- Добрый день! - раздался голос. - Входи, не бойся. Это просто жемчужные нити - откинь их.
- Здравствуйте. - немного замешкался Рыцарь. Вздохнув он вошел в пещеру, расположенную у корней Старого Бревна.
- Проходи, садись. Я Прорицательница. Я сейчас выйду.
- Я не вовремя? - спросил Рыцарь.
- Нет, - раздался голос Прорицательницы из-за его спины. - Я знала, что ты придешь. Просто не успела доделать все дела. Хотя их, мне кажется, никогда и не доделать.
- Извините... - начал было Рыцарь и осекся, увидев лицо. - Бабушка.
- Что такое? - спросила Прорицательница. - Ты удивлен?
Рыцарь замер, пытаясь сосредоточится на стуле, чтобы не смотреть на морщинистое лицо Прорицательницы, украшенное страшным крючковатым носом.
- Ты наверняка слышал легенды о том, что живущая здесь прекрасна, как утренняя заря? - спросила Прорицательница и усмехнулась. - Эти рассказы старше всех королевств в округе. Время сурово и не щадит никого.
- Да, конечно. - поспешил согласиться Рыцарь. - Я ...
- Хотел попросить меня об услуге. - закончила за него Прорицательница. - Сюда приходят только за этим. Садись!
Сталь, прозвучавшая в словах Прорицательницы, не оставляла выбора. Рыцарь медленно подошел и сел на указанное место. Старуха заняла место напротив него в другом конце комнаты, в одном из трех стоящих рядом кресел.
- Что же, посмотрим, что я могу получить от тебя взамен, - Прорицательница развернула на коленях свиток и начала его изучать.
- Ага! Ты недавно изгнал с близлежащих земель бедняков, добывающих себе пропитание браконьерством... - начала Прорицательница.
- Но... - попробовал возразить Рыцарь.
- И этого потребовало от тебя Старое Бревно, - неумолимо продолжала Прорицательница.
Рыцарь вспыхнул, сообразив, что она смеется над ним. Он попробовал отвернуться, чтобы скрыть свой румянец. Но вдруг неведомая сила схватила его за лицо и повернула в сторону Прорицательницы. Интуитивно взмахнув руками, Рыцарь вырвался из невидимого захвата и в упор посмотрел на Прорицательницу. И тут же понял, почему он не мог заставить себя посмотреть ей в лицо.
- Ваши губы, сударыня, - сказал Рыцарь и встал. - Они не двигаются. Как вы...
- Разговариваю? - закончила за него Прорицательница и поднесла руки к лицу. - А вот как, - и маска упала с ее лица.
...
- Сядь же. - сказал Прорицательница, решив, что пауза затянулась. И, по-девичьи хихикнув, добавила - Ты покраснел.
- Извините! - молодой Рыцарь покраснел еще больше и резко сел на стул. - Я не хотел...
- Так нагло пялиться? - с издевкой произнесла Прорицательница. - Я потому и стараюсь носить эту маску.
- Я не хотел. - Рыцарь почувствовал себя очень глупо. Он оторвал взгляд от лица прекрасной Прорицательницы и боролся с собой, чтобы не начать любоваться ею снова.
- Тем не менее, - сказала Прорицательница, неожиданно оказавшись рядом с Рыцарем, - Я рада, что изредка находится тот, кто может видеть не только глазами, - и она дотронулась до своей груди, - но и сердцем.
Проследив за ее руками, Рыцарь вспыхнул еще больше. А Прорицательница, зайдя ему за спину, положила ему руки на плечи. Склонилась. И шепнула на ухо.
- Я не сержусь, молодой Рыцарь. Не стыдись своей горячности.
Рыцарю начало казаться, что он вот-вот загорится, но неожиданно что-то хлестнуло его по щеке. Боль была не сильной, но резко охладила все его мысли.
- Я тут, чтобы спасти Принцессу, - справился с собой Рыцарь. - Мне нужна ваша помощь.
- Конечно. - Прорицательница сняла с его плеч руки и вернулась на свое место. - Но сначала ты должен немного отдохнуть, помыться и вытащить, наконец, все эти ужасные занозы.
Рыцарь вздрогнул и тут же ощутил боль от разодранного ловушкой браконьеров плеча. Многочисленные ссадины и царапины, полученные, когда он продирался сквозь открытый Старым Бревном проход, также тихо ныли, требуя внимания. Он хотел было возразить, что это не нужно.
- Нет, - сказала Прорицательница, поняв его мысли. - Ты у меня в гостях. Так что будь любезен, слушайся!
- Да, и еще, - продолжила она чуть погодя, удостоверившись, что Рыцарь смирился с тем, что ее требования придется выполнить, - Не приближайся более к Старому Бревну, обходи его. Иначе твою нить придется обрезать. Ко мне есть более простой путь. А этот - всего лишь дурная шутка, ставшая традицией.
...
Наблюдая, как Рыцарь уходит в вечерний свет, Прорицательница повернулась к двум девушкам, стоящим рядом.
- Он так вас и не увидел! - сказала она, склонив голову.
- Он был слишком ослеплен своей любовью! - с уверенностью в голосе сказала одна из девушек. - Ты думаешь, он справится с тем, что ты ему поручила?
- Это не ко мне вопрос. - улыбнулась Прорицательница. - Ты же знаешь, Будущее вне моей компетенции. Это вопрос к Младшенькой.