Уже целую неделю Отдел Временных Перемещений гудел как растревоженный улей. Пропал хронолет. Точнее, не вернулся на пусковую площадку к назначенному времени. Еще точнее, не материализовался на пусковом столе через час после старта, как предписывали инструкция и установочная программа. Исследователи могли погружаться в глубины прошлого и пребывать в изучаемой эпохе сколь угодно длительные промежутки времени, в зависимости от поставленных задач, но возвращяться в исходную точку обязаны были ровно через 60 минут после убытия. Так было предопределено изначально и именно такая задача закладывалась в блок основных автономных программ Хронолета. Аппарат должен был вернуться. Но не вернулся.
Диспетчер временного слежения пытался вычислить путь хронолета , засылая зонды в разные временные участки. Путь прослеживался почти до самой точки выхода в прошлом, определенной заданием, но перед самым выходом аппарат почему то начал рыскать в одной временной плоскости и вдруг резко ушел в бездонные глубины прошлого. У зондов не хватило энергии последовать за ним.
Специалистам сразу же не понравилось это рысканье. Техники твердо заявили о выходе из строя системы контроля координат, но не могли объяснить, почему хронолет рыскал в одной временной плоскости, а не нырял вниз-вверх по разным эпохам. Историки предположили, что, потеряв управление, аппарат начал метаться по разным временным потокам альтернативной истории и был захвачен одним из них( такая теория существовала, хотя и не была проверена практикой). Всех успокоил физик, указав на результаты приборов контроля за сверхмалыми полями. Те продолжали фиксировать слабый, на субатомном уровне, сигнал присутствия. Это означало только одно, хронолет находится в существующей реальности и, значит, обязательно найдется.
И он нашелся. Эта весть пришла от тех, от кого ее меньше всего хотелось услышать ищущим- от археологов. Они работали в том же здании, где находился Отдел, только глубоко под землей-воссоздавали станцию некогда существовавшего здесь метро. При сканировании стены сохранившегося тоннеля на предмет прочности и была обнаружена пропажа. Хронолет тут же доставили в отдел для исследований. Внешне аппарат выглядел неповрежденным. Внутри, после вскрытия, все приборы так же оказались исправными, за исключением небольших неполадок в системе контроля координат, как и предполагали техники, и тут же их устранили. Но сам по себе найденый хронолет никак не мог объяснить своего незапланированного исчезновения. Отсутствие экипажа тоже ничего не обьясняло. В практике временных перемещений не редко бывали случаи, когда исследователи не могли вернуться на хронолет. Тогда, по истечению контрольного времени, автоматика отправляла аппарат в исходную точку старта, специалисты изучали ситуацию и вновь отправляли хронолет, корректируя точку выхода в реальнось до точки невозврата. Вся надежда была на вахтенный журнал, который по счастью обнаружился на своем месте.
На первый просмотр журнала в небольшой совещательной комнате собрались только старшие специалисты. Именно они принимали решения по дальнейшим действиям. Капсулу бортового журнала активировали. В центре большого круглого стола возникло голубоватое сияние голографического экрана, на котором тут же проступило поясное изображение человека. Все узнали в нем специалиста по контролю за приборами системы безопасности хронолета. Был одет он во что то странное с двумя вертикальными рядами блестящих кругляшей на груди и какими-то квадратными нашивками на воротнике.
- Почему в кадре охранник?-подал голос кто-то из присутствующих- Журнал должен вести старший группы.
- И что это на нем одето?- спросил другой.
- Это военная форма, так называемая шинель- ответил старший историк- Но, друзья, давайте послушаем информацию, тогда и поймем, что к чему!
Наступила тишина. Пошла запись. Человек на экране заговорил.
"Приветствую всех. Прошу извинить за нарушения правил ведения журнала, но я спешу. Нужно отыскать какой то штаб, какой-то особый отдел. Однако, согласно инструкции, я должен оставить информацию. Поэтому сейчас включаю запись с камер наблюдения, с момента нашего прибытия сюда, сам же буду пояснять за кадром."
Человек с экрана исчез, но остался его голос. На экране возникло обзорное изображение внутрениего убранства хронолета и панорамный вид окрестностей. Экран заклубился туманом, создавая эффект присутствия. Голос за кадром начал рассказ.
* * *
Как вы знаете, наша группа была направлена в ближайшее прошлое для выяснения ряда исторических неясностей. Уже на подходе к точке выхода в реальность, система приборов координации дала сбой. Хронолет стало бросать из стороны в сторону. Точнее, бросало нас. Хронолет вне времени, пропускает временные потоки через себя, а сам всегда стабилен, нас же эти потоки швыряли, как хороший морской прибой швыряет гальку на пляже. Наш координаторщик, чтобы избежать тряски и наладить приборы, решил вывести хронолет из потока. Ему это удалось, только за мгновенье до выхода показалось, что нас резко швырнуло вниз. После остановки координаторщик подсел к своим приборам, я же взглянул на календарный монитоор и тут же привлек общее внимание. На мониторе высветилась дата- конец октября 1941 года по старому летоисчислению. Это было глубокое прошлое, хотя и незапредельное. Наши хронолеты ныряют и глубже. Командир тут же обратился к поисковику электронного информатора. Координаторщик же взволновался. Еще бы! По роду своей профессии он ведь еще и историк. Невозможно прокладывать координаты в глубины прошлого, не ведая основных исторических вех. А здесь такая оказия. Обратился к командиру, сказал, что это один из самых страшных моментов великой войны. Именно в это самое время враг приблизился на самое близкое расстояние к столице тогдашней нашей родины.
- И на сколько же?-спросил командир, извлекая из информатора карту с изображением той местности, где была отмечена точка нахождения нашего хронолета.
- 25-27 километров по направлению Краснная Поляна-Москва.
- Поразительная точность-усмехнулся командир.
- Тогда это не считалось погрешностью, да и некогда было высчитывать метры. Но есть данные, что кое-где враг продвинулся еще ближе. Хотелось бы их проверить- волнение историка усилилось.
- Не получится. Хотя мы и находимся на этом направлении, но...-командир придвинул карту, указал на отмеченный ориентир-...всего лишь в восьми километрах от окраины города. До предполагаемой линии врага, соответственно, более полутора десятков километров Организовывать экскурсию даже на такое расстояние я не уполнамочен, и вообще, нам нужно срочно отсюда выбираться. У нас задание.
Пока они спорили, я выполнял свои непосредственные обязаности- работал с приборами, контролирующими нашу безопасность: запросил данные об окружающей обстановке, включил панорамные камеры обзора и звуковые сенсоры. Экспресс-анализ показал, что обстановка за бортом в норме, радиационная,биологическая, химическая и прочие опасности отсутствуют. Видеоряд так же не вызывал тревоги. Вообще, хронолет выбрал удачную точку выхода в данной реальности, в небольшой ложбинке возле обочины дороги. Совсем рядом протекала небольшая речушка. Дорога как раз спускалась к ней, перескакивала через неширокий, но довольно прочный деревянный мост, на том берегу пересекала узкую пойму, полого поднималась на взгорок и, делая крутой поворот,ныряла в редкий подлесок. Где-то в стороне, на пределе видимости виднелись какие-то строения. У моста , на нашем берегу, находились три человека, все в одинаковой одежде. Только у одного, более плотного и коренастого, головной убор отличался от других ярким синим цветом. Он стоял у кромки воды, отдавал команды, двое других прикрепляли какие-то ящики к опорам моста. Нас они естественно не видели. Сам хронолет находился вне времени, а шлюз переходник для выхода в реальность маскировался под окружающую обстановку. Меня всегда поражала эта особенность. Если выход в горах, то это неприметная расселина, если в море, то шлюзовая камера подлодки, если в лесу, то рытвина между корневищами деревьев. Сейчас выход представлял собой люк подземного схрона- погреба, припорошенный сверху листвой и всяким мусором. Я привлек внимание команды.
- Минируют. Двое рядовых и начальник, офицер НКВД- пояснил историк, взглянув на экраны, и тут же обратился к старшему группы- Командир, вот удачный случай. Подойти, все выяснить.Навеняка они знакомы с обстановкой.
- А не пристрелят, как предателя и шпиона? Говорят, тогда с этим было строго- командир нахмурился.
- Я скажу, что из той деревни, возвращаюсь от родственников, ну и...- историк указал на дальние строения, глаза его загорелись.
Меня привлек странный нарастающий звук, какое-то непонятное тарахтенье. Звуковые сенсоры хронолета были очень чувствительны. И тут из подлеска на взгорок один за другим выкатили три мотоцикла( название этой и другой техники я узнал позже из информатора). На каждом по два человека, тоже в одинаковой форме, с железными касками на головах(анализаторы хронолета четко фиксировали молекулярное строение любого предмета в пределах досягаемости).
- Немцы!?- удивленно воскликнул историк- Так близко от Москвы! Это невозможно!
- Значит и вам не все известно- хмыкнул командир.
- Кажется, вспоминаю- историк усиленно тер переносицу- Один документ, секретное донесение. Имено где-то на этом участке нескольким мотоциклистам-разведчикам из передовых частей вермахта удалось прорваться на расстояние восьми километров, но они были уничтожены нашими бойцами.
- Но только явно не этими- я указал на экран.
Наши солдаты не замечали противника, продолжая минирование. Даже офицер, не смотря на октябрьский холод, скинул шинель, начал подтаскивать ящики со взрывчаткой.
- Их надо предупредить! Командир?!- во взгляде историка было столько мольбы, что старший группы невольно кивнул.
Историк радостно бросился к выходному шлюзу-люку, подхватив по пути аннигилятор, единственное оружие, которое нам разрешалось брать в экспедиции, но не для ведения боевых действий, а скорее, для уничтожения своих следов прибывания в той или иной эпохе. Командир успел перехватить оружие у самого выхода, сурово погрозив пальцем. Через мгновенье историк уже бежал к мосту, размахивая руками и громко крича-"Офицер! Немцы, немцы!"
Энкаведешник, надо отдать ему должное, тут же выскочил из-под моста, взглянул, куда указывал историк, рявкнул солдатам какую-то команду. Сам же, выдергивая из кобуры пистолет, пригнушись присел за перилами моста. Солдаты долго не мешкались, подхватили лежащие на берегу свои винтовки, прыгнули в небольшую естественную рытвину перед мостом. Чувствовалось, парни не первый день на войне. А вот историк растерялся. Понимая, что свою миссию выполнил, он продолжал стоять на дороге.
Мотоциклисты между тем преодолели пойменный участок, первый мотоцикл уже въезжал на мост. Мотоциклист- рулевой махнул в сторону стоящего историка, автоматчик, сидевший в люльке, дал короткую очередь. Историк, сложившись пополам, упал. И тут в бой вступили наши бойцы. Офицер несколькими выстрелами из пистолета расстрелял врагов на первом мотоцикле. Автоматчик в люльке откинулся назад, водитель, наоборот, качнулся всем телом вперед, резко выворачивая руль. Мотоцикл, сбив перила, кувырнулся в реку. В этот моммент на мост уже въезжал второй мотоцикл. С его седоками разобрались солдаты, открыв дружный винтовочный огонь. Причем, очень удачно- одна пуля угодила в бензобак. Мотоцикл вспыхнул, пламя перекинулось на одежду. Немец в люльке продолжал сидеть безучастно. Тот, что за рулем, выскочил из седла, метнулся живым факелом туда-сюда по мосту и, наконец, сообразив , перегнулся через перила, упал в реку. Мотоцикл рвануло. Третий мотоцикл, не доезжая до моста, резко развернулся и, усиленно газуя, дал деру.
Офицер подбежал к лежащему историку, осмотрел его, крикнул солдатам, сам же с пистолетом наготове спустился под мост, высматривая прыгнувшего фашиста. Бойцы склонились над историком, один доставал что-то из подсумка.
- Значит живой!-встрепенулся командир- Надо вытаскивать его. Там кроме бинтов и зеленки иного лечения не предвидится.
Я двинулся было к выходу, но командир остановил меня, пробурчав- "Я его угробил, мне и вытаскивать".
И тут нас привлек новый звук, грозное утробное рычание. Мы обернулись к экрану. Из подлеска на взгорок выползла стальное чудище с намалеванными на боках крестами. Танк. Чудище замерло на мгновенье и исторгло из своего короткого хобота грохот и пламя. Почва рядом с тем местом ,где солдаты перевязывали историка, вздыбилась стеной и погребла тела под слоем земли и щебня.
-Дьявол!- прорычал командир старинное ругательство, и сжимая в руках ствол аннигилятора, выскочил наружу. Поднял оружие в сторону стального монстра. Танк исчез. Откинув в сторону аннигилятор, командир подбежал к холму, мгновением наазад схоронившему под собой людей, начал руками разгребать землю. Из-под моста выбрался офицер, остановился у снарядной воронки, недоуменно оглядываясь по сторонам.
Меня же тревожило другое. Танк исчез, а рокот и рычание остались. Звуковые сенсоры ошибаться не могли. И тут я увидел, что на взгорок выползает второй танк. Мой командир раскапывал сейчас людей, энкаведешник озадаченно склонился над снарядной рытвиной, поэтому они не видели угрозы. Я даже не успел подумать, как их предупредить, когда танк выстрелил.На этот раз снаряд угодил точно в то место, где копошился мой старший. Показалось, что в этот раз фонтан земли, поднятой взрывом, был гораздо больше. Откуда-то сверху прилетела фуражка с синим верхом, ударилась о землю,прокатилась пару метров и улеглась в пыль рядом с брошенным аннигилятором.Это послужило сигналом. Я сорвался с места, выскочил наружу. Подхватив оружие, двинулся вперед, шаг за шагом расстреливая монстров, один за другим выползавших из подлеска. Первый, второй, третий.... Последний, шестой, я испарил, едва не свалившись в рытвину от первого снаряда. Рычание тут же смолкло, но осталось знакомое тарахтенье. На взгорок въехал сбежавший от нас мотоцикл. Остановился. Седоки повскакали со своих мест, удивленно оглядываясь. Еще бы, ехали в хвосте стальной армады, и вдруг... Недолго думая я направил аннигилятор и на них. Наступила полная тишина. Заряд аннигилятора показывал нули.
- Ничего себе!-раздался вдруг откуда-то из под меня хриплый натужный голос.
Я опустил глаза.. Из воронки, полупогребенный под слоем земли,на меня смотрел офицер-энкаведешник. Лицо залито кровью, и только восторженный взгляд выдавал в нем жизнь. Но тут же взгляяд стал жестким.
- Ты кто!
- Специальная группа!- ляпнул я первое, что пришло на ум.
- Почему здесь?- он взглянул на мое оружие.
- Секретное задание- снова выкрутился я, незаметно сдвигая ствол за спину.
- Понятно- усмехнулся офицер и вновь стал серьезным.-Раз прошли здесь, значит попытаются и в других местах, а вас, таких специальных, видно, маловато.
Я с горечью взглянул на соседнюю воронку и земляной вал, ставший могилой моим товарищам и тяжко выдохнул-
- Один я...теперь!
- Не раскисать!- строго пресек меня офицер и заскрежетал зубами, с трудом сдерживая стон- Сейчас, бегом в штаб батальона и докладываешь все, что тут было. Нет, не надо в штаб. Сам знаешь, за нами уже нет частей, дорога на Москву открыта. Если в штабе узнают, что немцы прорвались в открытую зону, такая паника начнется. Идешь сразу в особый отдел... .
Офицера вдруг пробила сильная дрожь. Я склонился над ним, хотел помочь, но он остановил меня взглядом.
- Там, на берегу, шинель, уж очень октябрь нынче холодный.
- Сейчас!- я, было поднялся, но офицер резко окрикнул меня.
- Стоять! И слушать! Там в шинели, в кармане, мое удостоверение. Когда придешь в отдел, чтобы тебе поверили покажешь удостоверение, скажешь от майора...От черт, ты же тоже НАШ. В обшем, все расскажешь НАШИМ, они примут меры. Нет, не все. Скажешь только про мотоциклистов, которых мы уничтожили, а там пусть решают.
- А как же танки!
- Какие танки?- офицер притворно-удивленно стрельнул глазами по сторонам и вдруг сменил тон на ядовито- ехидный- Где ты видишь танки? Паникер? К стенке! Разве тебя этому не учили?
- Но выстрелы, взрывы. Жители из соседней деревни могли слышать- оправдывася я растерянно.
- Нет тканков, нет выстрелов, а что могло приблазниться этим паникерам, трибунал живо разберется. И насчет взрывов. Мост мы к подрыву готовили. Выставили ящики со взрывчаткой, а тут эти мотоциклисты. Началась перестрелка, пули попали в ящики ,заряд сдетонировал. Мне что, нужно еще учить, что сказать. Я начинаю подозревать...
- Хорошо- оборвал я становящийся опасным для меня разговор- А как же вы?
- Я свое отбегал- офицер дернулся всем телом, громко застонал. Земля в том месте, где у него долны быть ноги, осыпалась и я увидел две обломанные, окровавленные кости. Пораженный, я снова посмотрел в лицо майора, но встретил мертвй взгляд остекленевших глаз.
Запись с камер видеообзора закончилась, вновь возникла фигура рассказчика
"На этом закончу, и так много времени потерял. Уходя, заблокирую выход обычным кодом. К сожалению, я не специалист по аппаратуре системы координат, поэтому не могу ее восстановить и отправить хронолет домой. Но из информатора я узнал, что в 21-м веке здесь пройдет метро. Я синхронизирую и установлю аппарат так, что проходчики проведут тоннель очень близко, но не заденут его. В наше время там будут работать археологи. Думаю, устроенное мной здесь небольшое сраженьице не сильно повлияло на ход истории, так что все все будет в порядке."
* * *
Старший историк сидел, обхватив голову руками, нервно покачивался.
- Небольшое сраженьице! Да это сраженьице, возможно, изменило весь ход истории. Если бы те танки без задержки прошли к Москве... ! Это же альтернативная история, история прошлого, правленная из будущего.Все, срочно програмируем хронолет, отправляем его к точке невозврата и вытаскиваем наших горе-путешественников.
- Надо только опредениться с этой точкой- заметил главный координатор.
- Здесь-то все ясно-развел руками старший техник- Надо стаскивать хронолет с временного потока в тот момент, когда на борту разладилась система координации.
Возражений не последовало. Осталось только подписать общее соглашение.
Неожиданно поднялся аналитик.
- Боюсь, это сделать будет невозможно!
Повис немой вопрос. Аналитик обернулся к историку.
- Первую причину вы назвали только что. Наша история до сего дня идет по тому пути развития, где немцы не взяли Москву. Вторая причина- судьба нашего героя. Когда хронолет обнаружили,мало кто обратил внимание на надпись на наружной двери шлюза. Надпись обычным мелом -"Мы победили! Капитан Иванов. 1945-й год"
- Но на корпусе хронолета нельзя сделать надпись- удивленно возразил старший техник- Охранные системы не позволят. К тому же структура мела так непрочна, что любой временной поток смахнет ее мгновенно.
- Верно- улыбнулся аналитик-За одним исключением. Если эта надпись сама не находдится под защитой охранных систем и если тот, кто ее оставлял, отлично знал принцип их работы. То есть, наш рассказчик.
- Но с чего вы решили,что это он- возразил историк- Дожить до победы в той войне было ой как не легко, тем более такому неподготовленному человеку. Да еще дослужиться до капитана. И фамилия эта странная.
- Разве не мы сами обучаем наших исследователей приспосабливаться под разные изучаемые эпохи: вести себя как там принято, одеваться, носить широко распространенные,а значит малоприметные имена и фамилии. Иванов, как раз одна из таких фамилий того времени. Но, чтобы не быть голословным, я порылся в архивах и, вот- с этими словами аналитик выложил на стол кристалл и активизировал его .
Перед собравшимися возникло двухмерное изображение человека уже в знакомой военной форме, только вместо нашивок на воротнике красовались плоские накладки на плечах(погоны-пояснил историк). Грудь украшали многочисленные знаки различия. Едва присутствующие взглянули на лицо человека, сильно посуровев шее, даже постаревшее, все как один выдохнули-"ОН". Многих поразили обильная седина и глубокие шрамы, но это был человек с хронолета.
- Что же делать?- историк нервно забарабанил пальцами по столу.
- Оставить, как есть. Я видел его послужной список. Парень вооевал славно. Награды на его груди говорят сами за себя. Их тогда просто так не давали.
- Но как же дети. Получается, дети, предки своему отцу, потомку.
- Он не оставил детей. Погиб при испытании новой боевой техники вскоре после войны.
- А как же быть с погибшими. Может, просчитать точки невозврата только для них?- неуверенно спросил старший техник.
- И это невозможно. Во-первых, их точки невозврата наступили раньше и, наверное, их смерти подтолкнули нашего героя к подвигам. К тому же- аналитик достал и активировал новый кристалл- Они прочно вписались в ту историю. Наш герой постарался увековечить память погибших товарищей.
На развернувшемся экране возникло изображение стеллы с рядами выписанных золотом фамилий, потом раскрытая книга памяти с фамилиями и фотографиями, потом стенды в музее Боевой Славы какого-то города с большими портретами, на которых легко узнавались погибшие члены экспедиции. Наконец, возникла панорама собственного музея Отдела. И там среди прочих встретились знакомые фотографии. Присутствующие были подавлены.
* * *
Историк нервно мерил шагами свой кабинет
- Я читал лекции о них, воспитывал детей на их подвигах, но чтобы связать тех героев и своих сотрудников, вечно спорящих, чего-то доказывающих, чем-то недовольных.
- Разве люди других эпох не спорили и ничего не доказывали- аналитик,развалившись в удобном старинном кресле, блаженно смотрел на танцующие языки живого пламени в камине.
- У тех других не было хронолетов, а эти чуть подломались в пути и раз, пустили историю по другому руслу. "Так, мелкое сраженьице". А что, если кто-то из нынешних молодых забредет по ошибке в средние века, или в эпоху древнего Рима и окажется, что лаборант, которого я сейчас гоняю как паршивого котенка, сам Аттила-"Бич Божий".
- Тогда у тебя два варианта- аналитик усмехнулся- Аттила побеждал врагов, ибо помнил твои мудрые советы, или потому, что видел в них злого противного проффесора.
- Это было бы смешно, если б не было так страшно. Надо что-то делать, что-то менять. Может, совсем запретить эти экспедиции во времени?
- Зачем? Всегда найдется умник, который обойдет все запреты. Тебе ли этого не знать.
- Тогда, что?
- Ничего? Это выше нас. Надо оставить все как есть и ждать.
- Чего ждать?
- Смены цивилизации, или эпохи, скорее, того и другого. Начало уже положено, значит ждать недолго. Хотя, мы вряд ли доживем.
- Не понимаю!- историк устал ходить, опустился в соседнее кресло.
Аналитик тайком усмехнулся
- Взгляни на этот огонь. Поленья, это мы, люди, цивилизация. Огонь - эпоха. Поленья прогорают, осыпаются пеплом, разносятся ветром. Люди умирают, ассимилируются, растворяются. Цивилизация исчезает. Огонь тухнет, эпоха уходит. Но завтра на этом месте будут лежать новые поленья, вспыхнет искра и запылает огонь. Возродится цивилизация, наступит новая эпоха. Кто знает, может люди, которые подносят искру к поленьям цивилизации, возрождают огонь эпохи и есть те самые путешественники во времени. Приходя в иной мир, они становятся Аттилами и Наполеонами, и меняют его напрочь, возможно, сами не осознавая того.
Историк долго молчал, глядя на огонь в собственном камине, как будто впервые видел, и вдруг ехидно заметил.
- А если я не положу сюда дров ни сегодня, ни завтра, никогда.
- Тогда это будет называться как угодно, но не камин. Камин и создан для того, чтобы в нем лежали дрова и горел огонь. Так и наш мир. Пока в нем создаются цивилизации, меняются эпохи, это НАШ МИР. Если все закончится, значит и название будет другое.- аналитик поднялся, направляясь к выходу,сделал предостерегающий жест оппоненту, пытающемуся что-то возразить, тихо произнес-"Не нужно" и вышел из кабинета, оставляя того в раздумьях. Он хорошо понимал, что между тем, кто привык руководствоваться сухими цифрами дат и сроков,и тем, кто живет сравненьями и предположеньями, не может быть согласия. Нескончаемые же и бездоказательные споры никогда не приведут к истине.