Аннотация: Писалось для проекта "Ролевик" Ждем, пока откроют вторую волну набора.
Часть 1
1.
Семен не любил долгие праздники. Потому что они почти всегда бывали зимой, а не летом. Из тех, что могли считаться летними, оставались только майские, когда еще даже не везде растаял снег, и потому поездка не всегда выходила приятной. Но именно на эту полигонную ролевую игру Семен не мог не поехать. Как же - сам легендарный 'Конан'! И не важно, что прошлую игру этой серии прозвали утонувшей игрой - все время шли дожди, а полигон был выбран в низине. Не важно! А на этот май опять обещали рекордное количество осадков. К чертям все эти условности. На 'Конане' всегда было весело.
Собирая рюкзак, Семен посмотрел на свой сотовый: брать или не брать? Шекспировский, блин, вопрос. С одной стороны, с него всегда можно позвонить, если заблудился, добираясь до полигона, и тебе помогут. С другой стороны, всегда есть вероятность, что позвонит начальство и предложит поработать в выходной. А такие просьбы обычно выдавались в виде приказа, со словом 'надо!'.
Нет, работа у Семена была классная. Общение с людьми и все такое. Бармен за стойкой. Семен долго работал помощником, шлифуя навыки, прежде чем его заметили и сделали полноправным хозяином стойки. Но вот начальство бара, где он работал уже три года, было занудным и думало только о выгоде. Потому всегда стремилось вызвать с выходных или заставить работать сверхурочно.
- Ладно! - сам себе объяснил Семен. - Телефон остается дома. Не хочу в середине игры или прямо во время драки молиться этой черной коробочке, издающей звуки, а потом сломя голову нестись обратно. Скажу начальнику, что забыл зарядить, а сам был в беспамятстве. А раз не дозвонились - я не виноват, и сделать мне ничего не смогут.
Обрадовавшись тому, как он ловко вывернулся, Семен вскинул на плечо рюкзак, схватил упакованный в штанину текстолитовый меч и вышел из дома.
2.
Поездка, в принципе, была недалекой. Всего-то час на метро, и ты на вокзале. Стоя в очереди за билетами, Семен взгрустнул о тех временах, когда он, будучи еще студентом, катался зайцем. Все-таки за прошедшие десять лет все сильно изменилось. Да и Семен уже не был тем сухопарым пацаном, что с деревянной палкой и в драной кожаной куртке изображал из себя Великого Некроманта на своей первой игре. Плохо изображал, кстати. И убили его тогда вполне заслуженно.
За прошедшее время, обильно сдобренное занятиями на свежем воздухе, Семен сильно прибавил в ширине плеч и стал напоминать скорее спортсмена, чем обычного молодого человека, склонного к выпивке и встречам с милыми девушками. Да и рюкзак весом в сорок килограмм, набитый всякой нужной требухой, теперь воспринимался как суровая необходимость, а не неподъемный камень.
Семен пошевелил плечами и проверил, не порвалась ли недавно купленная куртка. С этими куртками постоянно были проблемы - они либо рвались на спине, либо у них расходилась молния. Вообще, иметь широкие плечи было накладно и хлопотно. Тут и повышенный износ вещей, и сложность в том, чтобы их найти по своему размеру. Ведь производители одежды давно перешли к типажу покупателя, сходного по телосложению с палкой от швабры. Так что достать что-то широкое в плечах, и чтобы при этом не волочилось по полу, было довольно нетривиальной задачей.
Электричка была, как всегда, полна народу - что поделать, длинные праздники, а вагонов больше не становилось. Народ ехал на дачи, тащил саженцы и какие-то грабли. На их фоне Семен казался еще одним огородником, везущим очередную доску для своего ненаглядного забора. Радость доставляло уже то, что Семен влез в вагон и не с кем не поссорился. Жаль, конечно, никого из своих не увидел. А ведь обещали.
Семен последние пять лет катался в команде. Такие же ролевики, как и он, так же пришедшие к мысли о том, что нафиг им нужна вся эта возня с реконструкцией. Пусть эти железные парни месят друг друга на всяких рыцарских и исторических фестивалях. А они будут кататься на игрушки только для того, чтобы повеселиться на свежем воздухе и подурачиться. Хотя на 'Конана' реконструкторы наверняка приедут. По старой памяти, ведь из них многие тоже занялись этим после книг о бесстрашном киммерийце.
Семен встряхнул свой рюкзак и усмехнулся. Как-никак, а встретить достойно он их сможет. Не зря же весь прошлый год по кузнецам бегал. В рюкзаке лежал полный комплект, который любой незнакомый с историей человек назвал бы рыцарским. Но большинство реконструкторов, увидев такое, тут же сморщили бы нос: 'Фи, неисторично!'. На самом деле это был просто доспех, предназначенный максимально эффективно защищать от ударов. Здесь были смешаны различные эпохи и страны. А технология современной закалки делала его еще и довольно легким. Бугуртооптимальный доспех - так его называли знающие бойцы.
- Главное, меч не потерять, - сам себе напомнил Семен, пристраиваясь ждать три часа. - А то будет, как в прошлый раз.
Поезд трясло, и Семен задремал.
3.
Станция сразу навевала воспоминания. Слева был полигон, где Семен впервые оказался на ролевых играх вообще, а справа другой, где он впервые играл роль короля. Недолго играл - был убит собственной стражей через час после начала игры. Обычное дело для новичка - начать играть кого-то важного и буквально сходу умереть от руки более опытного игрока, заявившегося на роль слуги.
- Ладно! Воспоминания потом! - подбодрил сам себя Семен и быстрым шагом отправился вдоль рельсов.
Начинало смеркаться, но было еще достаточно светло, чтобы не бояться пропустить поворот на еще одну, нужную, дорогу. Семен шел и радовался хорошей погоде. Все-таки идти под дождем было бы гораздо неприятнее. Мимо него проезжали машины с пассажирами. Однажды одна из них остановилась, и нетрезвый голос поинтересовался, как проехать к какому-то населенному пункту. Семен, не желая связываться, просто махнул вперед, не имея ни малейшего понятия, туда он отослал человека или нет.
Через сорок минут хода показался поворот. На ближайшем столбе было приклеено самодельное объявление, что 'На Конана - сюда'. Какой-то шутник, видимо, из местных, повернул указатель так, чтобы он указывал вниз. Но для тех, кто торопился на игру, это не имело значения. Главное, что отмечен поворот с главной дороги. Семен усмехнулся, подумав о том, что шутник, скорее всего, так и не узнает, что его усилия пропали даром.
До полигона оставалось всего пятнадцать-двадцать минут.
4.
Когда пошел дождь, Семен как раз зашел в небольшой лесок, чтобы срезать путь. Пока мелкие капли стучали по верхушкам деревьев, можно было не беспокоиться о том, что промокнешь. Семен прибавил шаг. Гроза определенно становилась сильнее, вокруг быстро темнело, и ставить палатку следовало как можно раньше, пока были шансы хоть что-то рассмотреть.
Семен вспомнил, как он впервые ставил свою палатку в дождь. Воспоминание об этом не было приятным. До сих пор он не мог себе простить, что потерял пять кольев из комплекта. А ведь это был его первый выезд с собственной палаткой.
- На этот раз у меня есть фонарик! - напомнил себе Семен. - Да и из знакомых наверняка уже кто-то приехал - помогут.
Там, где заканчивался лес, уже начинался полигон. Молодой человек перешел на бег.
Молния ударила совсем рядом. Семена аж отбросило от удара. Еще пытаясь что-то понять, он увидел, как огромное дерево, в которое ударила молния, загорелось. Потом громыхнуло еще раз.
'Дважды в одно и то же место не бьет!' - всплыла в мозгу старая поговорка.
Затем стало совсем темно.
5.
- Эй! Вставай! Хватит валяться!
Семен медленно приходил в себя от того, что его трясли.
- Эй! Вставай! Скорее!
Не разлепляя глаз, Семен попробовал перевернуться. Что-то тяжелое давило на спину и не давало это сделать.
- Эй! Вставай, если хочешь жить!
'Знакомые слова' - подумалось Семену. - 'Ах, да, я же на полигоне. Значит, меня нашли наши и теперь приводят в чувство. Наверное, игра уже вовсю идет'.
- Эй!
Семен встряхнулся, привычно вытянул правую руку из-под лямки и вскочил. То, что открылось его глазам, не походило на полигон.
Во-первых, был ясный день. Во-вторых, он был в чистом поле, а не в лесу. В-третьих, прямо на Семена шел настоящий дракон, каких на картинке рисуют.
- Эй! - за рукав Семена настойчиво дернули. - Сюда!
Посмотрев на говорившего, Семен еще больше растерялся. Прямо перед ним стоял типичный гном в оборванных штанах и рубашке. Даже колпачок был, как обычно рисуют в детских книгах.
- Эй! Громила! - гном явно нервничал и куда-то тянул Семена - Давай быстрее!
- Сейчас! - отозвался Семен, подхватывая рюкзак и оглядываясь в поисках своего текстолитового меча. - Сейчас.
Меч лежал в паре шагов впереди, как раз по направлению к дракону. Гном перестал дергать и рванул куда-то в сторону. Семен ошарашенно посмотрел на дракона и будто в полусне рванулся за мечом.
Дракон был уже совсем недалеко, когда Семен схватил свое оружие и бросился наутек, туда, куда помчался гном. Сзади раздавалось тяжелое дыхание чешуйчатой твари.
Гном не петлял, а несся куда-то напрямик. Пытаясь бежать за ним, Семен задыхался, но останавливаться и оглядывать ему не хотелось.
На счастье, бежать было недалеко. Черная дыра в земле, к которой стремился гном, а за ним и Семен, находилась всего в двух десятках шагов. Гном с ходу прыгнул в нее.
- Черт! - Семен сразу сообразил, что, прыгнув с рюкзаком, он наверняка застрянет. - Черт-черт-черт!
Рюкзак полетел первым, а за ним и меч. Семен прыгнул головой вперед, так как заметил, что дракон уже совсем рядом. Хорошо, что огонь не выдыхает.
6.
Голова болела сильно. Но под теплым одеялом было хорошо. Семен открыл глаза и усмехнулся. Приснится же такое! Дракон!
- Наверное, это последствия настройки на игру. Слишком сильно вживался в роль, - пробормотал Семен, садясь. - Теперь не буду смеяться над такими рассказами. Честное слово.
- Эй, Громила, - раздался чей-то зычный голос. - Ты уже пришел в себя?
Тьма вокруг и далекий свет, который Семен принял за костер на полигоне, расступились, и перед молодым человеком присел еще один типичный гном. В боевом облачении и с факелом в одной руке. Факел воткнулся рядом с Семеном.
- Слышь, Громила, - усмехнулся гном. - Ну, ты и дурак, вперед головой сигать. Хорошо, что у нас тут трехметровые своды. А будь они, какие и должны быть - расшибся бы вообще в хлам.
- Где я? - спросил Семен, медленно соображая, что к чему. - Ты кто?
- Видать, у мальца совсем мозгов после прыжка не осталось. - В зону видимости вступил еще один гном, с седой бородой до самого пола. - Кто мы? Это же надо!
Гномы рассмеялись. Не зная, что делать, Семен рухнул на свою лежанку обратно.
- Эй, малец! - длиннобородый гном присел рядом. - Что нам с тобой делать? Не подскажешь? С тебя толку ноль.
- Какой толк? - переспросил Семен. - Объясните.
- Ну что тут объяснять! - гном покачал головой. - У тебя же ничего нет. Ни денег, ни оружия нормального. Тебе с нами нельзя. А возвращаться обратно нам не с руки.
- Зато доспех хороший! Явно нашей работы, - раздалось из темноты. - Так что можем за него и вернуться до ближайшей стоянки. А там пускай сам с эльфами разбирается.
- Согласен! - утвердительно кивнул длиннобородый гном. - Так и сделаем.
- Эй, постойте! - Семен сообразил, о чем речь. - Где я нахожусь? Что это за место?
- Еще один! - раздалось из темноты. - Рассказать ему, или пускай сам догадывается?
- Пускай сам. - Длиннобородый гном встал и отошел в тень. - Ты лучше доспех покажи. Мне как раз новый нужен.
- Э-эй! - Семен встал и понял, что те неясные фигуры неподалеку разбирают его рюкзак. - Оставьте мой рюкзак в покое.
- Это он был твой! Теперь наш.
- Я кому сказал, отставить. - Семен пихнул ближайшую тень и оказался у рюкзака.
- Ишь ты, смелый какой, - раздался чей-то смех. - А ведь ничего не видит, поди. Давайте его свяжем и здесь оставим.
- Так не пойдет. - Факел, воткнутый у лежанки, взлетел и оказался около Семена. - Есть же правила.
7.
- Значит так, Громила. - Длиннобородый гном рисовал что-то на земле, объясняя Семену ситуацию. - Ты хочешь сохранить свои вещи. Мы хотим забрать то, что нам нравится. Значит, у нас конфликт. По правилам, которым подчиняются здесь, это решается поединком. Ты против кого-то из нас. Бой до смерти. Ясно?
Семен сглотнул, но кивнул головой.
- Мы не позволим тебе надеть твой доспех, будешь драться так, как есть. Тем более, что он все равно сделан нашими мастерами, а ты его украл. - Длиннобородый взмахом руки заставил попробовавшего возразить Семена замолчать. - Будет так! Обещаю, мы тоже не выставим полностью одоспешенного бойца. И оружия мы тебе не дадим. Будешь драться тем, что у тебя было. Тупой фигней.
- А если не хочешь умирать, - раздался чей-то голос со стороны, - отдаешь молча нам все, что мы захотим, а потом мы тебя отведем на стоянку, где безопасно. И все довольны.
Семен некоторое время размышлял. С одной стороны, драться с гномами не хотелось. С другой, терять свой доспех тоже.
- Ну, тоже правильно. - Длиннобородый улыбнулся. - Ладно, так и быть, можешь взять факел. Все равно мы тебе его срубим первым же ударом.
Гномы начали совещаться.
- Ладно, я пойду! - наконец произнес кто-то из них и выступил вперед. - Эй, Громила, хватай свой хлам.
Семен взял свой текстолитовый меч и подошел к факелу. В голове билась сотня вопросов, которые хотелось задать. Но думать было некогда. Его прямо сейчас будут убивать.
- Начали! - негромко произнес Длиннобородый, и гномы отошли подальше, освобождая место для боя.
Противник Семена с криком бросился вперед, занося короткий топор над головой. Семен подождал, пока он окажется поближе, и отпрыгнул в сторону. К его удивлению, гном пролетел мимо и врезался в стену.
Раздался смех и улюлюканье.
- А он неплох! - заметил кто-то из темноты. - Но от Дракса долго не побегаешь. Все равно зарубит.
Гном снова начал разбег. На этот раз Семен не стал отпрыгивать, а выставил вперед факел и сам побежал навстречу гному. Гном ударил и промахнулся, со всей силы вонзив топор в землю. Семен тут же наступил на топор ногой и без затей ткнул факелом в бороду гнома. Та загорелась.
Семен засунул текстолитовый меч за пояс и поднял топор.
- Ну, мне убить его?
- Лучше не надо! - Длиннобородый снова оказался рядом. - А ты отличный боец. Теперь я уверен, что доспех тебе сковали по специальному заказу точно под тебя.
- А раньше это вам в голову не приходило? - Семен сплюнул. - Для вас он великоват.
8.
Три дня, пока Семен в компании гномов куда-то шел, не пропали даром. Он многое узнал о том мире, где он находился. Большую часть сведений сообщал Длиннобородый, который был самым старшим среди гномов.
- Значит, так, - говорил очередным вечером Длиннобородый. - Это хорошо, что ты не буянишь, а то мы бы с тобой хлопот поимели. Крепкий ты, однако.
- Перекресток миров, - задумчиво протянул Семен, глядя на своды подземной пещеры. - А зачем он?
- Спроси чего полегче, - усмехнулся Длиннобородый. - Знали бы мы сами, фига с два бы тут сейчас торчали. Нам самим все по крохам достается.
Семен кивнул и задумался. Итак, по тому, что ему рассказали гномы, мир, где он оказался, был чем-то вроде перекрестка, куда выбрасывает жителей других миров. Сюда попадают как поодиночке, так и целыми группами. Отряд гномов был одной из таких групп и торчал тут уже примерно полгода. За это время они успели только разведать несколько стоянок, где относительно безопасно, и наткнулись на кого-то, кто вещал о великой миссии. К несчастью, гномы не стали разбираться с этим пророком и просто прибили его, забрав себе все, что могли.
Большая часть известных гномам земель была равнинами, на которых паслись стада травоядных. Единственным хищником был уже встреченный Семеном дракон. Гномам на одной эльфийской стоянке рассказывали, что это просто детеныши. Гномы хоть и не поверили этому, но на всякий случай запомнили. Также эльфы рассказали, что если долго идти в определенном направлении, выйдешь к горам. Что там было, никто из равнинных эльфов не интересовался. А вот отряд Длиннобородого решил выяснить. И в первую очередь потому, что была надежда найти своих сородичей. 'Там, где горы, там и гномы!' - заверил Семена Длиннобородый.
- А эльфы местные или тоже откуда-то? - Семен даже обругал себя за то, что раньше не задал этот вопрос.
- Не, не местные, - гном, который бился против Семена, присел рядом и вздохнул. - Это был первый вопрос, который мы им задали. Эти твари долго хитрили и так напрямую и не сказали. Но это и так ясно - где это видано, чтобы лесные жители строили город в пещере и там отсиживались?
Семен посмотрел на своего бывшего поединщика. Гном, прозванный товарищами Драксом за любовь к дракам, не выглядел расстроенным, хотя после проигрыша Семену и потери большей части бороды его статус явно снизился. Борода вообще для гномов была как личное знамя. Поначалу Семен даже старался не поворачиваться к проигравшему спиной, но потом понял, что это невозможно. В подземных пещерах, по которым шли гномы, обычному человеку было почти ничего не видно, и, если бы кто-то из спутников захотел расправиться с Семеном, это бы давно уже случилось. А наверх гномы не высовывались, так как встреча с любым из драконов, пусть это даже и детеныши, грозила серьезными потерями. Собственно говоря, Длиннобородый и его товарищи, впервые попав в мир Перекрестка, так же, как и Семен, столкнулись с таким драконом и приняли бой. О результатах они предпочитали не рассказывать, хотя по паре вскользь брошенных фраз стало ясно, что изначально попавший сюда отряд был значительно крупнее.
- Эй! - посланный на разведку гном, тот, что растряс Семена, вернулся и готовился доложиться Длиннобородому. - Все точно. Мы у реки.
- Река? - Семен обрадовался. - Здесь есть реки?
Длиннобородый даже ухом не повел на это замечание, рисуя что-то на полу и тыкая в рисунок разведчику. Тот покачивал головой и что-то рисовал в ответ.
- Конечно, есть! - отозвался бывший Семенов поединщик. - А ты что думал, это же не пустыня какая-то!
В это момент, закончив рисовать, Длиннобородый встал и звучно произнес:
- Похоже, эльфы не сильно врали. Впереди действительно должны быть горы.
В отношении эльфов Семен уже уловил тот факт, что вместо фразы 'Они оказались правы', говорилось 'Они не сильно врали'. Похоже, что отношения между этими двумя народами не были чрезвычайно дружественными. Наверное, и эльфы в разговоре между собой говорили что-то подобное.
9.
Еще через три дня впереди показались горы. Для Семена это были обычные, среднестатистические горы, как на иллюстрациях, что часто бывают в фантастических книжках - с отдельными снежными вершинами и парочкой четко различимых перевалов. А вот гномы чуть с ума не посходили, когда увидели их. Почти полдня было потеряно на любование видом далеких пиков. Отряд ради этого даже целиком выбрался на поверхность.
Семена, как единственного не восхищавшегося этим зрелищем, поставили в караул. Не то чтобы Семену было все равно, есть на горизонте что-то или нет. Горы действительно были красивы. Но такого дикого восторга он все-таки не испытывал. Зато имелось неприятное ощущение, что за ними пристально наблюдают.
Поделившись своими ощущениями с Длиннобородым, Семен услышал в ответ, что за ними уже давно наблюдают магически - гномы оказались очень чувствительны к подобным вещам. Человек почесал голову и добавил, что не знает, как насчет магического наблюдения, а у него такие ощущения бывают, только когда за ним следят из укрытия живыми глазами.
- Живыми глазами! - расхохотался Длиннобородый, но в следующую секунду стал серьезным. - Эти места мы не знаем, так что доверимся твоему чувству, Громила. Я скажу ребятам, чтобы держали топоры поближе.
Семен вздохнул и отправился обратно, смотреть на все с высоты караульного дерева, которое он выбрал себе. Гномы не сообщали своих имен. И упорно не желали услышать имени Семена. Как только он пытался назвать свое имя, его вежливо останавливали и отмечали, что он 'Громила', и большего им знать не стоит. А так как те полтора десятка гномов, что постоянно крутились вокруг, казались Семену одинаковыми, то отличить он мог только троих - Длиннобородого, своего поединщика, которому поджег бороду, и разведчика.
Имени своего бывшего противника Семен также не знал. Да и прозвище его - Дракс - он услышал только потому, что Длиннобородый был уверен в победе и считал, что узнать прозвище своей смерти будет чем-то вроде жеста дружелюбия.
Разведчик, спасший Семена от молодого дракона, выделялся в том числе и полным отсутствием бороды, и тем, что не имел доспеха, который гномы носили на себе постоянно. Скорее всего, разведчик был еще очень молодым гномом, имеющим мало прав на оружие. Семен вспомнил порядки, царившие в его ролевой команде, и покачал головой. Этот отряд гномов был на голову выше по уровню дисциплины и отношению к оружию, даже в моменты сна. Друзья Семена были, по сути, раздолбаями, которым нравилось махать деревянными, текстолитовыми или дюралевыми мечами, носиться по лесу и по вечерам пить водку. В любом случае, каких бы опытных воинов они из себя ни строили, это были любители, лишь изредка сражавшиеся и не представляющие себе походную жизнь без теплого спальника. Здесь же были те, кто жил в походных условиях, словно это и была их нормальная жизнь. Тем более был удивителен тот факт, что как бойцы гномы были, по человеческим меркам, почти новичками.
Семен видел их тренировки три раза на дню. Они представляли собой построение в две шеренги друг напротив друга и удары с разбега по противнику. Никакого понятия о тактике, уклонениях от ударов и прочего, что казалось Семену естественным для боя, здесь не было.
Однажды Длиннобородый предложил Семену потренироваться с ними, поучить гномов своему стилю боя. Семен некоторое время думал, а потом согласился. Делать все равно было нечего. И, начав свои объяснения, он тут же понял, какая пропасть между ним и гномами. На ролевых играх, на которые ездил Семен, главным были индивидуальные битвы на относительно открытой местности, где можно было маневрировать, отскакивать в сторону и прятаться за деревья. Гномы же понимали только прямую линию, связывающую двух бойцов. А бои в их представлении могли быть исключительно 'стенка на стенку'. Впрочем, ударившись пар раз об стены при уклонении от атак, Семен понял, с чем это связано. В туннелях действительно было тесно, и десяток гномов и в самом деле легко перегораживал его. Та драка один на один была скорее исключением из общего правила - потому Семену так легко удалось ее выиграть. Реши гномы напасть на него все разом, шансов бы у него не было.
И при этом гномы могли легко и красиво уворачиваться от ударов, если тренировали кулачный бой. Вот это и было совсем невозможно уложить в голове - как можно драться с оружием чисто прямолинейно и порхать из стороны в сторону, когда надо было просто помахать кулаками.
В конечном счете, Семену пришлось объяснить гномам, что он не может им помочь, так как поединок для него был скорее чем-то аналогичным бою на кулаках, чем битвой насмерть. Гномы почесали в головах, думая над этим, и решили согласиться. Таким образом, поединок Дракса и Семена стал для них чем-то вроде курьеза, символизировавшего взаимное непонимание. После этого бывший поединщик Семена буквально воспрял духом и начал даже как-то по-братски опекать 'Громилу'.
10.
Когда вечером гномы успокоились и собрались идти дальше, случилось нечто, заставившее гномов быть более внимательными к подозрениям Семена.
Спускаясь в подземный проход, они обнаружили, что тот выход, через который они вышли, теперь замурован. Огромная стена, сложенная из хорошо подогнанных обтесанных камней, преграждала проход, превращая начало туннеля в пещерку. Более молодые гномы решили было тут же снести стену, но Длиннобородый остановил их. Как понял Семен из того, что командир отряда объяснял остальным, вот так обрушив стену, отряд мог попасть в засаду.
Объяснение показалось Семену разумным, да и остальным гномам тоже. Оставив около пещеры часового, они разбили лагерь на поверхности, чтобы утром решить, что делать дальше.
Но ночью поспать им не удалось. Буквально сразу после того, как все легли спать, дозорный поднял тревогу. И, как оказалось, не напрасно. Из заложенного подземного прохода мерно били барабаны, и, судя по усилению звука, они приближались.
- Что будем делать? - спросил Семен у Длиннобородого. - Готовимся к бою?
- Не знаю! - гном трепал свою бороду, размышляя над ситуацией. - С одной стороны, ситуация не в нашу пользу. Мы на открытой местности, а они в проходе. Но если подумать, то нас предупреждают, что кто-то идет к нам. Скорее, это какой-то посланец. И если даже он вызовет нас на бой, то не будет торопиться, так как уверен в своей победе. Так что приготовимся сначала показать все наше великодушие, хотя и топоры забывать не будем.
Семен, если честно, не совсем понял, что имел в виду Длиннобородый в этой речи. Но решил не казаться дураком, а действовать по ситуации. Взяв в руку факел, он приготовился изображать гордого воина, а на тот факт, что за поясом у него торчал текстолитовый меч, которым можно было разве что поставить шишку, не обращать внимания. Факел ведь сам по себе был опасным оружием.
Спустя несколько минут гномы выстроились в две шеренги по краям прохода и застыли, как неподвижные статуи. Барабаны били уже совсем близко.
Стена, загораживающая проход, дрогнула. Затем еще. После этого барабаны перестали бить, а стена будто взорвалась. Камни пролетали мимо гномов, стоящих невозмутимо, словно они каждый день видят взрывающиеся стены.
Семен вдохнул и порадовался тому факту, что Длиннобородый указал ему лечь в траву, сбоку от прохода, чтобы в случае неожиданного боя создать видимость появления подмоги.
- Вас приветствует Великий и Непобедимый Посланец Чудесных Земель! - раздался тонкий голосок из глубины прохода. - Склоните же перед ним головы!
- Сначала пусть покажется. А остальное посмотрим, - заявил Длиннобородый, выставив ногу вперед и уперев руки в боки. - А дальше мы сами решим, стоит ли оказывать ему такую честь, как склонение головы.
- Э-э-э! - пропищал голосок и затем перешел на пронзительный шепот: - Что делать, Ваша Чудесатость? Они не желают склонять головы.
Вместо ответа из пещеры вышел седовласый старец в белых одеждах, а за ним вприпрыжку скакал мелкий гоблин.
- Рад видеть, что дети горных пещер не забывают о гордости и правилах этикета. - Старец вытер пот со лба и поманил гоблина к себе. Тот подскочил и скорчился в три погибели, образовав подобие табуретки, на которую старец тут же и уселся.
- У меня к вам предложение, гордые гномы, - продолжил старец. - Я хотел поговорить с вами раньше, но вы так быстро передвигаетесь, что мне было за вами не угнаться. Вы уж извините, что я воспользовался случаем и, когда вы немножко отдыхали на поверхности, любуясь моими горами, попросил заложить проход.
- Если бы мы знали, что с нами хотят побеседовать, - Длиннобородый чуть склонил голову, начав говорить, - то не стали бы так торопиться. Однако, как я вижу, у вас в услужении гоблины?
- Да, мерзкие твари, - вздохнул старец. - Но что поделать, их больше всего выпадает в эти земли. А если держать их в узде, то существенного вреда они сотворить не могут. Это же не орки, в конце концов.
- Полагаю, нам не следует обговаривать все вот так, на дороге. - Длиннобородый обвел взглядом неподвижные лица гномов. - Прошу вас пройти к нашему очагу. Можете взять с собой десяток самых спокойных гоблинов, что скрываются во тьме. Остальных же попрошу к нашему огню не приближаться.
- Хорошо! - старец улыбнулся и легко поднялся. - А вы попросите молодого человека более не лежать на земле. Люди - существа хрупкие, еще простудится.
11.
Обсуждение предложения мага, а это был именно он, затянулось надолго. У мага возникли некие проблемы с тремя десятками орков, которые решили поселиться поблизости от его замка. И он предлагал гномам помочь ему решить все проблемы при помощи топоров. Длиннобородый не стремился вот так сразу бросаться на помощь, выясняя, что за разногласия были у мага и орков. Почему маг сам не может справиться? Что будет в качестве вознаграждения?
Семен, первое время следивший за разговором, быстро запутался в вежливых и витиеватых ответах и пошел спать. К тому моменту, когда он выспался, Длиннобородый и маг все еще не закончили свой неторопливый разговор.
- О чем-нибудь договорились? - спросил Семен у Дракса, который старательно протирал песком свою чашку - гномы не мыли посуду в воде, а именно тщательно протирали ее землей.
- Эти? - удивился бывший поединщик Семена. - Нет! Они ведь только начали разговор. Да и то, что предлагает маг в качестве оплаты, конечно, заманчиво, но вот будет ли оно нам нужно?
- А что он предлагает?
- А мелочь всякую - рубины, алмазы, необработанное золото.
Семен аж закашлялся, услышав такое.
- Подожди! - перейдя на шепот, спросил он. - Это что же получается, вам не нужны ни золото, ни драгоценные камни?
- Ты что, дурак, Громила? - Дракс смотрел на человека с удивлением. - Конечно, нужны! Но какой от них сейчас толк? Таскать их с собой? Да мы в этих горах чувствуем гораздо лучшие камни, чем те, что собирается предложить нам этот старик.
- Да, точно, это я не подумал. - Семен присел и осмыслил полученную информацию. Значит, гномы могут чувствовать сокровища, что внутри горы. Интересно. - Слушай! А если я присоединюсь к разговору, то никто не обидится?
- Нет! - Дракс продолжил натирать свою чашку. - Ты ведь человек. И хоть идешь с нами, но не наш. У тебя свои интересы должны быть. Так что, если ты захочешь что-то запросить с мага - это твое полное право. А мы можем тебе помочь в обмен на твою помощь или за плату. По внутренним расценкам, разумеется.
Семен, усмехнувшись совершенно странным словам для этого мира - 'внутренние расценки', - встал и подошел к костру.
- ...И вот таким образом получается, - рассказывал маг, разводя руками, - что мне ничего не остается, как полностью их уничтожить.
- Но твоих гоблинов на это не хватает! - заметил Длиннобородый. - О! Громила! Выспался?
- Да, спасибо, - кивнул Семен. - Вы разрешите задать вам вопрос, господин маг?
- Какой я тебе господин! - замахал руками маг. - Не говори так, а то мои гоблины тебя неверно поймут. Что за вопрос?
- Что вы знаете об этом мире, Перекрестке?
Тишина, повисшая над поляной, говорила о том, что ответа на этот вопрос ждут все гномы.
- Ну, вы понимаете, что я не могу выдавать информацию налево и направо... - серьезно проговорил маг.
- А как насчет сначала завоевать наше доверие, чтобы ваши просьбы приобрели большую ценность? - Семен вспомнил, как его самого впервые так подкололи на одной из лесных игр, и усмехнулся. - Мы, если вы понимаете, можем продолжить свой путь, просто не связываясь с орками.
- Я согласен с такой позицией, - заметил Длиннобородый. - Действительно, почему бы вам не рассказать нам то, что является общеизвестным в этих горах, и что мы так или иначе выясним, скажем, поймав одного из орков и допросив его?
- Хм! - маг посмотрел на Семена острым и холодным взглядом, словно оценивая его на весах. - Действительно, как это не пришло мне в голову самому?
12.
Информация, которую, тщательно взвешивая каждое слово, выдавал маг, была во много раз полнее, чем поведали гномам в эльфийском поселении.
Во-первых, маг рассказал, что Перекрестком этот мир называют только светлые расы, попавшие сюда. Орки, гоблины, тролли и кое-кто еще зовут этот мир Ареной, считая, что это место испытаний, пройти которые могут только избранные. Более того, как оказалось, этот мир можно легко покинуть, если согласиться служить каким-то богам, которые время от времени приходят сюда и проводят некий отбор.
Эта информация заметно оживила гномов, считавших, что они застряли тут надолго.
Далее маг рассказал о пяти городах, что были за горами. Все они были населены по большей части гоблинами, но в тавернах можно было встретить совершенно разных представителей других миров. Например, гномов или людей. Было еще что-то, но после того, как были упомянуты города, Семен потерял нить повествования, задумавшись о том, что ему следует делать.
В общем, когда маг закончил, гномы были уже почти согласны помочь ему за бесценок, лишь бы он помог им очутиться рядом со своими сородичами. Маг, видя, какое оживление произвел его рассказ, приосанился.
- Слушай, Громила! - со смехом сказал Дракс, присаживаясь рядом и наливая что-то в кружку Семену. - А ты совсем не такой дурак, как может показаться сначала.
- Думаю, что любого, кто не из гномов, вы считаете дураком. - Семен понял, что сейчас, пока не окажется в городе, ничего не решит. - Разве не так?
- Наверное! - Дракс рассмеялся. - Да, ты прав. А что, разве нет?
- А черт его знает! - махнул рукой Семен и глотнул из кружки. - Ого! Это же пиво! Фиговое, правда. Слабоватое.
- Ничего себе! - обиженно произнес гном, рассматривая содержимое своей кружки. - Ты знаешь, что только что нанес всему гномьему роду смертельное оскорбление?
- А что, это гномское? - Семен пригубил еще и поморщился. - Знаешь, в нашем мире пиво делают совсем по-другому.
- Значит, оно на вкус как помои! - уверенно заявил Дракс и чокнулся с человеком. - Ну, за то пиво, которое варят в наших мирах - самое вкусное для нас пиво в мире!
- Это точно! - усмехнулся Семен.
13.
Операцию против орков гномы смогли начать только на следующий день. Семен пошел с ними, хотя Длиннобородый ясно дал понять, что это не обязательно. Но Семену было скучно, и он решил посмотреть, как в реальности выглядит то, что до этого он видел только на ролевых играх - когда люди, играющие за гномов и людей, изображали межрасовую ненависть в соответствии с отыгрываемым произведением.
В жизни все оказалось не совсем так, как любят писать в книгах. Гномы и орки смотрели друг на друга скорее презрительно, чем с ненавистью. Возникало даже ощущение, что между эльфами и гномами ненависти было гораздо больше.
Гномы не стали нападать без предупреждения, что могло бы как-то компенсировать численное преимущество орков. Они вышли открыто и встали строем перед воротами орочьей стоянки. Орки некоторое время молча наблюдали за ними, а затем выставили два ряда бойцов. Как понял Семен, это были все имеющиеся в наличии воины.
Стоя позади и наблюдая, как строятся орки, Семен про себя вспоминал, как в аналогичных ситуациях действовали ролевики - суматоха и гам стояли обычно жуткие. Вот и стоянка орков напоминала привычный лесной лагерь: жилища, похожие на раскрашенные в аляповатые цвета палатки, так же расставленные в беспорядке. Какая-то натянутая веревка, мешающая всем, но которую старательно оббегают. Разве что рогов и костей в лагере ролевиков валялось гораздо меньше.
Затем гномы и орки начали неспешно сходиться без угроз и оскорблений друг друга. Когда оставалась всего пара метров, обе стороны остановились.
- Какого вы приходить на наша земля! - прокричал кто-то из орков. - Убирайся!
- Это вы убирайтесь! - ответил Длиннобородый. - Если не хотите отведать наших топоров.
Гномы и орки мялись, глядя на своих противников и ожидая команды к бою. Семен, которому велели стоять сзади и не позволять никому из орков оббежать гномов с тыла, теребил временно выданную ему секиру. Ему хотелось в бой, вспомнить это ощущение, ради которого он и катался на ролевые игры. Но приходилось себя одергивать, что смерть здесь будет состоять не в том, что ты упадешь и, полежав какое-то время, пойдешь искать мастера игры, чтобы он выпустил тебя в другой роли. Смерть здесь была настоящей.
Видимо, о чем-то подобном думали и другие бойцы.
Когда дело, казалось, окончательно зашло в тупик, сбоку появился маг в окружении двух десятков гоблинов с короткими копьями. Орки дружно сделали пару шагов назад.
- Убирайтесь! - снова произнес Длиннобородый. - Мы на стороне мага.
- Хорошо! Мы уходить! - сообщили орки и опустили оружие. Гномы не торопились поступать так же, но и агрессии не проявляли.
- А что, драки не будет? - разочарованно произнес Семен, чувствуя себя обделенным чем-то важным.
- Хочешь бесполезной драки - иди поищи дракона, - отрезал Длиннобородый. Он неодобрительно смотрел на приближающегося мага. - Ты чего так поздно? Мы уже почти начали рубиться!
- Это все гоблины, - развел руками маг. - Все теряли свои копья и дрались между собой. Я же просил вас сначала меня дождаться, а потом только выходить.
- Ага! Как же! - Длиннобородый сплюнул. - А потом мы бы потратили весь день, отнимая у них все, что они наворовали в нашем лагере. Я же тебе сказал, встречаемся здесь, за холмом.
- Но ведь я пришел! - воскликнул маг.
Длиннобородый что-то пробормотал сквозь зубы и отвернулся посмотреть, как орки ловко сворачивают свой лагерь. Затем он подозвал Дракса и Семена.
-Взгляните, куда отправятся орки, - приказал он им. - Не хотелось бы оказаться рядом с ними на следующую ночь.
14.
Орки покидали свою стоянку не спеша, но, как пояснил Дракс, основательно, не собираясь возвращаться. Он указывал на какие-то вещи совершенно непонятного назначения и утверждал, что если орки тащат это с собой, значит, действительно уходят.
Семен смотрел и удивлялся: по его понятиям, это был полный хлам, который следовало оставить. Но для орков эти вещи были важной частью их мира.
Горный проход, которым уходил отряд орков, вел в сторону от предполагаемого пути гномов к ближайшему городу. Маг рекомендовал идти соседним проходом, который через какое-то время сильно поворачивал в сторону. Это известие должно было обрадовать Длиннобородого, который вполне обоснованно считал, что орки могут устроить засаду - в качестве мести за помощь магу.
- Слушай! - Семен осматривал стены прохода, которым уходили орки. - А что такое со стенами?
- А что со стенами? - спросил Дракс. - Ничего особенного не вижу.
- Уж больно они ровные, - пояснил Семен. - Словно их вырубали специально.
- Ну так их и вырубали! - рассмеялся Дракс. - Это часто в нашем мире делают, чтобы дать караванам разойтись. Расширение прохода называется. У вас что, совсем не торгуют?
- Да нет, у нас чаще делают отдельные полосы движения, - пожал плечами Семен. - Хотя в древности, когда технологии были аналогичны вашим, может, тоже так делали.
- В древности? - глаза гнома загорелись огоньком азарта. - Ты хочешь сказать, что в твоем мире все совсем по-другому и вы никогда не воюете?
- Да нет, воюем! - вздохнул Семен. - А с чего ты решил, что мы не воюем?
- Как с чего? Если для тебя весь этот мир и наши современные технологии - древность, значит, вы живете в райском месте, где нет войн. Вон, у тебя и меч какой-то странный. Не заточенный.
Семен вздохнул. Он все не мог объяснить гномам, что та броня и оружие, с которым они его встретили, были чем-то вроде игрушек. Гномы верили, что меч не настоящий, но вот глядя на доспех, цокали языками и покачивали головой, не веря, что это обычная халтурка человека-кузнеца. По их понятиям, это была однозначно качественная гномская работа, которую делали на заказ и за большие деньги.
Семен никак не мог решиться сказать, что хоть доспех стоил и немало, но это были вполне разумные деньги, отнюдь не запредельная сумма, по меркам его родного мира.
- А мы тоже пойдем по такому вырубленному проходу? - на всякий случай поинтересовался Семен.
- Наверное. Увидим, когда пойдем. - Дракс посмотрел на Семена снисходительно. - Да не дрейфь! С нами не пропадешь! Вот уж не думал, что боец, который сумел одолеть меня в личном поединке, будет таким сомневающимся!
15.
Почти целый день Семен шел с гномами по проходу, удивляясь ему все больше и больше. Неведомые строители не поленились прорубать даже скалы, нависающие над проходом. Пару раз было видно, как проход располовинил небольшие утесы надвое, словно мечом разрубил.
- А разве не проще было бы сделать туннель? - спросил Семен у Длиннобородого. - У нас так делают.
- Тогда это будет не наземная дорога, а подземный проход! - ответил гном, не сбавляя шага. - А подземные проходы не должны идти по поверхности.
Какая-то логика в этом была, но Семен не стал более подробно выяснять, решив, что это связано с психологией, которая ему будет малопонятна и, главное, совершенно не интересна.
Когда начало темнеть, у Семена опять появилось чувство, что за ними наблюдают. Он проговорился об этом Драксу, и тот тут же сообщил остальным гномам. Те немедленно построились в боевой порядок.
- Ну, я не знаю! - Семен смутился, когда это увидел. - Я не совсем уверен.
- Лучше мы перестрахуемся, - спокойно заявил Длиннобородый, - чем опять выясним, что нам замуровали проход. А если ничего не случится, значит, мы сделали все правильно, и те, кто за нами следил, решили не нападать. Это всяко лучше, чем отбросить прочь сомнения и сунуть голову в петлю. Не думаешь?
- Э-э-э! - Семен зачесал в затылке. - Наверное. Просто я себя неудобно чувствую.
- Неудобно быть шашлыком у тролля! - ответил Длиннобородый. - А это - нормально. В следующий раз сразу говори, как что-то почувствуешь.
Ощущение, что чьи-то глаза смотрят на него, становилось сильнее и сильнее. Семен подумал и рассказал об этом Длиннобородому. Тот задумался.
- Думаешь, от нас именно этого хотят? - спросил он человека. - Обычно, когда видят боевое построение гномов, умные отходят в сторонку. А дураки...
В этот момент сверху спрыгнул дракон. Размером со слона, прикинул Семен. Только явно легче. Длинные крылья хоть и наводили на мысль о полете, но были скорее украшением, чем функциональной деталью. По хребтине шли роговые зубцы - они были небольшими, но, как и чешуя, явно острыми, такие четкие следы оставались от них на скалах.
Дракон приземлился не очень удачно, на спину, перекрыв дорогу дальше.
- Ага! - заметил Дракс, наблюдая, как хромает перевернувшийся дракон. - Дальше стены гораздо ниже, и он бы мог просто плюхнуться нам на голову. А так и ему несладко пришлось.
Буквально через пару секунд с другой стороны упал еще один дракон. Ему повезло еще меньше, после падения он только и смог, что отползти в сторону и там громко шипеть, как рассерженная кошка.
- Минус один! - заявил Дракс. - Нам везет!
- Однако нападать даже на одного опасно! - Длиннобородый смотрел на первого дракона с неприязнью. - Пока мы будем его рубить, он десяток наших порвет непременно.
Дракон попробовал проползти к отряду, но взвыл и затряс лапой. Посмотрев на гномов, он зашипел и остался сидеть на месте, явно предлагая им самим напасть на него первыми.
- Будь мы в поле - просто обошли бы! - задумчиво произнес Длиннобородый. - А тут хочешь - не хочешь, а надо нападать либо на переднего, либо на заднего.
- На переднего! - уверенно заявил Семен. - Если нападем на того, что сзади, до нас точно доберется передний. А задний ему на помощь не сможет прийти.
- Твоя правда! - кивнул Длиннобородый. - Но я бы предпочел добить заднего, с ним проблем было бы меньше.
- А они огнем не дышат? - спросил Семен на всякий случай, помня про то, что это всего лишь детеныши. - Вдруг они того, уже выросли?