Аннотация: Как и обещался - до НГ. Просьба отписаться, если если заметили огрехи (особенно, логические и сюжетные. Уверен, таковые присутствуют. Общим файлом выложу позже, когда закончу глоссарий
Глава 22.
В море-окияне, на острове Буяне, в краю далеком, на дубу высоком, прям под самой небеси золотой ларец висит. В ларце том заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце Смерть Кощеева...
Если бы мою лень можно было убить так же просто!
С Хреногором, по словам трактирщика, разминулся всего на несколько стуков, можно было и догнать - не пошел, хотя стоило бы. Но больно уж хотелось протянуть ноги, прилечь на чистое, свежепостеленное белье, сладко потянуться и снять, наконец, опостылившие сапоги. А потом - спать до самого полудня, и чтоб никто не мешал. Даже если за мной придут все Светлые, Темные и нигроманты в придачу, это моих планов не изменит. Говорю же, Кощея убить проще. Вот отдохну, тогда и богатыря найду, и от чарунов сбегу, и врагов вобью по самые-самые, чтобы мало не показалось. А сейчас - спать. Я и так герой, раз свое полуживое тело сюда дотащил.
Сон свалил с одного удара, я едва успел закрыть глаза.
- Значит, ведун помог тебе справиться с нигромантом? - Леди Иллиара, против ожидания, не стала устраивать разнос, дядька Рагунс опасался совершенно напрасно. Зато устроила такой допрос, что пытливцы Темных Лордов, прознай об этом, дружно повесились бы в своих сырых мрачных подземельях. Напрасно было даже пытаться что-либо от нее утаить, и дядька Рагунс поступил весьма мудро, рассказав ей все. А ведь сперва собирался ведуна вообще не упоминать, ведь по сути, отпустил его, несмотря на приказ. Но под внимательным взгядом Светлой ни соврать, ни утаить что-либо не смог.
- Да, Леди, - почтительно ответил Рагунс. - Он мне жизнь спас.
- И ты его за это отпустил, - констатировала Иллиара.
- Я готов понести любое наказание, - выдохнул молодой чарун.
- Наказание? За что? - удивилась Леди. - За то, что не смог отплатить за добро злом? Так и должно быть, ты же не Темный.
- Но дело Света...
- Видишь ли, - мягко перебила его колшебница. - Дело Света, это, разумеется, великая мечта, за которую мы готовы отдать свои жизни, но Свет в себе самом куда важнее, понимаешь?
Дядька Рагунс ошеломленно молчал. Он понимал, надо срочно что-то ответить, радость Иллиара ждет, но ни одна стрелой свистящая в голове мысль не казалась ему достаточно весомой, чтобы ее озвучить.
- Не понимаешь, - вздохнула Светлая. - Не беда, поймешь позже.
И замолчала, задумчиво улыбаясь Превеликий знает чему.
- Не может так быть, - отважился, наконец, дядька Рагунс. - Чтобы один человек...
- Не так! - живо воскликнула Леди. - Ты бы хоть осмысливал то, чему тебя учили! Две Основы, четыре Стихии... Свет в тебе важнее, ибо он Первооснова и есть! Не будет его - рухнет все построенное нами! А то и вовсе в Тьму обратится!
Молодой чарун возразить не посмел. Иллиаре виднее, на то она и Леди. Он же обдумает все, что она сказала, и однажды поймет ускользающий сейчас тайный смысл. По-настоящему важно, что он снова Светлый. И наказывать не стали, хоть и было за что.
--
Иди уж, - махнула рукой колшебница. - Вижу, с ног валишься, сегодня даю тебе день отдыха. А сейчас - кыш отсюда, пока не передумала. И спать немедленно!
Рагунс немедленно исчез с глаз долой. Колшебница весело рассмеялась, потом нахмурилась.
- А ведуна все же надо пугнуть, - задумчиво сказала она. - И лучше пусть это сделают Темные. Тогда с ним будет проще договориться.
Разбудило меня внезапное чувство тревоги. Оно сидело у окна, рычало куда-то на улицу и било хвостом по подоконнику. Меня будто подбросило, мигом оказался у окна, одновременно натягивая штаны. Так и есть, с десяток колдодеев целеустремленно шагали не на прогулку - прямиком к нашему трактиру. Могли, конечно, еще и свернуть куда-нибудь, до них еще изрядно было, но я дожидаться не стал. Подхватил суму, попытался засунуть туда кота - безуспешно, Колобок уперся всеми четырьмя лапами, да еще когти высунул, попробуй такого одолей. Пришлось засунуть под мышку, неудобно, а что делать? Кот тут же успокоился, расслабился, свесив лапы и даже, кажется, попытался уснуть, пока я метался по комнате, раздумывая, брать ли вещи Хреногора. Каждый впустую потраченный стук усиливал мою панику, а богатырь еще и не удосужился вещи уложить в одно место, равномерно распределив их по все комнате. Пришлось оставить все, как есть, ступени лестницы предупреждающе скрипели уже под чужими сапогами, а я еще не успел придумать план бегства, в окно нельзя, наверняка ждут, про дверь вообще забыть можно. Если б времени было побольше, попросил бы трактирщика, у такого пройдохи наверняка кроме черного хода еще тайный лаз имеется, и не один.
Колобок зашипел, заворочался, чуя врагов. Кот! Как я про него забыл, сейчас телепортируемся отсюда, оставив настырных чарунов с носом.
Закрыл глаза, сосредоточился - оп! Почти получилось. Кот телепортировался, я остался. Так оно всегда и бывает, когда невежда в чаруны лезет. Быстро перекинул из-за спины суму. Где-то тут метла завалялась, самое время учиться летать, пока дождя нет. О, сапог семимильный, с детства понять не могу, куда парный ему задевался. У бабушки спрашивал, ответа так и не добился. Сдается мне, какая-та тайна с ним связана...
Не до него сейчас. Этой диковинкой не один месяц пользоваться надо учиться, с наскоку не освоишь. Сейчас бы что попроще, жаль, ступы нет. А вот и метла. Ну, родимая, вывози!
Поспешно оседлал, скороговоркой произнес заветное ключ-слово и, пригнувшись, вылетел в окно. Мутноватая слюда зазвенела россыпью осколков, закричали караулившие окно колдодеи.
- Стой! Сдавайся, ведун!
Как бы не так! Дураком не нанимался!
Я заложил крутой вираж, прикрывшись от сверкнушей молнии крышей соседского дома. Попробуй, догони меня! Метла слушалась безупречно, забыв про свой прескверный характер. То ли я, наконец, освоил непростую методу полета, то ли метла вдруг подобрела ко мне, а может, сказалось обещание накормить деревяшкой демона ПА, если оная деревяшка еще хоть раз взбрыкнет - я не знаю. Но равновесие я удержал даже в тот непростой момент, когда на плече у меня материализовася Колобок. Лучший полет в моей жизни, честное слово! Я ликовал, наслаждаясь высотой вплоть до того момента, когда из-за крытой красной черепицей крыши не выпорхнули мне наперерез сразу четыре колдодея.
Откровенно говоря, не ожидал. Я, разумеется, знал, что иные чаруны владеют заклинаниями полета, но вот что они погоню соорудят, как-то забыл подумать. Пришлось метаться между домами, уворачиваясь от блеклых молний и слабосветящихся огненных шаров. Видно было, что паверы в чары вкладывается немного, чтобы нас с котом не сжечь. Живьем мы голубчикам понадобились, берегут наши шкуры.
По нашу душу на этот раз послали уже не учеников сопливых. Колдодеи слаженно гнали меня к центру, где-то там у них наверняка резерв спрятан, он-то меня и приземлит.
Было страшно. Любой из этих четверых мог без особых хлопот намазать меня на хлеб вместо масла, а я ничего и поделать не мог. Надежда на то, что летать чаруны толком не умеют, рассеялись почти сразу же. Противники оказались птичками бывалыми, оторваться никак не удавалось, все попытки тут же пресекались молниями и огнешарами. Мои же наговоры были бессильны, что толку призывать ветер или дождь, он в большей степени повредит мне самому. Да и попробуй, прочти наговор сидя на метле!
Однако, если срочно чего-нибудь не придумаю, меня поймают. Думать надо, бояться после буду, если жив останусь. Так, перво-наперво надо прорваться сквозь молнии эти, и прочь скорее. Вопрос, куда? Есть у меня сильные сомнения в том, что колдодеи от меня так просто отстанут. Куда же бежать? К реке! И дальше, может, не полезут.
А с чего это они не отстанут? Если б "Левитацией" пользовались, то да, река помешала бы. Левитаторы от земли как бы отталкиваюся, они на самом деле и не летят вовсе, видимость одна. Но от этих я бы давно уже оторвался, тут настоящие летуны попались, прямиком на овздушную стихию завязанные, прямо как моя метла.
Крепостная стена? Во многих мажорских городах (а Пражское королевство та же мажорщина) на стены накладывают могучие чары, что пресекают заклинания полета и все виды порталов. "Дабы враги хитростью град не взяше". Но Краснореченск еще не так давно принадлежал Топорянскому княжеству, а у нас такую методу не практиковали.
Прилетит что - лучники на улицы, монахи - на колени, остальные - в погреба. Само не
радо будет, что прилетело. Так что вряд ли здесь стены зачаровать успели, лучше и не рассчитывать на такую удачу.
Но есть еще башня чаруна! Уж ее не заметить не возможно, и перепутать с чем другим вряд ли получится. А колдодеи ревнивы, нежданных гостей не любят. Уверен, что там как раз защита стоит и от полетов, и от порталов, и еще много от чего другого, что мне и в голову даже не придет.
Значит, мне туда дорога. Как я слышал, хозяин башни в чем-то провинился перед остальными колдодеями, и на него открыли охоту. Жестокую битву чарун старик проиграл, был повержен и лишен всей паверы. Но хитрый чарун сумел сбежать, и теперь бродит по городу, сам на себя не похожий, и строит планы вернуться обратно.
Стало быть, башня если и охраняется, то не очень сурово. Если все так, как я предполагаю, то могу получить свой шанс. Если уйду от загонщиков, да продержуст до башни, да сумею провести... Может, проще сдаться? Покаюсь, скидка выйдет...
За двухэтажным домом делаю лихой вираж, и ловко втыкаюсь метлой в живот подоспевшего колдодея. Тот хрюкает, заваливается влево и падает вниз. Метла дергается, меня ведет влево, едва не расплющивает о кирпичную стену. Отталкиваюсь ногой, выравниваю метлу, только сейчас бросаю быстрый взгляд на противника. Другой чарун успел поймать соратника, и у меня появляется шанс оторвать от погони. Или хотя бы уйти в сторону, не дожидаясь загонщиков.
Оставив соратника приходить в себя, чарун присоединился к двум преследующим меня летунам. Эх, мне бы что-нибудь такое... может, сумка поможет? Что-нибудь таке, метательное. Жаль, лук-самострел бабушка заезжему богатырю отдала. Там стрелы сами цель находили, даже на метле не улетишь, догонят и вопьются либо в глаз, либо в сердце. Их так и называли - стрелы-самоубийцы. Всего-то три и было, а боялись этого оружия прям-таки все, кто о нем знал. Я, бабушка, и богатырь, которому отдано было. Страшна мая вещь!
Впрочем, на метле сюдичи, особо не постреляешь, обе руки заняты. Вот если преследователи тоже на метлах, можно было бы попробовать жука-древоеда. Прабабушке из-за такого срочно пришлось из Топорянска бежать. Запихнула в баночку дорогую, стеклянную, да дубовой пробкой закрыла. А жуку тому дерево - на один зуб, вот и сбежал. Прабабушку потом всем Топорянском провожали, но так и не догнали. Нет, ну она разве виновата, что у столицы стена деревянная была? Вон у Краснореченска который век каменная! А жук, кстати, с корову вымахал, всей, стало нестнули молниями дружиной его воевали, но все-таки убили. С тех пор у Топорянска каменные стены, а у стеклянной баночки с новым жуком - железная пробка.
Такой метлу за пару стуков схарчит, да вот нет у противника метел, эка беда.
Есть еще одни артефакт у меня, но тот уж совсем страшен. Лежит в железной шкатулке, а та - в железном коробе, а тот - в железном ларце. Как сей артефакт зовут, бабушка сообщить отказалась, а именовала его сложно и непонятно - "предмет фаллической формы". И наказывала ларец сей никогда не открывать, потому как артефакт тот активирован уже, а ключ-слова, чтоб остановить, никто не знает.
Но уж этот ужас я если и выпущу, то только в присутствии демона ПА.
Колдодеи вновь хлестнули молниями, стало не до размышлений. Зато впереди появился силуэт башни, а то ведь я сомневался, правильно ли лечу. Город-то незнакомый, да и вообще неуютно мне в таких местах.
От очередной молнии я увернуться не успел, вскрикнул, руку сначала обожгло, а потом отсушило - не чувствую ее совскм. Метла вильнула, одной рукой тяжело управиться, даже если забыть, что летун из меня никакой. Только бы не грохнуться, высоко ведь, сломанными ногами нипочем не отделаешься. Дотянуть бы до бани, а там...
Метла вильнула, вынося меня под вторую молнию. Я сжался в комок, ожидая неминуемой боли, которая не заставила себя ждать. Эти чары были куда сильнее предыдущих, я взвыл бы, но перехватило дыхание. Руки намертво сжимали метлу, пальцы свело судорогой, но управлять я уже не мог. Моя воздушная лошадка сделала полукруг и устремилась к земле.
Падать было высоко... А мостовая такая твердая...
В общем, я умер.
- Хреногор? - сказать, что девушка была удивлена, все равно, что промолчать. Глаза распахнулись, ресницы загнулись до немыслимых пределов, в общем, Забава была поражена до полного изумления. Включительно. - Ты здесь откуда? Как ты меня нашел?
Богатырь с ответом замешкался. Вроде все, как положено, искал девицу, совершал подвиги и нашел, наконец, сейчас появися злодей, получит палицой в лоб, а там и до свадьбы недалеко, но была в этой истории какая-то неуловимая фальшь. Чутье богатырское вопило об опасности, но близость красавицы-невесты невольно расслабила Хреногора. Настолько, что он пропустил и удар в спину алебардой, и последующий бросок меаллической сети.
Алебарда ерунда, кольчуга даже на вид тонкой не выглядит, а на деле крепка, как власть Превеликого, вдобавок обмывали ее аж полмесяца, такая не подведет. Да и размахнуться было негде, комнатушка маленькая, плечом поведешь, считай, стены нет.
А вот сеть своей цели достигла, увернуться-то некуда, и попался богатырь малой кровью. То есть, так посчитали не знавшие, на что карла способен, невеста же его визжала во весь голос, чтоб держали крепче, что еще надо людей, что такого так просто не возьмешь... но кто же ее слушал, у каждого своя голова на плечах есть.
А ведь Забава Хреногора лучше знала, могли бы и прислушаться.
То, что обычного человека удержит, богатыря даже не замедлит. Этим все равно, гнилую веревку рвать или же прочнейшую сеть из железа. И уж совсем глупо пытаться захватить богатыря втроем. По кому, позвольте поинтересоваться, он второй удар наносить будет, не по девице же?
Хреногор же поступил совсем не по богатырски. Он просто поднялся вместе с обидчиками, разел руки и аккуратно завернул их в ту самую сеть, которую так упорно надевали на него поверх кольчуги.
--
Я же говорила! - всплеснула руками Забава. Богатырь только открыл рот. Чтобы уточнить, что именно, как в спину будто кипятком плеснули. Витязь вскрикнул, качнулся в сторону, рванул из ножен меч. Так и есть, колдодей да еще и с посохом. Или это у него жезл? Хреногор не очень-то понимал, чем они отличаются, зато как действуют, представлял прекрасно. Мраморная колонна разлетелась крошевом, а тяжелая богатырская рукавица свернула шустрому чаруну челюсть.
--
Не убей его! - завизжала Забава, и непонятно было, воину она кричит или колдодею. Впрочем, Хреногор поразмышлять об этом не успел. Еще один чарун эффектно атаковал его фиолетовым облаком. Богатырь не поленился и вторую рукавицу метнуть, но противник оказался непрост. Рукавица, зацепив облако, осыпалась ржавой пылью, а витязю пришлось уклоняться, попутно снеся одну из стен комнаты. А что делать - места-то мало!
"Как бы ремонт делать не заставили", - опасливо подумал Хреногор. Как и все его собратья, он неплохо умел крушить и разрушать. Строить, а тем паче чинить получалось куда хуже. Хотя сказывают, что батыры из Бессовской Арабии строить умеют куда лучше, чем даже драться. Что, впрочем, ни о чем не говорит, бойцы из них никакие.
Колдодеев прибавилось. Хреногор остро пожалел об отсутствии булавы, хоть одного бы прибил, пока самого не заломали. Он уже трижды уворачивался от каких-то чар, но приблизиться ни к одному из трех чарунов так и не смог. А изловчиться надо, если врагов срочно не проредить, придется туго. Кстати, сейчас - самое подходящее время.
Хреногор ловко подкатился под кольца синего дыма, пропуская их над собой, подсечкой уложил на пол колдодея, подмял под себя, вцепился в горло...
Колдодей захрипел, выпучил глаза, и богатырская хватка невольно ослабла. Зрачки чаруна были словно разделены на две половинки - черную и белую.
- Нигредо! - ахнул Хреногор.
- Угадал, - прошипел нигромант и положил руку на на плечо богатыря. Хреногора отбросило с такой силой, что и Горынычы-Змею не зазорно похвастаться. С треском обрушилась еще одна стена, из какой дряни их только делают, интересно, чихнуть нельзя без того, чтобы чего не обрушить. Богатырь рывком воздел себя на ноги, слегка огушенный, но по-прежнему опасный. Колдодеи явно какие-то уроки извлекли, действовать стали осторожно и слаженно. Один подвесил в воздухе две сети, вынуждая Хреногора ожидать атаки еще и сверху, рассеивая внимание. Два других хлестали странными плетями из темной пыли. Чем оные были опасны, богатырь не представлял, предпочитая на своей шкуре не выяснять.
Из всех воинских умений наиболее полезным оказалась детская игра в скакалочки. Навыки забылись не до конца, только это сейчас богатыря и спасало. Прыжок через струю пыли, разворот на одной ноге, прыжок через другую. Богатыри в бою не устают, если совсем силы вышли - просто умирают. Но не на первые же сутки боя! У проклятых нигромантов раньше павера кончится, чем он хотя бы вспотеет.
Прыжок, поворот, еще прыжок... Богатырь вошел в ритм, попытки прорваться не предпринимал, выжидал. Прыжок... неожиданно третий колдодей, державший сети и не атаковавший, вдруг выпустил облако тусклых искр. Хреногор замешкался всего на стук, привычный ритм перебить не так просто.и струя черный пыли, как кнут, ударила его по руке. Рука онемела, кольчужные кольца порыжели от ржавчины. Удар отбросил в сторону - как раз под вторую плеть. Та прошлась по ноге, и богатырь понял, что проиграл. Привстав на колено, метнул меч - скорее от отчаяния, не тот баланс, шансов попасть, почитай, совсем нет. Но повезло, попал, правда, рукояткой и не в голову, как метился, а в грудь, но тоже неплохо. Хрустнули ребра, колдодея унесло к стене. Хреногор ухмыльнулся нечаянной удаче, и тут упали вниз висящие под потолком колдодейские сети. И ударила в грудь плеть из черной пыли, остановив сердце. Богатырь попытался вдохнуть, не смог, в глазах потемнело...
--
Что значит - убили ведуна? - Леди Иллиара раздраженно сжала кулак. - Им же сказано было, припугнуть только, а при удаче загнать в ловушку. Не убивать, не ранить даже! Я понимаю еще, темногорцы, но твои-то люди, Лорд Тапах! Ведь не идиоты, шустрые сообразительные ребята! Честное слово, не понимаю!
Они находились в медведовской башне дядьки Тапаха, построенной еще прадедом чаруна. Леди до сих пор не могла придти в себя от восторга и изумления, вызванных красотой и изяществом резиденции колдодея. И это при том, что каждый из Высших обладал недюженной фантазией, любая башня являлась украшением своего города, а дворец самой Иллиры по праву считался одним из чудес света, Что не мешало сейчас упомянутой Леди быть вне себя от злости - питомцы дядькм Тапаха с легкостью завалили порученное им дело.
--
Прости, прелесть моя, - сокрушенно качал головой Темный. - Они все-таки больше шустрые, чем сообразительные. Увидели ведуна с котом - обо всем забыли, собаки гончие. Вот она добыча, ату ее! Всех четверых от паверы отрезал на три года, да ведуна уже не вернешь, а кота не сыщешь.
--
А тело? - поинтересовалась Светлая. - Связь с фамилиаром тесная, можно попробовать зацепиться.
--
Тело забрали, - невесело хмыкнул Лорд Тапах. - Метлу сломанную и суму с барахлом. Кота, конечно же, упустили, им это не впервой. Честное слово, не понимаю, почему я их не поубивал сразу? Наверное, я все же Светлый, как считаешь, Леди? Даже не выпорол, а ведь так хотелось - уж и не знаю, как удержался.
--
Уж лучше б выпорол, - остывая уже, сказала Леди. - Паверы на три года - зверь ты, дядька любезный, все обучение парням сорвешь. Ведуна жалко, конечно, он-то ни в чем не виноват, да видно судьба у него такая, невезучая.
- Может, оно и к лучшему? - философски заметил Темный Лорд. - Чудо-кота нам теперь, конечно, найти труднее, но и нигромантам тоже... да и иным из Высших неплохо бы остудить свой пыл, я полагаю.
- Не разделяю твоего оптимизма, любезный дядька, - хмуро ответила Леди. - О Нигредо и их способностях мы знаем крайне мало. Я ведь примерно представляю, как отыскать этого кота Мощи, года на два работы минимум, но ведь ОНИ могли озаботиться заранее. Нигроманты умеют заглядывать в будущее, я уверена игроманты умеют заглядывать в будущее, я уверена в этом.
- Считается, что это невозможно, - задумчиво сказал дядька Тапах. - Но я соглашусь с тобой, радость. Слишком много вещей нельзя объяснить чем-то иным, нежели чарами ясновиденья. Нигредо переворачивает наши представления о действительности, Леди.
- Кстати, уважаемый дядька, ты обратил внимание, что к ведуну и его другу прибился этот мелкий демон, Пожиратель Артефактов?
- Да, интересный казус, - вздохнул Лорд Тапах. - Не представляю, как ему это удалось?
- Ведуны делают артефакты, - напомнила Светлая. - А демоны ПА их едят. Может, дело в это?
- Потрясяюще, - выдохнул Темный. - До сих пор самыми действенными методами воздействия на демонов считались боль и страх. Мы изыскивали способы задерживать демонов на все более длителный срок, изучали их анатомию на предмет нахождения болевых точек, выявляли сознательные и подсознательные страхи - понятно для чего. А какой-то мальчишка, в руках не державший учебник по демонологии, походя берет и приручает демона, словно котенка какого-нибудь!
- Котенка он тоже приручил, - улыбнулась Леди.
- Ну да, ну да... Демоны ПА - одно из самых упрямых семейств, принудить что-то сделать Пожирателя труднее, чем заставить дом подпрыгнуть...
- Ведуны и это умеют, - не без иронии, сказала Светлая. - Мне жаль, что он погиб, - вздохнул Лорд Тапах. - Такой талантливый везучий парнишка - что за глупая смерть!
- Везучий? - удивилась Леди. - С твоего позволения, дядька, везучий не погиб бы столь нелепо. Вообще бы не погиб!
- Да, да... - мыслями Лорд явно был не здесь. Радость Иллиара недовольно нахмурилась, Тапах был сравнительно неплохим собеседником, умным, знающим, но такие вот штучки частенько выводили ее из себя. Впрочем, чего от него ожидать - темный есть темный.
- Не сходится, - пожаловался Темный. - Столь удачливый человек не мог столь бездарно погибнуть. И, кстати, смерть ведуна - воздействие огромной силы на кота-артефакт, не так ли? Учитывая их тесную связь?
- "Наречение Имени", думаю, почувствовали даже за морем. Смерть ведуна... ты прав, дядька, не сходится. Артефакт не отреагировал на воздейсвие такой мощи - немыслимо!
- Возможно, кот погиб вместе с ведуном, - с сомнением сказал Тапах.
- Нет, - отрезала Леди Иллиара. - Просто ведун каким-то образом обманул смерть. Или же твоих чарунов, уважаемый дядька.
Тапах неопределенно хмыкнул. При всех недостатках, его доверенных обмануть было отнюдь не просто. Но озвучивать это Темный не стал - хвастовство в число его недостатков не входило.
- Нам надо осмотреть тело, - Леди рывком поднялась из изящного плетеного кресла. - И немедленно!
- Согласен, - кивнул дяька Тапах. - Лаборатория, как ты знаешь, в подвале. Мы как раз собирались провести небольшое исследование... а лучше, несколько. Ведуны и яги попадают в наши руки нечасто, грех упускать такой случай.
Винтовую лестницу Высшие преодолели за несколько стуков - с поспешностью, приличествовающей каким-нибудь юным ученикам, но уж никак не Лордам. И замерли на пороге, ошеломленные.
Белоснежный мраморный стол до сих пор был заляпан кровью. Неопрятная потертая сумка скромно пристроилась в углу, одежда и обувь аккуратно сложены рядом. Все как и должно - только вот тела на столе не наблюдалось. Словно непоседливый ведун очнулся от смерти да и ушел, в чем был, куда глаза глядят. Конечно, это было не так, Леди сразу отметила отсутсвия кровавых следов на полу, но придумать что-то более правдоподобное вот так, без размышлений, ей оказалось не под силу.
- Интересно, - невозмутимо заметил Лорд Тапах и принялся набивать трубку, чего не делал очень давно - ему прочто необходимо было сейчас сосредоточиться. - Вне всякого сомнения, мальчишка воскрес, но механизм этого явления мне не понятен.
- Куда он делся - вот что меня интересует по-настоящему, - мрачно сказала Леди.
- Это как раз просто, - отмахнулся Темный. - Все немногочисленные случаи воскрешения, известные нам, свидетельствуют о привязке к двум точкам - месту смерти и месту погребения, в данном случае - местоположения тела. В лаборатории чаруна нет - значит, он в Краснореченске. Скорее всего, рядом с котом.
- Прекрасно, - улыбнулась Леди Иллиара. - Он и впрямь редкостный везунчик, этот ведун.
- Это почему же? - полюбопытствовал Темный.
Леди кивнула на сложенную одежду.
- Теперь ему есть, чем прикрыться.
--
Забава, - простонал Хреногор, с трудом подняв голову. Кажется, его здорово избили, болело все и везде. А ведь он не виночерпий какой изнеженный, заслуженный богатырь, не каждый пинок почувствует даже. Здорово, видать, нигроманты осерчали, потрудились над ним преизрядно и цели своей мерзкой достигли.
--
Хреногор, - с той же интонацией, явно передразнивая, простонала Забава. - И что тебе в Топорянске не сиделось, скажи на милость?
--
В Топорянске? - богатырь ничего не понимал.
--
В нем, стольном. Зачем сюда пожаловал?
--
Тебя же Змей похитил, - недоуменно пожал плечами богатырь. Звякнули цепи, Хреногора прижало к стене.
--
Ой, похитил! - рассмеялась девица. - Тятин терем спалал, пол-Топорянска на улицы вытащил. И посмеялась же я!
--
Так все было подстроено? - упавшим голосом спросил Хреногор.
--
Да, любый мой, - фыркнула Забава. - Абсолютно все. Я - адепт Нигредо, и сбор Ордена был назначен в Краснореченске. Для доставки меня наняли Змея - что тут непонятного? Кстати, кататься на крылатых гадах - удовольствие ниже среднего, не советую, мой хороший. Холодно, скользко, ветер под юбку задувает - бррр!
--
Мне небось не задует, - богатырь постепенно приходил в себя, взгляд сделался тяжелым, хоть сваи забивай. - Отец знал?
--
С ума сошел? - возмутиласть девица. - Полсловечка бы услышал, так вожжами отъездил до свадьбы не сесть. А потом еще бы в горнице запер, да окна ставнями заложил. Ладно, не о нем речь. Ты мне вот что скажи, как выследить меня сумел? Только не надо о любящем сердце, не поверю. Ну?
--
У Змея спросил, - злорадно бросил Хреногор, будто плюнул. Глаза Забавы потемнели от гнева, но она сумела сдержаться, - точнее, у Змеюки. Как прижали, сразу выложила.
--
Прижали, - задумчиво повторила девица. - Выходит, не один там был. Я-то считала, что даже если выследишь гадину, в разговоры вступать не станешь, ты ж у меня прямой, как меч. Ввязаться в драку, а спрашивать потом, если найдется живой кто.
--
Так бы и сделал, - богатырь настойчиво ловил ее взгляд, а Забава не менее упорно глаз не поднимала. - Друг отговорил.
--
Друг? Стало быть, ты в Краснореченск не один приехал? Кто он, я его знаю?
--
Зачем спрашиваешь? - спокойно вопросил богатырь. - В одну могилку двоих положить желаешь?
Девица отшатнулась, как от удара.
- Тебя пальцем никто не тронет, - почти выкрикнула она. - Дурак!
- Я и вижу, - Хреногор, скривив губы, сплюнул кровью из разбитых десен. - Миролюбцы. Зайчики бело-черные. Я бы кого за горлышко бы пощупал...
- Любой из них наголову выше тебя, - запальчиво вскричала девица и тут же осеклась. - Ой, прости, я не в этом смысле...
- Тужься, тужься. Родишь раньше, чем оковы порвешь. Такие же примерно когда-то цверги сработали для Фенрира. Помнишь, нет - из корней гор, медвежьих хвостов...
- Бород женщин, - подхватил Хреногор. - Слышал я ту сказку. Но там понятно, волка надо было привязать. А вам зачем?
- И нам одну зверушку пленить надо, - хитро, как обычно не свойственно ей, улыбнулась Забава. Богатыря обдало холодом - да не подменили ее? Другая, совсем другая, хотя нет, походка, интонации - все сохранилось, видел он подменышей, ничего общего. Нет, это его невеста, только уже не прежняя Забава, которую он когда-то знал и любил.
- Не нравлюсь, хороший мой? - насмешливый голосок девицы вернул его на землю. Точнее, под землю - явно в подвал запихнули, стена сырая и холодная, как бы не скрючило. Здоровье у него богатырское, а все ж не беспредельно. - А вот ты мне люб по-прежнему, веришь?
Хреногор промолчал.
- И правильно. Никогда тебя не любила - а за что, скажи? Ты в зеркало себя видел, красавчик? А с зайцами ростом мерился? Богатырь, да тебе на кошке кататься, не на лошади!
Хреногор промолчал. Богатыри умеют терпеть боль, не показывать ее недругу. Только вот от мысли, что врагом оказалась Забава, хотелось вырвать себе сердце и завыть на луну одиноким волком.
А еще хотелось плакать. Но Хреногор не умел.
Глава 23.
Дядька Унорас прожил в этом городе много лет. Он облюбовал это место задолго до того, как Пряжское королевство оттяпало его у Топорянского княжества. Собственно, и переход под руку пряжского короля случился не без помощи Высшего чаруна, Темный Лорд решил, что с топорянцами ему более не по пути, и для города на пользу пойдет смена власти. Горожане же Унораса уважали, и старались ему не перечить.
За долгие годы, колдодей оброс связями в самых разных кругах - от гэна и его приближенных до мастеров-искуссников, незаметных и скромных. И уж конечно, не прнебрегал Темный Лорд связями с воровской гильдией - Шарагой. А как иначе? Что нельзя отнять - можно купить, а что нельзя купить - можно украсть. Сам Унорас этому искусству обучен не был, вот и приходилось общаться с ночными баронами.
Сейчас и сила, и власть были потеряны, но былые связи остались. Именно благодаря им все попытки отыскать Темного Лорда неизменно проваливались. Всем известно, Шарага людей прятать умеет, что живых, что мертвых.
А еще она умеет добывать сведения. Вот, например, сейчас молодой, но довольно известный вор Томек рассказывал колдодею последние новости.
- ... в "Кувшине Доброго" остановился. И богатырь мелкий там же. Но вот закавыка какая, уважаемый дядька, воин в Чистом Городе пропал. Известно, а как же - в дом барона Крея, невесту ищет, - увлеченно рассказывал Томек. - В дом-то он зашел, а вот обратно не выходил.
- А ведун? Появлялся? - на лице ни тени эмоций. Дядька Унорас всегда славился своим хладнокровием.
- Появлялся. Только на него колдодеи облаву устроили. Но и он не прост оказался - на метле в окно выпорхнул, будто ведьма какая или Баба-Яга.
- Сбежал?
- Куда там! Колдодеи тоже летатьумеют. Догнали, сшибли, тело увезли. Не иначе, для опытов своих колдодейских-труповодских, на что еще им покойник нужен?
- А ты уверен, что он был мертв? - вкрадчиво осведомился Темный Лорд.
- Мертвее не бывает. Сам видел - шея свернута, башка разбита так, что мозги по мостовой. А то я, дядька хороший, покойников не видел.
- Интересно, - задумчиво протянул Унорас.
Барон для чего-то захватил богатыря. Интересно, там какие-то личные дела, или связано с артефактом? А насчет самого ведуна? Темный Лорд ни на миг не поверил в его смерть. Даже с его мизерными потоками паверы это событиеневозможно не почувствовать. Вон как инициация тряхнула, чуть не до обморока. Нет, ведун жив, он лично закладывал в артефакт сложнейшие чары воскрешения, естетсвенно, для себя, не для чужого дядьки.
- Знаешь что, дружок, - дядька Унорас посмотрел прямо в глаза молодому вору. - Если этот покойник все же оживет, направь его к дядьке Аморию. Уважаемому дядьке Аморию. И немедленно сообщи мне.
Аморий Джу Рах пользовался в Шараге изрядным уважением. Оно и понятно - король контрабанды, человек немаленький.
- Сделаю, - сказал Томек чуть дрогнувшим голосом.
- Еще раз - если ведун появится, ты расскажешь ему про то, что его друга схватили в доме барона Крея, и направишь в дом уважаемого дядьки Амория.
- В Чистом Квартале на домах таблички с именами, - пискнул Томек.
- Верно, - кивнул Унорас. - Но ведун об этом не знает, он впервые в Краснореченске, сам же говорил. Объяснишь ему дорогу, или даже нарисуешь, он по сторонам и не осмотрит. Это если считать, что парень обучен грамоте, а он таковым не выглядит. Нет, он придет куда надо, я в этом уверен. И мы его будем ждать.
Говорят, что в пекло, что на небеса всегда попадают голыми. Обычай такой, ничего не поделаешь. Только я, оказавшись посреди малолюдной улицы, сразу сообразил, на каком свете. Как догадался? В пекле не холодно, а на небеси гавно под ногами не хлюпает. Не иначе, кто только что ночной горшок выплеснул.
Людей на улице было немного, но все, как один пялились на меня. Оно, в общем-то и понятно, я и сам бы посмотрел на дурака, прогуливающимся по городу без ничего. Лучше, конечно, на дурочку, но и посмеяться кто откажется?
Сегодня в роли болвана выступаю я. Жаль, не довелось родиться ежиком - свернулся бы сейчас в клубок. Еще лучше черепахам, у них панцирь есть. Руки-ноги втянул, и голову тоже, чтоб красную от стыда рожу не видно было. Страусом не согласен - они головы в песок закапывают, а не в окровавленные камни мостовой...
Кровь? Вот тут меня так накрыло, что про наготу свою враз забыл. Это ж здесь мы с метлой приземлились, эти камни я видел в последний миг жизни. А потом умер - поцелуй Сестры Сна ни с чем не спутаешь, уж поверьте внуку Бабы-Яги. Хруст костей, накатывающаяся волна боли, так и не успевшая меня догнать - все это было на этом самом месте. Почему я живой? Выжить не мог, знаю точно. Умер, воскрес - непонятно, но факт. Почему - не знаю, может, колдодей в артефакт подхлдящие чары вложил, а может, из-за связи с фамилиаром - не зря ведь говорят, что у кошки девять жизней? В общем, факт состоялся, и так ли уж важна причина? Меня другое волнует - куда делась моя одежда? Местные растащили? Эти могут, верю. Но уж метлу-то оставили бы сломанную, она-то кому нужна?
Стоп! Метла, одежда - понятно все. Кости-то почему целы? Боли отчего нет? Это я, конечно, удачно ожил, с переломами, небось, сам бы на тот свет запросился. И все-таки? Оживают ведь немногие, почему именно мне повезло?
Из кустов раздался радостный мяв, и через пару стуков мы уже обнимались с Колобком.
Превеликий, в каком он был виде! Грязный, весь в крови, одна лапа то ли перебита, то ли сильно ушиблена, кот так и не доверил мне ее посмотреть, а я не настаивал, без крепкой кожаной куртки и рукавиц досмотр кота был настоящим безумием.
- Где ж тебя так? - невольно прошептал я, и тут же понял, где. Кот ведь падал вместе со мной, возможно, успел отскочить на стук раньше, потому и не размазало его по земле. Но досталось бедняге все равно неслабо, даже сердце прихватывает от жалости.
Осторожно ощупав кота, я обнаружил отсутствие серьезных ран. Пара царапин и лапа (ее пушистый охранял по прежнему строго), больше ничего. Стало быть, кровь на нем моя. Или он успел загрызть кого-то большого.
--
Кисина ты моя, - растроганно произнес я и сжал Колобка в объятиях.
Гогот толпы стал неприлично громок, и это заставило меня задуматься о своем дальнейшем существовании. Без единого баблона, без своей чудесной сумки, без одежды даже, один в чужом городе - мне придется здорово постараться, чтобы бездарно не сдохнуть. Правда, у меня есть чудо-кот. Которым я совсем не умею пользоваться - только гладить и иногда кормить. С последним сейчас тоже проблемы - еды нет и баблонов на нее, как я уже упоминал, нет тоже.
Нет, все это, разумеется, не смертельно, из любой ситуации есть выход, только вот никак не соображу, где его искать. В первую очередь, мне нужна одежда - любая. Купить ее не на что, и денег добыть негде. Украсть - с толпой за спиной мне и пугала огородного не ограбить. Выпросить? Кажется, ничего другого и не остается. Впрочем, нет - есть еще вариант, вернуться в трактир и воспользоваться Хреногоровой одеждой. А потом ограбить пугало. Потому что в его наряде ходить немногим лучше, чем без всего. Постом я куда выше, а он меня шире раза в два точно - сами представляете, как это будет выглядеть.
Но и в трактир мне тоже попасть непросто. Направления я не знаю, спрашивать у горожан - кроме задорного смеха и шуточек, я от них сейчас ничего не добьюсь. Вот потом, когда зрелище поднадоест, меня пожалеют, и накормят, и обноски какие дадут, и медным баблоном пожалуют - народ здесь почти наш, топорянский, значит, добрый в душе. Насмеются вдоволь, до колик в животах - а потом от всего сердца посочувствуют и помогут по возможности.
Только времени у меня нет. Как полагаете, когда вести о голом сумасшедшем до колдодеев долетит, захотят ли они сами взглянуть? Голову ставлю, что да - если рекомый безумец с котом в компании. Сей же стук здесь окажутся.
Время бежало, а я все никак не мог придумать, что делать. Переместиться с помощью Колобка в трактир? Не самая умная мысль, такой явный след оставлять, когда столько глаз за тобой следит. Чаруны наверняка уже знают, что в городе я недавно, и знакомых мест у меня совсем немного, взять их под контроль - проще легкого. Я даже на кладбище закопаться не смогу, если сильно приспичит, потому что толпа непременно последует за мной и изведет советами, как лучше рыть могилу. Словом, куда не шагни - везде тупик. Эх, Хреногора нет, сейчас бы он эту толпу мигом раскидал по ближайшим крышам.
Да за что же меня Превеликий наказывает? Вроде, и не грешил сильно? Или все же грешил, просто внимания не обратил? Зря меня пушистый с того света вернул, лежал бы себе сейчас спокойно, ни о чем не волновался...
В любом случае, здесь оставаться не стоит. Прикрывая котом причинное место, я бочком постарался покинуть неуютное место.
- Не хочу даже думать, что ты собираешься делать с моей будущей едой, - передо мной возник явно довольный своим существованием демон ПА. - Такого вкусного, почти нового кота - и вот так! Негуманно...
Знаете, я не нашелся, что ответить. Просто стоял, краснел, и разевал рот в попытке поймать нужные слова. Хорошо, в толпе таких демонов не нашлось, вообще со стыда сгорел бы. - Ты еще вдобавок и умереть успел, - уличил меня демон.
- А тебе и завидно, - пробурчал я, глядя, как стремительно разбегается во все стороны недавно еще удалая и развеселая толпа. Еще один шутник на мою голову... правда, остальных разогнал качественно, надо отдать ему должное.
- Давай, съедим кота? - предложил демон, искательно заглядывая в глаза.
- Кот полезный, - привычно ответил я.
- И... - начал Пожиратель, но закончить не успел.
- ВКУСНЫЙ!!! - демона, схватившего беднягу за хребет, я знал тоже. Уничтожитель ПА наконец-то настиг свою жертву. А у меня под рукой ничего подходящего, чтобы положить конец его охоте.
- Что сейчас скажешь, смертный? - ухмыльнулся Уничтожитель мне в лицо. - Без своего мерзкого браслета не такой уже смелый?
Зря он думает, что я испугался. Ничем он мне повредить не может, во всяком случае, напрямую. Но и я против него бессилен, ни серебра, ни дерева подходящего под рукой. Разве что котом по морде...
Нет! Я же человек, я по определению умнее всей этой нечисти!
- Знаешь, - вкрадчиво сказал я, поглаживая кота. - Как в иных краях ловят тигров?
- Нет, - заинтересовался демон. - А кто такие тигры.
- Неважно, - продолжил я. - Берут умные дядьки козленка, роют яму, вкапывают колья и сажают бедняжку на самое дно. Козленок блеет, тигр выходит на охоту и - ап! Проваливается в яму. Понял?
- Нет, - честно сознался демон.
- Демон ПА - приманка, - терпеливо разъяснил я. - Ты - жертва. А охотник...
Я резко выбросил руку, указывая ему за спину.
- ...ЛИКВИДАТОР!
Демон с воплем повернул голову назад, человек свернул бы себе шею, поробуй провернуть такой трюк. У стены дома клубилось бурое облако - я не знал, как выглядит демон ЛУПА, потому и не рискнул изобразить его в иллюзии, но Облако Призыва, сопровождающее появление демонов в нашем мире, на картинках видел, и этого хватило.
Уничтожитель мгновенно впал в панику, завизжал так, что у меня заломило виски, и исчез. Просто, без всяких красивостей, был только что здесь - ап, и нету.
- Спасибо, добрый смертный, - прокашлял Пожиратель. - Думал, конец уже мне. Демон УПА - страшный. Очень голодный и страшный. Чуть не съел. Хорошо, что ты призвал Ликвидатора. Спасибо.
- Я не умею призывать, - открестился я от сомнительной чести. - Это иллюзия. И заметь, без кота я бы ее создать не смог.
- Кот хороший, - подтвердил демон ПА. - Полезный. И очень, очень вкусный. Жаль, что полезный или жаль, что вкусный?
Если Пожиратель думал дождаться моего ответа, он просчитался. Не в том состоянии сейчас мои мозги, чтобы головоломки решать. В конце концов, я недавно умер, мне простительно.
Впрочем, кажется, я слишком требователен к своей голове, которая именно в этот стук выдала замечательную мысль.
- Слушай, приятель, - обратился я к демону. - Хочу тебе поручить несложное дельце. Надо выловить одинокого прохожего и притащить мне его одежду. Только смотри, чтоб фигура была с моей схожа.
- Что есть фигура? - немедленно осведомился демон.
- Рост, ширина плеч, - перечислил я. - И еще, подбери белого кота и скажи дядьке, что если он пушистого из рук до ночи выпустит, ты ему голову откусишь.
Жаль беднягу, да ничего не поделаешь. Мне просто необходимо прикупить немного времени, чтобы спокойно все обдумать и подготовить несколько наговоров. И понять, что я из себя представляю на данный момент.
Две ступени инициации должны были здорово меня изменить. А уж какие способности может принести воскрешение, даже представить сложно! Не так уж много людей смогли избежать объятий Сестры Сна, и каждого она наградила по-княжески. Или возместила то, что они потеряли? Попробуй, разберись...
- Для тебя - что угодно, добрый смертный, - обрадовался Пожиратель. - Жди, я поищу, чем прикрыть твою наготу, утолить голод и жажду и потребность размножения!
- Не надо! - отказался я размножаться. - Только одежду... с калитой. Немного баблонов не помешает, Превеликий простит. Тем более, красть ведь не я буду.
Демон испарился, оставив после себя незнакомый, а потому странный запах. Не сказать, что неприятный... но и привлекательным не назовешь. Странный, так вернее всего.
Дожидаться Пожирателя я не стал. Прижал к себе кота, представил нашу с Хреногором комнату и пожелал туда переместиться, благо демон распугал всех зевак. Пожиратель же нас с котом все равно найдет, хоть под землю заройся, чутье на артефакты у него потрясающее.
Сработало! Самый настоящий телепорт! Раз - и я уже сижу на своей кровати, а Колобок пытается просунуть голову в Хреногорову суму, наверное, что-то вкусное учуял. У богатыря всегда что пожевать найдется, такой аппетит за пазуху не спрячешь, и в калиту не положишь. Богатырь и кушать должен соответственно, иначе силы не будет.
Ощутив внезапно, что безумно голоден, я все же решил покуситься на чужое. Хреногор поймет и простит, а разрешение я бы спросил, да боюсь, с голоду раньше помру. Богатырь не обидится, уверен.
Кто бы сомневался, копченая рыба и здоровенный ломоть жареного мяса. И что холодное, совсем неважно, так даже вкуснее, вот и кот подтверждает, истеричным мявом трется о мои ноги. Дескать, с друзьями надо делиться.
Поделился, закутался в колючее одеяло и крепо задумался.
Светлые, Темные и еще нигроманты впридачу, и все на меня одного. Хорошо, на двоих с Хреногором (кстати, куда он подевался, интересно знать?). Ладно, на троих, если кота считать, а его попробуй, не посчитвй, вся надежда на него, суку неведомые гады прибрали, узнаю, кто - на части порву, даже если из Высших. Думаете, не сумею? С Колобком я еще и не то могу, знать бы еще, как им пользоваться. Пока сумел определить стабильно только три функции - когда гладишь, мурлычит, когда голоден - орет и еще малый телепорт. По-хорошему, заныкаться бы подальше и поэксперементировать, но не в трактире же этим заниматься? Разнесем заведение по бревнышку, на костер ведь ни за что потащут. С другой стороны, на меня объявлена охота, и времени разобраться с артефактным фамилиаром взять просто негде. Успевай только уворачиваться от атак со всех сторон в надежде остаться хоть малость живым или хотя бы не до конца мертвым. Я не жалуюсь. Просто так кости кинула Вертихвостка-Судьба, а уж что выпало - мое навек, и никуда не денешься, другим и того не дается.
Колобок, не без труда прожевав кусок вяленого мяса, возжелал общаться. Кота, настырно желающего ласки, прогнать с колен практически невозможно. Артефактного - еще и опасно вдобавок. Поэтому пришлось пожертвовать толику столь драгоценного сейчас времени, нагладив любимого фамилиара.
А потом пришло время исследований и экспериментов. Не скажу, что коту это понравилось, но выбора у него особого не было. Как, кстати, и у меня. Либо я срочно переквалифицируюсь в колдодеи, либо меня превратят в какашку и сожрут. Либо сожрут и превратят в какашку. Изменение последовательности для меня не принципиально.
Результаты себя ждать не заставили. Молния, огнешар, ядопар, ледяной шип - чары, о которых я читал в бабушкиных книгах, реализовались практически мгновенно. Душевный подъем, который за этим воспоследовал, описать трудно. Ощущение такое, что порву в клочья любого, у кого ума и реакции увернуться не хватит. Чарунов, колдодеев и негромантов - кто под руку подвернется - в мелкий кал. В стружку. В порошок. Словом, мы с котом - силища такая, что нам дорогу лучше не загораживать и даже солнце не застить. Ибо воспоследует.
Вот только силой этой мало обладать, надо еще уметь пользоваться. И желательно, при обучении город в щепы ненароком не разнести. Хотя что это я - город напрочь чужой, не жалко. По-новой отстроят, если что, еще и красивее выйдет.
--
Твоя одежда. Смертный, - демон ПА появился, как всегда, внезапно. - Нет ли у тебя чего вкусненького? Я проголодался.
Вообще-то, демоны ПА веками могут обходиться без еды. Только не любят они это дело. А приятеля своего я сам разбаловал, артефакты ему скармливая, вот и норовит теперь на шею сесть. Но мы это дело присечем, кота я ему нипочем не отдам. Что бы такое придумать, чем бы занять мою нечисть, чтоб о еде на время забыла? О, придумал.
- Будь другом, раздень еще человек двадцать. Если по городу станут бегать толпы голых людей, чаруны про меня и думать забудут.
- Сделаю, - махнул лапой демон. - Это весело, смертный. Мне понравилось.
И тут же испарился. А я подобрал брошенную им на пол одежду и внимательно ее осмотрел.
Слава Превеликому, ограбил демон не бродягу вонючего и не князя. Уж какой вариант хуже, гадать не берусь, от бродяги вонь да и болезнь подхватить недолго, князь же за кражу одежды запросто отравит на плаху. Эти же штаны цвета индиго, почти не ношенные, принадлежали человеку аккуратному и зажиточному. И рубаха, расшитая самым обычным узором, с него же снята. И кошель... О, кошель! Тощий, как уличный пес, ну да хоть что-то. Пригодится, денежки сейчас особенно нужны. Сапоги...а вот здесь хуже. Красные, тонкой кожи, непотертые - уж больно приметные. С позолоченным рисунком на носке и волнистой линией по голенищу. Хороша обувка, по ней-то меня и вычислят.
Ждать демона не хотелось, в запасных Хреногоровых сапогах обе мои ноги без труда уместятся. Сам-то он невысок, а вот задние конечности его ногами даже как-то неловко называть. Ласты, как у тюленей, что в северных морях живут.
Можно было бы потереть сапоги Хреногоровой рукавицей, новый вид за стук потеряют, позолота отлетит, только вот цвет... все равно заметно и вызывающе даже. Мне ведь внимания лишнего лучше избегать, неровен час, на глаза кому не надо попаду.
- Мяу! - подал голос сидевший на коленях кот, и сапоги поменяли цвет. Мог бы и сам сообразить, не первый ведь год с артефактами работаю. Эх, времени бы чуток, поразбираться, да чтоб книжки под рукой... Князь Косяк, они же в сумке были!
Вот тут-то мне и захотелось завыть от безысходности, там же все, что предками моими заботливо в течение веков собиралось, ни за какие деньги не купишь! Книги, инструменты, ингридиенты редкие, артефакты - вот повезло кому-то! Нет, все понимаю, и так сказочно повезло, что трупом хладным не лежу, но до чего жалко вещичек-то!
И посоветоваться не с кем - кот, хоть и все-все понимает, говорить еще не научился, а богатыря унесло куда-то недобрым ветром. Кстати, пора бы ему уже и вернуться, уж не попал ли в беду? Хотя вряд ли, этот и гору поборет, если понадобится.
Обут, одет, деньги в калите звенят. Пора бы и покинуть трактир, пока либо ведуны, либо нигроманты не заявились. Не хотелось без Хреногора уходить, но он уже, может, с невестой и ни до чего дела больше нет. Хотя вряд ли. Есть у меня сильное подозрение, что отчий дом она по своей воле покинула. Ну не так девок воруют, совсем не так! На лихом коне ворваться, подхватить в седло и умчать за тридевять земель - это да. А заказать похищение Змею, чтобы все думали, будто зеленый по своей воле девицу украл - слишком уж расчетливо для влюбленного. Тут склад ума нужен особый, вот сама Забава такое присоветовать могла бы, чтоб жениха своего со следа сбить. Голову даю на щелбан, она этот план и придумала. А стало быть, счастье с любезной богатырю не светит.
С котом на плече, я спустился в обеденную залу. Трактирщика при виде меня разбил паралич, так мне сначала показалось. Правда, не сильно и не надолго, уже через пульс он опомнился, поприветствовал меня фальшивой улыбкой и поманил пальцем. Вообще-то рыбы вроде меня на пальцы не клюют, но я решил сделать исключение. Вдруг да важное что скажет, не зря ведь внутренний голос истерику закатывает?
- Соратник твой, дядька, - заговорщеским шепотом начал трактирщик. - Сказывают, в беду попал. Тот, который стол двумя пальцами. Это Томек просил передать, вы с ним пиво пили давеча, помнишь?
Я кивнул.
- Стало быть, вот, - развел руками трактирщик. - В дом к барону Крею он зашел, а как вышел, никто не видел, хотя Томек там долго сидел, выслеживал... впрочем, неважно.
Можно сказать, что я онемел. Нет, язык у меня не отнялся, он готов был озвучивать мои мысли, но вот с ними-то и возникли проблемы. Их было слишком много, и они не дружили ни друг с другом, ни с моей головой.
- Я могу поговорить с Томеком? - удалось выдавить мне.
- Он за крайним столом, - сообщил трактирщик и перевел взгляд на Колобка. - Следуешь краснореченской моде, дядька? Все как с ума посходили, каждый третий - с котом. Причем все с черными, белых и так не любили из-за колдодеев проклятых, а после матча так и вообще. Того и гляди, за камни людишки возьмутся, а ведь это неправильно, кем на следующей встрече играть будут?
Я промолчал и сошел за умного. Сказать фанату котобола, что его причуды мне глубоко безразличны? У меня и так врагов хватает.
--
Я и сам, грешен, с позапрологоднего финала белого притащил, - признался хозяин. - Знатный мышелов оказался, Керкесу моему рыжему в помощь. Он ведь старенький уже, Керкес-то, еще год-два да и помрет.
Вот почему большинство посетителей делают заказ знаками. Тот, кто по неосторожности заговорил с трактирщиком, быстро от него не отвяжется. А время идет, идет... еще немного - и ворвутся в трактир черно-белые колдодеи... или все же нигроманты? Не хотелось бы выяснять.
Спас меня Томек.
- Эй! Двигай сюда!
Трактирщик, собравшийся уже пересказать мне вкратце всю свою многострадальную жизнь, не возражал. Томека он, очевидно, знал и перечить ему не хотел. Человек из Шараги пользовался у него определенным уважением.
По его знаку, трактирщик принес два глиняных кувшина и две же глиняные кружки. Я хотел поначалу заявить, что для меня многовато, но передумал. Вне всякого сомнения, Томек оприходует оставшееся, не поперхнувшись.
- Я сегодня был в Чистом Квартале, - оглядевшись по сторонам, прошептал вор. - Наблюдал за... одним домом. Смотрю, приятель твой чешет. Сам понимаешь, с другим не спутаешь, стало быть, ошибки быть не может. И прямиком в дом барона Крея. Помнишь, он еще тогда всех о счастливчике расспрашивал? Стало быть, решил навестить. И все. Я там довольно долго сидел еще - не выходил он. Сгинул, словно и не было. Зато в доме некоторое шебуршение образовалось. Трое слуг, как ошпаренные, из ворот вылетели, да и чесанули неведомо куда. Уж извини, не проследил, к стражам, знахарям или еще куда, несподручно было. Но расклад уж больно знакомый. Когда домушник неудачно сработает, и дворня его повяжет, такое случается. Просто один в один.
Он замолчал, отхлебнул из кружки. Я тоже приложился.
- Думаю, повязали его, - сказал, наконец, Томек. - Сдали страже или нет, не скажу, сбежал я оттуда от греха. Думаю, в темницу бросили, благородные с врагами сами предпочитают расправляться, куража ради.
Он поднялся из-за стола.
- Не знаю, зачем я тебе это говорю. И советов давать не буду. Я бы в этот змеюшник нипочем не полез, а ты уж решай сам.
И ушел. А я остался.
И надо мне туда лезть? Я же не герой, чтоб на рожон лезть, да и ловушку чую, с чего бы иначе почти незнакомому вору мне такую услугу оказывать задарма? Но и бросить тупоголового богатыря не могу. Бабушка моя яга, что же это со мной деется? Неужто обаготыриваюсь понемногу? Еще немного, и пойду мировое зло корчевать тупым колуном! Мало ли, о чем раньше мечтал - давно ж поумнел с тех пор!