1.

- Какие будут приказы, Ваше Величество? - красный рыцарь встал на одно колено перед королем Дартом. - Войска готовы и ждут вашего слова, мой господин.

Король Дарт устремил на красного рыцаря недовольный взгляд. Если обращение к королю заканчивалось: "мой господин", значит, дело было очень серьезным. Обычно король Дарт был солидарен в оценке событий со своим телохранителем, но не сегодня.

- Ждать! - произнес король Дарт. - Мы готовы к битве с одним драконом, но не с двумя.

- Войска короля Италии, Греции и Богемии готовы поддержать нас, - твердо произнес красный рыцарь. - Два дракона, два войска - здесь есть знамение, мой господин.

- И три принцессы, - заметил черный рыцарь, входя в палатку, где происходил спор. - Это тоже знамение, но, боюсь, не в нашу пользу.

- Куда катится мир! - покачал головой красный рыцарь. - Черный рыцарь не рвется в бой, крушить доспехи противника и нести ужас. Ты постарел, не иначе.

- Ты тоже вырос, как я погляжу! Говоришь, как истинный рыцарь, - ответил черный рыцарь. - Раньше ты думал головой, а только потом действовал.

Оба рыцаря замерли. Обычно в этот момент король Дарт вмешивался и отсылал одного из них с поручением.

- Ну, что же вы, - усмехнулся король. - Продолжайте. Я как раз хотел выяснить ваши точки зрения, как нам надлежит действовать дальше. Только без перехода на личности.

- Слушаюсь! - склонил голову черный рыцарь. - Я беседовал с Фанфаном, и он сообщил мне, что драконы собираются сражаться между собой. Принцессы от этого совсем себе места найти не могут.

- Моя дочь что-то велела передать? - король Дарт уселся на свой походный позолоченный трон и скрестил руки на груди.

- Она просила помочь красному дракону. Если будет возможность.

- Значит, - задумался король Дарт, - моя жена была права...

В чем была права его супруга, внучка испанского короля, король Дарт никому не стал рассказывать. Однако слух, что она может предсказывать будущее, давно уже шел по окрестным странам.

- А какие шансы на победу у красного дракона? - спросил красный рыцарь.

2.

- Да что вы так волнуетесь? - бледный юноша в черном сидел перед королем Владом и грыз кусок мяса. - Завтра я надеру этому выскочке хвост и отберу принцесс. Так что получите свою доченьку в целости и сохранности, слово даю.

- Только в упаковку не заворачивай, - фыркнула русалка, сидящая рядом. - А то получится, будто в магазине.

- Вообще-то я велел ему не возвращать мою дочь, - король Влад высокомерно глядел на юношу и кости, что он разбросал, поедая запасы мяса.

- И что? - буркнул юноша. - Это ему вы так велели. А я, когда отберу ее у него, смогу спокойно отдать ее вам. Вроде никаких проблем.

Король Влад хранил молчание, которое будто утяжелило воздух. Взглянув на короля, юноша в черном глубоко вздохнул.

- Хотя могу и не возвращать, если вы так настаиваете. Вечно с вами, людьми, куча проблем. Какие-то обещания, данные в детстве, желание выглядеть достойно в неизвестно чьих глазах... Создаете сами себе проблемы и требуете, чтобы вам помогли их решить.

- Я у вас ничего не требовал, - король Влад поправил челку, упавшую на лицо. - Вы сами пришли сюда и теперь просите разрешить вам завтрашнюю битву с драконом, сражаться с которым намерен я сам.

- Так дело в очереди? - обрадовался юноша, оправляя черную бахрому на своей рубашке. - Никаких проблем! Сражайтесь завтра вы с ним. А я подожду вашего поражения и послезавтра откручу ему хвост.

- Что вы к его хвосту пристали? - спросил король Влад. - Вас нервирует, что он длиннее вашего?

Юноша, услышав это замечание, тут же вскочил. Его глаза загорелись, волосы почти встали дыбом, а на лице было написано желание кого-нибудь убить.

- Да ничего меня не волнует в этом длиннохвостом уроде! Мы, черные драконы, обладаем самыми гармоничными параметрами! У нас и длина хвоста идеальна, и сложение лучше, и более адекватное распределение веса. И плевать нам на то, что эти красные считают себя более важными только потому, что за ними еще полкилометра бесполезных шипов волочится, которыми они, кстати, и не умеют пользоваться...

- А ведь, как я вижу, он моложе тебя, - раздался голос молодой ведьмы, прислонившейся к широкой спине короля Влада. - И он еще растет и растет.

- Драконы всю жизнь растут! - юноша овладел собой и, сцепив руки за спиной, чтобы никто не видел, как они трясутся, с вызовом посмотрел на ведьму. - В отличие от некоторых.

- Ну, если бы я росла всю свою жизнь, - легкомысленно проговорила молодая ведьма, - то запросто могло бы случиться в отдаленном будущем, что, вставая по утрам, я бы наступала на хвост какому-нибудь мелкому дракончику.

- Я не мелкий! - юноша подскочил на месте, потеряв с таким трудом обретенный контроль. - Слышала? Я не мелкий! И черные драконы не мелкие, как любят утверждать все остальные! Мы просто чуть медленнее растем! Ясно?

- Ну-ну! Ведьмочка! - русалка потянулась и облизнулась. - Не дразни его. Ты же знаешь, какой он чувствительный.

- Короче! - выпалил юноша в черном, облизываясь точно так же, как и русалка. - Я завтра дерусь с этим красным уродцем, и точка. Все!

3.

- Тебе обязательно завтра сражаться с черным? - Принцесса София уселась рядом с драконом, лежащим на самой вершине горы.

Дракон удивленно взглянул на нее. Затем неторопливо перевел взгляд на тропинку, которой пришлось пройти принцессе, и только покачал головой.

- Вот уж не думал, что вы можете сюда забраться, - наконец медленно произнес дракон, все еще находясь под впечатлением. - Сюда даже птицы обычно не залетают.

- Они не залетают, так как не хотят мешать твоим раздумьям. - Принцесса София погладила дракона по чешуе и улыбнулась. - А я в детстве была такой непослушной и бойкой, что меня даже постоянно за мальчика принимали. А как мама перепугалась, когда я залезла на флюгер нашего замка!

- Это же очень высоко! - дракон вскинул голову, вспомнив, из какого замка он украл эту принцессу. - Да еще и над самым обрывом. Сорвалась бы, от тебя даже мокрого места бы не осталось.

- Вот-вот! - рассмеялась принцесса София. - Мама так же сказала. Слово в слово: "даже мокрого места бы не осталось"!

Красное солнце медленно, но неуклонно садилось за горизонт. Сначала правый край зашел за склон горы. Потом нижний коснулся земли. И вот уже только последний лучик ярко вспыхнул на прощание и погас. Ночь полностью овладела этими землями.

- Холодает! - заметил дракон. - Не хочешь вернуться?

- Нет! Рядом с тобой тепло, - покачала головой принцесса София. - А у пещеры Фанфан костер запалил. Давай еще посидим тут.

- Давай! - вздохнул дракон и положил голову на землю так, чтобы видеть, как принцесса пристроилась у его бока. - А что ты на флюгер-то полезла?

- Как что? - потянулась принцесса, зевая. - Я хотела летать. Стать ветром и лететь туда, куда хочется. А меня заставляли учить историю и математику. Скучнейшие предметы из всех.

- Понятно! - прикрыл глаза дракон. - Летать, значит.

Затем глаза дракона широко распахнулись.

- Слушай! - он чуть толкнул принцессу, тоже намеревавшуюся подремать. - А давай завтра, после того как надаю этому черному, я тебя покатаю. Покажу тебе одно место.

- А ты справишься? - спросила принцесса. - Он ведь больше тебя.

- Ха! Мы, красные драконы, всегда черных били, - гордо заявил дракон. - Ну и что, что он больше. Зато у него хвост короткий и тело кургузое. Он в воздухе, словно бочка с крыльями, носится только по прямой и постоянно за землю цепляется. Не волнуйся, надаю ему и покатаю потом.

4.

Битва драконов должна была состояться на некотором удалении от пещеры, где жили принцессы. Драконы так долго и жарко спорили о месте поединка, то чуть было не подрались. Хорошо, что короли Влад и Дарт, а также принцессы вмешались и заставили драконов помириться.

- Чем вас вон тот пик не устраивает? - предложила русалка, играя своим хвостом.

Все посмотрели на пик, предложенный ею. Он и вправду был очень далеко.

- Там много льда! - недовольно произнес красный дракон. - Холодно.

- Слишком крутые склоны, того и гляди, врежешься на полной скорости, - не менее недовольно добавил черный дракон. - Да и расщелин полно. Этот заныкается где-нибудь, потом лети, выковыривай его оттуда.

- Это кто заныкается! - рассердился опять красный дракон. - Посмотри на себя...

- Так, не начинаем снова! - принцесса София властным жестом положила руку на крыло красного дракона. - То есть вам обоим это место не нравится? Значит, там и будет бой!

- Это еще почему? - в один голос взревели драконы. - С какой это стати?

- Все другие места, - перекидывая петли на своем вязании, пояснила принцесса Теодора, - дают преимущества кому-то одному. А тут вы оба будете в равных условиях. Разве нет?

- А ведь правда! - усмехнулся черный дракон. - Слушай, а ты мне нравишься все больше. Головастая!

- Вообще-то у меня имя есть, - принцесса Теодора окинула взглядом черного дракона и снова вернулась к вязанию. - И, как я понимаю, вы вчера его выспросили у Фанфана. И, помимо всего прочего, идея принадлежит принцессе Софии, а я просто объяснила ее простым языком, понятным всякому крылатому и чешуйчатому.

Драконы удивленно переглянулись, а затем красный начал хихикать.

- Ты чего ржешь? - с угорозой в голосе произнес черный дракон. - А?

- Да так, ничего! - прыснул еще больше красный. - Совсем ничего...

Драконов опять пришлось мирить, так как черный настолько обиделся на красного за смех, что отказывался с ним сражаться.

5.

Воздух, казалось, плавился от жара огненных шаров, что выплевывали друг в друга драконы. С самого начала схватки черный дракон сразу постарался подняться повыше и пока висел почти на месте, отплевываясь от красного огнем и дымом.

Красный же, напротив, стремился быть как можно ближе к ущельям, в которые легко нырял и терялся из видимости.

- Долго они еще тянуть будут? - король Влад посмотрел на ведьмочку, с мечтательным выражением облокотившуюся на его руку.

- Не знаю! - молодая ведьма прикрыла глаза от слишком яркой вспышки огня, когда очередной огненный шар врезался в белоснежную поверхность огромного ледника на горе. - Это первая драка драконов на моей памяти.

- И на моей тоже! - сообщила русалка, развалившаяся на камнях, будто в шезлонге. - Вообще-то драконы теперь редко дерутся.

- Теперь? - спросил король Дарт, стоящий неподалеку. - То есть раньше это было чаще?

- Раньше и принцесс было больше, - заметила русалка. - Не было таких крупных государств, как теперь, и получалось, что под каждым кустом живет принцесса и ждет своего принца.

- Эпоха смут и раздробленности давно позади, - громко произнес король Влад. - Остались только избранные.

- Ну, может быть! - заметила русалка. - Хотя, по мне, тогда было веселее. Да и насчет избранности можно всегда поспорить.

- Может, хватит? - вмешалась принцесса Ива. - Там такой бой идет, а вы опять о политике разговор вести начинаете.

- Выбираешь момент, чтобы упасть в обморок? - усмехнулся король Влад.

- Уважаемый отец! - надулась принцесса Ива. - Попрошу оставить ваши комментарии относительно женского этикета поведения при себе.

В этот момент черный дракон, по которому в очередной раз попал огненный шар красного, перестал висеть, а сорвался вниз, выставив когти вперед. Красный тут же попробовал нырнуть в расщелину, но запоздал и был схвачен черным за длинный хвост. Однако радоваться черному дракону было некогда: не совладав со скоростью, он камнем рухнул прямо на склон ледника, утащив за собой и красного. Глыбы льда взвились в воздух и с грохотом начали падать вниз, катясь по склону.

- Что это такое? - раздался громовой голос, и часть ледника начала шевелиться. - Кто посмел меня будить?

Лед, покрывавший вершину пика, весь пошел огромными трещинами, затем из некоторых трещин вверх взметнулось ярко-синее пламя. Во все стороны полетели мелкие льдинки. Затем ледник развернулся и превратился в огромного белого дракона, в лапах которого, будто щенята в пасти огромной овчарки, барахтались черный и красный драконы.

Белый дракон поднял двух драчунов, разбудивших его, повыше к своей пасти и угрожающе выпустил огромную струю синего пламени.

- Кто из вас, дети малые, решил, что играть возле спящего - поведение, достойное дракона? А?

- Мы не играли! - черный дракон, похоже, был сильно напуган и просто дрожал, пока красный пытался извиваться изо всех сил, вырываясь. - У нас тут поединок за принцесс!

- Что? - рявкнул белый дракон. - Поединок? За принцесс? Вы что, все мозги в яичной скорлупе оставили? Вам еще принцесс таскать рано! Ясно? Где они?

- Не дам! Я сам их украл! - завопил красный дракон и, выдохнув пламя, сумел наконец вырваться из когтей белого дракона. - Они мои!

Красный дракон упал на склон перед наблюдающими за всем этим принцессами и королями со спутниками, растопырив крылья и пытаясь шипеть. Надо сказать, что он был сильно помят, и потому получалось довольно сипло.

- Ага! - белый дракон разглядел, кого пытался прикрыть красный, и буквально щелчком когтя откинул того в сторону. - Позвольте, я на вас гляну!

- Как вы смеете! - принцесса София бросилась к откатившемуся в сторону красному дракону. - Думаете, раз вы больше, то вам все позволено?

6.

- Значит, вот как оно все вышло! - высокий статный мужчина в белых одеждах насмешливо рассматривал королей и принцесс, что стояли перед ним. - Да уж! Интересная история вышла, однако.

Рядом с ним стоял бледный юноша, одетый в черное, с понурым выражением лица.

- Видишь, что происходит, когда дракон суется в дела людей! - произнес белый дракон в облике человека, обращаясь к юноше. - Да еще примешивает личную неприязнь! Цирк, да и только!

- Это не я начал! - тихо произнес юноша, глядя в землю. - Меня попросили, вот я и...

- Сунулся, не подумав! - мужчина в белом покровительственно положил руку на плечо юноши. - Представляешь, как бы над тобой смеялись остальные драконы, узнай они об этом поединке! Нашел с кем биться! Ты же его на столько лет старше! Лучше бы уж вызвал всех рыцарей, что здесь имеются, на поединок и сражался бы с ними в свое удовольствие.

Лежащий на вершине ближайшей горы красный дракон смотрел совсем в другую сторону, делая вид, что его это не касается. Рядом с ним сидела принцесса София и внимательно слушала беседу.

- Эх, молодежь, молодежь! - покачал головой мужчина в белом. - Вечно с вами одни неприятности. И вот как я теперь должен поступить?

- А есть какие-то проблемы? - спросил король Влад, возле которого стояли молодая ведьма и русалка. - Что-то не так?

- Конечно! - вздохнул белый дракон. - Ладно, я принял решение.

Словно по команде, юноша в черном и красный дракон подскочили на месте и посмотрели на мужчину в белом умоляющим взором.

- Да! Принял! И оно обжалованию не подлежит! - сурово произнес мужчина в белом, переводя взгляд с черного дракона на красного и обратно. - Я отбираю у вас принцесс и возвращаю их родителям. Также в качестве искупления вины я объявляю праздник для всех присутствующих, который будете организовывать вы. Так как самыми пострадавшими здесь являются принцессы, то им и решать, как будет выглядеть празднество. И вы оба будете их слушаться. Оба! Также вы выплатите контрибуцию всем трем королевствам из ваших личных запасов, чтобы покрыть их расходы на походы и интриги.

- Нет! - в один голос взвыли красный и черный драконы. - Платить? А может...

- Надо! - хлопнул в ладоши белый дракон. - Все! Разговор окончен!

7.

- Все-таки устроить конфетный пир было отличной идеей! - принцесса Ива сидела ровно напротив принцессы Теодоры и болтала ногами, будто маленькая. - Я рада, что ты такая умная!

- Да что ты! - тихо произнесла принцесса Теодора, краснея от смущения и пропустив очередную петлю в своем вязании. - К тому же это был самый дешевый вариант праздника из всех.

- То есть вы и о нас подумали! - рядом с принцессой Теодорой остановился юноша в черном и чуть-чуть улыбнулся. - Вы меня просто поражаете.

- Чтобы вас поразить, многого не потребуется, - улыбнулась ему в ответ принцесса Теодора и снова пропустила петлю.

- Да неужто! - юноша гордо вскинул голову и напыжился. - Ну, что же, удивите меня еще разок, и я признаю, что вы просто гениальны!

- У вас камзол порвался! - спокойно заявила принцесса Теодора. - Позвольте, я вам зашью.

- Что? Где? - юноша тут же начал крутиться на месте, пытаясь найти несуществующую дырку. - Не может быть!

- Вы так легко ведетесь! - рассмеялась принцесса Ива, утирая слезы, выступившие от смеха. - Вы такой милый!

- Что? - юноша замер на месте и отступил на шаг от стола, за которым сидели принцессы. - Милый?

Выражение ужаса на его лице заставило рассмеяться всех, кто видел эту сценку.

- Ой! Я просто не могу! - принцесса Ива прижимала к лицу платок, чтобы не сорваться в отчаянный хохот. - Нет, так дальше нельзя, а то мне станет плохо. Кто-нибудь, спасите меня! Укройте его от моего взора!

Десяток рыцарей в начищенных доспехах тут же бросились выполнять каприз принцессы Италии, Греции и Богемии. Пока они топтались перед бледным юношей в черном, принцессы успокоились и продолжили свою трапезу.

- Кстати, а где принцесса София и наш дракон? - поинтересовалась принцесса Ива у Фанфана, стоящего в новых доспехах возле ее стола. - Вроде бы мы потребовали от него явиться в человеческом облике.

- Принцесса София отправилась его искать, - сообщил Фанфан. - А наш дракон все еще не появлялся, хотя он точно здесь.

- Да, он здесь! - немного злорадно сообщил юноша в черном. - Наверное, прячет свой хвост. Для красных драконов искусство трансформации всегда было слишком сложным, чтобы ничего не забыть. Уверен, он сейчас еще с чешуей не разобрался!

- Красный дракон! - раздалось в зале. - Ух ты! Смотрите, какой красивый. И принцесса София с ним.

На полянке перед дворцом, где происходил праздник, действительно появился красный дракон, возле которого стояла принцесса София, положив руку на его бок. Она посмотрела на всех и улыбнулась.

- Начинай! - громко скомандовала она дракону.

8.

- Кстати, - король Дарт осмотрелся в зале и заметил русалку, сидящую рядом с оркестром, которая завороженно слушала музыку. - А ведь вы утверждали, что она умерла. Однако вот она - как всегда, юна и прекрасна, как все русалки.

- Ну, тут все просто! - молодая ведьма кокетливо улыбнулась. - Убить русалку почти невозможно. А вот навредить ей довольно просто. Если повезет.

- Если повезет? - король Дарт посмотрел на приближающегося короля Влада и взял одну из конфет, лежащих на блюде. - Вы полагаете, моей дочери повезло?

-Отчасти да! - король Влад протянул ведьме несколько конфет, которые та с радостным визгом схватила и начала тут же поедать, бросая фантики на пол. - Хотя я бы сказал - сама виновата. Нечего нырять в озеро слез, выплаканных принцессой.

- Это все соль! Соль чистых слез его дочери, - молодая ведьма указала на короля Влада. - Честно говоря, я не ожидала такого эффекта, хотя все логично. Русалки все-таки зло и очень чувствительны к таким вещам. Я даже решила, что это второй способ убить русалку.

- Второй? - поднял бровь король Дарт. - Значит, существует и первый?

- Вы что, не знаете? - молодая ведьма рассмеялась. - Первый способ выяснил его прапрадед, навсегда связав свой род с нечистью. Ведь только потому он и вынужден терпеть наше с русалкой присутствие. Мы ему родственники. Да мы и вам родня, только более дальняя.

- Что-то я не хочу знать об этой части своей семейной истории, - тихо произнес король Дарт, задумавшись.

- Ну, не хотите - не надо, - улыбнулась ведьмочка. - Тогда у нас не будет над вами власти. Но и у вас не будет власти над нами. Хотя рано или поздно кто-то из ваших потомков окажется излишне любопытен, сунет нос в прошлое, и вот тогда...

- Довольно! - грозно произнес король Влад и положил руку на плечо молодой ведьме.

-Какие вы вредные! - обиделась ведьмочка и вскочила. - Пойду, попудрю носик, а вы оставайтесь тут. И кисните в своей политике.

9.

Превращение драконов в людей всегда выглядело красиво. Говорят, что тот, кто увидел такое хотя бы раз в жизни, никогда более этого не забудет. Сначала вся чешуя, что есть на драконе, встает дыбом и начинает дрожать, производя мелодичное потрескивание. Затем она взлетает в воздух и кружит в огромной метели, будто живой кокон, скрывая от глаз то, что происходит внутри, а после устремляется в центр, чтобы превратиться на глазах изумленного зрителя в послушную и мягкую, но совершенно неразрываемую ткань. В какой одежде покажется перед людьми дракон, решает он сам, исходя из личных предпочтений и желания произвести впечатление на зрителя. Единственное, что ему неподвластно, это его возраст. Он предстанет в человеческом виде на столько лет, сколько ему было бы, родись он человеком.

Потому, когда красный дракон превратился в пухлощекого мальчика лет пяти, в ярко-алом кафтанчике и темно-красном берете, спадающем на лоб, все, кто видел это, ахнули.

- Так он что, еще совсем ребенок? - принцесса Теодора так удивилась, что даже уронила свое вязание. - Быть того не может!

- Я почти втрое старше его! - с гордостью произнес юноша в черном. - А он, малявка, еще со мной драться пытался.

- Да как ты вообще мог с ним драться? - тихо произнесла принцесса Ива. - Как тебе не стыдно! Ты ведь знал!

- Ну, так я ему и сказал, что ему рано еще в принцесс играть, а он не послушался. - Юноша надулся. - И вообще...

- Вот потому я и велел вернуть принцесс обратно, - раздался голос мужчины в белом. - Да и тебе еще рано принцесс воровать!

- Ничего не рано! - юноша напрягся. - Мне уже больше двух тысяч лет. И я не маленький!

- А ему только-только семь сотен исполнилось! - белый дракон в человеческом обличии покачал головой. - В общем, мне стыдно за тебя. Ты хоть понимаешь, что натворил?

9.

- Все-таки конфетный пир - это здорово! - пухлый розовощекий малыш стоял на балконе и смотрел, как солнце садится за лес. - Я даже рад, что так все получилось!

- Да! - принцесса София протянула маленькому красному дракончику еще одну конфету. - Я тоже рада.

- Что-то у тебя голос не сильно радостный, - серьезно заявил малыш-дракон. - Хотя я тоже бы расстроился на твоем месте.

- Ты? - удивилась принцесса София. - Почему?

- Я ведь обещал покатать тебя и показать одно место. - Малыш-дракон соскочил с небольшой табуретки, на которой стоял, чтобы видеть все поверх перил. - Мне было бы обидно, если бы мой друг обещал мне что-то и не выполнил свое обещание.

- Да! - вздохнула принцесса София. - Наверное, мне грустно именно поэтому, ты прав.

- Но я не хочу, чтобы ты грустила! - малыш-дракон был серьезен. - Не хочу. Знаешь, давай я тебя сейчас покатаю!

- Сейчас уже поздно, - покачала головой принцесса София. - Скоро станет слишком темно.

- Ерунда! - воскликнул малыш-дракон. - Я же летал при таком освещении и раньше. Давай, я отвезу тебя туда, куда обещал. Там как раз должен быть рассвет!

- Слетайте с ним, принцесса. - Молодая ведьма отодвинула занавеску и вошла на балкон. - Знаете, говорят, что если с тем, кто тебе дорог, встретить рассвет, то все желания сбудутся. И неважно, кто он, человек или дракон. Поверьте в себя!

- Ну же! - малыш-дракон легко вскочил на перила и протянул руку принцессе, легко балансируя. - Полетели!

Принцесса София посмотрела на него с удивлением, а затем улыбнулась.

- Хорошо! - произнесла она, кладя руку в ладошку дракона. - Полетели!