Мужчина в серой одежде подошел к металлической двери, левая ладонь провела по щетине, правая надавила панель рядом с косяком. С первого раза сил не хватило, пришлось подключать вторую руку, а еще наклониться и приложить вес тела. Практически бесшумно панель ушла в стену, а металлическая дверь отворилась.
Его взору открылось давно привычное зрелище, а в ноздри пробрался давно привычный смрад немытых тел. Большинство просто лежит на тощих синтетических матрацах, кто-то ест из железных мисок протеиновую кашу, но таких куда меньше. Счастливчики...
Мужчина вошел в низкий зал, где отдыхает следующая бригада. Проходя через проем, он не то чтобы особенно торопился, но и не мешкал, потому что знал, сейчас панель выдвинется из стены, а с ней и дверь закроется. Оказавшись внутри, мужчина сразу повернул направо. Всего в пяти метрах от входа пол стал мягким, к тому же тут достаточно крутая возвышенность, а вокруг "мягкой горки" люди свалены штабелями. Пришлось переступить через женщину, наступить на ладонь спящего старика, и только тогда, взойти на пол из упругого пластика. Вершина горки высотой примерно в полтора метра, но этого вполне хватает, чтобы тела скатывались. Раз в час приходит дежурный и оттаскивает спящих от подножия, но мужчина пришел всего через двадцать минут с последнего визита того, поэтому и приходится преодолевать препятствия в виде человеческих тел.
Горка имеет наклон примерно в сорок градусов и упирается в стену. Со стороны она напоминает кусок сыра, прислоненный к стене, хотя сыр мужчина видел только по телевизору, а сам телевизор лицезрел лет пять назад. Тогда как раз дали отпускные и он сводил жену с сыном в кино. Это было так давно... Мужчина взошел на горку, возле вершины из стены вырастает маленький экранчик и прорезь для пропуска - пластиковой карточки со штрих-кодом. Чтобы купить пропуск на Предприятие, ему пришлось работать первый месяц бесплатно. Впрочем, альтернатива покупки была еще хуже. Не хочешь покупать пропуск - не покупай, но тогда, чтобы войти в Рабочую Зону, надо сдавать кровь на проверку ДНК. А процедура эта дорогостоящая, поэтому крови берут не меньше трехсот миллилитров, дабы покрыть расход на тест. И работать после каждодневной сдачи крови совсем не просто. Те, кто пожадничал на пропуск, обычно увольняются через месяц-другой. А уволиться из Предприятия можно только одним способом.
Мужчина вяло вставил пропуск в прорезь, компьютер проглотил карточку, экран зажегся, а мелодичный женский голос сказал бодро:
- Приветствую тебя, работник номер семь миллионов триста пятьдесят тысяч семьсот сорок три! Ты вошел в меню Команды. Что Команда может сделать для тебя? Ужин? Легкие наркотические средства? Тяжелые наркотические средства? Мы знаем, ты хорошо работаешь на Предприятие, а тот, кто хорошо работает, должен хорошо отдыхать...
Мужчина поморщился. Голос Команды не так давно сделали чрезмерно эмоциональным, поэтому мужчине показалось, горящий белесым цветом экранчик даже заговорщицки ему подмигнул. Хотя, какая разница? Все равно, чтобы купить даже "легкие наркотические средства", потребуется работать целый год. Тем временем, голос продолжал:
- ...Мы так же можем предложить тебе и другие развлечения. В Куполе Удовольствия найдутся самые лучшие киборги женщины, абсолютно неотличимые от человека, и ничем не уступающие ему. Операторы Купола Удовольствия за считанные минуты воссоздадут любого человека, и ты сможешь попользоваться тем, о ком всегда мечтал, - на этом месте мужчине снова показалось, что экранчик ему подмигнул. - Если у тебя недостаточно средств на поездку в Купол Удовольствия, ты можешь воспользоваться его филиалом прямо на Предприятии! Тут нет киборгов, но есть великолепная виртуальная комната, где наши работники смогут смоделировать твою мечту в виртуальности. А стоить это будет всего...
Мужчина присвистнул, услышав цену. Зарплата за полгода. Нет, ну вообще-то за месяц, но с налогами - как раз половина рабочего года.
- Ну и если ты совсем стеснен в средствах, мы можем предоставить тебе живых людей. Это, конечно, не так интересно, но и цена в шесть раз ниже!
Мужчине надоело слушать рекламу, он нажал на экранчик и сказал:
- Команда - отбой рекламы.
Стенка заткнулась, а с его счета списалась одна четырнадцатая кредита. Он вздохнул, но рекламная программа идет примерно десять минут, а он так хочет есть.
- Команда - стандартное меню рабочего, - сказал он.
- Еда, секс, наркотики, сон? - спросила стена совершенно иным голосом - полностью лишенным эмоций.
- Сон, - прошептал мужчина.
- Уровень глубины?
- Четыре.
- У вас есть три секунды на подготовку.
Мужчина резко нагнулся, его глаза оказались напротив экрана. Из положенных трех секунд, он ждал ровно две с половиной. Нельзя пропустить импульс, иначе придется платить еще пять кредитов. Правая рука прильнула к щели за полсекунды до того, как яркая вспышка с экрана вогнала работника в глубокий сон четвертого уровня; из прорези выплюнулся пропуск, мужчина схватил карточку крепчайшей хваткой. А уже в следующее мгновение упал на мягкую горку и покатился к остальным спящим работникам, точно так же как он, сжимающих пропуск в правой ладони. Через тридцать минут пришел дежурный и растащил людей от горки. Действовал он не слишком деликатно, фактически, просто отпинал бесчувственные тела к стенам.
***
Работник номер семь миллионов триста пятьдесят тысяч семьсот сорок три проснулся в одно мгновение, точно так же, как и уснул. Глубокий сон четвертого уровня позволяет проспать в четыре раза больше, чем обычный, за то же время. У мужчины семнадцатичасовой рабочий день, но спать семь часов в сутки он не может себе позволить. Во-первых, путь от Рабочей Зоны до Зоны Отдыха занимает полчаса, значит, час уходит только на дорогу. Плюс беседы с терминалом Команды, плюс какие-нибудь дела, и еще полчаса уходят впустую. Остается пять с половиной часов, а из них еще как-то надо набрать хотя бы неделю в году на отпуск. Вот и остается два часа на глубокий сон четвертого уровня. И то, сегодня он шиканул - отдал целых пять кредитов! Обычно он пользуется вторым или третьим уровнем глубокого сна, но они не дают стопроцентной гарантии засыпания, а с болями в желудке он легко может проснуться. Впрочем, боли можно унять, поев, но еда, опять-таки, стоит средств, а средств очень мало.
Пытаясь не слушать бурчание в животе, мужчина поднялся с какой-то женщины, на которую его запинал дежурный, и поплелся к двери. С этой стороны ее тоже открывает силовая панель - при нажатии, от усилия мужчины вырабатывается электрический ток, и на восемьдесят процентов гасит расходы по открыванию двери. Мужчина вышел в коридор, ватные ноги понесли его в Рабочую Зону под аккомпанемент желудочного бурчания.
Предприятие. Воистину - величественное зрелище. Когда мужчина устраивался сюда работать, оно казалось настоящей фабрикой грез. Теперь же это - кошмар воплоти. Но эта работа - лучшее, что можно найти на этой планете.
Чем занимается Предприятие? Да всем, чем угодно, но, по большей части, выкачивает ядро планеты. Главный Терминал высится в центре гигантского купола, доходя почти до самого верха. Он уродлив и прекрасен одновременно. Миллионы труб и арматур сплетаются в исполинскую башню, что могла родиться только в сознании больного воображением. От Зоны Отдыха до Главного Терминала ходят автобусы, но за езду тоже придется платить, к тому же, мужчине туда и не надо. Его цель - окружающие Терминал цеха. Именно там служат миллионы работников, обслуживающих Главный Терминал. Кем же, в таком случае, работает мужчина? Ну, работника его квалификации не привлекают на что-то особенно важное, например, к сложному механическому оборудованию. Он раз двадцать вкалывал на станках, но и то, под присмотром высококвалифицированных работников. Как правило, он что-то перетаскивает, куда-то идет, чтобы кому-то чего-то передать или помочь чем-то. И именно это - самая сложная работа на Предприятии. Если разобраться, мужчина - чернорабочий. Причем, настолько черно, что чернее некуда.
В куполе поддерживается температура примерно плюс семнадцать градусов. Раньше было двадцать, но недавно исследователи Предприятия выяснили, что можно нормально работать и при семнадцати, а экономисты Предприятия, наверное, начали сосать друг у друга от радости.
До Центрального Окна Команды десять минут быстрым шагом. Мужчина старательно выстукивал истертыми каблуками по металлическому покрытию нижнего уровня купола, вдыхая запахи масла и еще чего-то, больше всего напоминавшего фекалии. Сердце вытанцовывает чечетку, пот льется ручьями; несмотря на прохладу в куполе, мужчина матерится, через каждый метр пройденного пути, но идет. У него просто нет выбора.
Центральное Окно Команды - это достаточно большой экран, примерно три на четыре метра. Из других Зон Отдыха, к нему со всех сторон подтягиваются стайки работников. Тут каждый получает наряд на сегодня. Если повезет, будет тяжелая работа - за нее платят на пятнадцать процентов больше. Повезет еще сильнее, будет что-то связанное с использованием оборудования, а это уже двукратное увеличение суточной зарплаты. Он встал в очередь за точно такими же мужчинами и женщинами в серой одежде, с такими же постными лицами, с такими же проблемами и тем же недосыпом. Очередь, хоть и большая, но движется быстро. Никто не хочет простаивать свободные часы в неоплачиваемом ожидании, все стараются побыстрее получить наряд и приступить к работе. Не проходит и пяти минут, как мозолистая рука вставляет пропуск в прорезь и экран высвечивает работнику наряд. Вверху - его номер, ниже - само задание. Может показаться, у мужчины сложный личный номер, на самом же деле, он уже давно работает на Предприятие; с тех пор оно наняло и восьмимиллионного работника, и девятимиллионного, и десяти... Бог его знает, какой номер получит счастливчик, устроившийся на работу в эту минуту. А ведь можно не сомневаться, прямо сейчас владельцы Предприятия кого-то наняли и этот кто-то счастлив. На Туганде практически нет лучшей работы. Есть еще четвертый купол, но надо быть разведчиком, чтобы хотя бы подумать туда попасть. Удел остальных: шахты Кайсера, уборка куполов, внешние работы и, собственно, Предприятие. И все это при том, что на Туганде около пятидесяти миллионов населения. Каждый первый тугандец мечтает выбраться с планеты, но единственная возможность купить билет - идти работать на Предприятие. Даже разведчики не смогут позволить себе зарезервировать место в транспортном корабле, потому что с них потребуют столько денег, что можно купить половину такого корабля. Всеми транспортами владеет Предприятие, и не один из них не предназначен для перевозки людей. Мужчина не знал, чего такого добывают из недр Туганды, но оно определенно не способствует здоровью. Экипажи транспортных кораблей увольнялись даже чаще простых рабочих, вроде него. Но есть в транспортерах еще и отделение для пассажиров. Правда, практически не защищенное от вредного груза, и только тридцать процентов долетает до других планет в более-менее приличном состоянии, но это хоть какой-то шанс. Второй шанс - ждать еще лет сорок. Именно тогда закончится контракт колонистов, заключенный с Предприятием на четыре поколения вперед. Им никто не был виноват, что они решились поискать счастья в аппендиксе вселенной, как никто не виноват, что тут родились их дети, а внукам приходится жить в четко располосованном строе. Отцы основатели куполов на Туганде изначально были равны, потом самым активным и предприимчивым предложили посты в Предприятии. Теперь они живут в элитном куполе, а остальные пожинают плоды лености и бездумья отцов и дедов. Но это еще ничего, а вот что сейчас творится в центре вселенной... В любом случае, мужчина не питал иллюзий - через сорок лет планету выкачаю, но вряд ли он сможет увидеть это. Его родные и близки - тоже. Нет, по-настоящему единственный шанс - транспортные корабли. Если заработать достаточно денег, можно купить билет. Исключительно работникам Предприятия позволено их приобретать, вот только он и жена уже лет пятнадцать собирают на билет, но пока не насобирали и половины.
В который раз прочитав свой номер, работник в который раз подивился. Разбуди его после глубокого сна шестого уровня, он безошибочно назовет эти цифры. А вот если спросят имя и фамилию? Работник не уверен, вспомнит ли он их так быстро. Но сзади уже нетерпеливо топчется какой-то парень, надо бы побыстрее прочитать наряд и идти работать. Если бы еще глаза видели, как двадцать лет назад... Но он сощурился и прочитал: "Смена тарелки в сепараторе Љ7634". Мужчина усмехнулся и пошел в Рабочую Зону.
***
Цех, прикрепленный к сепаратору номер семь тысяч шестьсот тридцать четыре, полностью клонирован под цехи других сепараторов. Желтая металлическая коробка с трубами, выходящими за предел купола; вокруг расхаживают серые люди в серых одеждах с серыми лицами. Мужчина стал еще одним серым пятном в этом сером царстве. Замена тарелки - это хорошая, годная работа. За нее заплатят много кредитов и плевать, что она вредная, зато, может быть теперь у него и жены хватит денег, чтобы отправить сына на другую планету. А там, кто знает, вдруг сын сможет вытащить и их? Сын, между прочим, тоже работает на Предприятии, в этом же самом куполе. Он тоже простой работник, ночует в какой-нибудь Зоне Отдыха, платит за глубокий сон вместо еды. Кстати, замена тарелки решает и этот вопрос - сегодня можно не есть вообще.
Мужчина не стал спрашивать дорогу - каждый знает путь к сепараторам, потому что это работа класса А. Самая высокооплачиваемая, на какую допускают простых работников. По сути, сепаратор - это большущая труба, стоящая параллельно земле. Внутри труба разграничена на своеобразные ярусы, где перегородки - те самые тарелки с фильтрами. В сепараторах очищают то, что добывают из недр планеты, и они, как и все остальное, со временем ломаются. Как правило, ломаются именно тарелки. Они сделаны из сверхпрочного сплава, может быть даже с применением онита, но, конечно же, не целиком из него. Если бы делали целиком, каждая тарелка стоила столько же, сколько сам купол. И, тем не менее, наверное, материал очень похожий, потому что весят тарелки ну очень много. При поломке, верх или низ сепаратора открывают, потом туда опускают, либо поднимают тарелку специальными подъемниками, а работнику остается только приварить ее для прочности онитовой сваркой. Это единственная возможность для рабочего попользоваться столь сложным механизмом, в любом другом случае его и близко бы не подпустили к онитовой сварке. И вроде бы ничего сложного в процедуре нет, но вот только если бы не одни нюанс - все надо сделать очень быстро. Максимум за две минуты с момента открытия люка. А все потому, что одна минута остановки сепаратора обходится Предприятию в миллионы кредитов. Если работник помедлит, его личный счет аннулируют, а самого уволят. Но мужчина не сомневался, он сможет сделать все быстро. Работать с онитовой сваркой очень просто, он управится и за минуту.
Мимо желтого здания, сразу к трубе сепаратора. Внизу уже суетятся другие работники. Ого, даже механик тут. Какая честь, мать вашу. Мужчина сразу направляется к нему. Механик - худой, хмурый, черноволосый субъект с мешками под глазами и кучей кредитов на счету. И он очень заинтересован, чтобы все прошло гладко и быстро. Пожалуй, он самый заинтересованный среди десяти других, открывающих сепаратор. Еще бы, ему терять больше всех. В руках у него зеленая трубка - это и есть онитовая сварка.
- С этим работать умеешь, - спросил механик у мужчины, когда тот подошел вплотную.
- Да, - отвечает мужчина.
Механик кивает. Он знает, работнику незачем лгать. Тут вообще никто не врет, особенно на такой работе. Механик отдает сварку мужчине и достает переносную планшетку Команды. На маленьком экране появляются какие-то цифры, механик вписывает еще какие-то. Хотя нет, не какие-то, а его, рабочего, личный номер. Поймав заинтересованный взгляд мужчины, механик бурчит:
- Записываю тебя в ремонтный журнал.
Теперь кивает уже мужчина.
- Ладно, поехали, - говорит механик и поворачивается к другим работникам. - Все готово?
Бригадир кивает в ответ. Мужчина вздыхает, сжимает сварку покрепче и идет к нижнему люку в сепаратор.
Сама тарелка выглядит вполне обычно. Металлическая, круглая, с фильтрами в отверстиях. Стоит на платформе, что должна поднять тарелку внутрь.
- Становишься посредине, как только тарелка цепляется за страховочные скобы, прихватываешь сваркой, - объяснил механик. - Надо прихватить в четырех местах, сделать крест. Если успеешь, пройдись по периметру, но это не обязательно. Вполне хватит креста. Готов?
Так хочется сказать: "Нет", - но выбора ведь тоже нет. А его никогда нет.
- Да, - говорит мужчина.
Механик еще раз кивает мужчине, потом бригадиру. Остальные работники молчат. Мужчина всходит на тарелку.
- Поехали! - кричит механик.
Мужчина стоит к сепаратору спиной, поэтому ему не видно, как люк открывается. Он чувствует только странный запах, вылетевший из трехметровой трубы, потом вестибулярный аппарат сообщает: подъемник сдвинул тарелку с места. Словно туман обволакивает мозг мужчины, а в единственном просвете - планшетка Команды в руках механика. Там, сразу над его номером, вспыхивает еще один - личный номер сына. Значит, он тоже менял тарелку недавно.
Время останавливается. Работника вводят в сепаратор. Ну, может быть жена...
Тарелка с мужчиной поднимается, внутри темно и сыро. Края тарелки упираются в страховочные скобы, зацепляется. Мужчина нажимает кнопку на ручке сварки, подскакивает к краю. Это действительно очень просто - онит плавится, становится по консистенции похожим на воск, потом надо лишь шлепнуть концом сварки в то место, где тарелка соприкасается со стеной сепаратора. Онит отделится, проникнет сквозь молекулы тарелки и стен, затвердеет и станет неразрушимым. По факту, сварка - это супер-супер-супер-супер-клей. Нечаянно проведя по стене, мужчина даже дотрагивается до следов от прошлой сварки. Что бы ни добывали владельцы Предприятия, это разрушило прежнюю тарелку, стерло старые страховочные скобы, а сварка целехонька. Хотя, этого уже и не видно - люк сепаратора закрыли и он как десять секунд в полной темноте. Действуя на ощупь, работник переходит на противоположный край тарелки, приваривает ее к стене. Еще десять секунд и четвертая прихватка креста готова. Мужчина отбрасывает сварку, слыша, как начинает гудеть сепаратор. Не пройдет и минуты, его запустят. И мужчина умрет. Как умер его сын. Ну, а если выразиться точнее: их уволят с выходным пособием.
Пальцы мужчины находят следы онита на стене. Самые последние, те, что оставил его мальчик. Но может быть все-таки жена сможет улететь?
Сепаратор запустился.
***
Снаружи механик внимательно наблюдал за уровнем работы сепаратора на планшетке. Рядом стоял бригадир и грустно смотрел на гудящую трубу.
- А ведь мы учились в одной школе, - сказал бригадир.
- С кем? - не понял механик, продолжая изучать показания.
- Ну, с этим... который тарелку менял.
- И что? - механик все же оторвал взгляд от экрана и вперил в бригадира.
- Да нет, ничего. Просто, знаешь, я не помню, как его зовут.
- Плевать. Это всего лишь очередной работник, сэкономивший Предприятию кредиты. Его семья получит премию. Это же ведь хорошо, разве нет?
- Да, наверное, ты прав.
Конец
Послесловие:
Знаете, я даже не знаю, с чего мне пришла в голову эта идея. Вообще, я уже лет пять не читал научной фантастики, а тут вот, на тебе. Просто сегодня на работе у меня родился образ человека, запирающего себя в этом дурацком сепараторе. Из этого родилось вот это. Не судите строго, что получилось так социально, если честно, мне это не свойственно. И все же мне понравилось, а вам уж, как и всегда, самим судить.