Катя была химиком, прирождённым химиком, как проворковал расчувствовавшийся шеф, после того, как удалось реализовать особо сложную реакцию. Трудилась в Московском Институте Тонких Химических Технологий, в просторечии "митхатка", и несмотря на то, что её диплом был совсем свежим, уже имела несколько научных статей. План жизни был продуман до мелочей. Программа-максимум - стать не просто, а выдающимся учёным, новой Марией Склодовской-Кюри. Программа-минимум - попасть на престижную международную конференцию. Полагала, что это самый простой и действенный способ проникнуть в мировой научный "астрал", а потому без устали подавала заявки на гранты или хотя бы финансовую поддержку участия в конференции. "Капало" пока что слабо.
Заявочку на Химический конгресс в Праге отправила по привычке, не надеясь на успех. И вдруг чудо! Получила приглашение и финансовую поддержку. От радости чуть не заплясала. И повод был. В последнее время удалось провести серию удивительных опытов. Начала экспериментировать со взрывами титановой фольги в контейнерах. Уже на первых шагах появились странности: после детонации в наглухо закрытом пространстве оказывалась куча "мусора" - железо, медь, серебро, даже платина. Сначала решила, что фольга попалась бракованная, с примесями. Проверила - 99.8% титана. Откуда "мусор"? Сидела в лаборатории день и ночь, проделала больше сотни опытов. Результат без изменений. Хочешь ни хочешь, верь в превращение элементов. Да ещё какое-то странное свечение зафиксировала сразу перед трансмутацией - переходом титана в другие металлы. "Не материал, а бомба", - торжествовала Катя.
Последовали титанические усилия по поиску недостающих денег, "обмундированию", подготовке доклада. И вот она "готова к бою": электронная презентация "Трансмутация элементов" с иллюстрациями в духе фэнтэзи, лазерная указочка. Не поленилась даже напечатать несколько цветных буклетов с подробным текстом, чтобы раздать особо интересующимся. По-английски говорила прекрасно. Никаких неприятных сюрпризов не предвидела, хотя умудрённый опытом шеф предупреждал: "Приготовься к резкой критике. Новое всегда встречают в штыки". "Какая там критика, - весело отмахивалась Катя, - это будет бомба". Международный поезд набирал скорость. "Желаю удачи", - махал рукой стоящий на перроне шеф. "Сбывание мечты" началось.
На Главном вокзале в Праге встречал приятный чех Милан, сотрудник организационного комитета. Проводил в гостиницу - Вацлавская площадь, в просторечии Вацлавáк, сердце Праги, та самая, по которой пани Мюллерова катила в инвалидной коляске Швейка, а тот кричал: "На Белград, на Белград!". Комфортабельный номер: классический интерьер и все современные технические достижения, даже климат-контроль был! Сам конгресс - в одном из зданий прославленного Карлова Университета. Ложка дёгтя: читая программу, обнаружила, что её доклад приходится на последний день. Подосадовала. Выступления - 15 минут, плюс 5 минут на вопросы. Мало! Расчитывала, будет хотя бы пара дней, чтобы подробно обсудить с коллегами представленный материал. Хорошо, хоть в первой половине дня назначили, прямо перед кофе-брейком. "В перерыве смогу пообщаться с интересующимися", - прикидывала Катя.
Первый день, второй, третий... Рафинированная публика со всего мира, несколько "выдающихся", добротные доклады, размеренные дискуссии и уйма закрытых междусобойчиков, куда Кате "входа" не было. Старалась "засветиться", на докладах активно задавала вопросы. Напрасно. Познакомиться с интересными людьми всё не удавалось, дальше мимолётного обмена мнениями за чашкой кофе в перерывах дело не шло. Даже с одеждой, как назло, облажалась. Народ одевался просто, половина вообще ходила в джинсе, а она в тёмном офисном костюме, на каблуках.
И вот он, долгожданный день! Проснулась затемно. Завтрак, изысканный шведский стол, но Катя от волнения и кусочка не могла проглотить. Первый международный доклад! Номер следовало освободить до полудня. Возвратиться не успела бы, поэтому выписалась из гостиницы утром, чемодан оставила в ячейке камеры хранения, благо, вокзал был рядом. Выступила - глаже некуда. Столько раз репетировала, что отбарабанила без запинки. Ожидала не бурных, но всё-таки аплодисментов, а "в ответ тишина". "Вопросы?" - произнёс председатель, скучливо глядя в зал. Тут же нетерпеливо замахал рукой парень, сидевший в первом ряду. "Poland" - Польша, прочитала Катя на бэйджике. "Коллега пытается убедить нас в существовании алхимии? В последнем номере журнала международного химического общества был опубликован отчёт американской исследовательской группы. Они проводили подобные опыты и даже намёка на какие-либо необычные явления при взрывах фольги не обнаружили". "Реакция протекает в сложном колебательном режиме, - с энтузиазмом принялась объяснять Катя, - температура, давление и концентрация компонентов периодически изменяются. Трансмутация начинается, лишь когда реакционная среда вступает в хаотическую пространственно-временную структуру. Нужен хаос, понимаете?" Тут же вскинул руку сидевший рядом соотечественник поляка: "Пытаетесь убедить нас, что на полукустарной установке добились результатов, которых не наблюдают и на самом современном оборудовании? На мой взгляд, стоит сначала усовершенствовать прибор и составить чёткий план эксперимента. Ведь хаос в нашей профессии - это неразбериха и нагромождение ошибок". И саркастически хмыкнул. Не ожидавшая такого удара под дых, Катя опешила. Зато зал заметно оживился, скуки как не бывало: переглядывались, переговаривались, кто-то хихикнул. Тянули руки, желая высказаться, ещё двое-трое коллег. Всё предвещало ожесточённую полемику. Новичок на международных конференциях, "необкатанная лошадка", Катя растерялась, запаниковала. К счастью, пять минут, отведённые на вопросы, пролетели, и председатель объявил перерыв.
"Подлюга! - злилась Катя, рысью несясь по коридору, - Полукустарное оборудование! Знал бы ты наше финансирование!" Взяла чашечку кофе. Оба поляка тут как тут. Не иначе, вознамерились продóлжить "словесный мордобой". Да ещё какой-то немец подтянулся. Катя чуть не взвыла. "Необычным путём идёте, коллега, - язвительно заметил "подлюга", - или в России всё ещё неравнодушны к алхимикам?" "Видите ли, - едко отпарировала Катя, - это наш национальный спорт ходить другим путём. Вспомните Ленина". "Нет, - издевательски ухмыльнулся оппонент, - ваш национальный спорт заводить добрых людей в тёмные леса. Вспомните Сусанина!" "Добрых людей!" - еле сдержалась Катя. А поляк продолжал "нагнетать": "Этак Вы, пожалуй, самого Гераклита Тёмного перещеголяете, золото из свинца начнёте добывать". Зря старался. Катя опомнилась, не дала вовлечь себя в игру "дурак - сам дурак", тем более, что заинтересованные разговором, к ним подошли ещё несколько коллег. Скроила любезную гримасу, подчёркнуто невозмутимо ответила: "Не знаю, как золото, но платину из свинца получить реально". Раскрыла папку, достала буклет: "Понимаю, в коротком докладе невозможно полностью осветить эксперимент. Здесь подробное описание. Возможно, оно вас убедит". Немец встрепенулся: "Могу я тоже получить буклет?" Брошюрки быстро разошлись. Слегка кивнув головой, Катя отошла. Всё ускоряя и ускоряя шаг, выскочила из Университета.
Поезд в Москву уходил вечером. Перед отъездом собиралась пройтись по Цветаевским местам, да где уж там. Такого провала не ожидала. Настроение ходило ходуном, как сумасшедший маятник: то трясло от гнева и тянуло рассадить булыжником чьё-нибудь окно, то хотелось завыть по-бабьи, в голос. Шагала, не разбирая дороги. "Пшеки" и "поленья" были самыми ласковыми прозвищами, которыми она награждала оппонентов.
Через некоторое время слегка остыла, сбавила темп, начала вглядываться в открывающиеся по бокам старинные улочки. В одной из них привлекло внимание потрёпанное временем, но всё ещё красивое здание. По-английски спросила у проходившего мимо парня, что это такое. Тот ответил на языке Пушкина: "Бывший Вышеградский вокзал". Катя встрепенулась: "Это ведь сюда приезжала Марина Цветаева, когда наведывалась в Прагу из своих Вшенор". Направилась было к вокзалу. "Туда не ходи, там сейчас бомжатник" - предупредил соотечественник. "Бомжатник, - подосадовала Катя, - тоже мне, злата Прага!" Потом удивилась - говорили-то на "родном". Откуда встречный парень распознал соотечественницу? Неужели от неё так несёт "русским духом"?
Сверилась с картой. Смотри-ка, не заблудилась! Каким-то шестым чувством точно держала направление на Вацлавак. Уныло потопала дальше. "Вóдичкова улица" прочитала на стене дома. Усмехнулась: "Неужели та самая, по которой ехал Швейк с фельдкуратом Кацем?" Ноги заплетались - устала, проголодалась, поэтому заметив несколько забегаловок под аркой тяжёлого, тёмного дома, свернула туда. Закусив, слегка отошла, хотя настроение по-прежнему было хуже некуда. На выходе из здания внимание привлёк живописный, видимо, бывший монастырский сад: деревья, шпалеры с карабкающимися по ним розами, даже огород лекарственных растений. Катя села на скамейку. Перебирала детали случившегося, прикидывала, что можно было бы сделать, будь она ловчее и "обстрелянее". Вновь захлестнула злоба на "пшеков", а потом и на весь мир.
Тут на скамейку подсели двое бомжеватых парней. Говорили по-русски. Прислушавшись, Катя хмыкнула. Обсуждали тот же вопрос, который пыталась решить она. "Ну и что теперь делать?" - повторял один из ребят. "Закодировали нас, что ли?" - вздохнула Катя. Парни продолжали бубнить. "Что случилось, ребята?" - неожиданно для себя обратилась она к ним. Соотечественники окинули её быстрыми, цепкими взглядами дворовой шпаны, и ей вспомнилось любимое из Василь Василича Розанова: "Посмотришь на русского человека острым глазком... Посмотрит он на тебя острым глазком. И всё понятно. И не надо никаких слов. Вот чего нельзя с иностранцем". Вердикт вынесли благоприятный, потому что сразу перейдя на "ты", стали излагать проблему.
Та оказалась обыкновенной. Гастарбайтеры с Украины, находятся здесь без регистрации, за гроши готовы работать день и ночь. Вкалывали на стройке, хотя ни нормальной специальности, ни разрешения на трудовую деятельность не имели. Жили там же, в неотделанном помещении, как бомжи. Ни еду сготовить, ни толком помыться. Когда возвели коробки домов, подлюга-хозяин за работу не заплатил, прогнал бригаду взашей. Трудовой контракт не оформлялся, качать права бесполезно. На территорию строительства их теперь не пускают, на отделочные работы наняли других дураков. Собратья по несчастью рассеялись кто куда, а эти, настырные, выследили хозяина. Оказалось, живёт неподалёку, на Водичковой улице. Заявились скандалить. Тот, увидев через камеру наблюдения, "кто стучится в дверь ко мне", вход в парадное не открыл и пригрозил полицией. В общем, "тёмные силы нас злобно гнетут" и пора вступать в "роковой бой".
"Подстеречь, как будет выходить, и набить морду" - предлагал один. "Да он пешком не ходит, сразу на машине выкатывает", - охлаждал его пыл другой. "Окно в машине булыжником рассадить! Эх, была бы бомба, подорвал бы его вместе с домом! Тут, говорят, русская мафия есть. Вот бы на них выйти, дали бы подлюге прикурить", - мечтал первый. "Какая, к чёрту, мафия", - сомневался второй. "А что, ребята, хотите помогу устроить взрыв?" - неожиданно для себя встряла Катя. Сама не знала, зачем брякнула. Не то ребят пожалела, не то хотела сорвать на ком-то кипящую злобу. "Ты?" - недоверчиво уставились на неё кандидаты в мафиози. "Где тебе", - по привычке засомневался второй. "Боитесь, что ли?" - подначила Катя. "Кой чёрт боимся, говори, что надо делать", - решительно отрубил первый.
Пока шагали в универмаг неподалёку, Катя объяснила: "Некоторые средства от насекомых содержат дихлофос. Это не только боевое отравляющее вещество, но ещё и мощная взрывчатка. Недавно в Праге было наводнение. На Водичковой улице идут восстановительные работы, меняют брусчатку, стучат отбойные молотки. Поставьте баллончики для травли тараканов на горячий капот генератора и скорее сматывайтесь. Мало не покажется". "Ты что, террористка?" - вылупились ребята. "Дураки! - засмеялась Катя, - Химик я! Профессия такая есть. Может слыхали?"
Выбор средств для борьбы с насекомыми в магазине был широк, и запасшись "боеприпасами", свежеиспечённые террористы весело зашагали обратно к Водичковой улице. Пара разноцветных баллончиков уютно устроилась на капоте генератора, стоявшего рядом с домом бывшего работодателя. Никто не обратил внимания, а троица бодро потопала к Вацлаваку.
Едва успели дойти и расположиться на лавочках, тянувшихся на хребте площади, как грянул мощный взрыв. Не привыкшие к терактам спокойные чехи заметались, несколько глоток завизжали: "Террористы!" С Водичковой улицы раздались истошные крики, и на Вацлавак ринулся народ. Творилось невообразимое. Кроме прилегающмх домов, взрыв повредил ещё и трубы коммуникаций. Из-под земли захлестал поток воды. Видимо, недавнее наводнение вымыло почву и в глубине образовались пустоты. Иначе как объяснить, что земля вдруг разверзлась и громадный кусок брусчатки ухнул вниз. Забулькала вода, образовавшаяся яма в считаные минуты переполнилась, и в ней стали неспешно тонуть запаркованные рядом легковушки. Края провала крошились и отламывались, как куски вафли, "пропасть" расширялась, увлекая в пучину всё новые средства передвижения. Мощный поток воды перехлестнул через край и побежал вниз по Водичковой улице, оправдывая её весёлое название.
Часть прохожих убралась от греха подальше, но большинство, влекомое любопытством, которое сильнее инстинкта самосохранения, столпилось на остатках тротуара и в подъездах, жадно наблюдая за происходящим. Катины знакомцы присоединились к большинству. Сама она подробностей катаклизма не узнала. Уже темнело, и распрощавшись с парнями, направилась к вокзалу - от Водичковой минут двадцать быстрым шагом.
Времени оставалось в обрез. Взяла из ячейки чемодан и побежала по длинному подземному переходу, ведущему к платформам. Поднялась к поезду и остолбенела. На перроне стоял, встречавший её в день приезда чех Милан, а с ним "поленья". Увидев Катю, расплылись в улыбке. "Подлюга", как ни в чём ни бывало, протянул руку: "Где же Вы пропадали? Мы уже начали волноваться". "В гостиницу заходили. Неподалёку взрывы, видимо, криминальные разборки, а Вас всё нет и нет" - зачастил чех. Его перебил второй поляк: "Прочитали Ваш буклет. Задело! Странное и непонятное явление. С удовольствием поучаствовали бы в совместном научном проекте. Если предчувствие меня не обманывает, - это будет бомба". "Умеете за себя постоять. В нашу эпоху развесистой неврастении приятно встретить столь крепкий орешек, как Вы", - прервал его на полуслове "подлюга". "Следующая конференция в Париже. Надеемся, с Вами встретиться", - пожелали на прощанье. И стояли, махая руками вслед уходящему поезду.
Катя готова была сквозь землю провалиться: "Хорошие парни, даже прикольные, и чего я на них так взъелась!" Ночь проворочалась на полке международного вагона: "Ну и нахимичила! Господи, пусть бы всё случившееся оказалось сном! Чужим!"
Встреченные ею парни ещё долго наслаждались зрелищем. С удовлетворением оглядели сильно повреждённый дом бывшего хозяина и едва не захохотали, когда на глаза попался он сам, потерянно прислонившийся к стене развороченного подъезда. Обычно собранный, уверенный в себе мужик выглядел столь побито, что один из ребят по-русски пожалел: "Зря мы это. Может, не надо было?" "Надо, - веско отрубил другой, - так ему и надо! Вспомни, как он нас кинул. Теперь на нашей улице праздник". Рассмеялись и легко зашагали прочь. Один мотнул головой в сторону забегаловки: "А не хлебнуть ли пивка за успех?" "Только не этой бурды, - оживился второй, - Давай, посидим "У Флеку", выпьем тёмного!" И не подозревая, что почти цитирует "Швейка", добавил: "Тёмного! Надо ведь посочувствовать хозяину. У него сегодня траур!"