспел, - снисходительно фыркнул Грэгори, - В былые времена ты бы уже вцепилась мне в руку, или... - он потянулся вверх, запуская ладонь под подушку, - ...пустила бы в ход вот это.

  Охотница судорожно вдохнула, когда перед ее носом возник подаренный Айроном клинок. В ее сознании, и вправду, что-то поменялось, поскольку Кэсси даже не вспомнила об оружии! Впрочем, как и не предполагала, что кавалерийский кинжал может быть обращен против нее самой. Потому и хранила его в постели... Переведя взгляд с холодного лезвия клинка на вампира, девчонка медленно выдохнула, выравнивая пульс.

  -Это было бы глупо, с моей стороны. Он не мог тебя не предупредить.

  -Верно. Меня он не предаст, а вот тебя... подставил знатно, - злорадно скалясь, проворчал хищник, задумчиво водя острием вдоль по линии ее скулы.

  -Разве?.. - парировала Кэссиди с едва уловимой скептической улыбкой.

  Эгрэджио на пару секунд обескураженно замер... затем, не глядя, метнул кинжал, угодив точно в центр двери, и ухватил девчонку за скулы. Та не противилась поцелую, хотя он и был несколько грубоват, но, когда Древний отвлекся от ее губ, то рассвирепел окончательно, - в неподвижном взгляде Компаньонки плескалась бездонная пустота, какое-то мертвецкое безразличие.

  -А ну-ка в глаза мне посмотри... - угрожающе низко прорычал Грэг, вновь хватая ее за лицо, - Похоже, тут даже сыворотка бессильна... К Айрону хочешь?!

  Кэсси исступленно замотала головой, и слезы покатились по ее вискам.

  -Я понял, слово "благодарность" для девок в этом мире - пустой звук, - сместив ладонь чуть ниже, к горлу, отстраненно буркнул хищник, - А рыжий молодец, подсуетился...

  -Пожа-луйста... - проскулила она, теряя от горя рассудок, но, оказалось, молит вовсе не о себе, - Не впутывай его. Он не причем. Он просто... поддался мне, в какой-то момент. Айрон... верен тебе, ты же... знаешь.

  Последние слова она уже давила через силу, ей едва хватило воздуха. Дослушав девчонку и осмыслив суть ее последней просьбы, предводитель Тьмы застыл в сомнении, чуть ослабив хватку, хотя Кэссиди чувствовала, как дрожат его пальцы от напряжения, словно светлый конь Грэгори вступил в ожесточенную схватку с темным, не позволяя сжать ее горло до хруста. Кэсси устало прикрыла глаза, смиренно ожидая победы одного из них. Внезапная легкость пробудила ее и даже немного оглушила. Мужчина освободил охотницу от груза своего веса, слез с кровати и, дойдя до двери, вытащил из деревянного полотна вошедший по рукоять кинжал.

  -Поднимайся! - не оборачиваясь, приказал он.

  Девушку трясло. С трудом владея собственным телом, она кое-как выбралась из постели на некрепких ногах встала, пьяно покачиваясь, торопливо-небрежно размазывая едкую, соленую влагу по щекам.

  -Надевай портки. Живо! - скосившись на нее и отвернувшись вновь, точно брезгливо, бросил Грэг.

  Кэсси поняла, что лучше не спрашивать ни о чем, и не злить его еще больше своим растерянным ступором. Наскоро натянув джинсы, она вышла на середину комнаты, в ожидании следующего приказа. Древний окинул Компаньонку беглым взором, прошелся до шкафа и, достав ее куртку, быстрым, уверенным шагом устремился к выходу, велев следовать за ним.

  "Забирает к себе? Или хочет отдать еще кому-то?.." - гадала охотница, глядя в спину Эгрэджио, но покорно плелась вслед за ним по коридору, трезво осознавая, что все равно навряд ли сможет повлиять на его решение. Однако, когда хищник завел ее в подъемник, мысли и чувства Кэссиди перемешались и сбились окончательно. Опустив решетку, Древний молча, хладнокровно и уверенно ткнул шестую кнопку. Кабина дернулась, тряхнув Кэсси, и ее качнуло. На миг потемнело в глазах, ни то от сильного толчка, ни то от ужаса. Едва взор прояснился, девушка вскинулась на Грэгори, пытливо всматриваясь в его мрачную, каменную мину, надеясь понять, что за чудовищный план зреет в его голове. Но спросить так и не решилась. Вжимаясь спиной в поручень, она несколько раз распахивала рот, но лишь судорожно хватала воздух, словно рыба, и отворачивалась, тщетно пытаясь восстановить дыхание. Панический приступ все же настиг ее. Как только лифт замер, и решетка поднялась, в нос ударил резкий, неприятный запах каких-то медицинских химикатов, вроде спирта или чего-то подобного. И Кэссиди не нашла в себе сил двигаться дальше.

  -Шагай вперед! - рыкнул Грэг.

  -Я не хочу. Не надо... - всхлипнула она, вцепившись обеими руками в железный поручень, и замотала головой.

  -Ша-гай, сказал! - разозлился Древний, силой отдирая ее от перекладины, и, схватив в охапку, выволок из кабины.

  Вцепившись в девичье запястье бульдожьей хваткой, он потащил Компаньонку по холодному кафельному коридору госпиталя, лавируя меж идущих навстречу подчиненных. Те тоже тащили орущих, невменяемых, напуганных до полусмерти людей, как в ту же, так и в противоположную сторону. Озираясь, ловя их безумные взгляды, Кэсси забилась в истерике, выдираясь из последних сил, хотя руки своей уже почти не чувствовала. Эгрэджио даже притормозил, но ненадолго.

  -Не упирайся, больнее будет, - буркнул он и, замечая, что ее кисть побелела как полотно, впрочем, как и сама девчонка, руку все же сменил, взялся за другую.

  Охотница на время затихла, лишь громко всхлипывая и спотыкаясь время от времени о битую плитку под ногами. Но тут навстречу им выехала телега, груженная пластиковыми пакетами, раздутыми, пухлыми, полными бурой жидкости... и колени Кэссиди подкосились. Грэгори поднял ее за плечи, но девушка обреченно обмякла.

  -За что?.. - бессильно выпалила она.

  Вампир не ответил, но взгляд его стал как будто на градус теплее. В нем появилось что-то, отдаленно напоминающее сочувствие. Заметив свою куртку, зажатую в кулаке Древнего, охотница немного оживилась и вновь с надеждой вгляделась в его глаза...

  -Возьми себя в руки, Кэссиди. Ты воин или сопливая девчонка? - осуждающе сдвинул брови Эгрэджио, - Соберись. Пару шагов осталось.

  Дослушав его, Кэсси тоже нахмурилась, но выпрямилась и на дрожащих ногах зашагала вперед. "В самом деле, ты прав. К чему весь этот балаган? На эшафот нужно подниматься с достоинством..." - стиснув зубы, подумала она, вместе со своим палачом заходя в тесный, маленький кабинет, посреди которого стояла вовсе не плаха и не виселица, а больничная каталка с прикрученным к ней железным столиком, на котором лежали уже подготовленные пустые пластиковые пакеты. Рядом сидел какой-то парень, но на него охотница даже не взглянула. Она прошла и молча опустилась на кушетку, уложив левую руку вдоль тела. Парень в заляпанном халате быстро и умело принялся за свою работу. Посмотрев на застывшего в дверях Грэгори, девушка мысленно послала его к чертям и сомкнула веки. Она выглядела спокойно, почти умиротворенно, лишь немного поморщилась, чувствуя, как в вену проникает игла. "Айрон, любимый мой... Надеюсь, он все поймет, и простит тебя, не станет тебе вредить. Пусть его злоба кончится на мне. А с тобой... мы когда-нибудь встретимся, непременно. Я верю. Ты достоин Спасения. Возможно, ты даже больше, чем я, его заслуживаешь..." - думала она, слушая, как монотонно гудит старая лампа под потолком. Этот звук изначально был фоном, далеким, надоедливым зудом, но постепенно становился плотнее, ближе и как будто громче, заполняя воздух вокруг, разъедая сознание... усыпляя его. Кэссиди еще не отключилась, когда наполнился первый пакет, и его заменили новым, но смотреть она не стала, боясь разрушить спасительную философскую безмятежность реальностью. Влажные пальцы фельдшера небрежно ткнулись под ухо, через пару секунд отстранились, и его голос с врачебно-циничной интонацией все же вынудил вернуться из забвения:

  -Глаза открываем. Работаем кулачком.

  -Может... тебе еще подрочить?.. - фыркнула охотница с сонно-злобной усмешкой.

  -Делай, что говорят.

  Она разлепила веки, сфокусировала взгляд... "Почему он все еще здесь? Хочет лично констатировать, что со мной покончено?.." - заставляя себя очнуться, пыталась сообразить Кэсси, различив, что дверной проем по-прежнему перекрывает широкая фигура Древнего.

  -Мутит? Кружит? - бегло поинтересовался парень.

  -Да какая вам ра...

  -Отвечай, - вновь подал голос ее Господин.

  -Кружит. Несильно... пока.

  -Хорошо. Сожми ладонь... еще раз... Ну, все, - объявил фельдшер, накрывая место прокола чистым тампоном, и аккуратно вытянул иглу, поднял вверх, сгоняя остатки крови по трубке, и вместе с этой трубкой и пакетом отвернулся от Кэссиди, теряя к ней всяческий интерес.

  Охотница несмело приподняла голову, гадая, что происходит, и что означает это его "все".

  -Пару минут надо полежать. Сразу резко вставать нельзя. Постепенно, - бросил парень ни то ей, ни то ее хозяину, и умчался куда-то с набранными пакетами.

  -Кого ты учишь, сопляк?.. - лениво рыкнул Грэг медику вслед и, сложив руки на груди, медленно прошел в тесную комнату, занимая его место.

  Девчонка недоуменно-насторожено скосилась на хищника.

  -Слышала, говорят, будто Тьма... лагерь распускает? - нарочито-таинственно прошипел Древний, воровато поглядывая на вход, словно опасаясь лишних ушей.

  Кэсси нахмурилась, не понимая смысла его ужимок и не рискуя даже предполагать. Эгрэджио продолжил:

  -Вот только главный у них - не мать Тереза, а дальновидный и жадный упырь. Приказал с каждого, стоящего на ногах смертного, старше пятнадцати... собрать дань золотом... - с блуждающей самодовольной ухмылкой на губах, прошептал он и приподнял кусок ваты, проверяя, запеклась ли кровь, - ...красным золотом, - закончил вампир уже в полный голос и согнул ее руку в локте, - Поднимайся по-тихоньку.

  Охотница медленно села, зажмурилась, прогоняя черные мушки, на миг затмившие взгляд... и осторожно открыла глаза, глубоко вдыхая, словно старалась насладиться воздухом и миром, с которым уже почти было распрощалась.

  -Разве я... заслужила амнистию? - чуть слышно прохрипела она с печально-светлой усмешкой.

  -Нет, - не юля, отозвался Грэгори, - Но слово свое я держу, - он бросил ей на колени куртку, - Слезай и иди за мной.

  Едва ощутив твердь под ногами, Кэссиди оценила свое шаткое состояние, но жажда свободы, эйфория предвкушения и адреналин от пережитого кошмара заставили ее взять волю в кулак и сконцентрироваться на главном. Стараясь не упускать спину Грэга из виду, она ковыляла по коридору так быстро, как только могла. Лишь какая-то смутная, еще неосознанная тревога тяготила сердце. Когда охотница почти нагнала Древнего у лифта, внезапная мысль сокрушила ее сознание, подобно раскату грома.

  -Постой, а как же... - вскинув тяжелую голову, выкрикнула она, но осеклась, увидев, как из кабины подъемника, расталкивая встречных и поперечных, вылетает взмокший, но бледный, как простыня, рыжий офицер, - ...Айрон.

  -А вот, мы сейчас и посмотрим, как, - с недобрым смешком отозвался Эгрэджио, но придержал мастера-вуайериста за плечи, когда тот метнулся к девчонке, и толкнул в грудь, приводя забывшегося подчиненного в чувство, - Остынь! - прикрикнул он.

  Айрон замер на месте, но плечи и грудь вздымались часто, выдавая крайнее нервное возбуждение. Он совершенно не владел собой! Он смотрел только на Кэсси, а Грэгори, казалось, вовсе не замечал, воспринимая лишь, как препятствие на пути.

  -Что происходит, Грэг? Что... ты задумал? - замечая, что охотница едва держится на ногах, возмущенно прогремел офицер.

  -А ты, брат, ничего не попутал?.. - пока негромко, но ощутимо раздраженно начал Древний, вставая между ним и Кэссиди, перетягивая внимание друга на себя, чтобы тот, наконец, очнулся, - С хера ли мне отчитываться перед тобой?!

  -Да потому что ты мстишь ей за мою ошибку! Задумайся, в чем ее вина?! В том, что она выбрала меня? Что за ребячество, брат?.. Это низко... даже для тебя, - не дрогнув под его суровым взглядом, отвечал Айрон.

  -Смело, - глухо рыкнул Эгрэджио, задумчиво отводя взгляд, и пару секунд Кэсси ждала непоправимого, но Древний сдержался, лишь обернулся, коротко глянув на Компаньонку, и вновь обратил свой давящий, угрюмый взор к соратнику, - Выпад засчитан. Только... ты заблуждаешься, брат. Она ничего еще не выбрала.

  -Что ты имеешь в виду? - нахмурился Айрон в замешательстве, но все же отступил на полшага.

  -Пошли... герой-любовник, - вместо ответа шумно вздохнул Грэгори, разворачивая друга за плечи, и подтолкнул в сторону лифта.

  Кэссиди бесшумной тенью следовала за ними. В кабине подъемника Древний развел их с Айроном по разным углам, и удалось лишь встретиться взглядами. Впрочем, долго девушка не смогла смотреть на рыжего офицера. К горлу подступил удушливый ком, когда Кэсси заметила в алом полумраке отчаянное, влажное мерцание в его глазах. Ей хотелось кинуться к нему, обнять, утешить, но между ними была непреодолимая пропасть. Осознание того, что даже бесстрашный, невозмутимый капитан разведки не может сдержать эмоций и явно не ждет от своего древнего друга ничего хорошего, погрузило охотницу в черную, беспросветную тоску.

  Наверху было шумно, суетно и как-то скорбно. Люди плакали, кричали, искали в толпе родных, но волки из охраны лагеря беспристрастно и четко выполняли приказы старших, отбирая ровно по двадцать человек и выводя, выталкивая на улицу. Завидев Эгрэджио, народ, ни то в патетическом порыве, ни то в ужасе, расступался, но стало заметно тише. Окинув гневным взором всеобщий хаос, Древний ухватил Компаньонку за предплечье и потянул за собой по узкому живому коридору, но у распахнутых парадных дверей притормозил и обернулся.

  -Здесь вам не дом свиданий! Всех, кого потеряли, найдете позже, ЗА пределами территории! Уймитесь!.. пока я не передумал. Самых активных бунтарей велю засунуть обратно, - в давящей, гробовой тишине проорал он и вышел прочь.

  Кэссиди глубоко, порывисто вдохнула... теплый, сырой, весенний воздух. На крыльце парадного входа, как и на всей площади уже практически не осталось снега. Лишь несколько талых грязно-белых кучек лежали по периметру. Здесь тоже было много людей, но тут волки уже организованно строили их, брали в кольцо и выводили к главным воротам. Кэсси украдкой скосилась на Грэгори. Ей, как и большинству пленников, не верилось, что это чудовище способно на добрые поступки. Все время казалось, что где-то ждет подвох... Девушка бегло обернулась, проверяя, не отстал ли Айрон, но Древний раздраженно дернул ее за плечо, рыкнув:

  -Ша-гай! Никуда он не денется.

  

  Отойдя на пару кварталов от центра города, Эгрэджио остановился на развилке. Здесь было пока еще тихо и безлюдно, лишь талая жижа чавкала под ногами. Оставив девчонку посреди дороги, Грэг велел рыжему офицеру встать впереди, в переулке, уходящем влево, а сам отступил на пару шагов назад и закурил. Кэссиди осмотрелась вокруг, опасливо вгляделась в темноту пустого переулка справа, переглянулась с Айроном, но тот был в не меньшем замешательстве, чем она. Охотница неуверенно обернулась.

  -Я обещал тебе Выбор? - напомнил Древний и, выпустив струю густого дыма в сторону, объявил - Он перед тобой.

  Кэсси ошеломленно вскинула брови, еще раз посмотрела на офицера слева, на пустой, никем не преграждаемый путь справа...

  -Никто не будет тебя преследовать. Все по-честному, - добавил Грэгори.

  -Но... надо хоть проводить, - негромко возразил мастер-вуайерист.

  -Я сказал "никто", Айрон! - грозно осек его Эгрэджио, - Если рыпнешься за ней, в штаб можешь не возвращаться! Девчонка взрослая. Пусть сама принимает решение. Да, вот еще что... - охотница услышала по голосу, что он приближается, и развернулась к предводителю Тьмы лицом, даже чуть отступила, но тот всего лишь протянул ей подарок учителя, возвращая, - Держи. Хотя в охоте на хищников это скорее лишний гемор, чем помощник.

  "Это не "гемор", это память..." - печально усмехнулась Кэссиди, затыкая клинок под куртку, за пояс. Она сделала еще пару шагов назад, одинаково удаляясь от вампиров, воровато скосилась на Айрона, но тот, едва поймав на себе ее взгляд, опустошенно поник, принимая ее выбор, не смея упрекать Кэсси, ведь он знал, как сильно она жаждет Свободы, она мечтала о ней на протяжении всего своего заточения, все эти долгих полтора месяца! Не дождавшись, когда он поднимет глаза, чтобы попрощаться, девушка судорожно вздохнула и неуверенно двинулась в сторону пустого переулка. Но, очутившись в нем, не ощутила того, чего ждала. Ни облегчения, ни независимости, ни радости, ни чувства полета, лишь пустота, холод и одиночество, какая-то тяжесть... Ее тянуло назад, словно Душа осталась там, на перекрестке! Кэссиди обернулась. Хищники действительно не собирались бросаться за ней в погоню. Айрон, не поднимая головы, отрешенно добрел до Грэгори, тот похлопал друга по плечу, чтоб приободрить, и потянул в обратный путь, приобнимая за плечи в знак примирения. Когда они скрылись из виду, охотница отерла лицо ладонями и глубоко вдохнула горький воздух свободы. "Господи, что же я творю?.." - злясь на себя за нерешительность, поморщилась она и рванула назад, к развилке. Вернувшись на то место, где Древний оставил ее, Кэсси увидела, как далеко успели уйти двое, и едва не взвыла от отчаяния, но бросилась бежать, что есть сил, спотыкаясь, поскальзываясь, падая. В третий раз свалившись и расшибив коленку, девчонка не выдержала, сорвалась на крик, осознав, что не сможет догнать мужчин. Она кричала его имя, она хотела вернуть лишь его, но боялась, что Древний не позволит ему остановиться, не отпустит. Услышав ее голос, Айрон вырвался из объятий друга и кинулся к ней, не раздумывая, не спрашивая у Грэгори дозволения. Добежав, он упал перед сидящей на дороге, зареванной девчонкой на колени, и та вцепилась в него, приникла к груди, словно этот вампир - единственно важное в ее жизни существо. Впрочем, для офицера Тьмы эта дерзкая, отчаянная охотница значила ничуть не меньше. Он был готов пойти против своего друга, соратника и генерала, если бы тот задумал причинить ей зло! Такого от дисциплинированного, патриотичного Айрона его смертная подопечная никак не ожидала.

  -Прости... - всхлипнула она, катаясь лицом по его плечу, - Я думала, что хочу...

  -Не нужно ничего объяснять, Кэсси. Я понимаю, - утешительно прошептал офицер, гладя и сжимая ее плечи.

  -А оказалось, не хочу... Ничего не хочу... без тебя, - продолжила она и подняла глаза на хищника, ставшего ей таким родным, как ни один смертный мужчина, близкий ее сердцу, не был, - Наверное... я сошла с ума?

  -Не ты одна, - усмехнулся Айрон, привлекая ее к себе.

  Двое ненормальных сидели посреди дороги, на мокрой мостовой и целовались, потеряв счет времени, словно весь внешним мир для них просто перестал существовать. Кэссиди готова была просидеть так всю оставшуюся жизнь, но офицер поднял ее с холодного, мокрого асфальта, отряхнул...

  -Кажется... он ушел? - неуверенно прошептала она.

  Вампир отследил, куда направлен ее взор, и констатировал, что улица действительно пуста.

  -Он отпустил тебя, - грустно улыбнулся Айрон, приглаживая ее растрепанные волосы, любуясь, как счастливый свет озаряет ее глаза, - Неужели ты и в правду... хочешь туда вернуться, Кэс?

  Свет чуть померк, но не угас. Охотница искренне улыбнулась в ответ.

  -Только... не прямо сейчас, ладно?

  -У тебя по-прежнему есть выбор, - напомнил рыжий офицер, но Кэсси замотала головой и уперлась в него лбом.

  -С тобой... я свободна.

  -Ты ведь понимаешь, что это... не совсем так, - тяжело вздохнул хищник.

  -Да, но... я, кажется, готова стерпеть что угодно, если ты рядом, - запрокинув голову, прохрипела она и потянулась к губам Айрона, чтобы тот перестал ее отговаривать.

  

Эпилог.

  

  Несколько суток спустя, в штабе Тьмы праздновали победу - Грэг и Умбра, объединив усилия, расправились с Чистильщиком. В вип-ложе собралось все Братство. В новой должности официальной Компаньонки Айрона Кэсси была здесь впервые, но теперь все вокруг воспринималось иначе. Ни косые взгляды хищников, ни их церемониальные прикосновения не смогли нарушить ее душевного равновесия, ведь нынче Кэссиди не чувствовала себя пленницей. Она находилась здесь добровольно, это был ее осознанный выбор. Впрочем, Айрон переносил вторжение хищников в ее личное пространство не так стойко. Заметив, как тот ревностно следит за руками, которые касаются его любимой, Кэсси поняла еще одну причину, по которой рыжий офицер за два года войны в этом мире не обзавелся Компаньонкой. Необходимость соблюдения их первобытного обычая тяготила его, пожалуй, больше, чем саму его спутницу. Позже, оставшись с любимым наедине в их комнате, Кэссиди с осторожностью подняла эту тему:

  -А если... чисто гипотетически, представить на моем месте хищницу? Они бы тоже...

  -Что?.. - растерянно вскинулся на нее мастер-вуайерист, расшнуровывая высокие военные ботинки, - Нет. Конечно, нет. Но... что за фантазии, Кэс? Ты меня пугаешь.

  -Я просто хочу понять, разобраться в ваших порядках, - поспешила успокоить его девушка, - Объясни.

  -Все было бы иначе, несомненно, но... не могу сказать, что проще.

  -Почему?

  -Компаньонка подчинена только своему Господину, а тот, в свою очередь, следует законам своего сообщества. Но хищница... по тем же законам, не может быть Компаньонкой. А значит - может здесь находиться лишь на одном основании - если она боец.

  -Почему бы и нет?.. - под нос себе хмыкнула Кэссиди, задумчиво бродя по комнате, но Айрон расслышал и был крайне возмущен ее беспечностью.

  -Кэс, ты соображаешь, о чем говоришь?! Услышь меня. Сейчас ты подконтрольна только мне. Тогда же... я буду лишь твоим непосредственным начальником, но не единственным. Ты отдаешь себе отчет, что речь идет о том, чтобы присягнуть Эгрэджио на верность?.. А это уже не игрушки. Он малейшую фальшь за версту чует. И учти, с подчиненными Грэг не столь сентиментален, как со смертными пленными.

  -Фальшь?.. - растерянно поморщила лоб она, будто и вправду не поняла, - О чем ты?

  Айрон вздохнул, поймал девчонку за руку и притянул к себе, усаживая на колени.

  -Кэсси, ты ненавидишь его, и хочешь, чтобы он поверил в твою искреннюю преданность?.. Не говоря уже о том, что ты была...

  -Охотницей, - выдохнула она, подавлено отводя взгляд.

  -Да.

  -Пожалуй первый и, пока, единственный серьезный аргумент против. По поводу преданности Тьме... Конечно, если бы не ты, я бы хрен во все это ввязалась, но я люблю тебя. И твоя война - это теперь и моя война тоже. Я не хочу сидеть, оберегая "домашний очаг" и гадать, вернешься ты сегодня из рейда или нет.

  -Верно. Ты хочешь, чтобы я тоже беспрестанно думал о том, убьют тебя или нет, - осуждающе проворчал офицер.

  Больше Кэссиди не решалась заводить подобные разговоры, но вскоре пришло известие, которое заставило этих двоих позабыть о прежних проблемах и разногласиях. Теперь они казались несущественны, в сравнении с тем, что Кэсси и Айрону предстояло пережить в ближайшем будущем.

  Девушка поняла, что новость отнюдь не радостная, едва рыжий офицер вошел - на нем не было лица. В скорбном молчании мужчина опустился на край кровати и, не глядя на смертную возлюбленную, траурно произнес:

  -Печать снята. Нам... пора уходить.

  Кэссиди подавилась вдохом. Айрон отважился встретиться с ней взглядом, но долго смотреть не смог.

  -Ког-да?.. - хрипло выпалила охотница.

  -Завтра, после заката, - холодно объявил он, словно оглашая приговор.

  Для Кэсси это и был приговор, ведь мысль о разлуке с Айроном казалась ей смерти подобна.

  -Если бы ты мог... ты бы остался? - нарушая похоронную тишину, прошептала она, глотая горечь, застрявшую в горле.

  Айрон болезненно поморщился и нервно усмехнулся.

  -Если бы мог... - эхом отозвался он, - Мне не место здесь, как и всем нам. Конечно... в городе останется немало хищников, местных, новообращенных, но они неопытны и неорганизованны. Уверен, людям... Вам не составит труда избавиться от них.

  Кэссиди придвинулась ближе и обняла вампира, тот развернулся на полкорпуса, охотно принимая ее беззвучный призыв насладиться обществом друг друга, пока это возможно. Охотница прекрасно понимала, зачем он произнес последнюю фразу. Она должна была настроить девушку на боевой лад, приободрить, уверить в том, что ее жизнь на этом не кончается, и что Кэсси еще послужит своему народу, она нужна этому городу сейчас как никогда. В былые времена она сама мечтала об участии в зачистке, но сейчас... Сию минуту девушка осознала, что отдала долг своему городу и своей стране сполна, а жертвовать ради них своим личным счастьем - это уже перебор. Словно услышав ее мысли, рыжий офицер, наконец-то, осмелился задать свой вопрос:

  -Знаю, что не вправе допускать подобное даже в мыслях, но...

  -Говори уже, - грустно усмехнулась Кэссиди на его неуместную робость.

  -Просто... Грэг уже рискнул и получил свой отказ. Теперь, похоже, пришел мой черед, - объяснил он свою нерешительность, - Если бы я стал умолять тебя пойти со мной, ты бы...

  -Он... все же позвал ее? - изумленно выдохнула она, а хищнику ответила рикошетом, - Разве таким, как Я, там место?

  Айрон слышал, что девчонка улыбается, но радоваться не спешил.

  -Потому я сказал "умолять". Это действительно опасно для тебя. И я не уверен, что имею право подвергать твою жизнь такому риску.

  -Иное дело, если б я была бессмертной, да?.. - чуть отстранившись, чтобы видеть его лицо, хитро сощурилась Кэсси.

  -Мы уже говорили об этом, Кэс, - хмуро напомнил рыжий офицер.

  -Но ведь ты сам сказал, что я - воин! - упрямо пустилась в спор охотница, слезая с кровати, и заходила кругами по комнате, увлеченно жестикулируя, - Сколько можно трястись за меня и скрипеть зубами, пока твои братья лапают меня! Да плевать я на них хотела, но мне больно смотреть, как они унижают тебя. Так лиши их этого права!

  Айрон поник, признавая ее правоту.

  -А насчет Грэга... Знаешь, после того, что он сделал, я уже не могу его ненавидеть. Да, он конечно мерзавец, но не конченый, не из тех, кого называют "беспредельщики". Ведь он действительно мог нас уничтожить! Имел на то все основания, но не стал... мешать нашему счастью, не воспользовался своим привилегированным положением. Значит как полководец и правитель Грэг рассудителен, справедлив и беспристрастен. Возможно, суров, но лишь к тем, кто оступился сознательно.

  -Что ж... Хорошо, - выслушав девушку, вздохнул офицер, устав разубеждать ее, - Но тебе придется сказать ему об этом лично.

  Кэсси обернулась, в надежде, что ей послышалось, переспросила, но Айрон был неумолим.

  -Я не могу принимать подобные решения без ведома начальства. И ставить Эгрэджио перед фактом, что я пополнил свой отряд бывшей охотницей, тоже не лучшая идея.

  Девчонка на пару минут затихла, размышляя, потом взяла свою одежду с сундука и уверенно начала одеваться.

  -Ладно. Раз все "по-взрослому", надо идти. Ты прав. Я ж не в наложницы к нему обратно прошусь, в конце концов. Дело то серьезное.

  Офицер сопроводил возлюбленную к покоям Эгрэджио и вошел первым. Кэссиди огляделась в полутьме. Ей не доводилось бывать здесь прежде, но примерно так логово предводителя Тьмы она себе и представляла - просторные двухкомнатные апартаменты, ковры, подушки, занавески, трофейные мечи, топоры, кинжалы на стенах и свечи, много свечей, на полу, на письменном столе, в нише у изголовья огромной кровати, никакого электрического света. Хозяина этой средневековой опочивальни было не видать, но Айрон с порога начал разговор, вероятно, чувствуя, что старший хищник находится в соседней комнате. За тканевой полупрозрачной драпировкой трудно было разобрать, что там, но Кэсси заметила дрожащие огоньки свечей и огромную тень, медитативно бродящую по кругу.

  -Брат, прости, я знаю, что тебе сейчас не до моих проблем, да и вообще... не до кого, но вопрос серьезный и достаточно срочный. У нас... мало времени.

  -Ты... не один? - донеслось из-за занавески низким, угрюмым басом.

  -Да, со мной Кэссиди.

  Послышался громкий, раздраженный вздох.

  -Я не в настроении, ребята. Можете выразить свою признательность на словах, - ворчливо отозвался Древний.

  Девушка переглянулась с рыжим офицером и состроила возмущенную гримасу.

  -Кх-м. Извини, Грэг, мы очень тебе признательны, но мы здесь не за этим, - негромко возразил Айрон и сразу перешел к делу, чувствуя, что уже порядком утомил предводителя прелюдией, - Я... прошу твоего дозволения на инициацию.

  За драпировкой повисла густая тишина. Вампир и девушка взволнованно переглянулись, и офицер продолжил:

  -Дело, как ты понимаешь, не столько в сотворении, сколько в том, позволишь ли ты новосотворенной... остаться среди нас.

  Спустя еще пару минут занавеска всколыхнулась, и перед просящими предстал их невидимый собеседник, одетый сплошь в черное. Рукава рубашки были по локоть закатаны, волосы распущены по плечам. Суровое лицо Эгрэджио отображало недоверчиво-злобное замешательство, словно Древний решил, что эти двое вздумали над ним подшутить. Кэсси едва сдержалась, чтобы не отшатнуться, когда он приблизился к ней, нависая мрачной тучей, прожигая пристальным взглядом.

  -Серьезно?.. - с издевкой повел бровью Грэг, - Ты была готова умереть, но не покориться мне, а теперь... желаешь мне присягнуть? Будешь воевать за меня?..

  Он говорил с нескрываемым презрением, давясь скептической усмешкой, и охотница была готова провалиться сквозь землю, лишь бы не смотреть на него сейчас и не отвечать, но отступать было некуда, и она подняла глаза, выпрямилась.

  -Я не хотела быть твоей любовницей. Ты меня унизил. Но... Айрон перевернул мой мир с ног на голову, показал всю эту войну с другого ракурса...

  -Ты считала своим долгом убивать хищников! - не преминул напомнить ей Эгрэджио, закипая, но девчонка не дрогнула и не остановилась.

  -А потом мое племя предало меня, и ты сам был тому свидетель. Теперь... так уж вышло, что я люблю хищника. И если, чтобы быть рядом с ним, нужно стать ему подобной, так тому и быть.

  -Ты сам не раз говорил, что Кэсси слишком горяча для Компаньонки, - добавил капитан разведки, в ее поддержку, - Тогда как ее бойцовские качества...

  -Достаточно, Айрон, - оборвал его Грэг, выставляя ладонь, но смотреть продолжал на охотницу, - Твою мысль я понял.

  Древний сощурился, и Кэссиди не увела взгляд, хотя ужасно хотелось.

  -Уверена? Пути назад не будет, - чуть смягчив тон, уточнил он, - Это тебе не курение, бросить не получится. Это на всю жизнь, детка... долгую, непростую жизнь.

  Увидев, что девчонка кивает, а ее губы, дрогнув, расползаются в счастливой улыбке, Грэгори покачал головой на ее беспечность, но снисходительно буркнул:

  -Ладно, черт с вами. Иди за мной.

  Кэсси испуганно переглянулась с возлюбленным и, вспомнив, ради чего все это затевалось, проследовала в другую комнату, оказавшуюся вовсе не будуаром, а чем-то вроде темного святилища. По центру стоял самый настоящий каменный алтарь с начерченной чем-то бурым пентаграммой и какими-то древними магическими символами. Поверхность алтаря была усыпана травами, засушенными корнями, мелкими костями и заляпана черным воском от стоявших на нем свечей. В сей неуютной атмосфере у Кэссиди начала кружиться голова от волнения, а когда Грэгори остановил офицера на входе, она и вовсе запаниковала.

  -Брат, сделай одолжение, останься здесь, - проворчал Древний, и Айрон вскинулся на него, глянул на девушку а потом нехотя, но все же сделал шаг назад, скрываясь за шторой.

  -Зачем... это? - не сумев скрыть своего возмущения, уточнила Кэсси, но постаралась придать своему голосу немного наивно-невинного недоумения.

  -Процесс, в некоторой степени, интимный, - загадочно усмехнулся хищник, окидывая хозяйским взором алтарь и прошелся до стеллажа, заваленного жутковатыми артефактами вроде черепов, засушенных крыс и терновых венков из проволоки, но взял оттуда всего лишь ритуальную чашу - золотой кубок, - Не дрейфь, без секса обойдемся, - заметив ее напряженное замешательство, добавил Эгрэджио, устанавливая чашу в центр пентаграммы.

  -Ты хочешь... сделать это сам? - прозаикалась девчонка, нервно обнимая себя за плечи.

  -А ты против? - угрожающе рыкнул Древний, взяв в руки старинный пламенеющий кинжал для обряда, и глянул на нее так, словно ситуация вовсе не подразумевает ее отказа.

  -Но... почему? - все же отважилась возразить Кэссиди, не повышая голоса, не поднимая головы, но довольно уверенно, - Я думала, Айрон сам может... - она вздрогнула и затихла, когда Грэгори звонко швырнул клинок на алтарь.

  -Потому, охотница! - прогремел вампир и обернулся к ней, - Его ты и так не предашь, а мне, чтобы верить тебе, нужны серьезные основания! Я должен быть уверен в своих бойцах. Только породнив тебя с собой узами клана я смогу получить гарантии. Только так! Не иначе.

  -Тогда... не нужно.

  -Ч-то?.. - решив, что ослышался, Эгрэджио приблизился к девчонке, но та отшатнулась, исступленно мотая головой, и лицо хищника потемнело от гнева, - Была бы честь предложена! - взорвался он, и Кэсси показалось, что от его раскатистого баса затряслись стены, - Убирайтесь! - гаркнул Древний, указав ей на выход, - Оба! Не тратьте попусту мое время!

  Охотница вылетела из святилища, путаясь в драпировке, чуть не сбила с ног Айрона, врезавшись в него, и, ничего не объясняя, потянула его к выходу. Лишь в коридоре, немного отдышавшись, прислонившись к стенке спиной, она вкратце описала офицеру, что произошло. Айрон облокотился о стену рядом с ней и схватился за голову.

  -Кэс, ты с ума сошла... - простонал он, - Более страшного оскорбления для вампира представить себе нельзя. Он никогда тебе этого не простит.

  -Ну и пусть катится к черту, - злобно буркнула она, опускаясь на корточки, - Я не хочу иметь с ним ничего общего. Не собираюсь "родниться" с ним. Я мечтала породниться с тобой, и только с тобой. Хочу видеть мир... твоими глазами, а не его. Хочу... понимать тебя.

  -Мне безумно приятно это слышать, Кэссиди, - с печально-смущенной улыбкой прокомментировал ее признание рыжий офицер, - Но теперь это уже не имеет никакого значения. Он этого не позволит.

  Слушая скорбный тон Айрона, девушка постепенно отходила от шока, и к ней возвращалось ощущение реальности.

  -Конечно, мне тоже безумно хотелось того, о чем говоришь ты, но... мы не в том положении, чтобы выбирать. И потом, прости, но... Грэгори тоже можно понять. Какой полководец даст в руки оружие бойцу, которому не доверяет? Ты ведь стреляла в него, Кэс...

  Охотница закусила губу, мучительно хмурясь, размышляя: "Он прав. Получается... иного выхода нет? Либо Грэг, либо никто..." Осознание было болезненным, но отрезвляющим.

  -Что же делать? - прошептала она, запрокинув голову, и хищник опустился рядом с ней, - Он ведь теперь и слушать не станет.

  -Если... ты тверда в своем выборе и окончательно все решила, я подскажу, как нужно к нему обратиться, - внимательно вглядываясь в ее растерянную мину, вдохновлено начал Айрон, - Хотя гарантий, конечно, никаких, но... терять нам с тобой уже нечего. Стоит попробовать.

  Четверть часа спустя Кэссиди решила во второй раз попытать удачу. Подойдя к дверям спальни Эгрэджио, она переглянулась с Айроном, оставшимся чуть в стороне. Мужчина мягко улыбнулся ей и кивнул. Охотница глубоко вдохнула, медленно выдохнула, выравнивая пульс... и осторожно постучала. Ответом ей была тишина. Кэсси ощутила, как гудят колени, но все же отважилась постучать еще раз, чуть более настойчиво.

  -Какого надо?! - ожидаемо грубо отозвался Древний.

  -Господин Эгрэджио! - начала она громко и торопливо, боясь забыть заученный текст, - Прошу... уделите еще минуту Вашего времени!.. неблагодарной смертной.

  Ни новой порции брани, ни какой-либо другой реакции не последовало. Девушка оглянулась на офицера, в надежде, что тот подскажет, что еще можно предпринять, но двери вдруг резко распахнулись. Кэссиди вскинулась на рассерженного хищника, но тут же почтительно склонила голову, показывая, что сожалеет о своей ошибке, и пролепетала:

  -Умоляю прос-тить мою дерзость. Я была глу-па и излишне самонадеянна. Я сожалею, что посмела отка-зать Вам, в угоду своей гордыне. Прошу... окажите мне честь и станьте... моим творцом.

  Слушая ее, Грэг сложил руки на груди. Открыл он скорее от любопытства, чем из жалости. Подобного тона от Кэсси он прежде не слышал никогда, впрочем и сейчас видел, как она спотыкается о слова, явно борясь со своей гордыней. Когда девчонка закончила, вампир выдержал поучительную паузу, выглянул в коридор, подмечая, что ее избранник скромно наблюдает со стороны, метрах в десяти отсюда.

  -М-да, - негромко начал Древний со снисходительной усмешкой, - И все-таки Любовь - это проклятье. На что только не пойдешь ради нее, верно?

  Охотница подняла глаза. Он улыбался ей тепло, даже как будто сочувственно. И ее губы дрогнули в ответ, немного нервно, но искренне.

  -Верно, сир. Но... я соглашусь лишь с последним, - вполголоса ответила Кэссиди, - Она - не проклятье, она - божественный дар, благодаря которому можно пережить что угодно, любые лишения, претерпеть любую боль, страдания. Любовь - анестезия для Души, путеводная звезда, в любой, самой беспросветной тьме.

  Эгрэджио заслушался. Она говорила, что думала, уже от сердца, не по указке.

  -А стоят ли объекты нашей страсти таких жертв?.. - вслед за ней пустился в философию повелитель Тьмы, - Думаешь, они умеют это ценить?

  -Это не важно, - топорща брови, покачала головой Кэсси, - Разве мы... совершаем эти жертвы ради оценки?.. Мы просто хотим, чтобы им было хорошо.

  Грэгори отвел задумчивый взгляд, размышляя о том, что нужен своей несносной девчонке сейчас как никогда, ведь та лишилась всего: близких друзей, брата, цели в жизни, почвы под ногами... и какая к чертям разница, ценит она жертвы Эгрэджио ради нее или нет?! Да, она отвергла его, испугавшись Тьмы, но сознанием Древнего сейчас владела гордыня, а сердце... безудержно рвалось к ней.

  -Ну что ж, - с едва заметной улыбкой вздохнул хищник, отступая от порога, и вновь взглянул на замершую в смиренном ожидании смертную, - Входи... Кассандра.