Бодров Виталий Витальевич : другие произведения.

Кровь Титанов-2. Глава 6-10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Очередные пять глав. Но далеко не последние.

Глава VI.

   - А не изволите ли откушать с нами? - поинтересовался барон Лентон. - Мы как раз собирались поужинать.
   - Ночью? - удивился Бол.
   - Ты, братан, молчи, если не рюхаешь, - прогудел Боресвет. - Ночью самый жор и нападает, в натуре. Особенно, ежели под водку. У тебя водка есть, хозяин?
   - Водки нет, - честно сознался барон.
   - Блин, как же вы живете тогда? - удивился Боресвет. - Как дикари какие, в натуре...
   - А тебе, толстый, жрать на ночь не вредно? - ангельским голосом поинтересовалась Адель.
   - Я не толстый, я сильный, - с достоинством ответствовал Боресвет. - Богатырю жрать надобно часто и помногу. А то мухи заклюют.
   Бол задумчиво разглядывал фигуру гардарикца. Какие ж это мухи должны быть, чтоб заклевать этакого гиганта!
   - В общем, пожрать не мешало бы, - объявил Боресвет взвешенное решение.
   - Тогда пойдем побыстрее, - барон, похоже, всерьез опасался, что им не хватит. Все как у нас, подумал Боресвет. В большой семье держи хлебало кверху.
   Воин с интересом осматривал замок. Не то, что Дарал сильно отличался от других замков, просто Боресвет был мало знаком с архитектурой Квармола. С особым интересом он рассматривал портреты предков Бола, тому даже пришлось подтолкнуть воина, чтобы он оторвался от созерцания этих жемчужин искусства. Впрочем, с тем же успехом он мог толкать стену, гардарикец даже не заметил его усилий.
   - Смотри, братан, а рожи то все наши, голунские, - заявил он. Бол поперхнулся от возмущения, но, присмотревшись, вынужден был признать правоту Боресвета, рожи у Даралов, особенно у первых, и в самом деле имели некую общность с гардарикцем. К примеру, у Боресвета присутствовала одна важная фамильная черта Даралов - борода.
   - Семейные предания гласят, что первый Дарал был как раз из Гардарики, - подтвердил барон. - Был наемником в Квармоле, но ему повезло отличиться на войне. Он убил в бою вражеского полководца, захватил в бою регалии вражеской армии, спас от смерти короля Квармола, пленил лошадь принца Пельсинорского, еще раз спас от смерти короля, пробрался во вражеский штаб и украл по ошибке план летнего дворца принца Пельсинорского, в одиночку, всего с тысячей бойцов прикрывал отступление армии, вылечил от диареи принца квармольского, спас короля от той же болезни... В конце концов, королю пришлось дать ему дворянство и пожаловать в лен баронство. Боевой мужик был мой предок!
   - Чем от диареи-то лечил? - поинтересовался богатырь.
   - Водкой, конечно, - ответствовал барон. - Принц нажрался, проблевался и о диарее надолго забыть соизволил. А секрет приготовления водки долго еще передавался из поколения в поколение, пока не был однажды утрачен по-пьяни...
   - Папа, мы хотим есть, - тонко намекнул Бол.
   - Ой, пойдемте скорее, - вновь обеспокоился барон. - Я вам потом доскажу.
   Видимо, барон успел отдать уже приказание, потому что по лестнице уже сновали слуги с подносами. В животе богатыря заурчало, он жадно облизнулся.
   - Богато живете, в натуре, - сказал он. - Нутром чую, с голоду не помрем.
   - Мы, между прочим, в осаде, - напомнила Адель.
   - Вот и я глаголю, деваха, если уж тут в осаде так жрут, значит живут богато.
   - А то! - С гордостью подтвердил Бол. - Адо, ты еще не знаешь, что нам пришлось пережить! Представляешь, мы в Ледании с Талем побывали!
   - Нашли время по курортам шляться, - фыркнула девица.
   - Нет, мы обнаружили Портал, - Бол буквально захлебывался словами. Таль немного поколдовал, ну и я помог немного. Мы с ним маги о-го-го какие! Оказались в Ледании, представляешь! Прям через Портал!
   - Ну и как там? - любопытство Адель не уступало Болову.
   - Народ там странный. Через одного - кочевники. Смешные такие. Одно племя меня даже усыновить хотело, но я не дался. Там мы и Боресвета встретили. Потом с одним некромантом подрались, он скелетов плодил, поганец! Эльфов видел, они к нам прибились, когда мы некроманта выносить шли. Представляешь, настоящих эльфов!
   - Они действительно такие, как в книжках пишут? - жадно спросила девушка.
   - В точности! Уши - во! Из луков стреляют, как Таль. Настоящие эльфы!
   - А остальное? - спросила Адель, чуть покраснев.
   - Остального не видел, - сознался Бол. - Не до того было. Надо будет Нанока порасспросить, он себе эльфийку там выцепил.
   - Красивую? - поинтересовалась девушка.
   - Еще бы! Вон у Боресвета спроси!
   - А одета она во что была?
   - Хм... в одежду, кажется, - припомнил Бол.
   - Я спрашиваю, в какую именно, дурак!
   - В зеленую, - выдал Бол важную эльфийскую тайну. - А, прикинь еще, у них темными эльфами, оказывается, голубых называют! И изгоняют за это из королевства.
   - Уважаю, - одобрила Адель эльфийские народные обычаи.
   - Прошу к столу, - попросил к столу барон Лентон. Про эльфийские обычаи ему тоже интересно было послушать, но долг гостеприимства был священен. - Откушайте, чем Творец послал. Конечно, времена сейчас тяжелые...
   Творец меня за что-то не любит, подумал Боресвет. Потому что ни разу не посылал такой горы всяческой снеди. Тем более, когда сидел в осаде. В то время Творец посылал Боресвету только жидкую овсяную похлебку и временами пару крыс на десерт. Один раз послал еще кошку, но Боресвет так и не успел ее сцапать, хитрая бестия сбежала в подвал.
   На запах съестного, потянулись и остальные дети барона. Все шустрые, вроде Бола, глазенки блестят, на еду облизываются. Боресвет понял, что даже той горы снеди, что присутствовала на столе, вполне может и не хватить на такую ораву и решил быть порасторопнее за столом. Одно лицо показалось ему смутно знакомым.
   - Слышь, братан, мы раньше не пересекались где? - спросил богатырь.
   - Не имел чести, - вежливо ответил тот.
   - Что ж так, - укорил его воин. - Не уберег, значит, смолоду... Нет, ну твоя рожа мне точно где-то встречалась. Может, пили когда вместе?
   - Не припомню такого, - вежливо отозвался полунезнакомец.
   - Значит, хорошо пили, - подытожил Боресвет. - Я тоже вот не помню...
   - Ты ведь Ренваль Тордевиль, да? - Бол уже что-то жевал. - Я тебя помню! Совсем пацаном тогда был. То есть, я был пацаном, ты-то постарше лет на пять. Боресвет, это ж Ренваль, брат Таля! Ты ведь помнишь еще Таля?
   - До сих пор в кошмарах является, - сознался воин. - Братан твой - пацан правильный. А я, значит, кореш его. Вместе баланду хлебали, вместе врагов мочили. В натуре, уважаю. Дай пять, брателло, выпьем за знакомство.
   - Бол? - неуверенно сказал брателло Таля, не обратив внимания на прочувственную речь Боресвета. - Это ты? Говорили, Сугудай уничтожил всех учеников Мастера Лура. А Таль... если ты выжил, может он тоже?
   - Ты что, брателло, уши проглотил? - удивился Боресвет. - Голунским языком тебе говорю, жив твой братан...
   - Да не понимает он на голунском, - отмахнулся Бол. - Ты ему на Всеобщем скажи.
   - Да жив он, жив, - успокоил Ренваля барон. -
   - Ага, жив, - подтвердил Бол. - Рен, с ним все в порядке.
   - Герой твой братан, - вставил свое гулкое слово Боресвет. - Не, ты прикинь, в натуре, самого Сугудая замочил, без дураков.
   - Дураки разбежались, - пояснил Бол. - Некоторых, правда, мы успели выловить.
   - Таль убил Сугудая? - недоверчиво переспросил Рен. - Разве это возможно, чтобы какой-то ученик убил столь могущественного чародея?
   - В натуре, колдун злокозненный словил хорошую плюху, - начал рассказывать Боресвет. - Братан твой фиги не крутил, а сразу так врезал, что баклан враз с копыт слетел.
   - Повезло, - перевел Бол с гардарикского.
   Ренваль удивленно покрутил головой.
   - Не ожидал от брата, - признался он. - Надо же, малыш Таль стал легендарным героем. И мои внуки будут глазеть на его портрет и слушать о его подвигах, открыв рот.
   - А где он сейчас? - спросила Адель, которая слушала о герое, открыв рот.
   - Выполняет задание короля, - важно ответил Бол. Не говорить же, что за голой девкой гоняется! Еще поймут не так, и Талю попадет ни за что.
   - Вы кушайте, кушайте, - спохватился барон. - Рассказывать можно и после обеда... и во время. Главное, не вместо.
   Боресвет согласно кивнул и принялся за еду. Бол поспешно последовал его примеру. Аппетит у воина был вполне богатырский, такой все один сожрет и добавки попросит.
   Воин обратил внимание, что блюда, в основном, состоят из рыбы.
   - Имеете доступ к реке? - осведомился он между делом, поглощая запеченных карасей.
   - А то как же, - охотно отозвался барон. - Со стороны реки замок-то не осажден, туда так просто не подлезешь. А мы рыбу ловим, особо даже и не таясь. От голода не помрем, это уж точно.
   - А от чего помрем? - влез настырный Бол.
   - Ты - от любопытства, - обрезал барон. - Раз уж тебя и Мастер Лур не излечил, значит, безнадежен. Как он, кстати?
   - Живой, - Болу не хотелось говорить на эту тему, и он перевел разговор на осаду. - А те охламоны, что под стенами, им-то что надо?
   - Они присягали Сугудаю, - ответила вместо отца Адель. - А мы отказались. Вот и решили привести к покорности, чтобы милость от нового короля получить. Барон Лорвен еще и спорные земли себе под шумок намерен оттяпать.
   - Это Ведьмин Лог и Болотицу, что ли? - изумился Бол. - Да уж, лакомый кусочек. В Ведьмин Лог соваться только сумасшедший рискнет, а с Болотицы, кроме комаров, прибытку и вовсе нет.
   - Еще два луга, роща и ручей, - напомнил барон. - За них-то тяжба и идет. Болотица-то, кроме лягушек, и даром никому не нужна..
   Боресвет заскучал. Он не лягушка, ему Болотица ни к чему. Да и Ведьмин Лог не особо нужен. А вот познавательная экскурсия по замку не помешала бы. Если в нее включить осмотр и посещение кое-каких удобств.
   - Слушай, а где у вас тут сортир? - обратился он к Болу, но тот его не услышал, вдохновенно врал о воцарении Орьерона Второго и своей собственной роли в этом событии. Семейство Даралов восхищенно внимало, и о Боресвете вроде как забыли.
   Богатырь осторожно тронул за плечо барона.
   - Слышь, хозяин, где тут у вас... то самое место? - деликатно спросил он.
   - О, позвольте я Вас отведу, - обрадовался он. - А то в одиночку тут вполне можно заблудиться с непривычки. Боресвет обрадовано закивал головой, дескать, давай, в натуре, а то заблуждение может оказаться фатальным. Они вышли в длинный коридор, барон между делом рассказывал историю замка, воин восхищенно мычал что-то, почти не слушая.
   - Вот здесь, - сказал, наконец, барон, позвенел ключами и открыл тяжелую дубовую дверь.
   - Это что такое? - обомлел воин, рассматривая пыльную залу, забитую металлическим хламом.
   - Как что? Арсенал, конечно, - барон немного растерялся. - Как и просили, сударь...
   - Дык, мне сортир нужен! - в отчаянии вскричал воин. - Арсенал, спору нет, дело полезное, но мне, в натуре не к спеху.
   - А, ну если в таком аспекте... - удивился барон. - Простите великодушно, не понял. Сортир у нас тоже имеется, новый, вполне современный.
   - Пойдемте скорее! - простонал Боресвет, его хваленая невозмутимость дала вдруг трещину. - Хочу, в натуре, посмотреть на это чудо современной архитектуры.
   Сортир оправдал его надежды. Уже тем, что просто имелся в замке. Настроение богатыря резко поднялось. Барон, видя, что гость оценил удобства по достоинству, просиял.
   - Как Вам понравилось? - спросил он с надеждой.
   - Очень, - искренне ответил Боресвет. - И это вот чудо прогрессивной мысли лохи поганые хотят сломать вместе с остальным замком?
   - Сломать - не сломать, а вот осквернить желают, - грустно ответил барон. - Самым неподобающим образом. Вы не присоветуете что-нибудь по обороне замка? Все-таки воин, профессионал, так сказать. У нас давным-давно забыли, как вести осады и как оборонять замки. Меня беспокоит еще, что у них есть чародей, а у нас...
   - А у вас его нет? - догадался Боресвет.
   - Не то, что совсем нет, - замялся хозяин. - Есть один мудрец... Только он, скорее астролог, чем маг. По звездам читает всякое, прорицает беды и несчастья. Осаду вот предсказал... на второй день после ее начала.
   - Может, мне с ним потолковать? - неуверенно спросил воин. Присутствие среди врагов чародея его несколько огорчило. Может, астролог этот расскажет, чего от колдуна зловредного ждать?
   - Он, наверное, на башне, - обрадовался барон. - Я Вас провожу, сударь. А по дороге обсудим план военных действий. Так сказать, проведем военный совет.
   Проводить военный совет на бегу Боресвет категорически отказался. Во-первых, утро вечера мудренее, во-вторых, сначала надо бы с астрологом потолковать. Мало ли какого мага вороги окаянные надыбали! Среди волхвов, в натуре, всякие встречаются. Вот раскатает терем по бревнышку, все умоемся на фиг.
   Барон возразил, что у него замок, а не терем, и посмотрел бы он на того мага, что каменные стены по бревнышку раскатать сумеет. Такое разве что Квармолу по силам было, но никак уж не посредственному колдуну из замка барона Корпа. Хоть упомянутый чародей и был приставлен к упомянутому барону самим покойным Сугудаем.
   Боресвет помянул всех троих нехорошим словом и пожалел, что Таль шатается Творец знает где. Вместо того, чтобы вбить вражеского колдуна в землю по самые ноздри. Почему именно по ноздри? Да чтобы заклятия не читал!
   - Мы уже на башне, - поведал барон Боресвету страшную архитектурную тайну.
   Воин заметил некую фигуру, увлеченно изучавшую небосвод.
   - Вот, позвольте представить, это и есть наш астролог, - представил барон воину бойца магического фронта.
   - Боресвет, богатырь из Голуни, - сказал Боресвет.
   - Мэтр Аллон, прорицатель, - поклонился астролог.
   - Метр - это что? - поинтересовался Боресвет.
   - Абстрактная единица длины, - пояснил барон с легким недоумением. - Чуть больше ярда. Боресвет почесал затылок, не сумев связать единицу длины с астрологом. Пусть даже и абстрактную.
   - Что говорят звезды? - спросил он, чтобы занять неловкую паузу.
   - Попрятались за тучи, - пожаловался прорицатель. - Приходится читать будущее по облакам.
   - И что интересного пишут? - полюбопытствовал барон.
   - Да много чего, - пожал плечами мэтр Аллон. - Беда в том, что большинство сообщений нам вообще ни к чему знать. Попробуй, найди нужное среди этих туч, будь они неладны!
   Он пробормотал себе под нос длинное непонятное ругательство, из которого Боресвет уловил лишь одно слово - "спам".
   - Расскажи нам о вражеском чародее, - попросил барон.
   - Уровень бакалавра, - пожал плечами астролог. - Не особо силен, но мне его не осилить. Я же в боевой магии вообще ничего не понимаю, а у него пара заклятий имеется...
   - Прибьем вручную, - пообещал Боресвет. Подумаешь, бакалавр! И не таких закапывали, вспомнить хоть Тубариха, хоть Сугудая. К тому же у них Бол имеется, может, что и сумеет при случае изобразить.
   - Сколько у них ратников хоть? - спросил он барона, надеясь хоть на какую-то информацию.
   - Сотни три пехотинцев, и двенадцать рыцарей. Был еще отряд кавалерии, убрался прочь, едва поняли, что на конях стены штурмовать несподручно. Катапульта имеется... одна. Таран мы у них третьего дня разбили, новый до сих пор делают. Штурмовые лестницы имеются, но на стены карабкаться не спешат.
   - Разучились штурмовать, - проворчал Боресвет. - Три сотни - многовато. Мне столько не перебить. Лучники есть?
   - У них или у нас? - уточнил барон.
   - У них.
   - Около сотни. У нас тоже есть... два десятка. Еще есть баллиста, сломанная, правда.
   - Починим, - пообещал Боресвет, пытаясь вспомнить курс лекций по устройству баллисты. Вместо чертежей и механизмов вспоминалось отчего-то водка и пиво, из чего богатырь сделал вывод, что лекцию он благополучно прогулял.
   - Ладно, завтра осмотримся, составим диспозицию, - воин сладко зевнул.
   - Они у нас еще попляшут, - окрыленный грозной и непонятной диспозицией, барон расправил плечи. - Среди Даралов трусов никогда не было! Пойдемте, сударь, я проведу Вас в Вашу опочивальню...
   Боресвет не сопротивлялся. В опочивальню ему хотелось до безумия, снять, наконец, надоевшие сапоги и въевшиеся в кожу портянки.
   Спальня порадовала непривычной роскошью, хотя богатырь и считал себя равнодушным к такого рода удобствам. Все-таки, надоедает постоянно жить походной жизнью, когда седло пытается заменить подушку, а одеяла не успевает просыхать от утренней росы.
   - Спокойной ночи, сударь, - сказал барон и удалился доедать свой ужин.
   Боресвет стащил тяжелую кольчугу, отшвырнул в сторону сапоги. Подумал, что неплохо бы помыться, потом вспомнил о купании в реке и решил не загоняться. Баня в замке вряд ли найдется, а колодезная вода даже холоднее речной.
   Воин повесил ножны на спинку кровати, одним движением нырнул под одеяло, задул свечу. Зевнул, напряг и сразу расслабил мышцы спины. Закрыл глаза, некоторое время честно старался уснуть, но сон упорно не шел. Боресвет сел на кровати, достал из ножен меч. Да, он знает, что клинок по-прежнему остр, не было у него возможности затупиться, врагов не встречали очень давно, но вот гложет его некое беспокойство. Заточка и правка меча давно уже стали для него ритуалом, без которого уснуть просто немыслимо.
   Боресвет вздохнул и принялся за дело. Если уж визг точильного камня для него вместо колыбельной, надо поскорее допеть дурацкую песню и лечь спать. Завтра будет нелегкий день.
   День начался с военного совета. Собственно, от завтрака он отличался только тем, что за едой говорили об осаде замка. Барон быстро ввел в курс дела Боресвета, рассказав о двух неудавшихся штурмах со стороны противника. Замок строили со знанием дела, подобраться к стенам было достаточно сложно. Неглубокий ров препятствовал атакующим приставить лестницы к стенам, а чудо оборонной техники - подъемный мост - надежно защищал ворота. Первый штурм начался с того, что ополченцы противника завалили часть рва землей и ветками, после чего отрезок стены атаковали латники. Атака была без труда отбита, атакующие понесли изрядные потери.
   Второй штурм был более опасен, под покровом ночи противник соорудил напротив ворот деревянный настил и принялся бить тараном в ворота. Атакующие, прикрываясь наскоро сколоченными из досок щитами, подошли к стенам и даже сумели на них взобраться. На этом их успехи закончились. Лучники в упор перестреляли латников, на таком расстоянии не спасали даже доспехи. Таран же был отправлен в ров внезапно опущенным подъемным мостом, по которому радостно промчалась кавалерия осажденных, обратившая в бегство противника. Желающие совершить акт вандализма над ни в чем не повинными воротами были перебиты, таран и деревянный настил люди Дарала хозяйственно затащили в замок. Осажденные испытывали недостаток дров, потому как кипячение воды и варка смолы в военных целях нанесли запасам барона преизрядный урон.
   На этом боевой пыл противника иссяк. Вяло постреливала старая катапульта, тщетно пытаясь нанести замку хоть какой-нибудь урон. Стреляла она нечасто, осаждающие берегли редкие в здешних местах камни. Защитники замка собирали случайно перелетевшие через стену боеприпасы и приспосабливали их под свои нужды. К примеру, для вываливания на головы бывших хозяев упомянутых стройматериалов. Соревнования лучников по контактной стрельбе также неизменно выигрывали представители Дарана, потому как стрелять со стены было не в пример удобней и безопасней.
   Одно только было плохо - враги безжалостно жгли баронские деревни, уничтожали мельницы и лесопилки. Крестьяне, люди донельзя практичные, успели уйти в леса с нехитрым своим скарбом, и найти их там без толкового проводника возможным не представлялось. Да осажденные и не пытались, благо никаких активных действий крестьяне не предпринимали.
   Вот так и тянулась осада, атакующим было совершенно не ясно, как захватить замок, а защитникам - как осаду снять.
   - Не умеют воевать, - резюмировал Боресвет, старательно выбирая кости из запеченного судака. - Ночная атака в трех-четырех местах, и дело сделано.
   - Ночная атака - это не по-рыцарски, - возразил барон. - Ров засыпать - это можно, они так и сделали во второй раз, а штурмовать - не по правилам.
   - Ненастоящие у вас войны какие-то, - пожаловался голунянин. - Какие, к Блину, правила на войне? Объявил военной хитростью или мудрой прогрессивной стратегией - и все дела.
   - Ты бы лучше сказал, как нам победить, - проворчала Адель, слова воина задели ее за живое. - Если ты такой уж великий полководец.
   - Сделать ночью вылазку и зарубить их вождей, - уверенно порекомендовал воин. - Без руководства войска сами разбегутся. Или, в натуре, послать весточку врагам этих баронов, что все силы их собраны здесь. Собственные-то замки беззащитными, небось, оставили?
   - Скорее всего, - согласился барон, слушая воина с живейшим интересом. - Хорошая мысль, друг мой. Это стоит попробовать.
   - Вообще не понимаю, чего они полезли, в натуре? - подивился богатырь. - Ведь свинье понятно, что ничего не выйдет.
   - Думали испугать, - пояснил барон.
   - Типа, на понт взять? - догадался Боресвет. - Не на тех напали, в натуре!
   - Неплохо бы переговоры провести, - предложил Бол.
   - Тебя и пошлем, ты любого уболтаешь, - хихикнула Адель.
   - А что, может, и срастется чего, - прогудел Боресвет. - Злыдни эти не в курсах небось, что власть поменялась. Новый король за мятеж по головке не погладит, а уж ежели и погладит, так хорошей дубиной.
   - Точно! - обрадовался Бол. - Попробуем им понт отдать, или как там у вас говорят?
   - На понты взять, - поправил Боресвет. - Давай, хозяин, труби на стрелку. Будем с врагами переговариваться децил. Раз уж драться нам невыгодно, попробуем решить дело миром. Кто не спрятался - я не виноват. Давай, хозяин, вывешивай простыню. На конюшне хоть найдется кляча, что не сломается подо мной?
   - Мы привели вашего коня, - похвастался барон. Боресвет вспомнил подземный ход и содрогнулся. Коня по нему можно было протащить только по частям. Отдельно седло, отдельно стремена с уздечкой, отдельно ноги и голову. Скакать на таком вот некондиционном коне ему совершенно не хотелось.
   - Подняли со стороны реки на веревках, - пояснил барон. - Боевой у вас конь, сударь! Трех латников перепинал, у одного схарчил рукав куртки. Где такие водятся, интересно?
   - На конюшне Его Величества, - авторитетно объяснил Бол.
   - А кто поедет на переговоры? - поинтересовалась Адель.
   - Я и Боресвет, - объявил барон.
   - Вот уж дудки! - возмутился Бол. - Я же личный друг и фактически освободитель Его Величества! Король мне самолично руку пожимал и даже обнял на прощанье! Вот тебя, отец, хоть раз в жизни обнимал король?
   - Да спаси Творец, - содрогнулся тот. - Только дипломатию вести - это тебе не с королями обниматься, это дело серьезное. Вам это в Школе не читали еще. Как испортишь мне все переговоры, тогда что?
   - А Боресвет что, великий дипломат? - возмутился Бол. - Он и слова, небось такого не слышал!
   - Зато у него кулаки большие, - парировал барон.
   Бол заткнулся. Большие кулаки - это и есть суть дипломатии.
   - Гм, извините, уважаемый барон, - Боресвет чувствовал себя неловко. - Я бы все-таки попросил Вас взять парнишку. Готов за него поручиться, если надо.
   - Будет лучше, если Бол расскажет про коронацию, - вставила Адель. - Чужеземцу могут и не поверить.
   - Ладно, пусть едет, - нехотя согласился Лентон. - Поедешь с нами. Только смотри у меня! Выпорю, если отчудишь чего по своему обыкновению! Розги для ученика мага столь же полезны, как и для простой задницы. Эй, там! Трубите переговоры!
  
   С высоты своего коня, Боресвет оглядел выстроившееся войско. Да уж, воины у барона те еще. Сразу видно, что из боевых построений воевать способны только хирдом, что, в переводе с гномьего, означает "толпа". Хорошо еще, у противника войско не лучше. Иначе замок давно бы взяли уже. Два раза.
   - Открыть ворота! - зычно скомандовал барон. Богатырь подивился, невысокий и хлипкий с виду барон оказался обладателем прекрасного командного голоса. Ему б еще боевого опыта добавить, прекрасный полководец получился б.
   Ворота немедленно распахнулись, и кавалькада стремительно пронеслась по опущенному мосту. Впереди скакали герольды, один нес штандарт замка, второй, с побагровевшей от усилия физиономией, дул в бронзовую трубу, объявляя переговоры. Раздутые щеки и выпученные глаза придавали герольду презабавнейший вид.
   Со стороны противника уже мчалась навстречу группа всадников. Впереди скакал опять же герольд с трубой и раздутыми щеками. Боресвет искренне понадеялся, что они хотя бы на время переговоров заткнутся, иначе в таком шуме ничего не услышишь.
   Опасения оказались напрасны; едва парламентеры сблизились, оба герольда разом замолчали. Боресвет с интересом разглядывал предводителей осаждавших. Бароны как бароны, ничего особенного, правда, один из них граф, так он, Боресвет, и графьев повидал, не такая уж они и диковинка, если разобраться.
   - Желаете обсудить условия сдачи? - поинтересовался барон Лорвен. Ликование в его голосе было вполне объяснимо, и богатырь усмехнулся в густые усы.
   - Мы предлагаем вам убраться куда подальше, - дипломатично намекнул он. - В натуре, братки, езжали бы вы лесом отсель...
   - Кто этот сумасшедший, барон? - поинтересовался холодно граф Деран. - Или это Ваш новый шут? Вряд ли его присутствие уместно на переговорах.
   - Вполне уместно, не сомневайтесь, - барон наслаждался ситуацией. - Вам стоило бы прислушаться к его совету. Его Величество вряд ли проявит снисхождение к мятежникам.
   - Его Величество Сугудай... - начал было барон Лорвен, но его прервал Боресвет:
   - Его Величество нынче Орьерон Второй. А Сугудая, в натуре, закопали давно. Пальцы слишком гнул не в ту сторону. Так что, братва, валите в гудок, пока целы.
   - Мой друг из Гардарики желает сказать, что мы согласны ходатайствовать перед Его Величеством Орьероном Вторым о снисхождении, если вы немедленно покинете пределы моих земель, - перевел барон Дарал.
   - В натуре, - подтвердил богатырь.
   Сообщение о смене власти в государстве вызвало переполох в рядах руководства противника. Граф, судя по всему, игравший роль предводителя, сразу растерял боевой пыл и явно собирался решить дело миром. Барон Корп тоже не горел желанием испытать королевскую немилость, а вот барон Лорвен, что называется, уперся рогом. В душе он уже считал себя хозяином Ведьмина Лога и Болотицы, и такой поворот событий его изрядно расстроил. Однако и ему было понятно, что осаду придется снять, шансов взять замок только своими силами у него не было.
   - А где доказательства? - спросил вдруг молчавший до сих пор незнакомец в бежевом камзоле. Он один из всех присутствующих пренебрег кольчугой, из чего Боресвет сделал вывод, что это и есть вражеский маг-бакалавр.
   - Короля предъявить не можем, в столице он, - развел руками барон Дарал.
   - Может, это вас устроит? - Бол резким движением распахнул плащ.
   - Бляха-муха! - ахнул граф Деран.
   Да, это была она, знаменитая королевская бляха в виде мухи. Носящий ее имел право говорить от лица короля, судить и миловать, руководить и направлять, а также бесплатно пить пиво в придорожных харчевнях.
   - Вы из Даралов, молодой человек? Некое фамильное сходство присутствует, - обратил внимание на фамильное сходство граф Деран. - И откуда же у Вас эта премилая вещица, позвольте спросить?
   - Дана за особые заслуги перед короной, - важно ответил Бол. - Я был один из тех, кто помог его Величеству вернуть себе престол.
   - А шуту - колпак премьер министра, - добавил Боресвет.
   Предполагаемый бакалавр внимательно рассматривал бляху. Боресвет внутренне подобрался. От этого парня можно ждать любой пакости, надо быть готовым, если поколдовать решит.
   - Бляха настоящая, - изрек, наконец, маг. - Думаю, нам не стоит продолжать осаду замка, если на стороне Дарала человек, пользующийся покровительством короля.
   - Это что же, мы отсюда так и уйдем без боя? - возмутился барон Лорвен. - Не по-рыцарски это. Нас куры засмеют!
   - Да хоть коровы, - независимо парировал Бол. - Или господин барон предпочитает, чтобы ему голуби гадили на отдельно стоящую голову?
   Господин барон голубей и отдельную голову не предпочитал, о чем и было поспешно объявлено всем присутствующим.
   - Нет, барон в чем-то прав, - задумчиво сказал граф Деран. - В самом деле, неловко без боя. Может быть, устроим поединок?
   - И сразимся за Болотицу и Ведьмин Лог, - обрадовано добавил барон Лорвен.
   Барон Дарал нахмурился. Отдавать спорные земли, когда судьба повернула свой необъятный зад в другую сторону, ему не хотелось. Жадный все-таки сосед у него, тут впору о голове заботиться, а он все выгоды ищет.
   - А в поединке барон участвовать должен, али замена возможна? - лениво поинтересовался Боресвет.
   - Барон, - ответил Лорвен, и одновременно с ним ответил граф Деран:
   - Можно замену.
   - Как же так, граф! - возмутился барон Лорвен.
   - Остынь, - приказал граф. - Я с ним сражаться не буду, и барон Корп желанием, вижу, не горит. А сам ты против Дарала слабоват, и знаешь это не хуже меня. Мы выставим своего поединщика, почтенные господа, если вы согласитесь на поединок.
   - Я бы кости размял, - задумчиво сказал Боресвет в пространство.
   - Разомнем, - пообещал граф Деран, улыбка его Боресвету не понравилась. Жестокая вышла улыбочка, ехидная и жестокая. Будто заранее закопал проклятый граф богатыря в мать - сыру землю по самые ноздри. Боресвет посмотрел в ответ дерзко, усмехнулся нагловато. Увидев, что богатырь откопался, граф отвел взгляд.
   - Позови Раговейна, - властно бросил он герольду.
   Боресвет услышал, как ахнул за спиной барон Дарал. Кем бы ни был его супротивник, барон о нем наслышан. А раз уж воин известен даже в этом захолустье... репутация поединщика не на пустом месте растет. Ну, да его тоже не из полена строгали...
   Тяжелый стук копыт оторвал его от размышлений. Боресвет поднял глаза, рассматривая поединщика.
   Посмотреть стоило. На миг Боресвету показалось, что на него скачет металлический статуй, из тех, что устанавливают на городских площадях. Огромный всадник, могучий конь - оба были с ног до головы закованы в доспехи. Боресвет, опомнившись, закрыл рот. Ну, статуй, так статуй, и не таких обламывали. Вот в городе Гарне он же дрался со статуем по-пьяни? Дрался, и даже свернул медному всаднику челюсть вместе с головой. Этот, правда, из железа и скачет еще... ничего, скоро он забудет об этой вредной привычке. Раз уж ты статуй, то стой себе на площади, а скакать не моги!
   - Это и есть сэр Раговейн, - пояснил граф для неграмотных. - Первый рыцарь Квармола! Победитель доброй дюжины турниров! Вы не представляете, дорогой барон, каких трудов стоило уговорить его принять мое покровительство!
   - Отчего же, прекрасно представляю, только вот денег у меня таких нет, - угрюмо отозвался барон. По голосу чувствуется, он тоже готовился уже к похоронам Боресвета, а также к потере Ведьмина Лога и особенно Болотицы.
   - Мне сказали, будет поединок? - небрежно осведомился рыцарь, сверкая азартом глаз в прорези забрала. - Вы, сударь, и есть мой противник?
   Взгляд его безошибочно остановился на Боресвете. Витязь усмехнулся в усы и кивнул. Голос у рыцаря был подстать, просто колокол церковный, а не голос. Хорошо еще, не турнир менестрелей у них, непременно бы проиграл. А во чистом поле да при оружии... поле ровное, меч острый, а жизнь - игра.
   - Не встречал на турнирах, - осторожно начал прощупывать его рыцарь. - Откуда родом будете? Герб Ваш мне не знаком вроде бы...
   - Из славного города Голунь родом, - дерзко ухмыльнулся богатырь. - А что до турниров ваших потешных - не по мне забавы эти. Вот в чистом полюшке если ворога окаянного встречу, так, в натуре, укорочу децил. На полголовы.
   - Хвастун! - презрительно бросил рыцарь. - Давай ближе к делу. Забирайся на коня, бери в руки копье - и посмотрим, кто в седле останется.
   - Вот брошу все сейчас и за копьем побегу, - недовольно прогудел Боресвет. - Больно вы тут, в Квармоле, привередливые. У нас дерутся тем, что под руку попало. А руки у нас длинные. Вон меч есть и палица - мне хватит.
   - Дикие вы там, - презрительно бросил сэр Раговейн. - Настоящий рыцарь должен мастерски владеть копьем, мечом и конем.
   - И конем? - восхитился Боресвет. - Ну ты, в натуре, просто цыган какой-то! А вот скажи на милость, сударь мой рыцарь, как ты с дубиной этой по городу рассекаешь? Ведь этак всех прохожих перекалечить можно!
   - Копье не для того нужно, чтобы с ним по улицам ездить, невежда! - запальчиво бросил рыцарь.
   - Понятно, для понтов берешь, - с пониманием отозвался Боресвет.
   - Копья оруженосцы возят, - рыцарь начинал уже злиться на туповатого противника. - Так что, будем драться или сопли возить? Можно приказать доставить копье из замка или из нашего лагеря. В конце концов, мой оруженосец притащил запасное, могу одолжить по такому случае. Бой на копьях - самый благородный вид поединка!
   - Ты еще в тавлеи сыграть предложи, - хмыкнул Боресвет.
   - Тогда дерись тем, что есть под рукой, - гаркнул сэр Раговейн так, что у богатыря зазвенело в ушах. - Насажу на копье, как утку на вертел!
   - А я на тебя плюну в ответ, - пригрозил богатырь.
   Они разъехались в разные стороны. Боресвет, не спеша, нацепил кольчужные рукавицы, подтянул ремешок шлема, попробовал, как ложиться в ладонь рукоять палицы. Оружие только что не повизгивало, просясь в руки.
   - Сейчас, в натуре, начнем, - успокоил палицу Боресвет на всякий случай. Вдруг да заговорить решит, как секира у Нанока?
   Богатырь легко вскочил в седло. Конь протестующе заржал, голунянин похлопал его по холке.
   - Ты уж не подведи, братан, - сказал он просительно. - Годы у меня, не те, в натуре, чтоб уткой на вертеле... Да и тебе, если проиграю, такую вот гору железа носить придется. Так что постарайся уж! Нооо, поехали! Поратаемся со статуем железным!
   Конь рванулся с места, будто на скачках "Формула-1". Была, по слухам, в Заморье такая народная потеха со странным названием. Рыцарь разгонял своего першерона навстречу, прикрывшись щитом и угрожающе выставив вперед копье. Поединщики сближались с бешенной скоростью. Раговейн нанес удар копьем, метя в шлем, но Боресвет легко уклонился, осадил коня и ударил в ответ булавой. Першерон уже уносил супротивника, поэтому удар вышел не в полную силу, но все равно получилось неплохо. Загремели тяжелые латы, рыцарь крякнул от боли.
   - Это мы еще посмотрим, кто тут утка, - проворчал богатырь, разворачивая коня.
   Обозленный рыцарь с трудом остановил разогнавшегося коня, развернул и ринулся в бой. На этот раз сэр Раговейн метил уже в грудь, отбросив турнирные привычки. Боресвет принял удар на щит, отведя копье в сторону. Взмах булавы, рыцарь едва успел подставить щит, вновь загремело железо. Окованная булава высекла искры, рыцарь покачнулся в седле. Надежно защищенный доспехами, сэр Раговейн вчистую проигрывал богатырю в ловкости, что тот умело использовал. Третья сходка, однако, завершилась не в пользу голунянина. Тяжелое копье угодило в щит, Боресвет содрогнулся от страшного удара. Копье разлетелось в щепы, по краю щита пробежала трещина. Богатырь с превеликим трудом удержался в седле, но сумел выпрямиться и встретить щитом удар меча. Щит выдержал, хотя было уже видно, что долго ему не протянуть. Однако он дал время воину придти в себя, и новый удар богатырь парировал булавой. Железный статуй обладал немереной силой, но и Боресвета не на грядке нашли. Оба поединщика щедро осыпали друг друга ударами, не желая уступать.
   Первым сдался рыцарский першерон. Видимо, булава вскользь зацепила его по бронированному боку, конь дико заржал и встал на дыбы. Здесь бы и конец поединку, но Раговейн сумел каким-то чудом спрыгнуть в последний момент и даже удержался на ногах. Боресвет покачал головой и покинул седло.
   - Тебе не победить, - прорычал сэр Раговейн. Богатырь только усмехнулся, поигрывая палицей. Уж на земле стоя, он супротивнику спуску не даст. Рыцаря сковывают доспехи, а его кольчуга не в пример легче да удобней. Главное, под удар не подставиться, а там время на него поработает. Чтоб в полном доспехе пешим драться, да ни один рыцарь не протянет долго, будь он хоть трижды статуй.
   Богатырь ловко уходил от ударов и бил в ответ своим грозным оружием. Булава смяла шарнир налокотника, теперь рыцарь не успевал уже подставлять щит под удары. Боресвет, чувствуя близкую победу, бил чаще, нанося удары в уязвимые места. Лопнуло под очередным ударом забрало, рыцарь покачнулся. Боресвет ожидал, что Раговейн рухнет на землю, удар ведь был воистину богатырским. Другому кому и шею сломать мог. Но поединщик только покачнулся, помотал шлемом с упакованной в него головой и продолжил бой. Надо сказать, бил он не слабо, меч разнес в щепы щит Боресвета, два раза скользил по остроконечному шлему, пробив защиту. Осерчав, богатырь перешел в наступление, гвоздя окаянного противника палицей. Треснувший щит Раговейна доживал последние секунды, еще удар - и рыцарь стряхнул с руки обе половинки. Теперь они были на равных, одна только беда - Боресвет успел подустать, слишком энергично он наседал на сэра Раговейна. Сейчас бы укрыться щитом, передохнуть чуток. Так ведь не дает неугомонный рыцарь, машет своим "тигром" двуручным так, что только зазевайся на миг, сразу располовинит.
   Однако и Раговейн бился уже из последних сил. Удары его слабели, Боресвет уже готовился торжествовать победу, как вдруг рыцарь нанес столь мощный удар, что, не успей богатырь уклониться, не спасла бы его прочная кольчуга. Однако уклониться Боресвет успел. Раговейн, что называется, провалился, проскочил по инерции мимо голунянина. Развернуться он уже не успел, удар булавы сзади смял шлем и бросил рыцаря на землю. Богатырь перевернул поверженного противника на спину, достал из-за голенища засапожник.
   - Сдаешься? - поинтересовался он, тяжело дыша.
   - Прижнаю себя побежденным, - прошепелявил рыцарь. Видимо, удар по забралу немного попортил ему улыбку и дикцию.
   Богатырь встал, готовясь принимать заслуженные поздравления. Первым, как и ожидалось, поспел Бол.
   - Ты мне скажи, чего мечом-то не дрался? - поинтересовался он, обнимая богатыря.
   - Ты чего, братан, прифигел в натуре? - возмутился Боресвет. - Видал, сколько на нем железа? Да я меч до завтра бы точил!
  
   - И свой урок я завершу практическим опытом, - Мастер Зортрий, Ассистент, обвел класс внимательным взглядом. Ученики притихли, глядя во все глаза на учителя. Сейчас перед ними явит себя чудо. Маленькое настоящее чудо.
   Мастер Зортрий усмехнулся про себя. Ковену нужны маги. Особенно сейчас, в преддверии Пробуждения. Дети - податливая глина в руках гончара. Лепи, что хочешь. Добро и Зло - для них лишь слова... а вот что эти слова для них будут означать, решать именно ему, Ассистенту.
   - Я рассказывал вам уже про заклинание "Перст Судьбы". Оно смертельно опасно для чародея, каким бы искусным он ни был. Поэтому, я покажу вам облегченный его вариант, "Дар Судьбы", - Мастер Зортрий читал лекцию, одновременно подготавливая лабораторный стол для проведения заклинания. - Результатом упомянутых чар является то, что судьба посылает вам в дар то, что вам будет нужнее всего в скором времени. Гроссмейстер Квармол, между прочим, относил эти чары к предсказательным. Если вам, к примеру, выпадает корка хлеба, то в ближайший год вам придется перенести голод, и вы будете молить Творца об этой черствой корке. А жбан огуречного рассола свидетельствует, что похмелье после ближайшей вечеринки будет особенно сильным.
   Мастер Зортрий переждал, пока закончатся смешки учеников и продолжил:
   - Теперь подойдите ближе, я уже закончил приготовления. Итак, поджигаем сначала синюю свечу, потом белую и, наконец, зеленую. Что символизируют цвета свеч, вы только что записали, на следующем уроке я с вас спрошу. Итак, в центре жертвенный предмет, совершенно неважно, что он из себя представляет. Обмен произойдет в любом случае. У нас жертвенным предметом служит разбитый кувшин. Вы видите, как он исчезает в двуцветном дыму, теряя материальность. Дым густеет, вот сейчас начнет материализовываться Дар Судьбы. Внимание... вот он!
   Мастер Зортрий торжествующе потряс над головой обыкновенной пеньковой веревкой.
   Ученики восторженно ахнули, пролив бальзам восхищения на честолюбивое сердце учителя. Ассистент внимательно рассматривал веревку.
   - Хотел бы я знать, - задумчиво произнес он. - Кого из вас мне настолько захочется удавить?
  
   Судьба порой любит посмеяться. Не случайно Древние изображали ее вечно хихикающей глупой девицей. За что, вероятно, и были наказаны Войной Магов. Судьба любит посмеяться - но не переносит, когда смеются над ней.
   Примерно в то время, когда Мастер Зортрий проводил показ заклинания для своих учеников, то же самое заклинание читал некий старик в городе Ледре.
   У него возникли вдруг ниоткуда изрядные проблемы. Уснув как-то вечером, он проснулся в разгромленной библиотеке в обнимку с полупустым бочонком вина. Пара стеллажей обрушены, бесценные манускрипты разбросаны по полу, иные погрызены неизвестным зверьем. Если это крысы оставляют следы таких зубов, то срочно надо менять работу на более безопасную. Например, пойти укротителем тигров.
   Старый библиотекарь не знал, что ему делать. Одно дело, если у него просто амнезия в результате сотрясения мозга (голова преизрядно болела, хотя шишек и ссадин не прощупывалось). Совсем другое дело, если кто-то коварно наложил на него заклинание склероза. Но страшнее всего, если у него начался старческий маразм. Для библиотекаря это хуже смерти. Ясный ум и цепкая память - качества, отличающие библиотекаря-мастера, и старик весьма дорожил ими.
   Потому и решил задать судьбе свой вопрос - что делать?
   Сине-зеленый дым клубился над столом, пахло полынью и вербой. Старик нетерпеливо вглядывался в неясные пока очертания Дара Судьбы. Дым густел, вот-вот начнется материализация...
   Библиотекарь с торжествующим воплем схватил Дар. Получилась! Столько лет не пробовал эти чары, и все-таки получилось! Ну-ка, что нам предлагает судьба?
   В руках его блестела новенькая медная чаша. Старик тоскливо вздохнул и покосился на полупустой бочонок вина. С судьбой не спорят...
  
   - А не соизволит ли Ваше отдохнувшее Величество заняться государственными делами? - вкрадчиво осведомился премьер-министр. - Например, прослушать отчет о делах королевства? Я, конечно, понимаю, бездельникам королевского происхождения это, что называется, в лом, но ради разнообразия?
   - Лемур, ты несносен, - укоризненно заметил король. - Смирись с тем, что ты больше не шут. Порядочные министры выражаются более внятно.
   - Порядочных министров не бывает, - убежденно ответил Лемур. - Либо воры, либо шуты, либо дураки. Я, к примеру, шут. И Вашему, так сказать, Величеству со мной еще повезло. Так что Вы соизволите государственно решить насчет доклада?
   - Читай, - обреченно махнул рукой король.
   - Докладывают из южных областей - попытка мятежа успешно ликвидирована. Личные дела зачинщиков и списки их, так сказать, ошибок, будут представлены на рассмотрение Вашему Величеству. Чтобы оное Величество самолично определило, каковые из ошибок являются именно ошибками, а каковые - коронными преступлениями. Лично я всех послал бы на плаху. Чтобы другие дураки учились на ошибках предыдущих.
   - Дальше, - поморщился король.
   - Армейские части на западе присягнули Вашему Величеству. Заместитель командующего запрашивает Ваших мудрых указаний.
   - А что же сам командующий? - удивился король.
   - Он слишком долго раздумывал по поводу присяги, - ухмыльнулся шут. - Его заместитель не обладает терпением Беодла. Говорил я, что много думать вредно?
   - Даже демонстрировал, - подтвердил король. - Заместителем там граф Сергальд? Поздравь его от моего имени со званием командующего. Дальше!
   - Снята осада с замка барона Дарала, - доложил Лемур. - Два барона и граф бьют челом об стол, каются и умоляют простить.
   - Дарал... наморщил лоб король. - Это замок отца Бола? Не иначе, эта парочка туда добралась. Приятно получить весточку о своих друзьях...
   - Еще один нюанс - непобедимый Раговейн отказался от участия в столичном турнире, сославшись на проблемы со здоровьем.
   - Боресвет - любому здоровью проблема, - согласился король. - Ты в курсе, он на балу убил комара на плече графа Стокера. Бедняга до сих пор в лубке ходит...Еще что?
   - Библиотекарь в городе Ледре малость свихнулся после того, как обнаружил себя в объятиях бочонка с вином, - хихикнул шут. - При том, он напрочь забыл, что с ним происходило в последние дни. Какие изволите сделать выводы?
   - Таль собирался как раз в Ледр, - задумчиво сказал король. - Думаешь, его проделки?
   - При всем уважении к ученику Мастера Лура, бочонок ему не допереть, - ухмыльнулся шут. - Здесь чувствуется рука варвара. А то и обе, если бочонок большой.
   - Интересно, где они нашли вино, - улыбнулся король. - В Ледре сухой закон!
   - Нанок и в Синих песках нашел бы, чем промочить горло помимо воды, - вступился за варвара Лемур. - Еще из Ледра сообщают, что возник у них пожар явно магического происхождения. Ну, это понятно, выпили, погуляли... А вот еще новость - сильный пожар уничтожил половину домов в городе Гарва.
   - Это же на юге, - недоуменно сказал король. - Туда-то они как попали?
   - В Гарву они никак попасть не могли, - подтвердил Лемур.
   - Тогда отчего пожар? - удивился король.
   - Понятия не имею... Может, само загорелось? - предположил бывший шут, но как-то неуверенно.
   - Ладно, оставим пока... Мастер Лур, что Вы можете сообщить насчет Ковена?
   - Пока ничего, - лаконично ответил маг. - Работаем. Бумаги зашифрованы с помощью магии, и выделенных мне двух бакалавров недостаточно, чтобы быстро распутать этот клубок. Подбор нужного заклинания требует много времени.
   - Держите меня в курсе, - сказал король. - Лемур, у тебя все?
   - Почти, Ваше нетерпеливое Величество. Последние новости - на севере объявился Его Величество Сугудай Первый.
   - Ты с ума сошел? - ахнул король. - Мы же прилюдно сожгли его тело. Мастер Лур, возможно ли, чтобы он ожил?
   - Нет, - уверенно ответил маг. - Это самозванец. Лжесугудай Первый.
   - Вот-вот, - подхватил бывший шут, а ныне министр премьер. - То же самое сказал Его Величество Орьерон Второй, что тоже объявился на юге. А Лжесугудай на это объявил, что тот сам самозванец и сукин сын. Теперь они с помощью сторонников решают, кто из них самозванец, а кто сукин сын. Причем оба уверяюат, что их отцы с собаками дело не имели. В общем, на севере полыхает мятеж, и это огорчает, потому что ахарцы проявляют поразительную активность. Если пойдут войной, остановить их будет нелегко...
   - Надо приказать графу Сергальду двинуть войска на север. Подготовь приказ, я подпишу, - сказал король. - Конкурентов надо быстро прижать к ногтю, пока мятеж не разгорелся.
   - Будет исполнено, - шут поклонился с нарочитой вежливостью. - Нет, но все же мне интересно, отчего случился пожар в Гарве, если наших бурганайцев там и близко не было?
  
  

Глава VII.

   Я быстро оглядываюсь по сторонам. Не потому, что чувствую опасность - просто в силу привычки. Для Людей Ночи иные привычки очень важны, потому что продлевают жизнь.
   Так же быстро перевожу взгляд на Короля. Глава Гильдии, как обычно, одет по последней придворной моде. Есть у него такая слабость, одеваться, как спесивый вельможа. Синий с серебряным шитьем камзол хорошо гармонирует с длинными седыми волосами. На поясе - длинный кинжал в посеребренных ножнах, готов поспорить - гномьей работы. Такая штучка целого состояния стоит, гномы оружие свое редко продают.
   В руках у Короля кубок вина, на губах - улыбка. Страшная у него улыбка. Словно шутовская маска, губы чуть ли не до ушей растянуты, а глаза - будто провал в бездну. Не люблю я, когда он улыбается. Вдвойне не люблю, если улыбается мне.
   - Проходи, - Король сегодня сама любезность. Святая Фила-приветница собственной персоной. Желание оказаться на другом краю света крепнет с каждой минутой. Но выбирать не приходится. Улыбаюсь непослушными губами и следую за синей спиной Короля. Кстати, у него перхоть, он хоть знает об этом?
   Мне с улыбкой кивает Джой - Игрок. Раскланиваюсь, пожимаю руку. К нему я отношусь с уважением. Вы, наверное, решили, что Джой - шулер? Ничуть не было, просто он азартен и любит работать красиво. Порой в ущерб собственной безопасности. Как и я, кстати, это нас и роднит. Рассказ о скипетре он, я уверен, будет слушать с откровенным восхищением и завистью. Он, как никто другой, сумеет оценить все нюансы этой кражи.
   Пожилой лысоватый мужчина. Лицо изрезано морщинами, руки, напротив, гладкие и ухоженные. Чуткие, умные пальцы. На меня бросает мимолетный безразличный взгляд.
   Раскланиваюсь со всей почтительностью. Лещ, живая легенда Гильдии. Лучший вор из ныне живущих. Вот кому азарт чужд абсолютно. Все его дела построены на точном, безукоризненном расчете. Безопасность гарантирована! Мне его стиль не слишком импонирует, однако результат достоин восхищения. На мой взгляд, Лещ управлял бы Гильдией куда лучше Короля. Однако мнение это я даже Сигру не поведаю. У Короля везде есть уши.
   Красивая девушка с улыбкой протягивает мне кубок вина. Улыбаюсь в ответ, беру и делаю небольшой глоток. Ее имени я не знаю, но девушка явно из гвардии Короля. Случайной прислуги здесь быть просто не может.
   А вот эту девушку я знаю. Ласка. Ее пальчики чутки и нежны, одинаково легко могут и доставить мужчине наслаждение, и незаметно облегчить его кошелек. Или даже перерезать горло. Ласка - в числе телохранителей Короля, а он абы кого к телу не приближает. Вот к ней лучше спиной не поворачиваться, в целях безопасности.
   Джеф - Крыса увлеченно беседует о чем-то с ловкой Оборо по кличке Тень. Моего появления они не заметили, да и пусть их. Не буду зря дергать занятых людей. Этой парочке вряд ли нужно сейчас чье-то общество.
   Здороваюсь за руку с Угрем, натыкаюсь на враждебный взгляд Кобры. Улыбаюсь в ответ, широко и дружелюбно. Кобра отворачивается, я почти физически чувствую исходящие от него флюиды злобы. Сколько раз мы с ним пересекались? Пять? Шесть? И каждый раз - на узкой тропинке. Достаточно узкой, чтобы один из нас остался без добычи.
   Кобра - ненормальный. Надо держать его в поле зрения, не ровен час, воткнет мне "ласточку" под ребро. Абсолютно без понятий, странно даже, что дожил до своих лет.
   Оглядываю зал, отмечаю про себя изучающий взгляд Короля. Ох, воровское Величество, не нравится мне Ваше внимание! Машинально касаюсь ножен кинжала, он на месте. Король еле заметно усмехается, фиксируя мое движение. По моей спине скользит холодная струйка пота - что-то он задумал! Чувствую, задумал!
   Шепот Удачи молчит, но меня его молчание не успокаивает. Какое-то оно... настороженное. Словно не знает мой внутренний голос, что и присоветовать.
   Расслабляю мышцы лица, Король не должен чувствовать мое волнение. Если ты не боишься собаку, она тебя не укусит. Если боишься стражника, он тебя остановит. Тем более, именно здесь, я в полной безопасности. Король никогда не пойдет на убийство при таких свидетелях. Впрочем, может я зря беспокоюсь...
   - Ну, Ригольд, помнится, не так давно у нас вышел меленький спор, - голос Главы Гильдии отточенным ножом врезается в общий гомон, и все разом умолкают.
   Твердо встречаю его взгляд, заставляю себя усмехнуться. Торжествующе, я надеюсь.
   - Я тоже что-то такое припоминаю, Король.
   Пару секунд играем друг с другом в гляделки, потом глаза Короля становятся пустыми. Продолжать детское состязание под таким взглядом невозможно. Глаз не отвожу, просто смотрю сквозь Короля.
   - И что же? Ты добыл скипетр?
   - Я понапрасну не хвастаю.
   Сказал, и тут же пожалел. Звучит, как вызов. А для Короля все, что звучит как вызов, вызовом и является. А также и то, что по-другому совсем звучит. На всякий случай.
   - А доказательства? - Шепот Удачи встрепенулся при звуке его голоса. Слишком слащаво сказано, ласково слишком. Что же ты задумал, Король?
   Медленно достаю из сумы скипетр. Присутствующие следят за моей рукой, затаив дыхание. Реликвия Маргонов встречается дружным "Ах!" Тишина взрывается приветственными криками, свистом и восторженной матершиной. Ненавидящий взгляд Кобры - бальзамом по сердцу. Одобрительная улыбка Леща - высшая похвала Человеку Ночи.
   Момент торжества. Чокаюсь со всеми желающими со мной выпить, пожимаю протянутые руки. Ласка вместо руки норовит подсунуть бюст, пожимаю, не задумываясь - зачем обижать девушку? Греюсь в лучах воровской славы, напряжение покидает тело и разум. Даже Король не рискнет причинить мне вред после такого.
   Не расслабляйся, встревает Шепот Удачи. Отмахиваюсь от него, расслабляюсь по полной. Рассказываю подробности в лицах, рассказывать я умею. Меня несет река азарта, я еще раз переживаю сладость опасности, красоту и наглость дела. Умалчиваю только о складе древоизделий, тролль в моей версии охраняет оружейную. Герцог любит оружие до безумия, это известно всей столице, поэтому небольшая правка истины проходит незамеченной.
   - Дай-ка взглянуть, - пронзительный голос Короля заставляет меня стряхнуть беспечность и расслабленность. Неохотно даю ему скипетр в руки. Глава Гильдии внимательно рассматривает мою добычу, любовно оглаживает крупные рубины и золотую вязь древних рун. Мгновенно настораживаюсь - ухоженные пальцы касаются скипетра, как будто он уже собственность Короля. Можно утаить мысли, но руки их все равно выдадут. Руки ведь живут собственной жизнью, особенно у вора.
   - Я должен поблагодарить нашего великолепного Ригольда за то, что он принес мне эту чудную вещицу, - голос Короля сочится медом. Вон оно как! Принес по заказу, выходит! Как ловко передернул Воровское Величество, любой шулер от зависти сопьется. Пытаюсь взять себя в руки, но ярость ледяной волной бьет в голову. Такая уж у меня ярость, как вода на морозе, голову терять не дает, но и контролировать ее невозможно. Ох, что сейчас будет!
   - Принес посмотреть, - уточняю я. Мой голос шуршанием снежной метели гасит огонь королевского ликования. Глава Гильдии поднимает глаза, и я вижу в его взгляде свою смерть. Нет, не смерть даже, предупреждение, что он переступит через любого, но с этой игрушкой не расстанется. Мне становится страшно, но снежная лавина ярости уже набрала ход. Отвечаю на его кипящий взгляд своим, и протягиваю руку.
   Секундная пауза, в течении которой мое сердце замирает в ожидании холода стали. И скипетр Маргонов ложится в мою открытую ладонь.
   - Я бы хотел поговорить с тобой наедине, - это не просьба, это приказ. Утихшая было ярость поднимает змеиную голову и шипит моими губами:
   - К сожалению, иные дела требуют моего незамедлительного присутствия.
   Веселых похорон, вздыхает Шепот Удачи. Что он умеет, так это поддержать в трудную минуту. Впрочем, нового он ничего не сказал. Или я научусь владеть собой, или свидание с Творцом состоится намного раньше срока. Причем, на обучение у меня буквально минута.
   - Я тебя долго не задержу, сынок.
   От предложений, сказанных таким тоном, не отказываются. Ярость, поджав хвост, прячется в темных уголках души. Проснулся с перепою мирно сопевший здравый смысл и потребовал пива. Уступаю его хриплому зову:
   - Хорошо, Король, я к Вашим услугам.
   - Пойдем-ка наверх, мой хороший, - Глава Гильдии осторожно берет меня под локоть и мы движемся к лестнице. Сердце отчаянно стучит в груди, опасаясь, что потом стучать будет поздно. Мысленно соглашаюсь с ним - сказанного мной не на одну могилку хватит. Однако в глазах Короля - раздумье. Он еще не решил окончательно, что со мной делать, и это внушает определенную надежду.
   - Садись, сынок, поговорим о делах, - Король делает приглашающий жест в сторону кресла, и я послушно знакомлю задницу с мягким сиденьем. Садимся почти одновременно, с интересом присматриваемся друг к другу.
   Лицо у Главы Гильдии выразительное. Породистое такое лицо, такое скорее, лорду какому-нибудь пристало носить, но никак уж не вору. Поговаривали, что Король отпрыск какого-то знатного вельможи, бастард, так сказать. Собственно, потому его и назвали так.
   Король внимательно смотрит на меня, поигрывая золотым браслетом.
   - Вижу, что ты не горишь желанием расставаться с добычей, так?
   Видит он! Легьяр ведь тоже с добычей расставаться не спешит. И волк. И кошка даже. Любой хищник зубы оскалит, когда на его добычу покушаются. А вор - тот же хищник, только в одежде.
   Оскаливаю зубы в улыбке:
   - А Вы, как вор, что об этом думаете?
   - Что за свою добычу можно и глотку порвать, - пожимает плечами Король.
   От такой откровенности впадаю в столбняк. Впрочем, если вспомнить, скольким он глотку перегрыз что за свою добычу, что за чужую... Чему удивляться-то?
   Король смотрит мне в глаза. Взгляд оценивающий, испытующий. Ну, Ваше Ночное Величество, что же у Вас на уме? Какое безотказное предложение сейчас свалиться на мою несчастную голову? А это сейчас случится, в этом уверен, на будущих покойников по-другому смотрят.
   - У меня к тебе, Ригольд, деловое предложение.
   Ах, какой я проницательный! Аж самому завидно. Ну-ну, послушаем...
   - Вижу, ты уже догадался, что скипетр мне необходим. Я хочу предложить тебе добыть и остальные Реликвии Маргонов. И дам тебе за них настоящую цену, а не те десять процентов, что предлагает Зачинщик.
   Предложение воистину щедрое. Сколько стоит скипетр в полную цену, это ж подумать страшно! А весь комплект? Это ж эльфу целую жизнь безбедно прожить можно! Только вот чем ты заплатишь, Король, звонкой монетой или острой сталью?
   Соглашайся, советует Шепот Удачи. Соглашайся, если хочешь дожить до утра.
   Тут с ним не поспоришь. Чем он там в будущем заплатит, еще вопрос, а вот то, что отказа я своего не переживу, слепому видно. А раз так...
   - Я бы попробовал, - подпускаю сомнение в голос. - Только никто ведь не знает, где остальные Реликвии находятся.
   - Твоя правда, сынок, - соглашается Король. - Мало кто знает, где их искать.
   Мгновенно улавливаю этот нюанс. "Мало кто" и "никто" - отнюдь не одно и то же. И если Король так выразился, значит, ему как раз прекрасно известно, где остальные регалии. Интересно, где же это можно разжиться такими сведениями? Если даже Тайная Служба такой информацией не располагает?
   - И где же? - беру сразу кота за хвост. В переносном, конечно смысле, Сигр такого обращение нипочем бы не потерпел.
   - Не так быстро, - голос Главы Гильдии напоминает шипение змеи. - Ты еще не дал согласие, мой мальчик.
   Не люблю, когда меня мальчиком называют. Тем более, "моим". Раздраженно дергаюсь, пинком загоняю любопытную ярость обратно в темноту. Хватит уже, и так хорошо почудила, подруга.
   - А что, у меня есть выбор? - спокойно интересуюсь у Короля.
   Тот довольно хмыкает.
   - Нет, конечно, но я не был уверен, что ты это понимаешь.
   Приятно, когда тебя за дурака держат. Так безопасней.
   - Мое согласие у Вас в кармане.
   Мы бьем по рукам и жертвуем Лакки немного вина и крови. Сделка заключена, теперь мне волей-неволей придется добывать старому пройдохе реликвии.
   - Скипетр пока останется у меня, - предупреждаю Короля. Тот беспечно машет рукой, мол, один скипетр ему ни к чему, однако пальцы шевельнулись так, словно погладил мою добычу.
   - Корона находится в замке Фралл, - объявляет Король.
   Мысленно бью себя по голове кулаком. Потом веслом, затем рыцарской булавой. Значит, мне предстоит ограбить королевский замок? Если его охраняют и хуже, чем сокровищницу, то совсем ненамного. Может, просто отдать извергу скипетр и попросить забыть об этом разговоре? Не могу, воровская честь не позволяет. В Гильдии подобное поведение иначе, как трусость не воспринимают. А трусам среди честных воров не место. К тому же, сделка заключена. Святой Лакки клятвопреступников не любит. Нет лучшего способа лишиться покровительства, чем отказаться от сделки.
   - А остальные вещички? - небрежно интересуюсь я.
   - Принесешь корону - скажу, - резко отвечает Король, и я понимаю, что любопытство может погубить не только кошку.
   Молча кланяюсь и выхожу. Интересно, во что это я вляпался?
   Трачу несколько минут, общаясь с гостями. Лещ благосклонно указывает на мои ошибки, Игрок хохочет, представляя рожи стражников при виде тролля. Реван - Жмот похотливо косится на суму, где лежит скипетр. Золото - его единственная страсть, не считая бриллиантов. Ласка все время крутится возле меня, только что не мурлычет. Ей бы кошкой родиться, подходящая пара для моего Сигра получилась бы.
   Улучив минутку, покидая Дворец. Игрок, единственный, кто замечает мое исчезновение, понимающе ухмыляется и машет рукой. Пересекаю сад, ночной тенью выскальзываю на улицу. Доска забора протестующе скрипит, но никто не спешит к ней на помощь.
   Надо бы уйти на дно и обдумать сложившуюся ситуацию, но... Ночь - время действий. Обдумать можно и днем.
   Выбросив из головы Короля, скольжу по ночным улицам. Два раза прячусь в тени, завидев ночную стражу.
   Вопросительное "Рмяв?" заставляет меня резко обернуться. Ну, конечно, кто же это еще мог быть? Рыжая бестия разыскала меня в огромном городе, и теперь желает пообщаться. А заодно и покормиться, если угостят.
   Торопливо глажу Сигра, чтоб отделаться. Кошак недоволен. Он искренне полагает, что ласка должна быть долгой и обстоятельной. В общем-то, он прав, но сейчас у меня в пердилище сидит здоровенное шило. Мастер Лион собирается со мной на дело! Впервые иду на дело с магом! Интересное, должно быть, дело...
   Поняв мое нетерпение, Сигр исчезает в ближайшей подворотне. Спустя минуту, до меня доносится рычание, мяв и разъяренное шипение. Рыжий герой нашел очередное приключение на усатую мордочку. Кто бы ни был его соперником, быть ему битым.
   Через квартал меня тормозят две подозрительные личности. В руках у одного - кистень, у другого - нож. Останавливаюсь, с интересом жду, что они спросят.
   Личности разочаровывают. Вопрос звучит пошло и избито: "Кошелек или жизнь?" Никакой культуры гоп-стопа. Вот в Двенадцатиградье куртуазно спрашивают закурить. Правда, результат тот же. Даже если у кого кальян с собой и окажется случайно, найдут, к чему придраться. Либо уголь сырой, либо табачок лежалый.
   Вопрос игнорирую, пристально гляжу в глаза грабителям. Те явно нервничают, обзывают меня сукой и лохом. Делаю пальцами Первый Знак. Реакция отсутствует, стало быть, не из Гильдии парочка. Любители, то есть, легкой наживы. Вот это уже хуже. Среди любителей ребята с понятием ой, как редко встречаются. Особенно, если учесть, что Гильдия любителей не приветствует. Этим двоим люди Короля тоже с удовольствием преподадут урок плавания с утяжелением.
   Это я им неосторожно и сообщаю. Реакция ребят мгновенна - нож ищет мой живот, а кистень - висок. Ухожу перекатом, бью одного в колено и исчезаю в темноте улиц. Не погонятся, один еще долго будет хромать, а второй в одиночку не побежит. Конечно, полагается их прирезать, но желания такого нет. Наверное, я плохой гильдиер, но крови не люблю. Пусть с ними ребята Короля разбираются, а мне лень. Лень - мое второе имя.
   Скольжу в свой подвал, предварительно проверив, нет ли хвоста. Засветив факел, ныряю в катакомбы. Уверенно иду по знакомому пути, насвистывая популярную при дворе мелодию.
   И вот тут дает знать о себе Шепот Удачи. Истошным воплем, от которого загудела голова:
   ОПАСНОСТЬ!
   Едва не роняю факел от неожиданности. Это что же такое село мне на хвост, интересно? Швыряю факел на землю и, сломя голову, бросаюсь в спасительную темноту. Да, Лень - мое второе имя, но мои ноги частенько это забывают. Бегу быстрее ветра, прислушиваясь на ходу. Странно, но топота не слышно. Кто бы меня не преследовал, он бесшумней тени. Это в темноте, где сам Блин рога посшибает!
   Резко останавливаюсь, меняю направление движения. Ощущение преследования не пропадает, неведомый противник явно не намерен прекращать погоню. Двигаюсь бесшумно, как умеют только воры, незачем давать преследователю преимущество. Ох, святой Лакки и сестра его Удача, только бы он ночным зрением не обладал!
   Хорошо, что вспомнил. Как раз мне это преимущество не помешает. Бесшумно достаю смарагд, вставляю в глаз. Ну-ка, крошка, покажись!
   Крошка показалась из-за поворота через пару минут. С виду человек, вроде, только почему он так уверенно идет в темноте? Не вампир, смарагд бы показал его в красном ореоле. Уже хорошо, только вампира мне тут не хватало. А с человеком справлюсь как-нибудь. У меня все преимущества - я в темноте, он меня не видит. Если он, конечно, не...
   Ищейка! Волна тяжелого страха накрыла меня внезапно, и я чуть не захлебнулся в ее тягучей воде. Конечно же, Ищейка! Потому Шепот Удачи и голосил так, потому он и чувствует себя в темноте уверенней любого вора. Вот это я попал!
   Бежать бессмысленно, Ищейка отыщет меня, где угодно. Отыщет, и прикончит, отпускать жертву живой не в их обычаях. Надо драться, иного выхода нет.
   Как же я не люблю драться! Тем более, в такой безвыигрышной ситуации. Убить Ищейку можно, бывали уже прецеденты... И что дальше? Его собратья тут же устроят на меня облаву, отложив любые дела. И тогда...
   А вот что тогда, мы и посмотрим. Это Шепот Удачи подсказывает. В самом деле, какой смысл так далеко загадывать? Сначала надо хотя бы этого уложить. Говорят, Ищейка может на равных схватиться с Королевскими Ассасинами, а те считаются лучшими воинами в мире. Недаром их на службу только правящий монарх привлечь может.
   Ищейка встревожился, завертел головой. Святой Лакки, да он чувствует мое присутствие! Не видит, нет, но каким-то образом ощущает, что я неподалеку. Незадача какая!
   Осторожно снимаю с пояса дубинку. Я не воин, никогда не умел стрелять из лука. Ножи я бросаю довольно посредственно, дротики - немногим лучше. Зато дубинку я умею метать замечательно. С детства еще. Знаете, есть такая игра - чурки? Когда ставятся одна на другую две деревянные чурки, и пацаны стараются их сбить палками по очереди? Так вот, есть в этой игре один нюанс. Водящий не может своим дрыном запятнать никого из игроков, когда чурки сбиты. То есть, ты можешь безопасно забрать свою биту и вернуться в "крепость", пока он собирает сбитые метким ударом чурки. А для этого надо, чтобы удар был не только метким, но и сильным.
   У меня это получалось куда чаще, чем у остальной детворы. И пусть игра эта осталась в моем бессолнечном детстве - руки сами помнят, что надо делать.
   Резкий замах, бросок... Дубинка полетела метко и быстро. Но Ищейка оказался еще быстрее. Взмах меча, и мое оружие глухо стукнулось о стену. Ищейка же, установив мое местонахождение, перестал вертеть головой, и направился прямехонько ко мне.
   Вот и все. Можно еще метнуть кинжал, а можно им же глотку себе перерезать. Второе быстрее и безболезненней. Кто, интересно, послал это чудовище по моему следу - герцог Вернер или же Глава Гильдии? Будь проклят этот блинов скипетр!
   Ничего уже не соображая от страха и ярости, достаю из сумы скипетр и швыряю в Ищейку. На, паскуда, задавись! Твоя взяла!
   Бросок получился еще удачнее, чем предыдущий - и столь же безрезультатным. Ищейка хладнокровно отбивает скипетр мечом, даже не сбившись с шага. Реликвия династии Маргонов падает на пыльные камни тоннеля...
   Ослепительная вспышка! Невольно прикрываю глаза хотя левый глаз закрыт, а правый защищен смарагдом. На несколько секунд забываю о существовании противника, разгоняя руками разноцветные круги. Но Шепот Удачи настойчив, напрягаю глаза, силясь разглядеть, что поделывает мой противник.
   Ищейка стоит, прикрывая глаза рукой. В другой зажат меч. Он-то обо мне не забыл, но... Мне кажется, он ослеп. Попробуйте взглянуть широко открытыми глазами на солнце. Если это солнце вдруг ни с того, ни с сего вспыхнет на небосводе ночью. Потеря зрения обеспечена. Если не навсегда, то на некоторое время - точно.
   И это время надо с толком использовать. Бесшумно скольжу в темноте, сжимая обнаженный кинжал. Бесшумно? Как бы не так! Меч в руке у Ищейки деловито отслеживает мои передвижения, повинуясь воле хозяина. Это какой же слух должен быть у человека! А ведь он оглушен, ослеплен, его чувства сейчас притуплены.
   Подбираю дубинку, убираю в ножны кинжал. Скользящим шагом обхожу Ищейку по кругу. Он поворачивается следом за мной, но с небольшим опозданием. Вот тебе и преимущество зрячего над слепым! Сейчас мы едва на равных! А не выдай скипетр свой сюрприз, шансов на благополучный исход не было бы.
   Однако, надо заканчивать с ним. Я же не знаю, как быстро его зрение регенерирует. Резко разрываю дистанцию, меч устремляется мне навстречу. Успеваю отбить его дубинкой, бью коленом в причинное место. Противник подставляет бедро. Отскакиваю назад, Шепот Удачи визжит об опасности, Ищейка вскидывает руку. Откатываюсь влево, клейкая паутина с тихим шорохом рассекает воздух. Снова бросаюсь в атаку, перехожу в ближний бой, бью кулаком под вздох. Пропускаю удар левой, в голове поют птички и Шепот Удачи. Продолжения нет, Ищейка сложен пополам, пытаясь обрести улетевшее дыхание. Я занят тем же самым. В себя приходим одновременно. Он наносит удар мечом, я - дубинкой по руке, держащей меч. Я быстрее. Отчетливо слышу хруст пальцев на рукояти меча, оружие звенит по камням. Пропускаю удар левой, но массой своего тела сбиваю противника на землю. Теряю в борьбе дубинку, достаю засапожник. Все. Бой окончен. Ищейка распластан на земле, я сижу сверху, прижимая к его горлу холодное лезвие.
   - И что ты собираешься делать? - спрашивает он спокойно, глядя на меня незрячими глазами. Хороший вопрос. Я его непременно обдумаю. Позже.
   - Ты хочешь меня убить? - и голос не дрогнет. Мне бы такую выдержку!
   - Не хочу, - отвечаю холодно. Мой тоже голос не дрожит - оно и понятно, нож ведь не у моего горла. - Придется. Я не вижу способа разойтись при своих.
   - А если я предложу выкуп?
   Ага, как в сказке - не убивай меня, добрый молодец, я тебе еще пригожусь. Ну-ну, предложи. Материальные блага меня в данный момент не интересуют. Из духовных интересует только одно - остаться живым. В заложники я его взять не могу - не сдюжу. Сбежит и прикончит. Ищейка - это тебе не абы кто.
   - Засунь свой выкуп знаешь куда?
   - Предлагаю Иммунитет.
   Оп! В сказку, что ли, попал? Вот это уже интересно!
   Ищейки ведь с ворами частенько пересекаются. И мы, и они живут в Мире Ночи, и даже молитвы возносим одному святому - Лакки. Ну, и сестре его Удаче.
   И далеко не всегда встреча с ними фатальна. Если на тебя нет Заказа, можешь спать спокойно, они тебя и пальцем не тронут. Иногда могут и наградить за какую-нибудь услугу, причем наградить по-королевски. Скупыми Ищеек еще никто не называл.
   А самой щедрая награда для вора - Иммунитет. Когда один из них от имени всех пятерых объявляет о неприкосновенности вора и его жилища со стороны Ищеек. Случается это крайне редко, но все же случается. Я сильно подозреваю, что Зачинщик сумел как-то угодить Ищейкам, и получить в подарок Иммунитет. Ни разу в его доме не задерживали заказанных гильдиеров, ни разу краденная вещь не перехватывалась Ищейками в его лавке.
   А теперь эту награду предлагают мне самому. Как выкуп за жизнь побежденного. Вполне в воровских традициях. На серебряном подносе.
   Благодарю тебя, святой Лакки! Похоже, у меня есть еще шанс выбраться из этой переделки.
   - Согласен.
   - Сделка? - Ищейка настойчив. Любой был бы настойчив, если б у горла держали нож.
   - Сделка! - Я собрался было провести ножом по руке, пуская кровь, но вмешался Шепот Удачи:
   Не убирай ножа от его горла!
   Меня разом пробрала крупная дрожь. Ищейка не нарушит сделку... когда она заключена. А заключена она, когда кровь партнеров смешалась во имя святого Лакки. И ни секундой раньше. Убери я нож от его горла, и Ищейка вполне мог сломать мне кадык или выдавить глаза раньше, чем я моргнуть бы успел.
   Свободной рукой достаю из ножен кинжал, неловко режу пальцы, хватаясь за лезвие.
   - Положи руку на лоб, - командую. - Только медленно, без резких движений. Профессия у меня нервная, как бы не вышло чего...
   Ищейка издает смешок.
   - Осмотрительный, - звучит как похвала. Он осторожно кладет руку на лоб, я режу ему запястье, роняю кинжал и прижимаю свои окровавленные пальцы к его руке.
   - Тебе, святой Лакки! - и, как эхо:
   - Тебе, святой Лакки!
   Все, сделка заключена. Убираю засапожник на место, встаю на ноги.
   - Интересный расклад, - задумчиво говорит Ищейка. - На тебя сделан и принят Заказ, и одновременно я обещал тебе Иммунитет. Правда, я не ожидал от тебя такой сообразительности. Убери ты нож от моего горла - и Сделка не состоялась бы.
   Торопливо впадаю в панику. Я-то думал, что опасность позади...
   - Иммунитет выше Заказа, - успокаивает меня Ищейка. - Заказ подлежит отмене. Многим придется пожертвовать, но это уже не твои проблемы. Можешь спать спокойно.
   Ага, вот сейчас все брошу и пойду спокойно спать.
   - Кто делал Заказ? - не то, чтобы я сильно любопытен, но это меня касается напрямую.
   - Имя заказчика ты не узнаешь, - сказал, как отрезал.
   Пожимаю плечами, встаю с Ищейки, собираю свои нехитрые пожитки. Скипетр осматриваю особенно внимательно, вещь ценная. На Реликвии Маргонов ни царапинки. Блестит, будто вчера сделан был. Камни вокруг скипетра опалены и даже слегка оплавлены. Качаю головой, опасливо кошусь на Ищейку. Похоже, скипетр меня спас. Загадочная штука, надо относиться к нему с осторожностью. Сегодня спас, завтра, глядишь, испепелит. Магические вещи, спору нет, полезны до поросячьего визга, но и опасны не меньше.
   Ищейка не обращает на меня внимания. Он занят куда более важным делом - трет пальцами глаза. Я замечаю, что пальцев у него по шесть на каждой руке. Мгновенно пробирает дрожь - а человек ли он?
   - Тебя проводить? - спрашиваю неуверенно. Ну, не умею я разговаривать с Ищейками!
   Тот усмехается, смотрит на меня слепыми еще глазами.
   - Я сумею выбраться, не переживай.
   Киваю головой, не скрывая облегчения.
   - Тогда я пошел. Счастливо оставаться!
   Ищейка бурчит что-то неразборчиво. Я поворачиваюсь к нему спиной, закидываю суму за спину и иду прочь. Интересно, а сам я выбираться сумею? Далековато я забрался от привычных мест...
   Выбираюсь легко, словно святой Лакки ведет меня за руку. Буквально через четверть часа дорога становится узнаваемой, теперь иду уверенно, пиная не успевших убраться крыс.
   Жилище Мастера Лиона приветливо встречает меня светом факела. Сам маг вышел меня встречать в тоннель. С чего бы это, интересно?
   - Где-то неподалеку колдовали, - поясняет маг свое волнение. - Магия седьмого уровня.
   Торопливо рассказываю об Ищейке и скипетре. Мастер Лион просит у меня скипетр, внимательно его осматривает, обескуражено пожимает плечами, отдает обратно.
   - Не понимаю, - сознается он. - Чары на нем сильные и сплетены искусно, прочитать трудно. Одно могу сказать точно - самопроизвольно они сработать не могут, и запустить их, не зная, как это делается, я бы, к примеру, не смог.
   - Реликвии защищают своего владельца, - негромко делится своими скромными знаниями Фрол. Смотрю на него с удивлением, качаю головой. Попросить, что ли, у Короля лохмотья и глиняную чашку в обмен на скипетр?
   Мастер Лион веселится. Хлопает меня по плечу, спрашивает про корону. Показываю ему руну из двух скрещенных пальцев, невзирая на магическое достоинство. И рассказываю в отместку, что корону мою надо срочно добывать из замка Фралл.
   Маг веселиться перестает, вид задумчивый и расчетливый. Будто раздумывает, кому бы мою корону загнать по дешевке. То есть, тьфу, не мою, а Маргонов. Удавлю бомжа несчастного, чтоб мозги мне не пудрил.
   - В замок Фралл так просто не пробраться, - задумчиво говорит маг. Ну надо же! Я-то, наивный, полагал, что нас туда под руки проведут. В сердце королевской династии!
  
   Замок Фралл уже возвышался в центре Белары, когда страной еще правили Маргоны. Оба рода восходили к Кемберу Великому, который, подняв восстание, сумел сбросить с Ледании фланское иго. Ибо была тогда наша страна всего лишь провинцией Флана.
   От Кембера тянули род многие знатные дома. Чем отличался от них род Фраллов, это нерушимой дружбой и близкими родственными связями с Маргонами. В любой ситуации, Фраллы держали руку Маргонов и помогали королевской семье править Леданией.
   Потому и стоял древний замок Фралл напротив королевского дворца - в знак высочайшего доверия королевского Дома вернейшим своим вассалам. Эй, Сарельд Лень Сааватор, ты меня слышишь?
   Я открыл глаза. Лекции Мастера Лиона обладают сильным снотворным эффектом. Мне кажется, их вполне можно было бы использовать в медицине. Только Мастеру я это нипочем не скажу. Обижать мага - ищите дураков на стороне!
   - Я слушаю внимательно, Мастер, - бодро отвечаю ему. - Просто мне легче воспринимать, когда глаза закрыты.
   - А из глотки доносится храп, - невинно добавил Фрол.
   Дружно смеемся, маг разливает вино по бокалам. Двенадцатиградский хрусталь нежно поет под тонкой струйкой вина. Осторожно потягиваю вино, напряжение уходит из моего тела с каждым новым глотком.
   - Замок Фралл хорошо защищен, - задумчиво говорит Мастер Лион. - И магических ловушек там хватает, и маг собственный имеется, бакалавр Инельт. Сильный маг, между прочим. Не бесчинствуй у нас "Петушиный час", был бы уже Мастером.
   - И охрана, небось, приличная, - уныло добавляю я.
   - Можно попробовать через тайный ход, - задумчиво говорит Фрол.
   - И где мы его искать будем? - язвительно спрашивает маг.
   - Могу показать, - невозмутимо предлагает нищий.
   Сижу с открытым ртом и вытаращенными по-лягушачьи глазами. Мыслей нет. Идей нет. Слов нет. Есть только безграничное удивление и осознание того, что мир сошел с ума. В глазах мага - отражение отсутствия моих мыслей.
   По лицу Фрола видно, что он наслаждается нашим замешательством.
   - Думаю, что про тайный ход известно лишь королю да святому Лакки, - негромко говорю я. Нищий загадочно улыбается и молчит. Единственный глаз лучиться иронией. Может, он и впрямь святой Лакки? Говорят, он порой ходит по земле под личиной то нищего, то вора, то мелкого купца. Святой Лакки любит пошутить...
   - Мне вот непонятно, как этот ваш Король узнал, что корона Маргонов хранится в замке Фралл, - задумчиво изрекает Фрол. - Это ведь тоже государственная тайна?
   - Может, ему это еще какой одноглазый нищий сообщил? - предполагаю я. Фрол смеется от всей души, Мастер Лион улыбается. Хорошо с вами, ребята...
  
   Особняк герцога Вернера. Я сижу на знакомой уже ограде, настороженно оглядываю окрестности. Рядом со мной сидит маг и бесцельно глазеет по сторонам. Давненько я не ходил на дело с напарником. И как, интересно, я потащу его на второй этаж по веревке? Маги ведь по стенам ползать не обучены, и слава Творцу, что не обучены. Иначе, кому были бы нужны честные воры?
   Мастер Лион спокоен, даже беспечен. Такое настроение мне категорически не нравится. План его мне тоже не нравится. Хотя бы тем, что предполагает применение магии в широких масштабах. А синерясники такие вот всплески магической энергии секут просто на раз. Костер - это не для воров. Мы традиционно предпочитаем веревку.
   Под стеной сидят четыре здоровенных пса и ждут, пока мы созреем. Глаза голодные, зубы оскалены. Назвать их "хорошими песиками" язык категорически отказывается. Потираю лоб, смотрю на мага. Тот пожимает плечами.
   - Они - твоя забота.
   Да, интересное предстоит дело. У одного пса расцарапана морда. Моей "лапой" расцарапана. С клыков капает слюна, в глазах - узнавание и желание поквитаться. По морде не скажешь, что жаждет помириться.
   Со вздохом достаю кусок мяса, начиненный снотворным, кидаю зубастым сторожам. Те провожают дар дружбы равнодушными взглядами и снова фокусируют внимание на нас. Могу их понять, здесь, на заборе, два куска мяса куда больше предложенного.
   - Отвлеки их, - советует по-дружески маг.
   Интересно, как? Песенку спеть? Да от моего пения они на забор залезут!
   Впрочем, есть способ. Достаю из сумы плотно свернутую сеть. Эльфийская работа, нити тонкие, невесомые. А вот порвать их совсем не просто. Мне, к примеру, никогда не удавалось. Нож возьмет с легкостью, не любят эльфийские штучки железа, но руками, зубами и прочими частями тела лучше и не пытаться.
   Свищу, привлекая внимание собак. Заинтересованно смотрят на меня, в глазах извечный вопрос: "Созрел?!" Опускаю вниз ноги, собаки подбираются к самой ограде, для прыжка высоковато еще, но вдруг еще ниже опустится?
   Бросаю сеть, та разворачивается в полете, медленно опускается вниз. Вполне можно отпрыгнуть, но для собак это не ловушка, а добыча. Четыре мускулистых, поджарых тела выстреливают в воздух, зубы намертво вцепляются в сеть. Все. Попались. Собачий гарнизон в полном составе катается по земле, злобно рыча и тщетно пытаясь освободиться.
   Соскальзываю со стены, ловлю в нежные объятия мага. Кто так прыгает, скажите на милость? Если надо ногу сломать, скажи мне, подсоблю. Бестолковые они, маги эти.
   Мастер Лион улыбается умиротворенно. Встает в позу памятника Кемберу Великому и начинает что-то шептать и шевелить пальцами. Колдует, значит. Тревожно оглядываюсь по сторонам, пока все спокойно. Собаки испуганно повизгивают, ну да, они же, говорят, очень чувствительны к магии. И чего я, спрашивается, на них почти новую сеть тратил?
   - Все-таки, надо было обождать, - делюсь с магом своими сомнениями, словно мыши, скребущими душу. - После кражи охрана всегда настороже. Повторной кражи они, может, и не ждут, а вот проверки хозяина - непременно.
   - Ждать нельзя, - возражает Мастер Лион. - Я убежден, что разгневанный герцог в ближайшее время установит магические ловушки. При желании, их вполне можно отыскать у элитных торговцев, а желания обворованному не занимать.
   Продолжаю сомневаться, но молчу. Заклинание давно закончено, но маг не спешит. Возможно, нужно время, чтобы подействовало. Слабительное ведь тоже не сразу действует.
   Наконец, Мастер Лион уверенным шагом двинулся к парадной двери. Иду рядом с ним, мне как-то не по себе. Прислушиваюсь к Шепоту Удачи, слышу только сетование на то, что нищий выпьет за это время все наше вино. Серьезная опасность, что и говорить.
   - А охрана не вмешается? - спрашиваю опасливо.
   - Все обитатели спят, - лаконично отвечает Мастер Лион.
   Маг беспомощно топчется перед закрытой дверью. Отодвигаю его в сторону, достаю отмычки. Замок протестующе скрипит, но поддается. Дергаю дверь на себя, не поддается. Закрыто на засов, понятно. Разумная предосторожность.
   На первом этаже все окна с решетками. Ничего не поделаешь, придется карабкаться наверх. Раскручиваю "кошку", забрасываю на балкон. Оценивающе смотрю на мага. Похоже, придется тащить его на себе. Ему бы метлу, моментом бы залетел. Или на метлах только ведьмы залетают?
   - Держись за шею, - говорю негромко. Святой Лакки! "Держись за шею" - это совсем не то, что "Души меня сильнее". А еще маг называется!
   Оставляю мага внизу, лезу один, потом втаскиваю его на балкон вместе с веревкой. Комната та же, что и в прошлый раз, только стекло заменено уже. Быстро тут прислуга работает, ничего не скажешь. Достаю стеклорез, вырезаю кусок стекла, открываю балконную дверь.
   Протяжный вой накрывает весь дом, испуганно приседаю. Полная луна, святой Лакки! Про "паутинку"-то я забыл!
   - Никто не проснется, - успокаивает меня маг. Вой умолкает, подчиняясь движению его руки.
   Ага, не проснется. В особняке - может быть, а в соседних домах? На кладбище, в конце концов? Вой, небось, и на другом конце города слышно.
   Поспешно достаю смарагд, вставляю в глаз. Хорошо еще, что заклятье только сигнальное. Могло ведь и испепелить.
   Проходим в комнату, пару секунд осматриваюсь через смарагд. Не напрасно - гобелен отсвечивает красным. Ловушка, и вдобавок новая!
   Показываю Мастеру Лиону, он согласно кивает, делает шаг вперед, спотыкается обо что-то. Успеваю его подхватить, смотрю на ковер. Там удобно расположился стражник в обнимку с алебардой. Сладких снов, приятель!
   Маг почти касается гобелена рукой, делает движение пальцами, что-то бормочет. Хмурится, снова что-то бормочет. Хмурится сильнее, разводит руками.
   - Быстро снять чары не получится, - виновато говорит мне.
   Ха! Отбираю алебарду у спящего, тот обиженно бормочет что-то во сне. Поддеваю гобелен, срываю со стены. Вспышка, алебарда рассыпается в пыль, поспешно выпускаю ее из рук. Гобелен, что характерно, не поврежден. Несколько секунд борюсь с собственной алчностью, подбивающей меня спереть у хозяина особняка творение Мастера Салазара. Побеждаю, внимательно исследую потайной замок. Радует, что магическая защита на этот раз отсутствует, не успел герцог подсуетиться или не посчитал нужным.
   Маг зажигает лампу, в темноте ему неуютно. Да и стражи сонные под ногами валяются. Вновь достаю отмычки, некоторое время разговариваю с замком на понятном ему языке.
   Наконец, тот соглашается с моими доводами, щелчок, дверь открыта. Грустный изрядно потрепанный тролль сидит на прежнем месте, на меня смотрит безразлично. Маг с любопытством глядит на тролля, однако в тайную комнату заходить не спешит.
   - Дальше - твоя работа, - говорит мне, возвращается в комнату и садится за стол. Устал, значит. Смотрю на тролля, тот смотрит на меня.
   - Мяса хочешь? - спрашиваю у него. Молчит. Значит, хочет. Достаю мясо, в глазах тролля вспыхивает интерес. Бросаю мясо на пол, проскальзываю мимо зверюги. Все это уже было, даже скучно как-то. А интересно вот, маги быстро бегают? Вот как открою этот замочек, и выясню...
   Нет, Мастер Лион шутки не оценит. Ладно, тут замочков хватает...
   - Ты скоро? - голос мага отчего-то напряжен.
   - Сейчас, с замками только разберусь, - отвечаю, не отрываясь от работы. Замочки-то знакомые, много времени не отнимут.
   - Поторопись, - сухо бросает маг и умолкает.
   Первый замок открываю легко, следом второй. На третьем одна из отмычек гнется, быстро меняю на другую. Щелчок, готово.
   - Закончил? - подгоняет меня голос мага. Начинаю нервничать.
   - Что-то случилось?
   - Тебе лучше поторопиться.
   Хорошо, как скажите, уважаемый. Четвертый замок самый сложный, но я его уже открывал. Открываю и на этот раз, принимаюсь за пятый. Спиной чувствую задницу тролля. Так, значит, мясо мы уже съели. Развернуться ему здесь не удастся, а вот раздавить меня седалищем - вполне. Тороплюсь, а замки торопливости не любят. Усилием воли беру себя в руки...Есть! Сейф открыт!
   Сгребаю опрометью лежащее внутри барахло, пробкой вылетаю из комнаты. Тролль даже сообразить не успел, что это было.
   Мастер Лион неотрывно смотрит в окно. За окном светло, как днем от факелов.
   - "Петушиный час"! - шепчу непослушными губами. - Надо бежать!
   - Нет! - голос мага тверд, как мужская гордость. - Давай сюда, что нашел. Если трансформы повредить, они изначальную форму не примут!
   Высыпаю на стол деревянно-бумажное достояние герцога. Маг работает, изучает каждый предмет, раскладывает в особом порядке. Обычно я люблю смотреть, как он работает, но сейчас не могу оторваться от окна. Синерясые и гвардейцы уж почти добежали до парадного входа. Святой Лакки, сколько же их тут собралось!
   За спиной голос Мастера Лиона читает заклинание. За окном гвардейцы ломают дверь. На полу храпит стражник. Ночь удалась, что и говорить...
   - Долго еще? - не могу удержаться, чтоб не поторопить мага. В конце концов, он же мне мешал работать? Теперь моя очередь.
   Не отвечает. Понятно, при чтении заклинаний посторонние слова лучше не вставлять. Даже матерные. Иначе такое получиться может!
   Хорошая дверь у герцога, надежная. Такую только тараном выбить можно. Гвардейцы пришли к тому же мнению, пустили в ход алебарды. Пока они в дом проникнут, мы выспаться успеем. А это еще кто?
   Высокий монах решительным жестом отодвигает в сторону своих дуболомов, воздевает руки к беззвездному небу. Слепящий свет, тяжелый удар! Щепки стучат по стеклу...
   - Полная луна! Что это было?
   - Есть! - голос мага полон ликования и гордости. Отрываюсь от окна, бросаюсь к столу.
   Мастер Лион склонился над исчерченным пергаментом. С огромной дырой в самой середке...
  

Глава VIII.

   Давно Керс не чувствовал себя провинившимся мальчишкой. С самого ученичества, наверное. Потому и было так неуютно ему под взглядами Совета, снисходительно-сочувственными или откровенно-злорадными. Словно нерадивый школяр перед Учителем! А ведь он, Керс, ничуть не слабее любого из них... кроме, разве самого Главы и Ассистента.
   - Значит, ты завалил свою миссию, - голос Мастера Зортрия был сух. - Потеряв при этом двух бакалавров. Знаешь ли ты, мальчишка, каких трудов стоит воспитать бакалавра?
   - Да, Ассистент, - Керс покорно склонил голову.
   - Мастер Керс еще не пробовал себя в качестве Учителя, - злорадно заметил Мастер Ренан. - Откуда ему знать, как тяжело воспитать достойного ученика?
   - Говорил я, рано ему еще в Совет, - проворчал Мастер Шоло. - Молодой еще, Силы хоть ковшом черпай, а мозгов маловато. Поручили бы человеку заслуженному, Мастеру Зортрию, к примеру. Уж он-то слабины не даст.
   - Как, например, с отступником, - ядовито заметил Мастер Ренан. Ассистент бросил на недоброжелателя многообещающий взгляд, нехорошо ухмыльнулся. Мастер Ренан независимо пожал плечами. Он ближе остальных к посоху Ассистента. Пусть только Зортрий даст слабину - хоть один раз. И тогда он свой шанс не упустит.
   Больше всего Керса беспокоило молчание Архимага. Лучше б разнос устроил, право слово. Заслуженный разнос, надо признать. Керс сжал посох так сильно, что дерево заскрипело под напряженными пальцами. Неужели его выгонят из Совета? Только не это! Такого унижения он точно не переживет!
   - По моим ощущениям, Мастер Керс потерял изрядное количество Силы, - заметил Мастер Альгер. Как всегда, холоден, как лед. За глаза его так и называют - Ледяной. Ни тени эмоций, ни капли сомнений. Тих, незаметен - и смертельно опасен.
   - Мне пришлось уходить с помощью "Рассеивания и Собирания", - выдавил из себя Керс. Как бы хотел он сейчас походить на Ледяного! Чтобы никто не почувствовал, как напряжены сейчас его нервы. Как предательски громко бьется о ребра испуганное сердце.
   - По причине? - нет, ну что тебе надо? Вот уж кого Керс не числил во врагах! Почувствовал слабость, стремится добить, пока не поздно. Зачем? Зачем ему это нужно?
   - Я был оглушен ментальным ударом. - Керс осторожно пощупал шишку на затылке.
   - У Вас не хватило сил отразить ментальный удар? - Ледяной, казалось, был неприятно удивлен. - Кажется, время поставить вопрос о Вашей профессиональной непригодности, Мастер Керс.
   Угу. Удар он вполне успешно отразил. Затылком. До сих пор голова болит. Как его этот булыжник не убил еще, интересно?
   - Ментальный удар был зеркальным, - Керс продемонстрировал разбитый затылок. - Я не ожидал такого приема от ученика. За что и поплатился. Времени открыть портал не оставалось. "Рассеивания и Собирание" - единственное, что мне оставалось.
   - Я считаю, нам нужно поставить вопрос о членстве Мастера Керса в Совете, - голос Ледяного был способен заморозить снег. - По причине недооценки противника и несоответствия уровня Силы месту в Ковене.
   Усилием воли Керс заставил себя казаться спокойным. Злые непролитые слезы жгли глаза, костяшки пальцев, сжимающих посох, побелели.
   - А Вы, Мастер, адекватно оценивали исходящую от ученика Аргенталя опасность? - Архимаг все-таки счел необходимым вмешаться в избиение.
   - Вполне адекватно.
   - А я вот - нет. Я предполагал, что ученик максимум на уровне бакалавра. Предлагаете поставить вопрос о моем несоответствии в Совете?
   Керс приободрился. Только что по ледяной броне Мастера Альгера со всей силы врезали острой киркой. Посмотрим, как она сдержит такой удар...
   - Сомнений в Вашей пригодности, Глава, у меня нет, - голос Ледяного чуть дрогнул. Удар Архимага достиг цели, броня трещала под ударами кирки.
   - Вот и хорошо. Потому что ученик Аргенталь - это теперь Ваша забота. Похоже, его роль в грядущих событиях важнее, чем мне казалось. Где он сейчас находится?
   - Он и его спутники покинули позавчера Ледр через северные ворота, - почтительно сказал Керс. Его переполняла горячая благодарность к Главе. Отстоял! Не бросил на растерзание этой волчьей стае! Значит, верит в него, Керса! Он оправдает это доверие, жилы порвет, но оправдает! Скорее бы только восстановить Силу...
   - В Саро никаких изменений? - внимание Архимага переключилось на Ассистента.
   - Наш источник сообщает, что некто Лониэль был отправлен за пределы Саро с неизвестной миссией. Возможно, как раз на поиски Кольца. Задание получено им лично от Траниэля, что косвенно подтверждает эту версию. К сожалению, мы упустили Лониэля на границе Саро, но в ближайшее время он будет обнаружен. Все необходимые меры приняты.
   - Эльфа уничтожить, - Архимаг прошелся по Зале Совета. - Время работает на нас, пока в Саро об этом узнают, пока снарядят в путь нового Искателя... Что у нас нового по Кольцу?
   - Ищем, - бодро доложил Мастер Ренан. - Будь оно размером хотя бы с эльфа, уже нашли бы, думаю.
   Ассистент снисходительно улыбнулся на этот укол. Мастер Ренан еще не скоро получит посох Ассистента. Если вообще получит. Слишком уж откровенно он пытается потеснить противника, слишком уж очевидно его желание стать вторым в Совете. Даже Керс знает, что эффективнее всего бить в спину, когда противник чувствует себя в безопасности.
   - Если у кого есть предложения или уточнения, прошу. Если нет - заседание Совета Ковена объявляю закрытым. - объявил Архимаг.
   Один за другим открывались порталы. Зала Совета быстро пустела...
  
  
   - Ну и куда теперь? Ох, навязался ты на мою голову!
   - Это я навязался? - вскипел Лониэль. - Я тебя с собой вообще не звал! Правду о человечьих девицах говорят, дай палец, на шею сядет.
   - Ну-ну, - Томагавка недобро прищурилась. - На шею я тебе непременно сяду. Вот только секирой обернусь, и сразу сяду.
   Эльф опасливо покосился на нее. Ведь непременно сядет, зараза такая! Одно слово, топор-девица!
   - И что тебе секирой не жилось? - обреченно вздохнул он.
   - Дурень один поцелуем расколдовал, - досадливо отмахнулась та. - Ты, надеюсь, целоваться не полезешь?
   - Я - эльф! - возмущенно ответил Лониэль.
   - То есть, целоваться не умеешь? - разочарованно протянула девица. - Ну, это дело нехитрое. Хочешь, научу?
   Лониэль сцепил зубы, желание выругаться было нестерпимым. Жаль, нельзя отвести душу, эльфов с детства учат достойному поведению. Нельзя ругаться в присутствии дамы... и по роже ей тоже двинуть нельзя. И рот заклеить древесной смолой...
   - Целоваться я умел, когда тебя еще на свете не было, - с достоинством ответил он. Небесные леса, каких усилий ему это стоило!
   - Какой же ты старый, оказывается, - ехидно хмыкнула наглая девица.
   Лониэль отчетливо скрипнул зубами.
   - Уши-то не топорщи, парик слетит, - посоветовала Томагавка. - Кстати, у вас там в Саро все мужики в париках ходят? Забавное, должно быть, место.
   - Небесные Леса, как же с тобой тяжело! - вздохнул Лониэль. - Если б я знал, что встречу тебя, попросил бы Траниэля отправить кого-нибудь другого...
   - Так задание тебе дал Траниэль? Интересно, - Томагавка забавно сморщила лоб. - Важное, должно быть, задание. От него других не дождешься. Небось, безопасности Саро касается?
   - И не только Саро, - Лониэль прикусил язык, но было поздно.
   - Не только Саро... А не идет ли речь, случаем, о неком безвозвратно утерянном артефакте немереной силы? Или я ошибаюсь? - Томагавка испытующе посмотрела на эльфа. Лониэль попытался скрыть растерянность, но торжествующий огонек в глазах девушки говорил о том, что попытка не удалась.
   - Это не твое дело. Откуда, интересно знать, ты вообще знаешь о Траниэле?
   - Я была с ним знакома, - Томагавка кокетливо улыбнулась. - Близко знакома. Кстати, должна заметить, что целовался он очень даже неплохо, хоть и эльф.
   - Я тебе не верю.
   - Да и на здоровье. Доказывать не собираюсь. Еще чего не хватало!
   - Траниэль не покидал Саро со времен Войны Магов, - неуверенно заявил эльф. Проклятая девица совсем сбила его с толку! Врет она все, не могло у них с Траниэлем что-то быть! Старейший из эльфов и близко не подпустил бы такую вертихвостку! Или все-таки подпустил бы? Да нет, быть такого не может!
   - Ты действительно была с ним близка? - с недоверием спросил он.
   - Эй, да ты, никак, ревнуешь, красавчик, - засмеялась Томагавка. Вот несносная девица! Усилием воли, Лониэль подавил приступ ярости. - Уверяю тебя, с ним я только целовалась. Вполне невинно, поверь. Однако ему хватило, чтобы сбежать от меня на край света, и вдобавок нажаловаться моей родне. Впрочем, чего от вас, остроухих ждать, что дятлы, что эльфы, разницы никакой. Стучат одинаково громко.
   - Да как ты... - взбешенный Лониэль схватил девицу за горло.
   - Я пошутила! - испуганно пискнула Томагавка. - Отпусти!
   Эльф нехотя разжал пальцы. Воспитание воспитанием, но некоторые вещи терпеть невозможно. Особенно, от бывшей секиры. В ноги бы поклонился тому, кто ее в сей инструмент превратил! Великого ума человек был... и доброты великой. Не может быть, чтоб этакая глыба в веках след не оставила! Гений все же, не кто-нибудь...
   - Как, говоришь, дядю твоего звали?
   - Блин, - честно созналась Томагавка. И, взглянув на побледневшего эльфа, сочувственно добавила:
   - Да не переживай ты так. Он не родной дядя, двоюродный.
   Это было невозможно, но Лониэль поверил сразу. Никем другим эта невыносимая девица и быть не могла. Только племянницей Блина. И непременно двоюродной. Зря на него люди напраслину возводят, никакой он не Дух Зла, а вполне себе добрый дядя. Если с племянницей сравнить, так и вообще практически святой.
   - Пойду я, пожалуй, - Лониэль сделал попытку оторваться от попутчицы.
   - Вместе пойдем, - решительно заявила топор-девица. - Ты ж кутенок еще несмышленый, в трех соснах заплутаешь. У вас в Саро сосны хоть есть?
   - Нет, - честно сознался Лониэль, все еще находясь в легком трансе. Или в состоянии ох, как это называют люди. Довольно метко называют, надо признать.
   - Тогда точно заплутаешь. А вот со мной не пропадешь, присмотрю за тобой. Пошли!
   Лониэль обреченно поплелся за девушкой, недоуменно вопрошая Небесные Леса, чем он их так прогневал?
   Он допил свой квас, поморщился. С другой стороны, сильный союзник сейчас совсем не помешает. Эльф ни минуты не сомневался, что сторонники Оставшегося устроят на него настоящую охоту. Томагавка же, при всех ее очевидных недостатках, уметь должна многое. Племянница самого Блина, как-никак! С Траниэлем на дружеской ноге была! А может, и не только на дружеской. Надо же, как интересно, старый эльф когда-то интересовался человеческими женщинами. Непогрешимый Траниэль, нет, это в голове не укладывается. Может, и врет девица, не побежишь же у Старейшего спрашивать.
   Томагавка оглушительно чихнула, по-детски хлюпнула носом.
   - Простыла? - сочувственно спросил эльф.
   - Нет, - отрезала девушка. - Это у меня аллергия. На жизнь.
   - Я подумал, на эльфов, - сознался Лониэль.
   Драка потихоньку затихала. Тех, кто остался стоять на ногах, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
   - Надо отсюда валить, - озабоченно сказала Томагавка. - Сейчас стража прибежит.
   - Сейчас-то зачем? - изумился Лониэль. - Драка ведь закончилась.
   - Традиция такая, - пояснила девушка. - Стража прибегает всегда после драки и вяжет победителей. Проигравшие свое и так получили, понял?
   Эльф задумался. Некая логика в ее рассуждениях присутствовала, но осознать ее Лониэлю было не под силу.
   - А как же невиновные? - вопросил он.
   - Невиновных не бывает, - авторитетно заявила Томагавка. - Когда тебя в вошегрейку посадят, сам убедишься. И поймешь, что виноват сам буквально во всем. После пары ударов сапогом в причинное место точно поймешь.
   Нарисованная перспектива эльфа не радовала.
   - Что-то мы в самом деле засиделись, - сказал он. - Эй, трактирщик, получи!
   Хозяин руины, прилежно очищавший карманы павших в неравной битве, шустро подошел к столу. Лониэль выгреб из кармана горсть меди, расплатился.
   - Можешь и за меня заплатить, - лениво процедила Томагавка. - Разрешаю.
   Эльф задохнулся от возмущения, но заплатил и за нее. Все лучше, чем выставлять себя дураком на потеху немногочисленной уже публики.
   - С чего планируешь начать? - спросила Томагавка уже на улице.
   - Не знаю, - растерянно сказал эльф. - Траниэль сказал, кровь сама подскажет.
   - Ладно, тогда пошли прикончим кого-нибудь для начала, - предложила Томагавка.
   - Ты что, рехнулась? - опешил эльф.
   - Тебе старикан что сказал? Кровь подскажет! Вот и пустим ее какому-нибудь лоху. Пусть подсказывает! - Томагавка ловко выхватила засапожник.
   - Он имел ввиду мою кровь, - попытался объяснить Лониэль.
   - Твою? Дело хозяйское, но я бы не пробовала, - с сомнением сказала Томагавка, вертя в руках засапожник. - Она, может, и подскажет, да ты уже не услышишь. Впрочем, как знаешь.
   - Он говорил, что во мне течет Кровь Титанов, и она подскажет мне, где искать Кольцо.
   Томагавка задумалась. Эльф с надеждой смотрел на нее. Кровь Титанов, если она в самом деле текла в его жилах, не спешила пока помогать в его поисках.
   - Так, понятно. Значит, куда идти ты не знаешь. Значит, надо спросить у кого-нибудь.
   - Конечно, уж местные аборигены точно в курсе, где искать Кольцо, - язвительно заметил эльф. Небесные Леса, ее думать-то хоть учили в детстве?
   - Местные вряд ли, - Томагавка не обратила внимания на сарказм. - А вот у Оракула спросить можно. В мое время их было три - один далеко на севере, в Ахарских горах. Туда мне идти не с руки, как раз в тех местах дядя мой и обосновался. Не хочется с ним пока встречаться, сразу ведь в рожу дам, а он шуток не понимает. Второй Оракул находился далеко на востоке, я в тех краях ни разу не бывала. А вот третий - где-то в этих местах, во Флане.
   - Ничего себе, почти рядом, - съязвил эльф. - Флан отсюда довольно далеко, знаешь ли.
   - Как это? - опешила Томагавка. - Мы же в Ледании, или я чего не понимаю?
   - В Ледании, - с сомнением сообщил Лониэль.
   - А Ледания - провинция Флана! - торжествующе заключила Томагавка.
   - Ледания давным-давно независимое королевство, - заявил эльф. - Тебя хоть географии учили? А еще племянница Блина! Хоть и двоюродная.
   - Географии учили, - хладнокровно парировала девушка. - А вот новую историю я, кажется, подзапустила. И новейшую тоже. Значит, империя распалась? Жаль, забавное было местечко. Императорский двор, балы, охоты, развлечения... всякие. Впрочем, скучно там было, чего уж скрывать. Интересно, Оракул хоть остался?
   - Ни разу не слышал, - честно признался Лониэль.
   - Был как раз в Леданской провинции, - сообщила девушка.
   - Показать сможешь? - эльф был явно обрадован. Луч надежды лучше, чем блуждания впотьмах.
   - Его еще найти надо, - сказала девушка с сомнением. - Я там была когда-то, но... слишком уж много времени прошло...
   - У эльфов жизнь длинная, - вздохнул Лониэль. - Найдем когда-нибудь...
   - Найдем обязательно, - легкомысленно отмахнулась Томагавка. - Я вот что думаю, денег у меня, почитай, нет. А кроме денег, оружие нужно, конь хороший. Лучше жеребец, мне с ними легче искать взаимопонимание. Надо бы пару прохожих побогаче ограбить, как считаешь? Если на пару - дело несложное.
   - Ты что, с ума сошла? - возмутился эльф. - Мы же не разбойники какие-нибудь! Как тебе вообще такие мысли в голову приходят? Девушка должна быть нежной, доброй, ласковой...
   - Это в тебе говорит мужской феминизм, - оборвала его Томагавка. Лониэль замер с открытым ртом. Много чудес в мире, но о мужском феминизме он до сих пор не слышал.
   - У меня денег более, чем достаточно, - сказал, наконец, он.
   - Тогда с утра и купим все необходимое. А сейчас спать. Только не в этом сарае. Тут ведь не только тараканам, еще и клопам приют дают. Поищем гостиницу получше.
   - Хорошо, - согласился эльф и, не удержавшись, спросил:
   - А мужской феминизм - это как?
   - Парик дашь поносить - скажу, - отрезала девушка.
  
   - Руку прямее! Выше! Еще выше! Теперь пальцы - вверх!
   Тяжело колдовать, сидя на лошади. Даже если она совсем смирная. Никакой уважающий себя маг на это не пойдет. Магия не терпит неудобств, заниматься ей подобает в уютном помещении, со всех сторон защищенной от последствий той самой магии. И уж никак не на подпрыгивающем на каждом шагу седле, когда жесты теряют четкость, а с прокушенных до крови губ слетают слова, которых в заклинании и в помине нет.
   Все это Таль пытался объяснить Лани, и поначалу казалось, что у него получилось. Девушка внимательно слушала пламенную речь Ларгета, считая ее, очевидно, первым уроком в магии. После чего попросила перейти к практике и повторяла свою просьбу не менее двух часов, после чего Таль сдался и начал первый урок.
   - Теперь слова. Медленно, отчетливо.
   Против ожидания, Лани не сбилась и не запнулась. Четко пробормоченные слова, уверенный жест рукой - и на спине Нанока расплылось великолепное алое пятно. Таль вздохнул, не ко времени вспомнив беднягу Забора. Порой они с Болом жестоко над ним подшучивали... А теперь Забора нет. Как рассказывал Мастер Коэто, в последнем бою он дрался с магами Сугудая. И погиб, прихватив с собой одного из противников.
   - Получилось! У меня получилось! - Лани попыталась чмокнуть Ларгета в щеку и чуть не свалилась с лошади. - И не сложно ничуть! Какое полезное заклинание!
   Таль удивленно посмотрел на нее. Интересно, что же в нем такого полезного? Сам он так и не смог измыслить практического применения для этого заклинания.
   - Любая женщина тут же бросится чистить платье, - пояснила Лани.
   Пожалуй, она была права. Бросится. Но вот когда она это платье отчистит... Лучше с Блином поздороваться, чем оказаться на пути у разъяренной женщины.
   - Теперь попробуй "Малую чистку Дебора", - предложил Таль. Еще одно бесполезное заклинание, но сейчас оно необходимо. Вряд ли Нанок обрадуется пятну на своей куртке.
   Это заклинание Лани удалось только с третьей попытки. Ее жеребец вдруг озаботился творимой на его спине магией и сделал попытку встать на дыбы. Лани удалось его успокоить, но вторая попытка успеха не принесла, как раз на середине заклинания варвар полюбопытствовал, что творится за его спиной.
   Зато с третьей попытки "Малая чистка" ликвидировала красное безобразие на куртке Нанока. Пятно было сведено так чисто, что и сам Таль не сумел бы сделать лучше.
   - Тоже полезная штука, - задумчиво произнесла Лани, изучая свою одежду. - А она только на красные пятна действует, или на любые?
   Вопрос застал Таля врасплох. Он напряг память, но Учитель про область применения ничего не рассказывал. Или же он как раз в этот момент отвлекся.
   - Надо проверить,- Лани истолковала сомнения Таля правильно. - Ну что такое, ни одного даже маленького пятнышка на одежде! Вот когда нужны, нет их!
   - Могу помочь, - вызвался Таль.
   - Лучше я на твоей куртке попробую. Вон как раз подходящее пятно...
   Ларгет спохватился на середине заклинания, но остановить девушку не успел. Новенькое алое пятно гордо расплылось на его одежде.
   - Ой, прости! Я перепутала заклинания!
   Таль тяжело вздохнул. Хорошо еще, "Стрелку" ей не показывал.
   - Я сейчас все исправлю!
   Жеребец Лани опять сделал попытку протеста против несанкционированного использования магии, но девушка легко ее пресекла. Похоже, это заклинание коню чем-то не нравилось. Может, магия была не того сорта?
   Следы магического эксперимента с одежды Таля были удалены элегантно и легко. Вместе с ними и исчезло и то пятно, что было первоначальной целью девушки.
   - Работает! - завизжала Лани. - Все, никакой больше стирки! Только "Чистка"!
   Нанок обернулся на ее крик, но тут же успокоился. Молодежь обнимается - что может быть естественнее?
   - Научи меня еще чему-нибудь! - потребовала Лани. Варвар хмыкнул, обернулся и уже открыл было рот, что бы дать Талю подходящую рекомендацию, но именно в этот момент Ларгет остановил коня, встревожено вглядываясь вдаль.
   - Что там? - спросила Лани.
   - Облако пыли, - ответил Таль. - Большое такое облако. Интересно, что это может быть?
   - Караван? - предположил Нанок.
   - Может, и караван, - согласился Таль. - Отсюда не разглядеть. У нас, кстати, это называется купеческий поезд.
   - Я так понимаю, на сегодня обучение закончено, - разочарованно сказала Лани. - Каково мое домашнее задание, о, учитель?
   - Хорошенько повторить сегодняшний материал, - важно ответил Таль. - Завтра прочту тебе кое-что из теории.
   - А она мне нужна? - легкомысленно отмахнулась Лани.
   - Без теории бакалавром не стать, - повторил Таль слова Учителя.
   - Ой, какая жалость, - рассмеялась Лани. - А я-то мечтала умереть бакалавром!
   - Слушай, сделай ее поскорее бакалавром, а? - не выдержал Нанок.
   Облако пыли стремительно приближалось, Таль уже различал коней и повозки. Точно, купеческий поезд. Надо придержать Лани, а то опять купит что-нибудь ненужное. С деньгами пока все в порядке, но золото умеет ускользать из рук, как пойманная рыба.
   Варвар достал фляжку, внимательно ее осмотрел. Купленное в последней деревне пиво давным-давно окропило кусты у дороги. Нанок украдкой вздохнул.
   - Если это караван, надо спросить, может пива продадут.
   - И продуктами запастись не помешало бы, - поддержала его Лани.
   - Кажется, это не купеческий поезд, - сказал Таль. То, что он увидел, его насторожило. Телеги были загружены разнообразным скарбом, и купцов в предполагаемом караване он не заметил. Мужики землепашного вида, бабы и дети. Ни купцов, не охранников.
   - Беженцы, что ли? - предположил варвар, вглядываясь в облако пыли.
   Лани промолчала, но Таль заметил, что ее рука легла на рукоять ножа. И правильно. У беженцев всегда на хвосте беда. Война, пожар, чума, голод. Никто не покидает насиженных мест без причины. Что же погнало прочь этих людей?
   - День добрый, - обратился он к вознице, когда первая телега поравнялась с ним. Тот мельком взглянул на Ларгета и, не останавливаясь, погнал дальше. Похоже, он был изрядно напуган. Не станет простой землепашец проявлять невнимание к аристократу без веской причины. Ладно, попробуем по-другому...
   Таль двинул коня вперед и заступил дорогу следующей телеге. Возчик поспешно дернул узду, принуждая клячу остановиться.
   - От кого бежите? - спросил Таль. Вопрос задан так, что не ответить нельзя. Молодой лорд спрашивает простолюдина - попробуй не ответь!
   - Война, Ваша милость, - возчик поспешно содрал с головы шапку. - Пришла, окаянная, на наши земли. Вот мы и того... подальше.
   - Война? Здесь? И кто же напал?
   - Дык, это... Короли дерутся, Ваша милость.
   - Какие еще короли? - оторопел Таль. Воображение нарисовало ему картину сошедшихся в кулачном бою седобородых мужей в коронах. Числом не меньше десятка.
   - Его Величество Орьерон Второй с Его Величеством Сугудаем Первым, - послушно ответил мужик. - Мы люди маленькие, от драк королевских нам бы подале...
   - Ничего не понимаю, - Таль беспомощно оглянулся на спутников. - Даже если считать, что Сугудай воскрес, Орье-то здесь откуда?
   - Не могу знать, Ваша Светлость, - услышав, что Таль именует действующего короля просто Орье, мужик еще больше оробел и на всякий случай поименовал Таля "Светлостью". Хотел и Сиятельством назвать, но не был уверен, кто важнее.
   - Да ты не бойся, - сказал дружелюбно варвар и улыбнулся. По глазам возницы видно было, что ему захотелось спрятаться под телегой. - Ты дело говори. Сколько войска у того и у другого, есть ли кавалерия, или одна пехота?
   - Дык мы того... в армии не служили...
   - Значит, в цирк тебе путь не заказан, - кивнул Таль. - Дальше!
   - Не заказан... Сил у Орьерона - многие тысячи, у Сугудая же - тьма несметная. И все на конях, в железных одежах. И кони у них железные, и мечи страшным огнем горят...
   - У Сугудая - две тысячи, у Орьерона - полторы, - уточнил подошедший крестьянин лет сорока. Варвар мгновенно подобрался, землепашец явно успел где-то то ли повоевать, то ли поразбойничать. - Конных да доспешных больше у Орьерона, лучников - у Сугудая.
   - А я говорю - тьма несметная! - вскипел первый крестьянин. - Сам считал!
   - Считал - так считал, - пожал плечами бывший воин разбойно-крестьянской наружности. - Ты, Оромей, скажи лучше, опосля трех - что за число идет?
   - Дык, оно и идет! - распалился Оромей. - Тьма несметная!
   - Конных сколько? - спросил варвар.
   - Сотни две у Орьерона, полторы - у Сугудая. Еще у него баллиста есть.
   - Целая баллиста? - изумился варвар. - Вот это я понимаю! Баллисты, они на дорогах не валяются. Да, серьезная, видать, битва будет. Еще что добавишь?
   - Что держаться от них лучше подальше, - серьезно сказал ветеран. - Хуже нет, когда в королевстве вражда идет. Трон-то один, а задницы - две.
   - Мы - люди маленькие, - встрял Оромей, которому не терпелось поделиться пережитым испугом. - У нас бабы, дети. А война нам ни к чему. Кто останется - тот и король.
   - Свернули вы бы, что ли, с дороги, господа молодые, - вздохнул ветеран. - А лучше того, обратно вертайтесь. Пока друг друга пожрут, сколько невинных душ сгубят! Короли ведь убитых не считают, кровь иль вода в жилах - все едино.
   - Спасибо, - Таль кинул ему серебряную монетку, тот ловко поймал, согнулся в поклоне. - Ты не знаешь, город Дарн эта война не зацепила?
   - Не знаю. Зарево в той стороне видел ночь, но Дарн это али деревня какая - не скажу. Лучше б вам вернуться все-таки, господа хорошие...
   Они долго еще провожали колонну взглядом. Наконец, Нанок повернулся к Талю.
   - Пойдем вперед?
   - А куда деваться, - вздохнул Ларгет. - Надо же помочь Орье. Против Сугудая ему не устоять...
   - Еще бы, - поддакнул Нанок. - Войск у него меньше, к тому же у Сугудая баллиста. Против такой силищи не враз и выстоишь! Разве что, мы поможем.
   - Откуда вообще взялся Сугудай? - поинтересовалась Лани. - Он же мертв?
   - Думаю, крестьяне что-то напутали. Сугудай был мертв, и тело его сожгли сразу же, не откладывая. На всякий случай, чтоб не воскрес.
   - Пусть не Сугудай, зато у него баллиста, - не сдавался варвар.
   - Ну и что? Какой дурак вообще баллисту в поле использовать надумал? Ничего не понимаю. Ладно, подъедем поближе, разберемся. Поехали!
   Нанок задумался, как-то странно замялся и, наклонившись, негромко спросил:
   - Слушай... а что такое эта баллиста?
  
   На прозрачно-голубом небе удобно расположилось осеннее солнце. Облака то и дело норовили лишить Таля заслуженного тепла, но солнце сегодня благоволило ему. Легкий ветерок погонял облака, словно пастух заблудших овец.
   Холм возвышался над полем, как прыщ на животе. Судя по всему, здесь недавно стоял засадный полк, оставленный одной из сторон на случай заначки. Куда он делся сейчас, Таля особо не волновало. Может, вступил в бой, заскучав высиживать нужный момент, а может, умчался прочь, поняв, что момент благополучно упущен.
   Вид на панораму битвы был бесподобен. Поле, на котором две армии выясняли отношения, располагалось буквально под боком. Справа желтел лес, слева лениво текла небольшая речушка. А между ними кипела битва.
   Таль никогда до этого не видел сражений. Как и его спутники. Зрелище оказалось завораживающим и отталкивающим одновременно. Ветер доносил до холма лязг железа, боевые кличи и проклятия, сдобренные матерком команды и надсадный вой покалеченных. Конница маневрировала по флангам, в центре рубилась пехота. В отдалении одиноко стояла брошенная баллиста внушительных размеров.
   Таль взирал на побоище с интересом, Лани - с отвращением.
   - Как говорила Томагавка, мы сюда смотреть пришли или драться? - поинтересовался Нанок.
   - За кого драться? - поинтересовался Таль.
   - Ну, это... за Орье, конечно!
   - Ты пальцем покажи, - предложил Ларгет.
   Варвар открыл рот и закрыл снова. Внимательно оглядел поле боя, потом свои пальцы.
   - Они там все одинаковые! - обиженно изрек он.
   - Абсолютно верно, - подтвердил Таль. - И с той, и с другой стороны регулярных войск нет.
   И мне абсолютно непонятно, как такое возможно. Может, напутали селяне, больно уж походит на баронские разборки. Правда, народу для них многовато...
   - То есть, где король, непонятно, - подвел итог варвар. - Слушай, малыш, если они все одинаковые, давай начнем с тех, которые ближе? Чтоб далеко не ходить?
   - И Сугудая здесь нет, - сделал вывод Ларгет.
   - Почему? - полюбопытствовала Лани.
   - Ну, во-первых, потому, что я его убил, - начал Ларгет.
   - Убедительно, - согласился варвар.
   - А во-вторых, ни малейших признаков магии. Будь здесь Сугудай, здесь сейчас все бы пылало, дохло и визжало. А здесь даже самых простых чар нет. Так что, поехали отсюда. Что-то там крестьяне недопоняли, тут, скорее всего, дерутся местные сеньоры. Часть из которых поддерживала Сугудая, а часть - принца. Поехали, без нас разберутся.
   - Может, поможем нашим? Которые за Орье? - спросил варвар.
   - Предлагаешь провести опрос? Да они сейчас сами не помнят уже, кто за кого. Смотри, с обеих сторон Королевские стяги. Боевые кличи слышишь? "За короля!" И с той стороны, и с другой. Как они своих от чужих отличают, ума не приложу. По запаху, что ли?
   - Это просто, - отмахнулся Нанок. - Я бывал уже в сражениях, знаю. Сзади свои, впереди - чужие. Тут уж не перепутаешь. Слушай, давай посмотрим еще, а? Интересно же, кто победит. Мне кажется, левые. Вон они как энергично наступают.
   - А мне - правые. Они ж специально прогнулись, сейчас проведут фланговый обхват - и готово. Как маршал Брилль в Беларском сражении. Лани, а ты за кого?
   - А мне и тех, и других жалко, - тихо ответила девушка. - Какой смысл в этой бойне? Сугудая уже нет, а зло, которое он посеял, продолжает пожирать людей.
   Меж тем, на поле боя произошли существенные изменения. Те, которых Нанок лихо обозвал "левыми", все-таки прорвали стену щитов противника. "Правые", очевидно, никогда не слышали о маршале Брилле, и с фланговым охватом запоздали. И без того не блиставшие стройностью ряды вмиг смешались, и вот уже вместо войска охваченная паникой толпа. Предчувствуя близкую победу, "левые" взревели, нажали еще - и противник обратился в бегство. Конница сначала отступала организованно, но когда всадники "левых" начали преследование, рассыпалась по окрестностям.
   - Пора отсюда валить, - озабоченно сказал Нанок. Таль кивнул и помог Лани забраться в седло. В это время на вершине холма появился всадник. Совсем еще молодой, немногим старше Ларгета. Шлем он где-то успел потерять, щека окровавлена. Конь под ним шатался от усталости.
   - Эй, прохожий! Кто победил-то? - поинтересовался варвар.
   - То есть, проезжий, - сказала Лани и сочувственно улыбнулась.
   - Сугудай, - прохрипел юноша. - Все кончено! Королевство потеряно! Я, Орьерон Второй, едва не попал в плен к его прихвостням! Коня! Дайте мне свежего коня, и я отблагодарю вас по-королевски! Вот... две серебряных и одна медяшка. Остальное - после коронации.
   - Да это же самозванец, - огорченно присвистнул Нанок. - Он на Орье совсем и не похож.
   - Как это не похож? - возмутился самозванец. - Все говорили, копия просто!
   - Некоторое сходство есть, - сказала Лани. - Но больше не с Орье, а с его портретом в дворцовой зале. Не переживай, ты гораздо красивей, чем он.
   - Ну, ты меня успокоила, - с облегчением вздохнул Лжеорье.
   Группа всадников, преследовавшая самозванца, одолела уже середину холма.
   - А это за тобой Сугудай гонится? - саркастически поинтересовался Таль.
   - Как ты догадался? - изумился Лжеорье.
   - Я очень умный, - скромно заметил Таль. - Ну-ка, ткни пальцем, который из них Сугудай?
   - Вон тот, высокий, без шлема. Шлем я с него сбил, - похвастался самозванец.
   - И этот ненастоящий, - констатировал Таль. - Настоящий Сугудай ниже его на голову... был. До того, как Боресвет отрубил трупу башку на долгую память.
   - Может, прибьешь и этого на всякий случай? - предложил Нанок. - Уж больно шустро эти маги размножаются. Непонятно только, как.
   - Может, почкованием? - предположил Ларгет, натягивая лук.
   Лжесугудай взмахнул руками и рухнул с коня. Сопровождавшие его всадники моментально спешились, обступив неподвижно лежащее тело.
   - Нам пора, - сказал Таль. - Поторопимся, пока они не надумали отомстить. А ты, копия, рассказывай, как докатился до жизни такой.
   - Как докатился, как докатился... Просто! Королем побыть захотелось. Тем более, народ от Сугудая не в восторге был. Только объявил себя чудесно спасшимся принцем, народ так и хлынул под мои знамена. Многие бароны были недовольны воцарением узурпатора, но другого претендента на трон под рукой не было. Когда я объявил себя принцем, признали меня наследником престола и даже заочно короновали.
   - Как это - заочно короновали? - изумился Таль.
   - Объявили королем, но коронацию отложили до победы. Короны не было, - сознался Лжеорье.
   - А Лжесугудаю чего надо было? - спросил варвар.
   - Не знаю. Может, тоже королем побыть захотелось? В общем, как только в Дарне прошел слух, что Сугудая свергли, сразу же нарисовался этот тип и заявил, что он и есть Сугудай Первый. А он точно самозванец?
   - Точно, - успокоил его Таль. - Можешь не сомневаться.
   Он пришпорил коня, остальные последовали за ним. Погони пока не было, но Таль прекрасно понимал, что расслабляться рано. С другой стороны, нет короля - нет и его верных подданных. Может, и обойдется.
   - Может, и второго прибьем? - предложил варвар. - Королем больше, королем меньше. Орье только спасибо скажет.
   - Вы - посланцы короля? - робко спросил самозванец. - Что теперь со мной будет?
   - Казним, наверное, - отмахнулся Таль. - И помолчи, мне надо обдумать, колесовать тебя или четвертовать, а ты мешаешь все время. Может, в масле сварить?
   - И съесть, - поддержал варвар. Лани прыснула.
   - Не бойся, это он шутит так, - успокоила она юношу.
   - Фига себе шуточки! - возмутился тот. - У меня чуть сердце через ухо не выскочило!
   - Подобрали бы, - отмахнулся варвар.
   - Ладно, сделаем так, - решил Таль. - Ты, как я понял, из Дарна? Поможешь нам найти Доверналя, бакалавра магии?
   - Доверналя - Пивную Бочку? Конечно, помогу!
   - Попросим его отправить тебя в столицу. Там навестишь короля, повинишься, потом скажешь, что Таль, Лани и Нанок просят его за тебя.
   - Может, не надо к королю? - умоляюще сказал изрядно струхнувший самозванец.
   - Надо! - внушительно произнес Ларгет. - Иначе тебе от королевского правосудия всю жизнь скрываться, а поймают - четвертуют. Закон есть закон.
   - Не бойся, Орье - славный парень, - успокоила его Лани. - Твой рассказ здорово его развеселит. Может, придворным шутом пристроит, есть такая вакансия.
   - Ладно, - неохотно согласился Лжеорье. - Будь, что будет. В другой раз головой буду думать...
   - Это если тебе ее не отрубят, - подтвердил варвар.
   И кавалькада направилась на поиски Доверналя по прозвищу "Пивная Бочка".
  

Глава IX.

   Боресвета разбудил негромкий стук в дверь. Богатырь приподнялся, машинально ища рукоять меча. За окном - рассветный сумрак, самое начало дня. Стук повторился, Боресвет поморщился. Выспаться сегодня явно не судьба, понял он.
   - Войдите.
   Дверь приоткрылась, появилась чья-то голова. В полумраке было тяжело рассмотреть, чья именно.
   - Вы уже проснулись, сударь? - поинтересовалась голова голосом хозяина замка. - Лошади оседланы, дорожные припасы собраны. Не изволите ли позавтракать на дорогу?
   - Обязательно, - Боресвет почувствовал, что не так уж ему хочется спать. Не настолько сильно, чтобы отказаться от завтрака. - А Бол что? Неужто проснулся уже?
   - Ему что, он птаха ранняя, - ответил барон.
   - Петух? - понимающе переспросил Боресвет.
   - Жаворонок, скорее, - пояснил хозяин замка. - Ну, Вы же знаете, сударь, бывают совы и жаворонки...
   - Петухи тоже бывают, - блеснул познаниями богатырь. - И еще эти...дятлы. Но Бол - пацан с понятием, уж никак не дятел. Хотя порой кого хочешь задолбает.
   - Он такой, - с гордостью согласился барон. - Сударь, не буду Вам мешать совершать утренний моцион. Слуги сейчас принесут сосуд для омовения. Я же, с вашего позволения, буду ждать Вас в трапезной.
   Боресвет потянулся за одеждой. Обещанные слуги, пыхтя, принесли здоровенный чан. Боресвет скептически посмотрел на него, зачерпнул воды, пригладил мокрой рукой волосы. Нашарил у изголовья кровати кувшин с пивом, сделал большой глоток. Вчера вечером праздновали снятие осады, легли поздно. Боресвет сделал еще глоток, вытер тыльной стороной ладони усы. Собственно, утренний моцион можно считать законченным.
   Боресвет, не торопясь, оделся, подпоясался мечом. Кольчугу одевать не стал - успеется еще, за завтраком, небось, не зарежут.
   Многолюдное семейством Даралов было представлено самим бароном и, естественно, Болом. Остальные, очевидно, предпочитали вставать не так рано. Или еще не пришли в себя после вчерашнего празднования.
   Бол сонно ковырял яичницу с ветчиной. Боресвет сел на свое место, налил из пузатого кувшина пива, сдул пену, шумно отхлебнул.
   - Может, винца? - робко поинтересовался барон.
   - Поздно, - ответил богатырь. - Ваше здоровье, отец!
   - За тебя, батя, - поддержал Бол.
   Барон со вздохом налил себе вина, медленно пригубил. Боресвет осушил кружку, налил новую и приступил к уничтожению яичницы.
   - Вы там поосторожнее, - в голосе Дарала звучала искренняя забота. - На рожон не лезьте. Я понимаю, миссия Короны, но все-таки поаккуратнее, ладно?
   - Обещаю! Все будет хорошо, батя. Боресвет за мной присмотрит.
   - Только и надежды, - барон умоляюще посмотрел на богатыря, тому сразу стало неловко.
   - В натуре, не дергайся, отец, - неуклюже сказал он. - Все путем будет, стеклянно говорю. Ну, вышибем мозги паре-тройке козлов, фигня делов-то.
   - Козлы меня особо не волнуют, - отмахнулся барон. - У них и мозгов-то... на жаркое даже не хватит. Меня другое волнует. Это поручение ваше...опасно?
   - Ну... - осторожно замолчал Боресвет. Сам он таковым его не считал. Подумаешь, найти девку и топор из нее сделать! Делов-то на медяшку. Но, с другой стороны, он ведь и с некромантом биться не планировал, и в клетке сидеть не собирался.
   - Жизнь вообще опасная штука! - выпалил он. - А свежий воздух полезен для здоровья.
   Барон задумчиво почесал подбородок.
   - В чем-то Вы правы, сударь, - сказал он. - Да и потом, он мальчик уже взрослый. Хотя, сказать по-правде, мне было бы куда спокойнее, учись он в Школе Мастера Лура.
   - Батя, я ж тебе говорил уже, закрыта школа, - отозвался Бол добродушно. - Хватит мне уж лекции читать. Кстати, до Учителя тебе в этом смысле далеко. Что с тобой случилось такое? Ты стал занудой, честное слово.
   - А ты мог бы быть и повежливей, - недовольно хмыкнул барон. - Ладно, закрыли тему. Хочу сделать тебе подарок в дорогу.
   - Это какой же? - тут же заинтересовался Бол. - Фамильный меч? Или кольчужные лапти?
   - Тапочки фамильные, - хмыкнул барон.
   - Белого цвета, - подхватил Боресвет. - В натуре, ценный подарочек.
   - Тьфу на вас! - вскипел барон. - Дадут в этом замке мне слово сказать, или нет?
   - Ладно батя, говори, - разрешил Бол.
   - Спасибо, - едко ответил барон и продолжил. - Вот вещь, которая досталась мне от славных предков и которая наверняка пригодится тебе в дороге, сын.
   С этими словами Дарал выложил прямо на стол дивной работы пояс.
   Бол и Боресвет дружно склонились над подарком, с интересом его разглядывая.
   - И с какого бомжа ты его снял? - поинтересовался, наконец Бол.
   - Сам ты...! - обиделся барон. - Пояс сей - достояние наших славных предков, среди коих попадались и могучие чародеи. Вот один из них, Брадобрант именем, добыл эту реликвию в дальних и опасных странствиях и сохранил для благодарных потомков. Сиречь для тебя, олух, хотя благодарности твоей я как-то не наблюдаю. Так вот, пояс сей - не простой. Обладает вещица эта некими магическими свойствами...
   - Какими? - жадно спросил Бол, новым взглядом лаская бесценный раритет.
   - Я тебе что, колдун? - удивился барон. - Кто из нас магии учился, ты или я, в конце концов?
   - А тебе предки что, не сказали? - в свою очередь, удивился Бол.
   - Магов в нашей семье давно уже не было, - пояснил барон Лентон. - какими свойствами пояс сей обладает, давно забыли. Это предстоит выяснить тебе.
   - Только не в дороге, - поспешно возразил Боресвет. - Вот вернется в замок, тогда и...
   - Хорошо, хорошо, - нетерпеливо отмахнулся Бол. - Интересно, а с чего это ты, батя, мне эту игрушку презентовал?
   - Из-за твоей сестры, - сознался барон. - Я случайно проболтался Адель про магический пояс в сокровищнице, и с тех пор она не оставляет попыток его заполучить. У тебя хоть какие-то навыки есть, спасибо Мастеру Луру, а у нее? Сожжет еще замок, чего доброго, или кого-нибудь заколдует. Блин его знает, на что этот пояс способен... а вот на что Адель способна, я как раз представляю. Вчера вот стащила у матери семиградскую помаду. Как она ее отыскала, ума не приложу. И, главное - зачем? Из любопытства, разве что? В этом она даже тебя, сынок, за пояс заткнет.
   - Кому-то понравиться хотела, - хихикнул Бол. - Выросла сестренка, оказывается...
   - Любопытнее Бола? - не поверил Боресвет.
   - Точно тебе говорю, - подтвердил Бол. - У близняшки дурацкая привычка совать нос, куда не надо. И заслуженно по нему получать.
   - И способности у нее есть к магии, - продолжал барон. - Собирался ее даже отдать на обучение, а тут как раз Сугудай к власти пришел. Тут уж не до магии стало...
   Да уж, за свое недолгое правление Сугудай запугал оставшихся магов до несварения желудка. Что уж говорить о тех, кто только еще собирался вступить на нелегкий и, как выяснилось, донельзя опасный путь чародея! Долго еще будет аукаться отечественной магии сугудаевы проделки!
   - А что, инструкции по применению к этому памятнику древней магии не прилагается? - поинтересовался Боресвет. - Нет, я в натуре, все понимаю, волхвы в роду перемерли, новых не народилось, а остальные блин забили на все, но хоть децил могли бы записать для памяти?
   - А ведь точно! - Барон в волнении вскочил со стула и заходил по зале. - Есть заметки Брадобарта, и наверняка что-то по этому поводу имеется! Ну-ка, ребята, предлагаю проследовать в библиотеку для вдумчивого изучения первоисточника.
   - Вдумчивого - это как? - вполголоса поинтересовался Боресвет у Бола.
   - Не знаю, - так же негромко ответил тот. - Нам это на следующем курсе должны были читать.
   Библиотека Боресвета поразила. Он молча ходил вдоль длинных запыленных стеллажей, благоговейно касаясь древних переплетов. Бол с удивлением наблюдал за погрузившимся в задумчивость богатырем. Таким Боресвета он еще не видел.
   - Может почитать чего возьмешь в дорогу? - предложил, наконец, он.
   - С ума свихнулся? - очнулся богатырь. - Читать, сидя на спине лошади? Благодарю покорно, но, в натуре, воздержусь. Так и навернуться, к Блину, можно!
   - Запросто, - подтвердил хозяин замка.
   Боресвет еще раз провел пальцем по корешкам книг.
   - Столько стихов, - пожаловался он. - А наших, гардарикских поэтов, ни одного нет.
   - У вас там и поэты есть? - изумился Бол.
   - У нас каждый третий стихи складывает, - с гордостью объявил голунянин. - Уже, в натуре, все склады забиты. А каждый четвертый из них - хорошие стихи. А каждый пятый из тех, что хорошие ваяют - талантлив. А каждый десятый из талантливых - просто гений, Блин!
   - Отчего же мы ничего о гардарикских поэтов не читали? - поинтересовался барон.
   - Потому что они не печатаются, в натуре, - пояснил Боресвет. - Типа, скромные, Блин. О, а вот зато сказки гардарикские! Ну-ка, посмотрим... Что за чушь? "Налево пойдешь - коня потеряешь". Конь, чай, не иголка, хрен ты его потеряешь. Или вот еще... "Гей же ты еси, добрый молодец!" Да за такое на месте прибить надо! Доброго молодца ни за хвост собачий геем обозвать!
   - Где? - поинтересовался Бол. - А... так это же опечатка! Видишь, сноска? Правильно читать - "гой".
   - За такие опечатки убивать надо, - пробасил Боресвет, ставя книгу обратно на полку.
   Барон внимательно осматривал переплет каждой книги, недовольно качал головой и что-то бурчал себе под нос.
   - Одна беллетристика, Блин, - посетовал он. - Что-то серьезных книг я в этом помещении не наблюдаю. Спасибо моим потомкам, забили лучшие полки всяким хламом.
   - Ты, батя, просто отстал от жизни, - заступился за свое поколение Бол. У богатыря создалось впечатление, что драконья доля этих книг была им установлена на полки самолично или с помощью любимой сестрицы.
   - То есть, книги здесь нет? - уточнил богатырь.
   - Можно в хранилище посмотреть, - предложил барон. - Куда-то эти поганцы должны были ее деть?
   - Наверняка в хранилище, - подтвердил Бол и, бросив на отца быстрый опасливый взгляд, добавил:
   - То есть, я так полагаю, что должна.
   Хранилище оказалось за стеной библиотеки. Барон, долго подбирал нужный ключ, поминая ежесекундно Блина и его тетушку. Наконец, замок поддался на уговоры очередного ключа и с противным скрежетом открылся. Барон утер со лба пот и отворил дверь.
   Боресвет всегда полагал, что его невозможно шокировать отсутствием порядка. Наивный голунский юноша! Такого бардака он даже представить себе не мог. Хранилище напоминало свалку всяких вещей разной степени нужности. Насчет чистоты же, свиньи из деревенского хлева в данном помещении жить бы категорически отказались. Если б, конечно, хозяину их пришло в голову поинтересоваться свиным мнением.
   Бол тут же споткнулся, потерял равновесие и едва не опрокинул богатыря на не первой чистоты пол. Барон, пытаясь найти светильник, обрушил вздымавшуюся до потолка пирамиду книг. Облако пыли, любовно хранившейся хозяевами замка на протяжении поколений, окутало всех троих, вызвав приступ хорового чихания. Излечиться от этого недуга удалось далеко не сразу, Боресвет, к примеру, так и не сумел вставить в перерыве между чихами ни единого ругательства. Наконец, протерев лицо полой куртки и ликвидировав следы слез на лице (воину не подобает плакать от попавшей в глаза пыли), Боресвет отдышался и пришел в себя. Барон зажег светильник, и воин, наконец, получил возможность осмотреть помещение.
   - Мы этот дневник славного предка до зимы искать будем, - Боресвет решил попробовать себя в роли пророка.
   - Тут все упорядочено и систематизировано, - возразил барон. Богатырь покачал головой. Либо барон психически невменяем, либо эти слова имеют и другие, неизвестные голуньской науке значения.
   - Вот он, дневник! - Барон торжествующе потряс неким предметом, в котором Боресвету так и не удалось опознать книгу.
   - Вы что, грызли ее, в натуре? - осведомился он.
   - Крысы, - виновато потупился барон.
   - Пошто ж вы, злыдни, крысяк голодом морите? - укоризненно покачал головой богатырь.
   - Так ведь осада же, - попробовал оправдаться барон.
   - То ж разве осада, в натуре? - пренебрежительно хмыкнул Боресвет. - Раз мясо по замку бегает и книжки ценные портит? Вот мы, помню, сидели как-то в Тьмутаракани в осаде, это да! Собак съели, кошек съели, крыс съели, вороги послов прислали - и тех съели.
   - Послов-то нехорошо, - укорил его барон. - Вестники мира, как никак...
   - А! И голубей тоже съели! - вспомнил богатырь. - А что до послов, твоя правда, отец. Уж больно были вкусные да упитанные, ну никак не удержаться! Потом, типа совесть замучила, воевода сам пошел челом бить чужому князю, так мол и так, звиняйте, братия, схавали мы послов ваших без соли и хлеба. А поскольку люди мы честные, хоть и голодные, сдаемся вам на милость и готовы хоть сейчас в город впустить.
   - А князь? - глаза Бола блестели от любопытства.
   - Ну... князь тоже был упитанный. Побоялся в город войти. Развернул войско и снял осаду. Типа, живите, братья, и всякую хрень почем зря не хавайте...
   Возможно, именно с этого момента мировое общественное мнение и стало считать гардарикцев жестокими дикарями и людоедами. А ведь богатырь просто неудачно пошутил...
   Барон посмотрел на него с опаской. Отпускать сына с этим вот маньяком ему резко расхотелось. Вдруг да без обеда как-нибудь останется?
   - И Вы, сударь, тоже послятины попробовали? - осторожно спросил он.
   - Я в то время в карауле стоял, - вздохнул Боресвет.
   Бол, потеряв к разговору интерес, изучал изъеденные временем листы. Зная Боресвета, он ни на секунду не поверил этой байке, что не помешало ему в дальнейшем рассказывать ее каждому встречному-поперечному.
   - Почти ничего не разобрать, - огорченно сообщил ученик мага. - Вот смотрите - все, что есть о поясе, это лишь одна фраза. "Чтобы активировать чудесовину сию, произнеси слово "абзац".
   Вообще-то, в книге было написано не совсем "абзац", но истинное звучание волшебного слова он постеснялся произносить при отце.
   - Разберешься на досуге, - успокоил его Боресвет, который успел сунуть нос в страницу и опытным взглядом матершинника выдернуть нужное слово из множества других.
   - Ох, солнце-то уже высоко, - засуетился барон, едва они вышли из хранилища. - Надо бы вам поспешить, путь-то поди, не близкий...
   - Что-то ты, батя, стараешься меня побыстрее за дверь выставить, - проницательно заметил Бол. - В чем дело, а? Может, Боресвет чего хрупкое разбил ненароком?
   Богатырь возмущенно хрюкнул. Ничего он не бил в этом замке пока!
   - Да причем здесь Боресвет, - досадливо махнул рукой барон. - Я за Адель беспокоюсь. Сестрица твоя явно намерена увязаться с вами, по глазам шкодливым видно.
   - А, вот в чем дело, - смекнул Бол. - Это да, тут ты прав. Я бы точно попробовал, а мы с ней, сам говорил, два сапога - пара.
   - Два крыла - индюк, - подтвердил барон.
   - Два конька - лыжня, - резюмировал Боресвет.
   Собрались быстро, благо, все вещи были уложены с вечера. Боресвет натянул кольчугу, привычная тяжесть брони давала чувство защищенности. Барон проводил их до ворот замка. Подвесной мост был опущен, ворота открыты.
   - Счастливого пути, Болиар! И постарайся вернуться обратно поскорее. Тебя здорово не хватало все эти годы.
   - Обещаю, - Бол ловко вскочил в седло. - А ты, батя, постарайся организовать к моему приезду еще одну осаду. Эта как-то быстро закончилась.
   - Тьфу на тебя! - благословил его отец, и застоявшиеся кони в охотку помчали по дороге.
   Бол с интересом продолжал исследовать пояс, употребляя пресловутый "абзац" с разными интонациями. Пояс оставался безучастным к его попыткам, не желая выдавать страшные магические тайны. Боресвет наблюдал за его попытками с вялым интересом.
   - Выкинь на хрен свою обновку, - посоветовал он. - Папаша твой, в натуре, прикололся децил, а ты и повелся. Небось, ломало его просто шмотку на помойку тащить.
   - Путь чародея нелегок, - возразил Бол. - Батя, хоть и шутник тот еще, так издеваться не стал. Вот сестрица - могла. Интересно, что он ей подсыпал вчера, что она наш отъезд проспала? С такой порции снотворного и загнуться недолго...
   - Может, он ее просто связал и запер где-нибудь, - предположил Боресвет.
   - Тоже вариант, - кивнул Бол и снова занялся поясом. - Ну, АБЗАЦ! АБЗАЦ, БЛИН!!!
   На "Блин" пояс среагировал золотым сиянием и утробным рычанием.
   - Голодный, зараза, - восхитился Боресвет. - Слушай, а он у тебя, часом, не говорящий? Как секира у Нанока?
   - Не знаю, - неуверенно сказал Бол. - Надо попробовать, раз уж активировали. Эй, шмотка, скажи чего-нибудь!
   Пояс горделиво молчал. Разговаривать с магом-недоучкой было, очевидно, ниже его достоинства. Сияние медленно угасло, звук тоже пропал.
   - Молчит, - констатировал Бол. - Эй, ну скажи чего-нибудь! Пожалуйста! АБЗАЦ, БЛИН!
   Сияние и звук появились снова. Боресвет пожал плечами.
   - Может, и к лучшему, - прогудел он. - Если с тобой секира заговорила, это чудо. А если еще и пояс драный - это уже диагноз.
   - Ну активировал я его, что дальше, - раздраженно заметил Бол. - Блиновы крысы! Не могли сожрать что-нибудь ненужное! АБЗАЦ, БЛИН!
   Пояс отреагировал тут же, хотя Бол просто хотел выругаться.
   - Может, он меня от оружия защищает? - неуверенно предположил Бол.
   - Хочешь, типа по башке дам? - предложил Боресвет, снимая с пояса палицу.
   - Не сегодня, - быстро сказал Бол. - Что же он умеет все-таки, этот пояс?
   - Рычать и светиться, - предположил богатырь.
   - Это я уже понял. Как же он работает? АБЗАЦ, БЛИН!!!
   - Прикажи ему чего-нибудь, - посоветовал Боресвет.
   - Хочу... - Бол на секунду задумался, что пожелать. - Медовый пирог, вот!
   Пояс отнесся к его желанию с долей здорового пофигизма. Мечта о пироге осталась несбывшейся.
   - Новую куртку! Валенки на меху дракона! Шлем с забралом! Боресвета с коня! - выкрикивал Бол разнообразные команды, которые пояс нагло игнорировал. - Блин, где бы мага найти, чтоб объяснил, как этот девайс работает!
   Незамеченный ими человек легко поднялся с пня, на котором до этого сидел.
   - Сработало, типа, - удивился Боресвет. Одного взгляда хватило ему, чтобы опознать в путнике того самого мага, что участвовал в осаде замка на стороне осаждавших. Сугудаевский бакалавр стоял, опираясь на посох, и внимательно их разглядывал.
   - Мы уже встречались раньше, - сказал он вместо приветствия. - Но нас не представили. Меня зовут Исор, бакалавр Исор.
   - Я Бол, - ученик испытующе посмотрел в глаза мага. - А он - Боресвет. Чем, так сказать, обязаны?
   - Я служил графу Дерану, - сказал маг. - И давал присягу Сугудаю. Теперь король мертв, и граф собирался откупиться за свои грешки. Моей головой, ясное дело.
   - Ну, не своей же ему откупаться, в натуре, - хмыкнул Боресвет, а Бол спросил:
   - И чего же Вы хотите от нас, сударь?
   - Покровительства, - честно ответил маг. - Я хочу жить, вас это удивляет?
   - Те ученики, что погибли при штурме Школы, тоже хотели жить, - негромко заметил Бол. Лицо его стало бледным, как кордавильский мрамор, взгляд острым и злым. - Там был такой ученик... Забор. Мы подшучивали над ним все время, порой жестоко. А теперь он мертв. И остальные мертвы, даже тот, кто счел предательство лучшим выходом. А Учитель никогда больше не сможет заниматься магией. У Вас был Учитель, бакалавр Исор?
   - Был, - маг опустил глаза. - И в его смерти тоже повинен Сугудай. Я не участвовал в штурме Школы. Я не убил на службе Сугудаю ни единого человека. Я просто хотел жить...
   - Трус, - презрительно бросил Боресвет.
   - Не всем же быть героями, сударь, - пробормотал маг, отворачиваясь. - Я просто хотел жить. Те, кто отказался дать присягу, либо умирали, либо бежали за границу. Если успевали... Сам Гроссмейстер Дорл и то бежал. Даже не попытавшись поднять магов против нового короля.
   - Трусость других для тебя оправдание? - хмыкнул Боресвет.
   - Оставь его, - попросил Бол. - Ему стыдно, он уже наказан. Так говорит Учитель, а ему виднее. Если у тебя есть право судить, лучше им не пользоваться. Если нет - тем более.
   - Дело твое, - Боресвет сплюнул на дорогу. - А я б его все-таки прибил.
   - Может, я могу вам чем-то помочь? - предложил маг, избегая встречаться с кем-либо взглядом. - Ты ведь ученик мага, могу показать какие-нибудь неизвестные тебе чары.
   Боресвет бросил на Бола предостерегающий взгляд. Такому только покажи ценную магическую шмотку, тут же сопрет. Бол кивнул головой, без слов поняв опасения богатыря.
   - Заклинания подождут, - сказал он. - Ты лучше открой нам портал в Ледр. Знаешь чары Портала? Ты бакалавр, тебе это по силам.
   - Знаю, - несмело улыбнулся маг, и Бол вдруг осознал, что он старше его самого всего-то лет на пять. - Ледр, правда, довольно далеко, я до сих пор не пробовал открывать портал на такие расстояния. Но я постараюсь, честное слово, постараюсь.
   - Договорились, - кивнул Бол. - Ты ставишь портал, а я попрошу короля проявить к тебе милосердие. Хотя тебе и так вряд ли что-то грозит. Его Величество не из тех, кто рубит головы, кому попало. Только тем, кто заслужил. Если на тебе и в самом деле нет крови, он будет снисходителен. А если соврал - ничье заступничество не поможет.
   Маг коротко кивнул и приступил к делу. Бол навострил уши, внимательно следя за руками мага, но запомнить сумел немногое. Все-таки, для ученика это заклинание было чересчур сложным. Отдельные элементы Бол, конечно, сумел бы повторить. Например, вытягивание губ в трубочку, как при поцелуе. Бол немного подумал и решил повторять этот элемент заклинания как можно чаще. И желательно, с девушками.
   Бакалавр развел руки, в воздухе заплясали синие искры и из них неторопливо соткался портал. Небольшой, куда меньше тех, что Болу уже приходилось видеть, зато самый настоящий, огненно-синий портал.
   - Ух ты! - восторженно воскликнул Бол, обходя портал, чтобы получше его рассмотреть.
   - Вы бы поторопились, - посоветовал маг. - Я не Мастер, больше пяти минут чары не продержаться. А на новый может уже и сил не хватить.
   Наверное, маг просто хотел подстраховаться, но Бол решил не рисковать. Кивнув на прощанье Исору, он шагнул в портал, ведя на поводу коня. Тот в последний момент надумал испугаться, но по инерции влетел в портал, истерично заржав уже в Ледре. Конь Боресвета, проявив солидарность, тоже заржал, встал на дыбы и даже попробовал куснуть хозяина за латную рукавицу. Богатырь добродушно отвесил ему плюху, схватил поперек тулова и забросил в портал. После чего сказал магу "Бывай" и шагнул сам в огненно-синюю завесу.
   Бол не без труда успокоил коня, огляделся по сторонам.
   - Это Ледр? - поинтересовался он у обалделого прохожего, с виду дворянина.
   - Он самый, сударь, - ответил тот, не сводя глаз с портала.
   Из портала вылетел конь, едва не придавив случайного прохожего. Явление коня того не удивило нисколько, уж коней-то он за свою жизнь перевидал всяких и разных, а вот портал - настоящее чудо магии. Лучше даже фейерверка!
   Появился Боресвет, огляделся по сторонам, успокоил дрожащего скакуна.
   - Скажите, сударь, эта вот штуковина синяя - это портал? - осведомился неизвестный прохожий, явив недюжинные познания в области распознавания некоторых чар.
   - Он самый, - охотно отозвался Бол.
   - А куда он ведет? - продолжал собирать информацию собеседник.
   - Во владения барона Дарала, - сообщил Бол.
   - Там вино есть? Или хотя бы пиво?
   - Само собой, - подтвердил Бол. - Только вот...
   Договорить он не успел. Оставшийся безымянным собеседник хлопнул его по плечу, сказал:
   - Вот и отлично!
   После чего исчез в огненно-синей завесе. Сияние портала стало чуть ярче, потом ослабло.
   - Типа, похмелье у чувака, что ли? - озадаченно прогудел Боресвет.
   - И чего это его в Дарал понесло? - удивился Бол. - Ближе похмелиться негде, что ли?
   - Самое вкусное вино - там где нас нет, - пояснил Боресвет. - Слушай, братан, сгоняй-ка ты один в эту свою библиотеку. А я пока в трактир завалю, пивка отведаю. Все равно с конями туда не пустят, только огребем зазря.
   - Ладно уж, - махнул рукой Бол. - Надеюсь, Таль еще в городе. С этого гоблина станется унестись за тридевять земель без моего чуткого руководства...
  
   - Мастер, в библиотеку зашел некий юноша, по описанию напоминающий Болиара, одного из друзей Аргенталя Тордевиля, - доложил бакалавр Нерк, согнувшись в поклоне. За его спиной переливался синевой портал.
   - Прямо сейчас? Отлично! Есть шанс взять его тепленьким. Очевидно, Аргенталь оставил ему послание. И не исключено, что этот Болиар осведомлен о целях своего друга и о том, где тот сейчас находится.
   Мастер Зортрий усмехнулся. Хорошо, что он догадался приставить одного из бакалавров для наблюдения за библиотекой. Вдвойне хорошо, что бакалавр попался ответственный и отнесся к поручению серьезно. Теперь у Ковена появилась зацепка, ключик к убийце Сугудая. Главное теперь, не повторить ошибок Керса. Болиара надлежало взять быстро и тихо, переправить порталом в удобную темницу, а потом основательно допросить. Темницу Мастер Зортрий подготовил заранее, небольшая каверна в толще скалы идеально подходила для этой цели. Без окон, без дверей - попробуй, выберись! И вдобавок, хорошо защищенная от воздействия магии, любые чары будут поглощены стенами. Лучшее место для хранения пленного мага. Только он, Зортрий, может открыть туда портал, и воины из его личной гвардии препроводят пленника на допрос. Где тот, несомненно, выложит все, что ему известно.
   - Веди, - приказал Мастер бакалавру Нерку. И последовал за ним в холодный огонь портала.
  
   Вопреки ожиданию, Боресвета Бол встретил не в трактире, а на самой что ни на есть середине улицы. Аккурат возле библиотеки, ведущим на поводу обоих коней. Чтобы настоящий гардарикский богатырь променял кружку доброго пива на книжные знания, Бол не поверил ни на миг. Тем более, что добродушное лицо богатыря исказила гримаса гнева и глубочайшей печали. Бол почувствовал, как холодное предчувствие беды сжало сердце.
   - Ты прикинь, - с горечью сказал Боресвет. - Эти бакланы говорят, что пиво в их городе пить запрещено. И вино тоже! И водку...
   - Ты там никого не убил? - с тревогой осведомился Бол. Лицо богатыря обиженно скривилось, казалось, он вот-вот заплачет.
   - Даже душу не отвел, - сознался он. - Да и не виноваты они, в натуре. Трактирщик чуть слезу не пустил, об указе сем гнилом рассказывая. Пришлось, типа, даже жаркое заказать, чтоб его утешить, а оно, кажись, несвежее было. Нет, братан, ты вот скажи, как есть - пошто злыдни на святое замахнулись?
   - Мерзавцы, - сочувственно подтвердил Бол. - Не печалься, братан, мы отсюда уезжаем. Таль с компанией вчера покинули Ледр, так что и нам тут делать нечего. Библиотекарь рассказал, душевный такой старик, только, по-моему, сумасшедший. Когда рассказывал мне все это, постоянно хихикал и оглядывался на бочонок вина.
   - Был бы у меня бочонок вина, я бы тоже постоянно хихикал и оглядывался, - вздохнул богатырь. - Чтоб, типа, не поперли его.
   - Так пустой бочонок-то, - не согласился Бол. - Сам проверял.
   - Тоже ничего странного, - сказал Боресвет. - Уж если б мне, в натуре, поперло в этом сортире вина надыбать, выпил бы сразу на хрен. Потому как тут же халявщиков знаешь сколько набежит? Сапогом не отмашешься! Ладно, сваливаем отсюда, ноги больше в этом могильнике не будет, булавой клянусь! Погоди только минуту, братан, тут вот переулок как раз безлюдный, заскочим на минуту. Коней подержи и, если не в лом, найди какой-нибудь лопух или хоть подорожник, типа. Надо было трактирщику ноги сломать за такое жаркое...
  
   Лицо Мастера Зортрия осталось невозмутимым, распиравшее его изнутри ликование не коснулось холодных серых глаз. Удача! Переулок безлюден, похищение будет быстрым и бесшумным. Правда, кроме ничтожного ученика придется нейтрализовать и воина, по виду бывалого и отнюдь не слабого. Досадная помеха, не более того. Богатырь им живым не нужен, по всему видно, телохранитель начинающего мага. А значит, живым его брать вовсе не обязательно. Да и похищать - тоже. Или все же захватить? Просто на всякий случай? Ладно, решим позже. Главное - не упустить Болиара.
   Он зашептал слова парализующего заклинания, готовясь к атаке. Нерк, его подручный, боязливо оглядывался по сторонам, опыта в подобных делах у него не было. Зортрий усмехнулся про себя. Ничего, научится еще. Пусть опыта набирается, глядя на работу Мастера.
   Ассистент поднял руки и прошептал последнее слово заклятия. Воздух сгустился на миг, а потом по нему, точно по воде прокатилась волна, обездвиживая противников. Осталось только закрепить заклинание, и...
  
   Боресвет присел на корточки, когда внезапный порыв ветра, слегка шевельнул волосы на голове. Одновременно раздался сдавленный хрип. Бол, не иначе.
   Богатырь действовал без промедления. Натягивая одной рукой штаны, он развернулся в сторону предполагаемой опасности.
   Двое, ярдах в пяти от него. И как он их не услышал? Проклятое жаркое, проклятый трактирщик! Волхвы, не иначе, вон как Бола скукожило. Ладно, поборемся еще...
  
   Телохранителя чары не коснулись! В последний момент, тот успел присесть, словно почуял что-то. И теперь, со спущенными штанами, несется в бой. Кстати, а штаны-то зачем спущены?
   То ли спущенные штаны отвлекли Ассистента на долю секунды, то ли воин оказался чересчур проворным, но с заклинанием Мастер Зортрий опоздал. Тяжелая ратная рукавица со свистом рассекла воздух. Сильный удар по лицу ошеломил мага, слезы брызнули из глаз. Ассистент ощутил на губах солоноватый вкус крови. Незаконченное заклятие рассыпалось снопом искр и, что еще хуже, рухнули парализующие чары, которые он так и не успел закрепить. Однако, воин тоже не успевал, спущенные штаны его мешали не только Мастеру Зортрию. Он успеет, не может не успеть.
   В этот момент, застывший столбом Нерк преодолел панику и выдал великолепный файрбол.
  
   Боресвет откатился в сторону, инстинктивно прикрывая лицо от огня. Противно зашипели горящие волосы, богатырь поспешно совершил кувырок, сбивая прицел противнику. мимоходом сбил приподнявшегося Бола.
   - Попались, - с отчаяньем крикнул ученик мага. - Теперь точно - абзац! Блин...
   Пояс вдруг осветился золотым светом, куда ярче, чем прежде. Никакого рычания, однако, не последовало, сияние померкло...
   ... И из синих искр соткалась завеса портала...
   - Туда, быстро! - крикнул богатырь. Оба мага вздымали руки к затянутому тучами небу. Счет шел на мгновения, Боресвет схватил в охапку Бола и швырнул в портал. А затем прыгнул туда сам, жалея, что прихватить коней нипочем не успеет.
  
   - Ушли! - в ярости вскричал Ассистент. - Блином клянусь, я до них еще доберусь!
   - Портал остался, - робко сказал Нерк, чувствуя долю своей вины. - Еще не поздно последовать за ними, Мастер.
   - Да? - язвительно осведомился тот. - А может быть, почтенный бакалавр разъяснит мне, куда этот портал ведет? Или упомянутый бакалавр объяснит мне, каким образом ученик мага умудрился поставить портал? Или хотя бы даст страшную клятву есть землю, если на том конце нас ждет засада?
   Нерк опустил глаза, проклиная свой болтливый язык. Нашел время давать советы Мастеру! Вот возложит сейчас всю вину за срыв операции на него... и что тогда?
   Ассистент глубоко вздохнул. Ему необходимо было успокоиться, унять обжигающую ярость. Нет, Нерк здесь не причем, нечего срывать на нем злость. Виноват только он, Мастер Зортрий, допустивший ошибку, в которой сам же и упрекал Керса. Недооценку противника. Конечно, помешали обстоятельства, и тем не менее, вина целиком его. И если об этом промахе станет известно в Совете Ковена, Ассистентом ему не быть более. Ренан слишком долго ждал его оплошности, и своего шанса не упустит. Значит, надо обеспечить молчание бакалавра. Только не убивать, смерть привлечет внимание Совета. Сделаем вид, что ничего не произошло.
   - Так, Нерк, слушай внимательно. Продолжай наблюдение за библиотекой. Когда они вернутся, дашь мне знать. Сегодня ты славно поработал.
   - Они же ушли, Мастер, - несмело возразил Нерк.
   - Как ушли, так и вернуться. - Ассистент нехорошо ухмыльнулся. - А вот куда они ушли, это важно. Может, у них там гнездо? Сейчас я исследую портал, и дело прояснится...
   Начатое для вида исследование принесло совершенно неожиданный результат. Ассистент задумался. С одной стороны, дело было действительно важно для всего Ковена. А с другой, могло отразиться на его личной карьере. Мастер Зортрий не колебался ни секунды. Ковен, надо думать и так не пропадет. А то, что Болиар двинулся в Леданию, скорее всего, чтобы присоединиться к эльфу Лониэлю в поисках Кольца, все равно станет известно. Только позже. Так, чтобы его, Зортрия, ошибка не всплыла никогда.
  
   - Вот гадские волхвы, в натуре! - выругался Боресвет, одной рукой сжимая булаву, другой придерживая штаны. - По нужде присесть не дадут! Пусть только сунутся сюда, мозги по траве расплескаю! Долбомаги, Блин!
   Он предусмотрительно стоял сбоку от портала, готовый привести свою угрозу в действие. Правда, волхвы осторожничали и голову под удар подставлять не спешили. Знать бы еще, с чего колдуны злые на них ни с того, ни с сего вызверились? Или Таль с Наноком их так достали? Или сообразили, что у пришельцев есть с собой взятый в дорогу кувшин пива?
   Портал медленно угасал, рассыпая синие искры. Боресвет убрал булаву и застегнул, наконец, пояс от штанов.
   - И куда это нас, в натуре, забросило? - озабоченно поинтересовался он. - Степь какая-то...
   - Ага, степь, - ехидно подтвердил Бол. - А те горы на горизонте как, ничего не напоминают?
   - Твою мать! - В глазах богатыря появилось понимание. - Степи Ледании!
   - Примерно здесь мы и повстречались впервые, - подтвердил Бол. - Добро пожаловать в край непуганых кочевников, братан!

Глава X.

   Среда - удачный день, чтобы сойти с ума. Благодаря одному ненормальному магу по имени Лион. Мастер Лион, если быть точным. Не могу передать, как у меня чесались руки залепить ему чем-нибудь тяжелым промеж ушей. Синерясники уже обыскивают дом, а он карту рассматривает невозмутимо!
   Понятно, по башке я ему ничем не заехал, маг все-таки, лучше и не связываться. Что он в ответ выкинет, только святому Лакки известно. И сестре его Удаче, конечно. Поэтому говорю ему вежливо:
   - Совсем, что ли охренел пень старый? Надо когти рвать, а ты тут колдовать надумал!
   Это я, конечно, погорячился. Старым Мастер Лион отнюдь не выглядит, хотя лет ему, должно быть, не мало. Просто начали сдавать нервы. Не привык я в паре работать, после того, как Безгол бесследно исчез из Белары, полагался на себя только. Но Безгол хоть такие вот фокусы не выкидывал. На него, как на себя положиться можно было.
   - Уходим! - опомнился маг. По глазам видно, совсем забыл о синерясых. Потому и поизвели всех магов в Ледании, что рассеяны чересчур. А ведь должен понимать, если поймают - на костре сожгут. Да и мне то ли запястье оттяпают, то ли сразу на виселицу. Как карта ляжет. А рук лишних у меня, почитай, и нет вовсе. Да и с веревкой поближе знакомство свести желанием не горю.
   Мастер Лион кидается к окну. В саду - день среди ночи. Это ж какую толпу надо согнать было, чтобы столько факелов зажечь? И как же нам теперь выбираться? Может, маг поможет? Усыпит всех опять, или к примеру, портал поставит?
   - Мастер Лион, - говорю со всей почтительности. - Вы портал колдовать умеете?
   Не слышит. Смотрит в окно, за подоконник схватился, будто утопающий за камень на шее. Эге, а маг-то похоже, изрядно напуган. Оптимизма мне это отнюдь не прибавляет. Повторяю вопрос еще раз, специально для тех, кто в панике.
   На этот раз маг слышит, потому что отлепляется от подоконника и смотрит на меня. В глазах - ужас. Не свет факелов он там за окном увидел, пламя костра своего. Вот тебе на, а я-то, грешным делом, считал, что маги ничего не бояться. Сильно его, видать, надломило взятие под стражу. А ведь Мастер, не бакалавр какой-нибудь.
   Даю магу пощечину, следом - вторую. Не время добреньким быть, шкуру спасать надо. В глазах незадачливого напарника моего появляется понимание.
   - Портал поставить сможешь? - кричу прямо в ухо.
   Мотает головой.
   - Они создали круг, который нейтрализуют любые чары, - говорит твердо, голос не дрожит. Молодец, маг, быстро в себя пришел! - Как ты думаешь, почему я из башни своей не сбежал?
   Разумно. Об этом я не подумал. Действительно, вряд ли святоши сожгли бы всех магов Ледании, если б сами чем-то таким не владели.
   - Да и стены здесь защищены от портала особыми чарами, - нехотя добавляет маг. И это логично. Не хватало еще, чтобы любой мог вот так легко взять и перемеситься к герцогу домой. А то у него гостей мало! Одни мы с Мастером чего стоим! Но мы-то хоть мирные, а кто иной мог бы и убийцу послать. Мало ли у герцога врагов! Даже мага сподобился бы выписать из какого-нибудь Флана, у аристократов враги, как правило, небедные и нескупые. Уж я-то знаю, приходилось работать на таких вот заказчиков.
   - Есть идеи? - говорю, а сам мучительно пытаюсь найти выход. Через дверь поздно, парадная перекрыта, черный ход, скорее всего, тоже. Синерясые свое дело туго знают, скольких уже переловили-пожгли, подумать страшно. Через окно... сколько там народа в саду? Человек сорок? Сто? От такой орды не уйти. Если припрет, то придется как раз через окно уходить, но лучше б нашелся другой выход. Лучники у них есть, сам видел, до ограды добежать просто не успеем. Эх, лучше б я один в этот дом полез, без всякого колдовства. Позволил себя уломать, а напрасно! Привык же один работать, так нет, захотелось легкой жизни. Вот и отдувайся теперь, Ригольд!
   - Спрятаться и переждать? - рассуждает маг вслух. - Найдут непременно. Все обшарят, но найдут обязательно. "Петушиный час" с жертвами расстается неохотно. Подземный ход? Он наверняка есть, но мы не знаем, где его искать.
   - Можно спросить у герцога, - предлагаю я. Вроде как в шутку, хотя идея совсем неплоха... если б было побольше времени. Не успеваем, синерясые доберутся до нас раньше, чем мы успеем дожать хозяина особняка.
   Маг качает головой, он эту идею уже отбросил наплевал сверху и растер каблуком.
   - Переодеться в синюю рясу или мундир гвардейца? - предлагает неуверенно сам.
   Обмозговываю. Имело бы смысл попытаться, если б не два "но". Во-первых, служители "Петушиного часа" поодиночке не ходят. И даже по двое. А во-вторых, даже если вдруг случится такое чудо, без шума нам даже двоих не одолеть. Не говоря уже о том, что переодеться мы тоже не успеем, и еще о том, что "синерясые" бреют макушку. В общем, не прокатывает дельце, о чем я тут же сообщаю Мастеру Лиону. Тот кивает головой, сообразил еще раньше меня, открывает рот, чтобы сообщить мне что-то еще и закрывает обратно. Голоса звучат возле самой двери, приглушенные, едва слышные, но слышны. Синерясые будут здесь буквально через минуту, а у меня в башке ни осмысленной одной идеи! Озираюсь по сторонам, куда бы спрятаться, и в этот момент меня осеняет. Тролль! Пусть сунутся в эту комнату, то-то повеселимся! Только вот что с магом делать? Сам-то я уже два раза мимо тролля проходил, если святой Лакки дозволит, и третий пройду, деваться некуда, а вот Мастера Лиона куда приткнуть? Тролли магию за версту чуют, и носителей оной предпочитают всем прочим деликатесам, даже тухлой рыбе, до коей, по слухам, немалые охотники. Так что нашего мага наш же (условно) тролль схарчит с преизрядным удовольствием.
   А на балкон! Больше и некуда. Осторожно открываю дверь на балкон, едва не пинками загоняю туда Мастера Лиона. Маг упирается, не хочет идти. Интересно почему, боится пропустить небывалое зрелище?
   Закрываю узкую балконную дверь, сломя голову бросаюсь в секретную комнату. Тролль на этот раз обратил на меня внимание, заинтересовался, подался навстречу. Цепь мешает, держит рывок. Тролль протягивает ко мне лапу, достаточно проворно для такой горы жесткого мяса. Здороваться некогда, подныриваю, с разгона пролетаю между задних лап. Момент рискованный, если сейчас ему вздумается сесть, я просто прилипну к заднице.
   - Э? - удивился тролль, потеряв новую и единственную игрушку. Надо же, еще и разговаривает! Прям краснобай с дворцовой площади!
   Нависшая надо мной туша делает попытку развернуться и заглянуть себе за спину. Цепь препятствует, тролль раздраженно ревет, пытается порвать. Хвала Творцу, ума просто пошарить за спиной ему не хватает, иначе вполне мог бы меня сцапать.
   Достаю отмычки, примеряюсь к замку. Слышу скрип открывшейся двери. Надеюсь, что не балконной, должно же у Мастера Лиона мозгов хватить не высовываться. Нервы напряжены до предела, сердце в груди считает ребра.
   - Они были здесь! - слышу вопль - Все сюда! Потайной ход!
   Углядели, стало быть, потайную дверь. Когда нараспашку, кто угодно увидит. Тролль закрывает обзор, выглянуть не рискую - вдруг да сцапает, башку открутит?
   - Нечистый! Отродье Блина!
   Ага, тролля увидели. И даже с гоблином перепутали. Ну, самое время...
   Чудище рычит, рвется сцепи, но ковали надежно. Народа в комнате прибыло, судя по растерянным голосам. Ловко открываю замок, тролль, не ожидавший такого подарка, кубарем летит вперед, подминая под себя и синерясых, и гвардейцев. Вопли, ругань, стоны покалеченных. Осторожно высовываюсь - ну, веселье в самом разгаре.
   В зале - человек примерно тридцать. Не считая тролля. И все орут, вопят, двигаются, молятся. Тролль, правда, рычит и машет лапами. Довольно результативно, человек шесть уже лежат на полу, не проявляя никакой активности. Какой, все-таки, полезный тролль у герцога! Уже второй раз меня выручает. Если б еще жрал меньше - усыновил бы к Блину.
   Осторожно выскальзываю из потайной комнаты, тихо крадусь вдоль стеночки. Иные привычки со временем становятся частью тебя, даже если б я сейчас сплясал иноземный танец стриптиз, вряд ли это кто заметил. Кто в здравом рассудке обратит внимание на голого танцующего вора, когда рядом ревет в бешенстве здоровенный тролль?
   Умом все это прекрасно понимаю, но продолжаю красться, старательно укрываясь в тени. Это не сложно, большую часть факелов пришельцы благополучно растеряли и затоптали в пылу схватки. Еще пара мгновений, и я на балконе.
   Тролль об этом ничего не знает. Ловко сцапав одного из гвардейцев, он заинтересованно его обнюхивает. Тот верещит пронзительно, вызывая у монстра острый приступ здорового аппетита. Товарищи троллиного меню из одного блюда громко вопят, размахивают оружием и бросаются в атаку. Одиноко свистит стрела, отскакивая от стены прямо перед моим носом. Ну, совсем с ума посходили! Кто же в тесном помещении из лука стреляет, да еще так криво? Стрелой хорошо брать на открытом пространстве в открытую же спину. А в этакой свалке, да еще с нестандартным освещением, легко и товарища своего поцелить. Или случайно проходящего мимо вора, совершенно непричастного к творимым здесь безобразиям.
   Высказать свое возмущение не успеваю. Тролль соизволил, наконец, обратить внимание на атакующих и решил, что завтрак придется отложить. Или как там называется прием пищи среди ночи? Полночник, кажется?
   Яростный рев, оскаленная пасть, битком набитая возмутительно острыми зубами. Гвардеец, вопя от ужаса летит в сторону. Лучше бы, прямо скажем, в другую сторону. Потому что в точке его приземления как раз нахожусь я.
   Удар выбивает из меня дыхание, а из глаз еще и искры.
   - Ух! - говорю я, потому что матершина тяжелым комом застревает в горле. Блинов тролль! Прибил бы гада, да некогда.
   - Бей демона! - кричит кто-то из темноты, звон оружия и рев тролля усиливаются. Ах, он еще и демон вдобавок? Да ну, это святоши что-то путают. Тролль как тролль, в Бобруйском зоопарке, говорят, еще и не то увидеть можно.
   - Именем Творца, изыди, Блинова тварь!
   Протираю все еще искрящиеся глаза. Тролль исчезать не собирается, а вот синерясый, что ему это предложил, с воплем летит в сторону после солидного пинка. В какую сторону, вы уже догадались? Правильно, в мою. Нет, мордатая серая тварь определенно издевается!
   Уворачиваюсь в последний момент. Светоч веры беззвучно сползает по стене прямо на прибитого гвардейца. Хватаю его за ворот рясы, гвардейца за ногу, волоку на балкон. Тролль возмущенно ревет в мою сторону, но вернуть полночник не пытается. Подарено - значит, подарено. Да и не съем я их, мне одежда нужна только. Для маскировки.
   Мастер Лион встречает меня ударом посоха (где он его только прятал все это время?). Уворачиваюсь, шепчу свое имя. За что получаю удар посохом по хребту. То ли у Мастера приступ глухоты, то ли мое имя ему чем-то ненавистно.
   Гвардеец что-то бормочет, открывает глаза. Успокаиваю его выверенным ударом. Воров колыбельным не учат, сойдет и так. Приятных снов тебе, парень. Вытряхиваю бедолагу из мундира, напяливаю на себя. Мда, не мой размерчик. Но выбирать не приходится. Штанины засовываю в сапоги, рукава заворачиваю. Где бы еще взять литров пять пуза, чтоб мундир не болтался? Ладно, сойдет и так, не на парад же идем. Мастер Лион брезгливо освобождает синерясого от источника обидного прозвища.
   - Молитвой его, братия! - визгливый голос прорезается сквозь шум схватки. Ага, только молитва и поможет. Магия-то на тролля не действует. А хорошая молитва из доброй стали - глядишь, и поможет.
   Быстро заглядываю в залу, оцениваю ситуацию. Народу явно прибавилось. Пострадавших - тоже. Оно и понятно, если тролль для них - демон, его уничтожить куда важнее, чем колдуна. Наверное, все, кто пожаловал за Мастером Лионом, столпились в зале да в коридоре. А значит, самое время уносить ноги и прочие важные части тела.
   Возвращаюсь на балкон, перегибаюсь через перила. Стража дисциплинированно охраняет вход, задрав головы кверху. Шум стоит такой, что, не ровен час, сам Блин явится посмотреть, что происходит.
   - Дуйте сюда! - ору во всю глотку. - Быстрее, мать вашу!
   Мнутся в сомнении. Оно и понятно, у них приказ. Киваю Мастеру Лиону, тот подкрепляет мое нецензурное мнении авторитетным своим.
   - На помощь, братия! Постоим за святое дело!
   - Бей демона! - поддерживает кто-то из глубины залы. Чье-то тело со звоном выбивает стекло и обрушивается на мою многострадальную голову.
   Загоняю внутрь желание задушить тролля голыми руками. Ишь, резвится, демон Блинов! Успокаиваю попытку тела подняться выверенным ударом дубинки. Мастер Лион машет рукой - стража все-таки решила оставить свой боевой пост перед стратегически важной дверью. Осматриваю сад - никого. Самое время ретироваться.
   Плавно съезжаю по веревке с балкона. Подстраховываю неуклюжего мага, и очень вовремя. Не подхвати я его в последний момент, вполне мог заработать себе почетный вывих ноги. Вещь, несомненно, самую необходимую при поспешном бегстве.
   Подхватываю мага под руку, волочу за собой. Мастер Лион шевелит ногами, вцепившись в расколдованную карту.
   - Потом расколдовать нельзя было? - рычу сквозь зубы. Могли ведь спокойно уйти, без шума, без пыли. Может, чары только в этой зале сработать могли?
   - Прости, - голос мага полон вины и раскаянья. - Не смог победить свое любопытство...
   Молчу. У меня нет слов, есть только отрицательные эмоции нецензурного толка. И горячее желание прямо сейчас пополнить ряды славных монахов "Петушиного часа", людей воистину святых и донельзя праведных. Которые смиренно желали всего лишь сжечь подлого колдуна, совершив угодное Творцу деяние.
   - Увлекся, прости, - голос мага мог бы растопить Извечный Лед. Желание записаться в "Петушиный Час" ослабло, потом исчезло вовсе. Теперь мне всего лишь хотелось откочерыжить магу непутевую голову. Без наркоза. Напильником. Тупым напильником. Очень тупым и очень ржавым.
   Ладно, разборки - потом. Мы ведь еще не ушли, в любую минуту тролль может капитулировать, и на нас устроят настоящую охоту.
   - Здесь колдовать можешь? - спрашиваю мага, на бегу исследуя окрестности.
   - Могу, - ответил Мастер Лион, слегка задыхаясь. Что значит, нездоровый образ жизни. Бегать надо по утрам, уважаемый. Или хотя бы по ночам, как я делаю.
   - Так ставь же скорее портал, к Блиновой тетушке! - нервы начинают сдавать. За одну неполную ночь моя психика почти сломана. Вот так из безобидных воров-пацифистов вырастают кровожадные маньяки, смертельно опасные для общества.
   - Направление портала можно отследить, - задыхаясь, поясняет маг. - Лучше попробовать уйти без магии. Если совсем уж прижмут, тогда поставлю портал.
   Гнев уходит. Он ведь прав, маг. Куда порталом-то уходить? В катакомбы? А потом по следу портала туда же и синерясые нагрянут. Они и не такое умеют. Ножками, оно как-то надежнее. Через стену - и ищи нас потом по всему городу...
   - Через ворота быстрее, - Мастер Лион делает попытку свернуть к каменной дорожке. Хватаю за рукав рясы, волочу за собой. Вот у ворот как раз стража осталась наверняка. Что творится в особняке, им не слышно, приказа покинуть пост не поступало. Нет уж, как пришли, так и уйдем.
   Стена приветливо встретила нас своим серым хребтом. Простая и надежная, как... стена. Не тролль какой-нибудь и не синерясый. Просто стена, и все. Слов нет передать, как я ей обрадовался. Ловко метнул "кошку" - поздоровался. Или попрощался, так даже вернее.
   Маг зашевелился на моей спине, перевалился неловко, сел на стене. Почесал ушибленную ногу, огляделся по сторонам. Я решил не мешкать, с помощью той же кошки спустился вниз, поймал в загребущие объятья отчаянный прыжок мага. Быстро избавился от мундира гвардейца, что почти и не пригодился, подождал, пока маг отделается от рясы. Ногой запихал одежду подальше в кусты. Все. Дело сделано. Теперь тихо уйти, не нарвавшись на городскую стражу. Было бы обидно попасться именно сейчас. Впрочем, это, скорее, проблемы чересчур бдительной стражи, маг их быстро в тараканов превратит.
   Святой Лакки был милосерден к городской страже - никто нас не потревожил до самых катакомб. Да и там даже самые смелые крысы не рискнули заступить дорогу.
   Нищий встретил нас восторженно.
   - Я уж волноваться начал, - сказал он, кутаясь в лохмотья. - Случилось что?
   Оставив мага рассказывать о наших злоключениях, я направился к Зачинщику. Отсыпаться в катакомбах - занятие не для меня, сыро тут, а мне по душе комфорт. На улице светало, вот и первые прохожие появились. Или же последние, прямиком из трактира - выяснять истину совершенно не хотелось.
   Зачинщик открыл сразу, будто всю ночь проторчал под дверью в ожидании моего стука. Выглядел он соответствующе, глаза красные, мешки под глазами, взгляд испуганный. Мгновенно настораживаюсь, рука сама собой падает на рукоять кинжала. Засада? И кто это такой рисковый нашелся, засаду у Бенджамина делать? Но тут вижу беспечно спящего Сигра и мгновенно успокаиваюсь. Будь здесь засада, мявом изошел бы, предупредил бы меня еще на улице. Нет, посторонних у Зачинщика сейчас нет.
  -- Случилось что? - интересуюсь, задвигая засов.
  -- Где тебя носило? - недовольно бурчит Зачинщик.
  -- Дела, - лаконично отвечаю. Зачинщик мне друг, но друзей у него слишком много, а жизнь у меня одна. И ее надо прожить.
   Зачинщик молчит, размышляет. По всему видно, узнал что-то важное и теперь прикидывает, выложить ли мне тепленькие сведения, или заначить на всякий случай. В этом весь Бенджамин - не любит бесплатно делиться информацией даже с друзьями.
  -- Я же просил тебя не высовываться, - говорит, наконец, он. Видно, все же решил поделиться. Значит, сведения у него таковы, что знать их мне просто необходимо до смерти. В буквальном смысле этого слова.
  -- Извини, - покаянно говорю я. В общем-то, в няньке я не нуждаюсь, своя голова на плечах имеется. Но говорить ему это сейчас не стоит, тут же закроет рот на замок, слова не вытянешь. Мы с ним давно знакомы, с Зачинщиком.
  -- Здесь был Ищейка, - сказал, будто в воду прыгнул. С камнем на шее. Мне, кажется, полагается испугаться? А вот не буду!
  -- И что? - спрашиваю с любопытством. Зачинщик медлит. Он ожидал не такой реакции.
  -- Тебе надо сидеть у меня. Безвылазно. Ищейки не тронут тебя, пока ты - мой гость. У меня с ними договор...
   Он обрывает себя на полуслове. Да, сболтнул лишнего, Зачинщик. Твое счастье, что я не воспользуюсь этим. Может, я сволочь, и подонок, но я не предаю. Никого. Никогда.
   - С Ищейками я разобрался, - небрежно бросаю. Зачинщик удивлен. По лицу это не заметно, но мы знакомы не первый год.
   - У меня Иммунитет, - добиваю я его. Он медленно кивает головой. Верит. Он тоже слишком давно меня знает, чтобы пропустить нотку гордости в моем голосе.
   - Красиво играешь, Ригольд, - напряжение уходит из его глаз. Оказывается, он за меня здорово волновался! Бенджамин вовсе не желает, чтобы меня пришибли. Он даже готов помочь, если при этом не надо отрывать задницу от мягкого кресла.
   - Слушай, я посплю, а?
   - Давай, - соглашается Зачинщик. - Видок у тебя тот еще, между нами говоря.
   Уж кто бы говорил! Сам выглядит, будто на нем Блин с большим отрывом скачки выиграл. Впрочем, Ищейка кого хочешь напугает, несмотря даже на договор.
   Поднимаюсь по лестнице. Сигр открывает один глаз, смотрит на меня, раздумывая. Лень побеждает, кот закрывает глаз и снова свертывается клубком. Правильно, приятель, так и надо.
   Голос Зачинщика останавливает меня у самой двери.
   - Дик, Ищейка не сказал тебе, кто его нанял?
   Оборачиваюсь. Пристально смотрю ему в глаза, он смотрит в мои.
   - Король, - говорит, наконец, Зачинщик. Медленно киваю, иду спать. Ему стало быть, сказал. Интересно. Король, хмм. Не успел отозвать или отзывать не собирался? Это важно. Жизненно важно. Потом непременно обдумаю. Не сейчас. Сейчас я уже ничего не хочу и ничего не боюсь. Спать. Спать...
  
   Городские ворота старой столицы Ледании, города Леды приближались медленно. Лониэль участвовал в интересном человеческом аттракционе, называемом "очередь". Впрочем, интересным он был в первые пятнадцать минут, а сейчас уже порядком поднадоел. Эльф с тоской взирал на обветшалые стены города. Заняться было абсолютно нечем, думать же о смысле жизни не хотелось. Рядом Томагавка азартно резалась в кости с двумя купцами, на его деньги, между прочим. Судя по азартным восклицаниям, пока выигрывала.
   - У тебя удача самого Блина, - в сердцах воскликнул один из игроков. Лониэль хмыкнул. Вполне может быть, родня, как-никак. Сам он играть не рискнул, можно в азарте брякнуть что-нибудь ругательное по-эльфийски, тут и конец маскировке.
   - Последний круг, и все, - объявила Томагавка.
   - Нехорошо выходить из игры, когда выигрываешь, - укорил ее один из купцов.
   - Да иди ты! Когда проигрываешь - куда хуже.
   Очередь двинулась еще на шаг и снова застыла. Эльф с тоской пересчитал стоящих впереди. Ровным счетом, семь человек, две телеги и четыре коня.
   - Говорят, эльфов ищут, - сказала подошедшая Томагавка. - Эльфийских, значит, шпионов.
   Лониэль вздрогнул, украдкой огляделся по сторонам. Шпионов - это серьезно. Это и парик могут содрать к чьей-то там тетушке. Неужели о его миссии стало известно?
   - Интересная информация, - сказал он осторожно. - Узнала откуда?
   - Из сосуда. С пивом. Сам посуди, если железом проверяют, кого искать могут? Гномов, что ли? Они железа не боятся.
   Эльф бросил быстрый взгляд на стоящего много впереди гнома. Насупленный бородач недружелюбно взирал на городскую стражу, учинившую эту канитель. Как и они, гном стоял в очереди не первый уже час, и терпение его было уже на исходе. Очередь, впрочем, тоже.
   Почувствовав взгляд, гном сердито зыркнул на него из-под мохнатых бровей. Лониэль поспешно отвернулся. Гному сейчас лучше под руку не попадаться. Ни под правую, ни под горячую. Иначе ссора с мордобоем обеспечена.
   - Как же мне проскочить? - беспомощно спросил эльф.
   - Глаза отвести сможешь? - поинтересовалась девушка.
   - Только в лесу разве что.
   - Тогда придется выносить стражу, - безмятежно подытожила девушка.
   - Как выносить? - выпучил глаза эльф.
   - Как придется. На пинках можно, - пояснила Томагавка.
   Лониэля передернуло. Нет, положить четверых стражников, к бою абсолютно неготовых, им вполне по силам, спора нет. А дальше что? Леду перевернут сверху донизу в поисках раскрывшего себя эльфийского шпиона. И поймают, люди как раз и отличаются настырностью и целеустремленностью. Которые, впрочем, легко компенсируются парой кувшинов пива.
   - Стерпеть не сможешь? - мягко спросила Томагавка. Лониэль содрогнулся. Прикосновение железа - больнее, чем огнем. Только что ожога не остается.
   - Стерплю, - хрипло сказал он. Рука после этого минимум сутки работать не будет, а последствия знакомства с железом исчезнут только через неделю, но выхода нет. Придется через это пройти. Быстрее бы, нет мочи ждать этой пытки...
   - А ну, пусти руку! - очередь дошла, наконец, до гнома. - Совсем, что ли рехнулись, человеки? Вот как врежу сейчас по башке, чтоб мозги на место встали!
   - Согласно указаниям, - вяло ответил стражник. - Дабы выявить злокозненных эльфийских соглядатаем, мерзким колдовством запятнанных...
   - Что?! Это я-то эльф?! Чтоб тебе охрометь на один глаз! А ну, пусти! Пусти! Ну, человече, дай мне только до секиры добраться!
   - Не давай ему до секиры добраться! - нервно выкрикнул другой стражник.
   - Не буянь, - посоветовал гному первый. - Подставляй руку. Не знаю, эльф там или кто, а на человека ты не больно-то похож.
   - Гном я, понятно? Для особо тупых еще раз повторяю, с правой и в челюсть!
   - Гном суть разновидность эльфов злокозненных, - заученно ответствовал стражник. Его товарищи моментально стряхнули лень, заблистали обнаженные клинки.
   Гном ничего не мог возразить, только хватал воздух широко раскрытым ртом, яростно сверкая глазами. "Сейчас бросится", - подумал Лониэль.
   - Что здесь происходит? - властный голос заставил всех четырех стражей вытянуться во фрунт. У ворот появился монах в синей рясе, немалого, должно быть, чину.
   - Поймали эльфа злокозненного, - доложил стражник. - Зовут - Гном. Я так полагаю, это и есть искомый лазутчик...
   Эльфа по имени Гном искомый лазутчик вынести уже не мог. Могучий рев потряс ворота. Легендарный рев гномов, который зачастую рушил подземные своды и заставлял иных чудовищ забиваться в норы. А потом гном, как и обещал, повторил для особо тупых. С правой и в челюсть. Подземный народ слово держит крепко!
   До челюсти гном с первого удара не достал, не хватило роста. Стражник согнулся пополам, жадно хватая воздух, и тут второй удар отправил его в свободный полет. В челюсть, как и было обещано. Стражник воспарил над землей с тем, чтобы через секунду приземлиться в благочестивые объятия синерясника.
   - Вот проклятые эльфы, и тут жизнь портят, - посетовал гном и ринулся навстречу набегавшим стражникам, вопя во всю глотку:
   - Бей стражу!
   Аттракцион "Бей стражу!" оказался куда более привлекателен для народа, чем "Очередь". Впрочем, оценив новый расклад, стража кинула клич "Бей поганых эльфов!", который тоже нашел в народе отклик. В завязавшейся потасовке, Лониэль и Томагавка незаметно проскользнули за ворота.
  -- Иногда и гномы бывают полезны, - философски заметил эльф.
  -- Его там не прибьют? - озаботилась девушка судьбой крайне полезного гнома.
  -- Надо бы, - пробурчал эльф, как и все представители своего народа, гномов не жаловавший. - Не переживай, гнома так просто на костре не сожжешь. У них в Леде свое представительство, объяснят, что к чему. В темнице посидеть пару дней, конечно придется, ну, да гномам не привыкать. Считай, дома оказался...
  -- Это твой дом - тюрьма! - Упомянутый гном каким-то чудом выбрался из свалки и догнал парочку уже в черте города. Он пригладил бороду и злобно зыркнул на оробевшего эльфа из-под нависших бровей. - Клянусь Кувалдой, такого паршивого дня у меня еще не было! Намяли бока за то, что я эльф! Железом напугать хотели, идиоты! Вот за такую дурость я вас, людей, и ненавижу!
  -- А эльфов за что? - невинно осведомилась Томагавка.
  -- А эльфов - потому что заслужили! - отрезал гном.
   Лониэль открыл было рот, чтобы прояснить, кто чего заслужил под этим солнцем, но вовремя получил пинок от девушки и решил промолчать. С гномами спорить - себя не уважать.
   Мимо спешно протопал отряд стражи человек в десять. Гном воровато покосился на них и предпочел исчезнуть в ближайшем переулке.
  -- Нормальный парень, - сказала Томагавка. - Чем он тебе не приглянулся?
  -- Борода не причесана, - буркнул эльф. Как, в самом деле, объяснить человеку, что при виде гнома или, скажем, гоблина, пальцы сами ищут колчан? Отголоски старой вражды живы до сих пор. Эльфы постарше говорили, что и к людям отношение когда-то было не лучше, но с веками ненависть поутихла. Долгая жизнь - долгая память...
   Эльф с интересом огляделся по сторонам. Человеческие города до сих пор удивляли его странной, не похожей на эльфийскую, красотой улиц и зданий. Красота хаоса, как выразился однажды его наставник, рассказывая о культуре людей.
   Леда была прекрасна. Куда красивей нынешней столицы Ледании. В Беларе он бывал дважды, и был очарован шумным городом, но до Леды ему было далеко.
  -- Фланский архитектурный стиль, - пояснила Томагавка. - Наследие Империи. Мда, обветшал городок, усох как-то.
  -- Он прекрасен, - выдохнул эльф, чувствуя потребность переплавить свои ощущения в звонкую бронзу стихотворных строк. Древность города завораживала, странное дело, эльфийские города были куда старше Леды, но древними он их не ощущал, словно города Саро переняли у своих обитателей вечную юность.
  -- Пошли, налюбуешься еще, - Томагавка ловко дала пинка эльфийской музе, отчего та с жалобным верещанием покинула Лониэля. Грубые они, эти люди, грубые и совсем бесчувственные. Как еще умудряются создавать такие прекрасные здания, уму непостижимо!
   Город снисходительно покачал головой. Ему было забавно смотреть на ошеломленного эльфа. А стихи... сколько он слышал их за свою долгую жизнь. Одним больше, одним меньше - ничего страшного.
  -- О, смотри, медовый пирог! - восхитилась Томагавка. Лониэль посмотрел на лакомство в витрине лавки без особого интереса. Бессловесный разговор с городом поглотил его целиком.
  -- Купи, а? - попросила Томагавка, искательно глядя в глаза.
  -- С чего это тебе вдруг сладкого захотелось? - недоуменно спросил эльф.
  -- У меня приступ страшной болезни, - созналась девушка. Лониэль с тревогой посмотрел на нее. Нет, на больную не больно похожа. Хотя кто их, людей, разберет.
  -- Что за болезнь? - поинтересовался он, доставая деньги.
  -- Страшная болезнь бестортица, - вздохнула Томагавка. - Короче, если вот прям сейчас не сожру чего-нибудь сладкого, помру быстро и бесповоротно. И ты будешь в этом виноват.
   Лониэль поспешно протянул ей пригоршню тумаков. Люди, они такие хрупкие. Вот не успеет употребить сладкий медовый пирог, и помрет от жуткого приступа бестортицы. А он до конца своей долгой жизни будет мучаться угрызениями совести.
  
   Вот уж не думал, что окажусь таким дураком! Любой вор, сколько-нибудь разумный, ни за что не пойдет на дело два раза подряд. Тем более, если предыдущее прошло не совсем гладко. А я иду уже третий раз подряд. Хотя Шепот Удачи вопит, как мой кошак ранней весной. Не любит святой Лакки, когда его помощью злоупотребляют, любому известно. Так нет же, дал себя уговорить. Дурак бестолковый, чтоб мне всю жизнь одну воду пить!
   Нет, мне чучело втюхать непросто. Уж как Фрол сумел уломать, до сих пор непонятно. Заговорил, заморочил, убедил, что идти надо вот прямо сейчас, а то потом что-нибудь непременно случится. И как убедительно вещал, чудно, что до сих пор в нищих ходит. Хотя не удивлюсь, если денег у него окажется побольше, чем у какого-нибудь лорда. Так развести, это ж уметь надо!
   Сигр осторожно укусил меня за ухо. Вот тоже навязался на дело. Этот, в отличии от нищего, не уговаривал вовсе. Встретил на улице, попросился на руки. Уселся на плече и слезть отказался наотрез. Вплоть до шипения и выпускания когтей. Ну и что делать прикажете? Ссориться с кошаком я не намерен. Разобидится вусмерть, уж я знаю. Так пришлось и идти по городу, с кошаком на плече. Ладно, не впервой. Сигр часто со мной увязывается, до сих пор вреда от него не было, одна сплошная польза. Святой Лакки, он ведь кошатником был, вот нам с Сигром и помогает.
   Тайный ход начинался под мостом. Фрол неуверенно ощупывает ближайшую опору, почесал в затылке, ощупал с другой стороны. Собираюсь язвительно хмыкнуть, но не успеваю. Бесшумно открывается совсем маленькая дверца, Сигр заинтересованно присматривается и сигает с моего плеча прямо в неизвестность. Мне ничего не остается, кроме как следовать за ним. Старина Фрол замыкает процессию.
   Дальше кот не торопится. С интересом обнюхивает углы, один метит. Все, территория забита, другим котам хода нет. Осмелившийся огребет по полной программе. Фрол тоже не торопиться, зажигает заботливо припасенный факел, трогает камни стены. Двигаюсь дальше, но нищий проворно ловит меня за рукав.
   - Ты что же думаешь, здесь ловушек и вовсе нет? - разъяренно шипит мне в ухо. Смотрю на него виновато, достаю смарагд. Камень не показывает ничего. Собираюсь сказать об этом Фролу, но тот занят делом, шевелит камни стены. Камни, как и следовало ожидать, расшевелить непросто. Хмыкаю и все же двигаюсь вперед, но тут плита передо мной загорается красным светом, таким ярким, что режет глаза. Поспешно отскакиваю назад, наступаю на Сигра. Кот недовольно мявкает, кусает меня за сапог.
   - Одну прошли, - спокойно говорит нищий. Качаю головой.
   - Смарагд эту ловушку пропустил, - говорю ему. В желудке - холодный ком страха. Ох, зря я не слушал Шепот Удачи!
   - Смарагд делал Мастер Лион, так? - спрашивает нищий. - Как по-твоему, тайный ход защищал маг сильнее или слабее его?
   Разумно. Фраллы - королевская династия, с чего это им пользоваться услугами совсем уж никчемных магов? Наверняка, Гроссмейстера нанимали, да не из худших. Даже если его из Заморья вести пришлось. Короли денег на безопасность не жалеют.
   Почтительно сторонюсь, пропуская Фрола вперед. Нищий идет уверенно, будто живет аккурат в потайном ходе. Шепот Удачи озадаченно молчит. Сигр неторопливо направляется за нищим, принюхиваясь на каждом шаге. Вперед не лезет, чувствует опасность.
   Через несколько шагов Фрол останавливается, лапает сначала правую стену, потом левую. Ничего не происходит. Нищий задумывается, потом меняет порядок поглаживания стен. Мы с котом обалдело пялимся на вторую ловушку, проявившуюся в паре ярдов. Я задумчиво разглядываю ставший вдруг бесполезным смарагд, Сигр крадется вперед, чтобы понюхать загадочную светящуюся плиту.
   Может, и пронесет, растеряно говорит Шепот Удачи. То, что твориться в этом подземелье, для него такая же загадка, как и для меня. Только нищий спокоен и уверен в себе, да Сигру буквально все пофиг. Сидит себе и шипит на боковую стену. Та на наезды кота не реагирует, а вот Фрол подобрался и, после короткого разбега прыгнул. Полыхнуло так, что я отшатываюсь в сторону. Испуганный кот карабкается по мне, как по дереву.
   - Прыгай, - командует нищий. С трудом отдираю Сигра от куртки, швыряю через ловушку. Кот приземляется на четыре лапы, укоризненно смотрит на меня. Прыгаю, опасаясь заступить за невидимую черту. Ни дыма, ни огня. Ловушка не сработала.
   - Сдохла, - удовлетворенно говорит нищий. - Теперь до завтра не зарядится.
   О странностях нищего думать уже не хочется. Может он и есть тот маг, что ловушки здесь ставил? А что, вполне возможно. Это многое объясняет, и его скрытность, и увечья. Синерясые с узниками не церемонятся. В пыточный подвал - и на костер.
   Фрол невозмутимо топает впереди, время от времени отключат ловушки. Сигр освоился, крадется за ним, иногда хватает лапой дырявые сапоги нищего. Я играю роль статиста, бесцельно иду следом, осматривая подземелье через смарагд. Пару ловушек замечаю сам, видимо, не один мастер поработал. Один раз успеваю остановить нищего, пока тот не наступил на подозрительную плиту.
   - Забыл, - виновато признается Фрол, отключает ловушку и, на всякий случай, обходит ее вдоль стены. Следую за ним, неловкость исчезает. Пусть и на вторых ролях, а и от меня польза есть.
   Наконец, нищий останавливается. Огромные, богато украшенные ворота закрыты. Достаю отмычки, отодвигаю нищего плечом, но Фрол меня не пускает.
   - Обманка, - поясняет он. - Ворота - фальшивые. С кучей ловушек.
   На этот раз копается долго. Успеваю пожалеть, что не захватил флягу с бренди, было бы, чем отвлечь себя. Но кто мог знать, что так все получится?
   Часть стены отъезжает в сторону. Кот молнией бросается в темный проем. Мы с Фролом следуем за ним. Короткий отнорок выводит к неказистой двери.
   - Работай, - просто говорит нищий и отходит в сторону.
   Поправляю смарагд, достаю отмычки. Четыре замка, из них один магический. Высасываю из него энергию с помощью подаренного Мастером Лионом артефакта. Быстро вскрываю, пока не восстановил запас, после чего занимаюсь остальными замками.
   Прямо скажем, повозиться пришлось изрядно. Не иначе, замки гномы делали. Или же семиградские мастера, которые мало им в этом искусстве уступают. Но тут я в своей стихии, оснащение самое современное. Замки неохотно сдаются один за другим. Толкаю дверь - закрыто. Что еще за блиновщина?
   - Ну, чего ты? - нетерпеливо говорит Фрол. Отодвигает меня плечом, сильно толкает дверь. И та послушно открывается, без малейшего скрипа. Озадаченно смотрю на своего спутника.
   - Тут секрет есть, - поясняет он без малейшего смущения. Киваю, в чужие секреты без нужды не лезу. Своих хватает, с избытком даже.
   Мы в сокровищнице Фраллов! Даже не верится. Оглядываясь по сторонам, ожидая увидеть горы золота в монетах и украшениях. Ничуть не бывало. Стройные ряды сундуков, стойки с оружием и доспехами. Непростыми, надо думать. Некоторое время бесцельно брожу, разглядывая мечи. Просто не могу удержаться, чтобы не подержать в пару экземпляров. Тяга к оружию - внутри каждого мужчины. И наплевать, если он им не владеет.
   - Возьми лучше вон тот кинжал, - советует Фрол. Послушно беру кинжал, и положить на место уже не могу. Как говорится, нашли друг друга. Расстаться с этим оружием - превыше моих сил. Странно, на вид совсем неказистый. Не иначе, магический.
   - Очень непростое оружие, - кивает головой нищий. Соглашаюсь, а что еще делать? Я и в простом не больно-то разбираюсь. Вешаю свежеспертый кинжал на пояс, оглядываюсь по сторонам. Сколько здесь всего интересного!
   - Теперь самое трудное, - говорит Фрол. - Надо отыскать корону.
   - Это мне раз плюнуть, - бодро отвечаю ему. - Сейчас переворошу все сундуки и найду. Сюда, часом, никто не нагрянет среди ночи?
   - Вряд ли, - успокаивает меня нищий. - А вот корону найти... Есть здесь небольшой сейф. Проблема в том, что он невидим.
   - На ощупь, что ли, искать? - спрашиваю растеряно. Только этого еще не хватало! Одна надежда на смарагд. Да и та слабая. Ловушки ведь пропустил.
   - На ощупь, - соглашается нищий. - Только... есть еще один нюанс. Заклятие на сейфе наложено. Не стоит он на одном месте, иногда перемещается. Он сейчас, к примеру, запросто может быть под потолком.
   Пару секунд разглядываю потолок. Хороший потолок, с фресками. Один недостаток - высок больно. Мне нипочем не достать.
   Ладно, не будем преждевременно настраиваться на худшее. Начинаю ползать по полу, хватая руками воздух. Фрол присоединяется ко мне. Больно уж неуловимый воздух попался. Сигр немедленно принимает новую игру, радостно нападая то на меня, то на нищего. Обиженно шиплю сквозь зубы, зализываю глубокие царапины, показываю коту кулак. Заигрался, зараза! Люди тут делом заняты, а ему, гаду, лишь бы играть!
   Расшалившийся котяра запрыгивает на стеллаж, оттуда на сундуки с чем-то ценным, прыгает в воздух... И замирает, виляя хвостом и готовясь к новой атаке на мои многострадальные пальцы. Замирает, сидя на воздухе!
   - Сейф! - ору не своим голосом и прыгаю прямо на кота. Тот прыскает в сторону, прячется среди сундуков. А я лежу на невидимой поверхности, любовно прижимаясь к ней щекой. Нашли! Нашли все-таки, спасибо святому Лакки и сестре его Удаче!
   На ощупь отыскиваю замочную скважину, пытаюсь открыть. Замок не магический, уже повезло. Спрашиваю у Фрола, отчего так.
   - Конфликт заклинаний, - со знанием дела поясняет нищий. - Либо невидимость, либо - магический замок. Иначе глючить будет.
   Пропускаю мимо ушей таинственное "глючить", ворочаю отмычками. Замок на редкость упорный, вдобавок Фрол предупреждает насчет отравленной иглы. Надеваю перчатки, прочные, надежные, но страшно неудобные. С наличием отравленной иглы приходится считаться. Работа замедляется почти до безработицы. Замок на редкость упорный, плоскости механизма то и дело смещаются, то и дело приходится начинать заново. Наконец, улавливаю логику создателей этого чуда враждебной техники. Первый слой пройден, фиксирую его зажимом, перехожу ко второму.
   Второй немногим проще, но я уже почувствовал вкус победы. Снимаю куртку, бросаю на пол. Перчатки мешают, раздражают, но снять их не рискую. Фрол потрошит сундуки, набивая суму золотом. Сигр сцапал небольшую серую крысу и теперь забавляется с ней. Мда, надо бы ему кошку завести...
   Второй слой, наконец, сдается. Фиксирую его, вытираю пот со лба. Сколько же всего их в этом замке?
   Оказалось, три. И последний, как водится, самый сложный. Поминая святого Лакки словами, более подходящими Блину, насилую непокорный механизм. Перчатки приводят меня в ярость, готов уже снять их и бросить на пол, но как раз в этот момент замок щелкает, острая игла впивается в палец. До кожи не достает, спасибо святому Лакки. Крышка сейфа откидывается, сбрасывая меня на пол. Хорошо, сейф не под потолком висел, а то покалечился бы непременно, я ж не кошка, чтобы на четыре лапы и хвост.
   Ругаясь под нос, забираюсь обратно. На миг замираю, разглядывая артефакт. И победно вздымаю его над головой. Бриллианты искрятся в свете факела. Сигр оставляет замученную крысу, пялится на меня.
   А я держу в руках корону Маргонов и улыбаюсь.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"