Острые клыки лязгнули совсем рядом с обнаженным плечом технического Стража. Неловко увернувшись, тот отпрыгнул в сторону, мимолетно стукнув расправленным крылом зверюгу по носу. В загоревшихся затаенной лавой глазах мгновенно вспыхнул призрак недоумения. Чтобы попасть из Прошлого в Будущее, необходимо миновать Настоящее, открыть вечно запертые Врата, разделяющие все три мира, и пройти сквозь них незамеченным, но это невозможно. Разумеется, серокожий прохиндей частенько ради забавы присылал проекции самого себя - полупрозрачных двойников, ловко и незаметно проникающих сквозь все преграды. Это позволяло скрасить мрачное заточение секундами бушующей битвы, но было слишком рискованно: Фобос и Деймос бдительно охраняли краткие мгновения человеческой жизни и сильно разгневались бы.
Угрожающий рык позади отвлек Си-Тиана от сбивчивых рассуждений, а короткий метательный нож, угрожающе просвистевший возле уха, с лязгом отскочил от высокопрочной стены, оставив на ней небольшой след. Величественно зависший в воздухе Харон безучастно наблюдал за соперником, подкидывая на ладони небольшое, но опасное оружие.
- Надо же, какие гости... - криво улыбнулся Хранитель Будущего, краем глаза наблюдая за воинственно настроенным Цербером. - Может, заберешь свою болонку и свалишь обратно?
- А тебе бы так этого хотелось? - издевательски приподнял бровь гость, метким броском оцарапав крыло зашипевшего брюнета.
- Поганец, - выплюнул тот, решительно взмывая в воздух.
Вырвавшиеся из левого запястья проводки металлической сеткой опутали беснующегося пса и со всей силы швырнули о стену. Заскулившая зверюга кулем свалилась вниз, с трудом поднимаясь на дрожащих лапах. Ее горящие глаза резко потемнели, как перед грозой. Мгновенный прыжок сбил зазевавшегося Си-Тиана с ног, огромные зубы капканом сомкнулись на дернувшемся крыле, яростно потроша его на перья. Вырывающийся парень с размаху ударил Цербера по морде, но тот даже не почувствовал этого, прижимая пойманного врага к земле.
- Молодец, хороший пес, - тихо прозвучало где-то над головой.
Подняв глаза, парень заметил спустившегося на землю Харона, ласково поглаживающего любимца по вздыбившейся черной шкуре.
- Да у вас тут любовь и идиллия, как погляжу, - ехидно прошептал черноволосый Страж: пес переместил лапу на его шею и надавил всей массой, почти полностью перекрыв кислород.
Хранитель Прошлого укоризненно покачал головой, убрав с левого глаза длинную прядь антрацитового цвета. Угловатый шрам золотисто сверкнул из тени.
- Зависть - тяжкий грех, не стоит предаваться ему перед смертью.
- Кто сказал, что я собираюсь умирать?
Цербер дико взвыл и отскочил к хозяину, приседая на переднюю лапу. Взмывший в воздух Си-Тиан поднял руку, демонстрируя нарочито медленно втягивающийся заостренный проводок. Нахмурившийся седовласый мужчина ласково потрепал тихо скулящего питомца за ухом.
- Подлый ход, тебе так не кажется?
- Да как-то нет, - пожал плечами брюнет, взмахивая крыльями.
В плечо соперника тут же глубоко впились с десяток тонких, едва заметных игл, чувствительно оцарапавших кожу. Некоторые вонзились в нервно дернувшиеся крылья, по матовой коже которых извилисто потекли капли густой крови. Стиснув зубы, Харон быстро спрятался за зданием. Хоть шипы и не смогли особо навредить, большей частью оставшись в толстой ткани мундира, шевелить крылом было чертовски больно.
- Нервы задел, проклятый манекен с шестеренками, - вполголоса выругался Хранитель, резко выдергивая стальные колючки, покрытые бурыми пятнами, и отшвыривая их. Где-то вдали послышался оглушительный лай и хлопанье громадных крыльев. Осторожно выглянув из-за угла, мужчина невольно улыбнулся: верный пес старательно отвлекал внимание врага, ловко уворачиваясь от жалящих проводков и отбегая все дальше, вглубь недоброжелательного города. Раздраженный Си-Тиан, забыв про основного соперника, ястребом кружил над зверем, пытаясь поймать его.
Вытащив все иглы, Харон неуверенно повел плечом и осторожно расправил крылья, занявшие в ширину весь переулок. Засохшая кровь темнела на белоснежном мундире и шелушилась на коже, но беспокойства не причиняла. Цербер звонко взвизгнул и затих, над головой леденяще захохотал техноангел.
- Эй, Прошлое, выходи! С твоей шавкой я закончил, пора бы оказать внимание и главному гостю.
Стараясь держаться возле стены, Страж незаметно взлетел вверх, мягко опускаясь на крышу пятидесятиэтажного здания, с которого все началось. На уровне двадцатых этажей бесшумно парил нетерпеливо улыбающийся техноангел, небрежно размахивая куском цепи, некогда служившем ошейником для трехглавого охранника подземного царства.
Отступив от края, Хранитель Прошлого набожно склонил голову. Величественно сложенные за спиной крылья начали медленно стекать на землю, будто таящие на жарком солнце льдинки. Под вязкой чернотой забелели алебастровые, изогнутые дугой кости, покрытые остатками сползшей кожи, похожей на рваную тряпку. Присев, Харон неторопливо провел пальцами по гладкой поверхности, наблюдая за трансформацией: лужа исказилась, вытянулась, согнулась с одного конца, принимая форму косы, тонкая рябь непрерывно искажала темную густоту, изменяя ее. Страж крепко схватил появившееся древко, сплетенное из множества атласно-смоляных жил, пробно взмахнул оружием, слушая, как лезвие со свистом разрезало застоявшийся воздух. Череп, выросший вверху рукояти, оскалился, сверкнув серебристой паутиной в глубине пустых глазниц.
- Lux in tenebris, lux ex tenebris [Свет во тьме, свет из тьмы], - прошептал гость, щурясь. - Хозяин зовет, негоже заставлять его искать гостя.
Лениво взмахнув крыльями, мужчина поднялся в воздух, настороженно обозревая окрестности. Си-Тиан куда-то пропал, не было слышно ни малейшего звука, и Харон невольно вздрогнул: если в его мире тишина была наполнена шорохами пролетающих духов и едва слышными отголосками живых, человеческих голосов, то здесь звук отсутствовал полностью, был неправильным, искусственным, лишним. С трудом удавалось различить собственное дыхание и биение сердца.
Внезапно за спиной послышалось тиканье часов, скрип несмазанных шестеренок и протяжный, изломанный голос:
- Я на-шел те-бя, Ха-рон...
Серебристо-прозрачный проводок молниеносно обвил лицо обернувшегося седоволосого соперника, надавив на кожу, разрезая ее. Тот инстинктивно дернулся, чувствуя, как по щекам и подбородку медленно текут холодеющие капли. Гранатовые глаза напротив горели сумасшедшим весельем, ускоряющим вертящиеся шестеренки зрачков.
- Не дергайся, - механический голос растворялся во враждебной всему живому темноте. - Иначе ненароком лишишься и второго глаза.
Тонкие, серые губы издевательски растянулись в подобие вежливой улыбки.
- Думаешь, меня это пугает?
Быстрый удар локтем заставил Си-Тиана отступить. Перерезав удерживающую его леску косой, Харон отскочил вправо, остановившись на краю крыши. Выступившие кости крыльев яркими пятнами выделялись на фоне затаившегося города. Технический Хранитель прищурился, потирая поврежденное оружие, подбрасывая на ладони вытянутый черный прямоугольник, похожий на складной нож армейского образца. Он кивнул на враждебно поднятую косу.
- Ты неисправим! Эта железка устарела много веков назад.
Лезвие остро блеснуло, отражая усмешку хозяина.
- Ты со своей дурацкой страстью к новшествам никогда не поймешь и не оценишь изящество простоты и силу мудрости. Все твое оружие бессильно против опыта величайших генералов, что копится во мне, жалкий юнец!
- Лучше быть вечно юным и вспыльчивым, чем рассыпаться трухой при каждом движении!
Набросившийся сзади Цербер опрокинул Си-Тиана вниз. Чертыхнувшись, тот сумел сбросить надоедливого пса лишь у самой земли и едва успел расправить крылья, замерев в паре метров над асфальтом. Проводки разъяренными змейками вырвались из его рук, связывая обессиленного зверя, злобно сжимая сильного врага. Тот надрывно завыл, но дергаться не рискнул. Мутные глаза устало и преданно глядели вверх, на стоящего на краю хозяина.
- Когда уже твоя шавка подохнет?!
Сотня длинных игл, похожих на небольшие кинжалы, с чавкающим звуком впились в нервно дрожащее тело, пригвоздив его к ближайшей стене. Черная шкура мигом покрылась влажной краснотой, тоскливый вой оборвался на визге. Несчастный обмяк, похожий на пронзенную бабочку. Си-Тиан брезгливо отряхнул пальцы и поднял голову: золотые глаза противника были абсолютно пустыми кристаллами льда. На щеке торопливо затягивался последний порез, оставляя серую кожу идеально гладкой, без изъянов. Техноангел мрачно хмыкнул: ошибки быть не могло - перед ним стоял настоящий, живой Хранитель Прошлого, а не жалкая, полупрозрачная подделка, что обычно являлась в гости. Только как же ему удалось прорваться сквозь Врата незамеченным? Неужели он...
- Ты что, открыл Врата? - неверяще прошептал Си-Тиан, с любопытством осматривая врага. Тот отвесил шутовской поклон, не скрывая абсурда ситуации.
- У тебя отменная эрудиция, друг мой.
- Но как, зачем?.. Ты хоть понимаешь, что натворил?..
- Вполне, - сухо отозвался Харон, небрежно крутя тяжелое оружие в руке. В расширившихся красных глазах отразился откровенный испуг. - Ты что, боишься смерти?
- Мы же должны охранять Врата и Настоящее, а не подвергать их угрозе, тупой кретин! Чем ты только думал, идиот?!
Си-Тиан осекся по полуслове: над его головой просвистело выгнутое острие косы, срезав несколько топорщившихся волосков. Парень нахмурился и незаметно отлетел подальше: игра становится серьезной.
- Тебе правда нравится жизнь в заточении? Бесконечные, лишенные смысла дозоры, уничтожение вирусных тараканов, тишина и пустота, вечное одиночество и, словно жестокая насмешка, крылья - символ мнимой свободы. Тебе самому не противно от этого? Никогда не хотелось вырваться из досконально изученного мирка и хоть глазком посмотреть на другие Времена? Нарушить нелепый запрет? Стать свободным, наконец?
- Так вот почему ты глаза лишился, слишком много подглядывал за другими.
Из-под земли с треском вырвались толстенные провода, похожие на высоковольтные. Вопросительно приподняв бровь, Харон с долей удивления смотрел, как они опутывают брюнета, создавая вокруг него круглый кокон на длинной, тонкой ножке. Исчезающий внутри Си-Тиан издевательски помахал ему рукой, прошептав:
- Не скучай, скоро увидимся.
Шар захлопнулся, и провода плотнее сжались, создавая непробиваемую защиту от внешней угрозы. Облетев несколько раз вокруг мини-крепости, мужчина в нерешительности замер. Шар едва заметно покачивался от движений костяных крыльев, но ничего особенного не происходило, внутри все затихло. Недоуменно пожав плечами, Страж Прошлого замахнулся косой, решив действовать радикально.
- Ты что, решил спрятаться от меня за своими искусственными змеями? O sancta simplicitas! [О, святая простота!]
Вырвавшаяся из кокона рука перехватила косу за острие, корябнув по отполированной поверхности длинными, стальными когтями. Рывком вырвав оружие, Харон посторонился: опыт подсказывал, что выход обещает быть сногсшибательным в самом прямом смысле. Провода расплелись и увядшими лианами опали вниз. В воздухе завис, мерно взмахивая крыльями, Си-Тиан, чье лицо скрыл огромный респиратор с двумя круглыми фильтрами по бокам, украшенными угловатыми трехгранными шестеренками. Вырвавшиеся струи белого удушающего дыма туманом окутали фигуру и пугающе блестящие кровавые глаза. Кашлянув, серокожий мужчина взмахнул крыльями, разгоняя густой смог. Висящий в воздухе парень нагло прищурился и ненавязчиво помотал ногами: они превратились в огромные механизированные лапы гаргулий - отполированные и блестящие, они были покрыты микросхемами и загребали воздух, пробуя силу. Видя изумление врага, техноангел хмыкнул и спросил: из-за маски голос звучал глухо, как из бочки.
- Соскучился?
"Надо поскорее вышвырнуть его из Будущего, - пронеслось в голове у брюнета. - Пока Врата не узнали о нарушении и не явились лично".
Из сжатого в руке прямоугольного бруска шустро потянулись крошечные, стальные чешуйки, послушно складывающиеся в волнообразно изогнутое, узкое лезвие, вызвав презрительный смешок у соперника.
- Предал любимый прогресс, щенок? Уж не керис ли это? [Керис - национальное оружие жителей Индонезии, Филиппин и Малайзии]
- Керис? Я буду звать его Крис.
- Да ты им пользоваться-то умеешь?
- Подойди и проверь, - прищурился Си-Тиан, крепче сжимая холодную рукоять. Он редко использовал этот клинок, в основном хватало молниеносных проводков, но столь почтенного соперника следовало уважить. Гладкое лезвие воздушно почертило широкий полукруг, замерев над головой владельца.
Небрежно крутанув косу вокруг ладони, Харон не спускал глаз с врага. Парящий напротив него тощий мальчишка не был похож на благородного и гордого Стража, от бдительности которого зависела судьба Времени. Костлявый, с настороженным, но наглым взглядом, он слишком крепко сжимал эфес изящного меча древних воинов. Оголенные руки и шея были испещрены вгрызающимися в тело проводками, похожими на кровожадных червей, присмотревшись, можно было даже различить, как они плавно проползали внутри, просвечиваясь сквозь матовую кожу. Да уж, по сравнению с гордым, светским красавцем Хароном технический Страж выглядел оборванцем былых времен.
Заметив небрежную усмешку в свой адрес, Си-Тиан недовольно повел плечом. Разряженный в вычурный мундир, украшенный позолотой и помпезной вышивкой, с плотно облегающими ладонь черными перчатками, скрипящими при каждом движении, Хранитель Прошлого напоминал ему расфуфыренного индюка: важный, задирающий нос, кичащийся умом и опытом, но давно прогнивший внутри и рассыпавшийся прахом. Ходячий скелет с косой, как Смерть в представлении живых людей. Проводки мелко завибрировали, чувствуя возрастающее напряжение хозяина.
Противники медленно двигались по кругу, лениво взмахивая крыльями и не рискуя нападать. Яркие блики от уличных фонарей пятнами пробегали по остриям клинков, поблескивающие металлом глаза пристально наблюдали друг за другом. Неприятную, давящую тишину нарушал тихий скрежет механического сердца да дробные постукивания лап.
На гранитной коже Харона, столь совершенной в своей ускоренной регенерации, тусклым сиянием цвета латуни выделялся косой шрам на глазу - словно расщелина в скале. Прикрытый длинной прядью, незаживающий рубец настораживал техностража: кто же мог оставить такой знак?
- Эй! - не выдержал Си-Тиан, осторожно рассматривая костяные крылья. - Кто тебя так глаз выбил?
Враг на секунду замер, тонкие губы тронула издевательская усмешка.
- Мы с тобой оба калеки, друг мой. У тебя не хватает сердца, у меня - глаза.
Резко взмахнув крылом, красноглазый Хранитель успел отбить крошечный метательный нож, нацеленный ему в шею.
- Какая же ты свинья! А еще что-то про честный бой говорил!
Из-за спины парня вырвались толстые, гибкие провода, похожие на гладкие трубы, выползшие из основания шеи. На мгновение Харону почудилось, что он слышит звук разрываемой кожи и дробную капель тягучей крови, чувствует приторный запах обнаженного мяса.
Взлетев повыше, Си-Тиан спикировал на соперника, с обеих сторон атакуя новыми проводами. Толщиной с запястье ребенка, они послушными щупальцами носились в воздухе, выполняя мысленные распоряжения.
"Настоящие солдаты", - сравнил серокожий мужчина, на мгновение почувствовав отзвук гордости: значит, противник не понаслышке знаком с планами атак, построениями и генеральским командованием. Даже если его армия - вытянутые, неодушевленные прожилки организма.
Лавируя по узким лабиринтам переулков и стараясь уклоняться от шипящих искусственных змей, Харон незаметно вылетел из центра города, ненадолго оторвавшись от преследования. Внизу показались приземистые, трухлявые бараки, неоновые мигающие вывески размазанными пятнами отражались в зловонных лужах, из неосвещенных тупиков доносились невнятные шорохи и визгливый писк придавленных крыс. На темном фоне неба угольными громадами возвышались громоздкие, неуклюжие здания заводов, изнутри которых рычали громады механизмов.
На потрескавшемся, неровном асфальте что-то непрерывно копошилось. Спустившись чуть ниже, Хранитель Прошлого с омерзением вздрогнул: вся земля была усеяна подобиями насекомых - воплощениями компьютерных вирусов. Они непрерывно шевелились, ползая друг по другу, цеплялись склизкими лапками за попадающийся мусор, дергали загнутыми усиками, с которых капала вонючая слизь. Черные глазки пристально смотрели на пролетающего Стража. Откуда-то из центра раздался тонкий вой, и вся безмозглая масса, подобно зомби, поползла в сторону остолбеневшего мужчины. Они непрерывно двигались, заползая на головы затормозившим собратьям, поднимаясь выше и выше, вытягивая скрюченные лапки, усеянные шипами.
Взмахнув косой и откинув слишком ретивых, почти дотянувшихся до его сапог, насекомых, Харон рывком поднялся выше и развернулся обратно. Пустой, разрушенный город, отданный на растерзание слизнякам, личинкам, червям и прочей мерзости, пугал его и вызывал стойкое отвращение. В мире привычных призраков и воспоминаний было немного легче. Пожалуй, впервые Страж задумался: а стоило ли тревожить покой Будущего?
Си-Тиан ждал его на крыше самой высокой башни, полностью состоящей из непрозрачного стекла. Обманчиво небрежно осматривая окрестности, он недовольно хмурился, поигрывая мечом. Единственное место, где мог бы спрятаться Харон: окраины города, ужасные места, наполненные непрерывно размножающимися вирусами. Но там его мгновенно обглодают до косточки жадные, приземистые членистоногие. Может, слетать и проверить?
Парень рывком обернулся и прикрылся крылом, зашипев от боли: длинный стилет вспорол край крыла, перерезав подвернувшийся проводок. Отлетев назад, он спиной ударился о стену и не успел увернуться от вонзившихся в крыло коротких кинжалов. Тяжелые лапы звонко стукнули о пластик здания.
- Опять промахнулся, - прозвучал ровный голос над головой парня. В следующую секунду его шеи коснулось лезвие косы, а сидящий на крыше Харон склонился над корчившимся техноангелом.
- Дорогой мой, я поражен. Твое бездушное, никчемное тело не способно восстанавливаться? Какая досада. Значит, я могу оставить тебя тут, не марая рук, и ты сдохнешь сам, потеряв всю кровь?
Изящно спрыгнув, златоглазый Хранитель облетел обездвиженного юношу, не опуская оружия, и почти ласково улыбнулся ему, не скрывая наслаждения от превосходства.
- У меня все давно зажило, как видишь. Я неуязвим, настоящее воплощение всегда живущего Прошлого.
- Видимо, на глаза это не распространяется, - с ненавистью прошипел собеседник, стараясь потянуть время: выползшие из спины хрупкие проводки незаметными лентами уже обвивались вокруг удерживающих их ножей, готовые в любой момент выдернуть их.
- Что поделать, наказание Врат ужасно по своей сути.
- Наказание? За что же?
В голове Харона вихрем пронеслись болезненные воспоминания: острая, невыносимая боль, ломающая тело, скользкий, тонкий кинжал в ладони, белесая слизь, вытекающая сквозь пальцы, и бездонные, пристальные глаза, от которых невозможно спрятаться. Кажется, тогда он что-то натворил, провинился перед Вратами. Но что же это было?..
Сдавленно застонав от тягучей рези, прорезавшей шрам, Страж Прошлого на секунду закрыл глаз. Этого оказалось достаточно. Проводки мгновенно выдернули удерживающие кинжалы, металлическим градом осыпавшиеся вниз, и Си-Тиан проворно нырнул вслед за ними, выбираясь из-под смертельного капкана. Рубиновые глаза загорелись злобным огнем крови.
- Ты заплатишь за это, старик.
Из сквозных ран на крыльях при каждом движении тягуче выступала кровь глубокого красного цвета. Полностью механические внутри, они почти не болели, лишь немного пощипывало внешний органический слой кожи. Ничего, он залатает дырки, как только вышвырнет останки Харона обратно в его пыльную кладовку. А пока придется потерпеть противные капли на перьях.
Раздраженно сдув красную прядь с лица, Си-Тиан осторожно взлетел, чутко прислушиваясь к миру. Чутье подвело его, не предупредив о приближении противника, повториться это не должно. На стене возле самой крыши были видны глубокие расщелины, оставшиеся от метательных ножей, возле них темнели засохшие пятна с неровными краями. На крыше никого не было видно, внизу тоже. Опасливо крутя головой, брюнет поднялся еще выше, с неприятием понимая, что представляет слишком легкую мишень. Центр города, небольшой парк внизу, дороги, лучами пролегающие возле домов и разветвляющиеся на крошечные тупики.
Внезапно сердце настороженно кольнуло предчувствие, и парень мгновенно спикировал вниз. Так и есть: к этой стене был пригвожден Цербер, издыхающий от сотен иголок. Сейчас же собаки нет, остались только колючки, небрежно разбросанные на земле. По позвоночнику пробежал холодок предвидения, и Хранитель рванул вверх. Там, где он только что летал, крутился выскочивший пес, с мрачной злобой глядя на ускользнувшую добычу.
Бросок в сторону - и Страж едва успел увернуться от царапнувшей стену иглы. Повернувшись, парень не сдержал неприличного жеста: в центре его мира невозмутимо ожидал Харон, расслабленно опустив косу.
- Ты все такой же некультурный, Си-Тиан. Разве можно демонстрировать подобное старшим?
- Да пошел ты! Твой мир происходит от моего, а значит я старше, трухлявый пень!
- Дерзкий мальчишка!
Резко взмахнув крыльями, разъяренный сероволосый Хранитель взвился к небу, похожий на разгневанного бога древних времен. Брюнет рванул следом, на ходу заводя руку с мечом для удара. Звонко взвизгнув, изогнутая сталь встретилась с рукоятью косы, блокирующей удар. Тонко усмехнувшись, Харон небрежно отбросил противника в сторону, тут же скользнув острием оружия возле лица отступившего врага. Незаметные проводки оплели косу, старательно вытягивая ее из холеных пальцев. Нахмурившись, тот стремительно перерезал наглых лазутчиков, брезгливо сбросив извивающиеся остатки вниз, где их мгновенно поймал Цербер, раскусив на крошечные кусочки.
Новые проводки в ту же секунду ринулись в бой, повинуясь мысленному приказу "Не отступать!". Они скользили, цеплялись за одежду, заползали в длинные, до плеч, кварцевые пряди, тянули во все стороны, силясь обездвижить или отобрать оружие. Наблюдающий Си-Тиан не скрывал довольного огонька в глубине карминово-красных глаз. Верные слуги сделали всю работу за него, мерзкий предатель опутан и полностью в его власти. Осталось только убить его и отдать Вратам, а там уже не его проблемы. Обманчиво-плавным движением парень подлетел ближе к беспомощному пленнику.
- Харон, Харон, - покачал головой чернокрылый Страж. - А я-то надеялся, что ты меня повеселишь. А теперь придется убить тебя, как нарушителя спокойствия. Как предпочитаешь: быстро или подольше?
- Не скидывай меня так скоро со счетов, - будто про себя произнес тот. Блеснувшее чернотой лезвие широкого ножа перерезало путы, освобождая левую руку и едва уловимо задевая аккуратный механизм сердца, выглядывающий из дырки на груди Си-Тиана. По тощему телу тут же пробежался разряд боли, он инстинктивно отлетел, безучастно глядя на освобождающегося противника. Краем глаза он уловил какую-то тень, скрывшуюся за домом, но проверить времени не было.
Воспользовавшись заминкой, Харон бросился в атаку, пропеллером крутя косу перед собой. Отступающий соперник беспокойно крутил головой, перебирая в уме планы защиты, но в этой ситуации юношеский задор и сила проигрывали продуманной тактике, проверенной временем. Заметив растерянность оппонента, гость замер в эффектной позе, высоко подняв косу над головой.
- Кажется, я нашел твою ахиллесову пяту: усовершенствованное механическое сердце, столь нарцистично выставленное напоказ, не защищенное даже тонкой человеческой кожей, - единственный чувствительный участок, верно? Но мне не удастся воспользоваться открывшейся возможностью, так как сейчас, друг мой, тебя ждет сюрприз.
- Какой еще сюрприз? - хотел было спросить тот, но не успел.
Весь его мир содрогнулся, как от мощного землетрясения. Дома задрожали, некоторые из них рухнули вниз, похоронив под обломками соседей поменьше, гладкий асфальт пошел трещинами и обрушился под землю. В спертом воздухе повисли густые клубы серой пыли, поднявшейся от раскрошенных зданий, и отовсюду послышался тоскливый, долгий рык, многократно усиленный эхом. Широко раскрыв глаза, Си-Тиан в немом вопросе уставился на торжествующе смеющегося Харона. Блеклая фигура медленно исчезала, пеплом растворяясь в грязном воздухе.
- Какого черта?..
На фоне темного неба пролетела вытянутая фигура, похожая на многократно увеличенного ящера с крыльями. Она неуклюже развернулась и повисла над Стражами, широко раскрыв гигантскую пасть с рядами острых клыков - каждый размером с палец. На широкой, плоской голове чудовища, воинственно глядя на съежившегося врага и придерживая фуражку от поднятого ветра, стоял невредимый Харон, сжимающий косу. С трудом удерживающий равновесие Си-Тиан пораженно прошептал, глядя на них:
- Ты что, притащил дракона?..
Нулевой трек. Версия [Beta].
Громогласный вой волной пронесся по погребенным под обвалами улочкам, трещинами впиваясь в немногочисленные уцелевшие стекла. Высотные дома мелко задрожали, осыпаясь вниз кусками пластика, прозрачные осколки усеивали завалы камней и вздыбившийся асфальт. Зажмурившись от клубившегося песка, техноангел наощупь отлетел назад, держась возле чудом устоявшего сооружения. Режущий дождь стекла чувствительно впивался в обнаженную кожу, застревая в волосах и скатываясь по перьям, но Хранитель не замечал его, поглощенный хаосом мыслей.
"Откуда, дьявол его задери, тут чертов дракон?! Что этот тупица натворил?! Разве мог дракон пройти сквозь Врата незамеченным, это же не червяк", - страшная в своей необратимости догадка обожгла сознание: Врата обо всем знают и скоро уже будут здесь.
Резко открыв глаза, Си-Тиан поднял голову: над городом грациозно возвышался невообразимых размеров ящер, вырвавшийся из самых страшных легенд минувшего. Широко раскрытые крылья, тонкие, с сильно проступающими хрящами костей, занимали почти все небо, куполом накрывая потрепанный город. Исполинское тело волнообразно изгибалось, танцуя, и было покрыто овальными, твердыми чешуйками цвета тусклого, старого золота, вдоль хребта протекал гребень ярко-оранжевого огня. Оскаленная пасть смахивала на глубокую пещеру, огороженную заостренными камнями-резцами, над которой низко висели поблескивающие глубоким, насыщенно-сливовым цветом круглые глаза, медленно осматривающие окрестности. Закрученные штопором рога на темени почти соединялись с перепончатыми, воинственно поднятыми ушами и служили опорой для стоящего Харона. Тонкий хвост, оканчивающийся пламенеющей кисточкой, непроизвольно завивался, играясь, легко постукивал по земле, пальцы с острыми когтями по-кошачьи сжимались от удовольствия. Как мимолетно прикинул опешивший Си-Тиан, трех-четырех таких чудищ было бы достаточно, чтобы спокойно опоясать весь его город, включая далекие заводы и трущобы.
Дракон выгнулся, потягиваясь, и нехотя поднялся ввысь. Мифической зверюге явно не хватало места, он беспокойно вертел плоской головой, поджимая лапы, и недовольно вздыхал, тоскуя по необъятному небу Прошлого. Хмурый Харон властно помахивал косой, высматривая врага. Мужчина отчетливо понимал, что не заметить дракона Врата не могли, а, значит, у него осталось не так много времени. Страж стремительно поднялся в воздух, предоставляя своему любимцу шанс развлечься.
Узкий хвост со свистом опустился на невысокую постройку, пришлепнув ее. Радостно взвыв, рептилия с силой взмахнула крыльями, поднимая тучи пыли, и сжала ближайший фонарный столб, мгновенно сломав будто соломинку. Неуклюжий поворот - и несколько домов рассыпались мелкой, серой мукой, снесенные неудачным движением. Темно-пурпурные глаза-блюдца моргнули, наблюдая за вызванными разрушениями. Приземлившись в центре хаоса, ящер попрыгал на месте, втаптывая останки в разваливающийся асфальт, сбивая хвостом фонари и статуи, радостно размахивая головой и хлопая крыльями. Ожидающий серокожий мужчина небрежно стряхнул осевшую на мундире пыль, едва заметно улыбаясь. С высоты чудище выглядело забавным домашним питомцем, расшалившимся без присмотра хозяев.
Внезапно дракон схватил кусок здания, за которым прятался Си-Тиан, и стиснул в кулаке. В последнюю секунду парень успел забежать в ближайший переулок, благо механические лапы позволяли увеличить скорость передвижения в несколько раз. Подпрыгнув, он зацепился огромными когтями за отполированную стену и шустро побежал вверх, оставляя после себя вмятины следов. Сложенные крылья были прижаты к спине, чтобы не мешать, при каждом рывке из черных прядей сыпались застрявшие осколки. Ловко зацепившись проводком за упавшую антенну, Хранитель запрыгнул на крышу, хвастливо кувыркнувшись в воздухе, и резко затормозил, упав на спину: прямо по курсу была морда довольно скалящегося дракона.
Гигантская лапа едва не придавила незадачливого Стража, но тот вовремя откатился в сторону и нырнул в провал между домами, на ходу цепляясь скрежещущими когтями за стены и оставляя после себя глубокие кривые борозды. Сверху посыпались крупные куски камня и арматуры: разгневанная рептилия вовсю громила здание, стремясь как можно скорее добраться до улизнувшей добычи. Прикрывая голову крылом, Си-Тиан выскочил на разоренное шоссе и мигом взлетел: слева на него бросился изрядно поцарапанный Цербер, предупредительно сверкающий клыками, с которых ручьями бежала пенящаяся алая слюна. Лязгнув зубами, псина куда-то скрылась, не пожелав показываться на глаза грозному, летающему ожившему мифу.
Вокруг вновь попадали клочья зданий, в воздухе плотной пеленой повис непроглядный пыльный туман. Слева от напряженно всматривающегося Стража с оглушительным грохотом обрушился массивный дом, взорвавшийся фонтаном зеркального крошева, справа упала перекушенная надвое вычурная статуя, изображавшая свободу человеческого духа. Осторожно выпустив проводки и отправив их в разведку, парень спрятался за стоячим вертикально пластом асфальта. Шпионы незаметно продвигались между нагромождениями камней и мусора, прихотливой картой раскиданного вокруг, поворачивали вытянутые головки, передавая пейзаж сразу в мозг хозяина. Шурша по бетону гладкими телами, они почти доползли до устоявшего круглого здания, штаб-квартиры Си-Тиана, как внезапно связь с ними прервалась. Обеспокоенно выглянув, брюнет скрипнул зубами: дракон обнаружил лазутчиков и перегрыз их одним мощным движением челюсти. Вздрагивающие останки валялись возле его лапы, их дожевывал верный Цербер, колючими, сузившимися глазками ощупывая окрестности.
Чертыхнувшись себе под нос, Хранитель Будущего пригнулся и короткими перебежками забежал внутрь ближайшей постройки, бесшумно запрыгнув на первый этаж. Просторное помещение, созданное для магазина, имело вид пустой и заброшенный, оно было приготовлено под снос. Тихо стуча металлическими когтями, парень осторожно пробрался внутрь, старательно смотря на пол. Снаружи донеслась какофония собачьего тоскливого воя и раздраженного рыка, и брюнет поспешил: не хотелось бы сгинуть под обломками.
В противоположном конце вытянутого этажа в углу притаилась незаметная запертая дверца - черный выход. Содрав хлипкий замок, Страж выскользнул в пропитанный влагой проулок и побежал к выходу из него. Здание за его спиной содрогнулось, как при землетрясении, вокруг застучал град камней. Прикрываясь крылом, техноангел бежал по узкому лабиринту, чувствуя, как неприятно сжимается внутри. По совести он позорно бежал, не принял бой, не отразил атаку, повел себя недостойно. Надо сейчас же найти Харона и хорошенько отыграться на нем за этот стыд.
Справа от выбежавшего на крошечную площадь парня просвистел гулко стукнувший гибкий хвост, пылающей кисточкой зацепив голое плечо. Хранитель Будущего стремительно отступил, скрывшись в темноте хрупкого убежища узкого закутка. С трудом дыша, он на мгновение закрыл глаза и опустился на одно колено: даже механическому сердцу был необходим краткий отдых, в ушах уже стучало от избытка адреналина и несущейся по венам крови. В глубинной тени коротко сверкнули кровавые зрачки, но парень этого не заметил.
Сидящий на затылке нарезающего круги дракона Харон был мрачен. Победа над Си-Тианом должна была стать легкой и быстрой, но проклятый, слишком живучий щенок затянул свое сопротивление, успешно удерживая оборону. Разумеется, достойный противник - честь для воина, но Врата могли явиться в любую секунду. О том, что произойдет после из появления, мужчина знал со стопроцентной уверенностью: вызвать гнев Врат, высших судей Времени, нагло прорваться из Прошлого в Будущее, напасть на Хранителя - о помиловании речи и быть не может. Крепко сжав древко косы, Страж хотел лишь одного - успеть до их появления.
- Solum debilis mori debent [Только слабые должны умирать], как говорили мудрые римляне, - вполголоса задумчиво пробормотал он.
Где-то внизу послышался тонкий собачий визг. Спрыгнув, Харон молниеносно спикировал на зов и замер: из угольной бездны тупика к его ногам выкатились две отрезанные песьи головы, чьи прикушенные языки уже начали менять цвет. Пошатываясь, следом вышел Си-Тиан, подбрасывая на испачканной ладони третью. Остановившись в паре метров, парень небрежно уронил ношу, гулко стукнувшуюся о землю, и с размаху наступил на нее лапой. С тихим треском череп проломился, вываливая наружу вязкую, серо-красную кашу. Техноангел поднял голову, внимательно глядя на врага, и тот мог поклясться: под маской парень прятал широкую, довольную ухмылку.
Равнодушно поглядев на отчлененные куски бывшего питомца, мужчина обронил:
- Раньше люди насаживали отрубленные головы своих врагов на колья, для устрашения.
- Твою голову я насажу на кол с превеликим удовольствием, - отчетливо прошипел Си-Тиан, глядя куда-то мимо, переминая с лапы на лапу. Напряженно сгорбленный, словно усталый, с безвольно висящими руками, сжимающими верное оружие, он нервировал Харона показным равнодушием. В остановившихся глазах промелькнула вязкая, тщательно спрятанная пелена неконтролируемого гнева, и Хранитель Будущего, пронзительно взвизгнув, стрелой взлетел в небо и скрылся вдали, пропав из виду в бушующем пыльном тумане.
Взлетев на дракона, Харон раздраженно нахмурился: чертов юнец решил поиграть в прятки! Сжав рога летящего питомца, Страж решительно направил его за потерянным из виду врагом. Вряд ли тот успел бы улететь слишком далеко, следовательно, поиски будут короткими. Лишь бы успеть...
По-лебединому вытягивая шею и рассматривая пейзаж под брюхом, ящер неторопливо плыл по небу, взволновано косясь на хозяина. Слишком молчаливый и нахмуренный, он не обращал на любимца никакого внимания, чем сильно огорчал того. Ревниво закивав головой, дракон попытался привлечь к себе внимание мужчины, не заметив, как сверху ему на хвост приземлился крылатый парень, крепко вцепившийся в кожу. Скрипнув когтями по отполированной чешуе, Си-Тиан метнулся вперед, прикрываясь крыльями от огненного позвоночника. Вильнув хвостом, зверь стукнул себя по боку, стараясь дотянуться до надоедливой букашки, но тот своевременно блокировал удар, подпрыгнув и треснув острием оружия расшалившуюся крылатую змеюку. Острая боль немного отвлекла ее, чем не замедлил воспользоваться враг. Низко пригнувшись, техноангел быстро скользнул по изгибающемуся телу и вплотную приблизился к задумавшемуся Харону, приставив клинок к оголенной шее.
- Попался, твоя очередь водить.
Серые губы изогнулись в довольной усмешке.
- Я поражен: добыча сама вышла на охотника. Это чудесно.
- Зачем тебе это нужно, Харон? Чего ради ты затеял эти бессмысленные разрушения Времен?
Обеспокоенная рептилия закружила на месте, старательно прислушиваясь к разговору. Внезапно ее движения замедлились и исказились, тощее тело пронзила судорога, крылья в разнобой забили по воздуху. Издав тихий, полузадушенный писк, дракон объемной лентой рухнул вниз, в заторможенной агонии скребя когтями по руинам. Опустив голову, серокожий Страж спокойно спросил, глядя, как Си-Тиан мягко опускается возле едва дышащего зверя:
- Что ты с ним сделал?
- А тебя, смотрю, совсем не волнует его судьба.
- Что ты с ним сделал?
- Плохой ты хозяин, Харон, вторая зверюга за тебя жизнь отдает, а тебе все мало.
Золотой глаз угрожающе прищурился, побелевшие пальцы мертвой хваткой вцепились в рукоять косы.
- Спрашиваю еще раз: что ты с ним сделал?
Вместо ответа техноангел поднял и посадил себе на плечо небольшого скорпиона, довольно шевелящего хвостом. Членистоногое заползло в кривую дыру возле ключиц владельца, проворно перебирая лапками.
- Паралич, скоро очнется. На тебя бы не подействовал, каменную кожу ему не пробить.
- Бездушная тварь!
Коса просвистела в опасной близости от успевшего уклонившегося Си-Тиана. Не давая тому опомниться, Харон нападал, беспорядочно размахивая оружием, полагаясь лишь на силу и скорость. Нервное напряжение, мучительное ожидание кары от Врат, бездумное сопротивление несносного врага, нелепая потеря домашних питомцев - все это окончательно взбесило хладнокровного Хранителя. Сверкающий расплавленным янтарем глаз четко фиксировал все движения соперника, тут же анализируя, готовя отпор, изогнутое, блестящее лезвие непрерывно мелькало, заставляя техностража отступать, злобно скалясь под маской. Гранитная кожа покрылась паутиной трещин, частично осыпаясь, развеиваясь мелкой пылью, обнажая напрягающиеся мышцы глубокого кварцевого цвета. Отходящий парень с трудом успевал отбивать град ударов, стараясь чаще уклоняться. Бледная кожа постепенно покрывалась тонкими, кровоточащими царапинами, образующими авангардный узор, рубиновые глаза наливались кровью, с трудом сдерживая ярость, колотящуюся внутри.
Финальный удар - и Харон отбросил оступившегося врага к стене, подошел ближе и склонился над ним. Сквозь растрепанные пряди тот увидел растянутый в беззубой улыбке голый череп, изуродованный кривым, глубоким шрамом, проходящим через левый глаз, и золотым огоньком, пылающим внутри правой глазницы. Череп издевательски приподнял фуражку и произнес хорошо знакомым ледяным голосом:
- Знаешь, почему люди могут чувствовать счастье и радость? Они живут Настоящим, не помня Прошлого и не думая о Будущем, а мы заперты в подземельях своих жалких миров навечно. Наши владения безграничны, они совершенны и полностью контролируются нами, но в тоже время мы - их пленники, мы живые жертвы, что принесли Врата великому Времени. Тебе нравится быть жертвой, а, Си-Тиан? Разве это не постыдная, убогая судьба? - голос внезапно стал глуше, отстраненнее. - Я лишь хотел на несколько секунд вырваться из клетки. Неужели это плохо?
- Ты спятил!
- Да? - с деланным интересом склонил голову на бок мужчина.
- Да! Врата сделали нас бессмертными, дали в руки громадную власть, скрепив ее крыльями - тебе этого мало? Они доверяли нам, приблизили к себе, вручили тайны прошлого и будущего - все еще недостаточно?!
- Ты меня так и не понял, - устало пробормотал Хранитель Прошлого, понуро сложив крылья.
- В конце концов, Врата тоже заперты во времени, не имея возможности даже двинуться с места!
- Меня не волнуют Врата, меня волную только я!
Мощный удар крылом оттолкнул Харона, упавшего на одно колено. Рывком встав, он понимающе хмыкнул и отшвырнул сорванный с противника респиратор тому под лапы.
- А вот и твоя истинная форма, друг мой.
Лицо Си-Тиана исказилось, глаза резко потемнели, превращаясь в лужицу застывшей крови, волосы поднялись дыбом, будто от удара током. Дикая ухмылка растянула губы, сильно разорвав кожу в углах рта и на щеках, челюсть безобразно отвисла, обнажая ряд острых, слишком длинных резцов. Из набухших на висках венок закапала густая, черная жижа, сквозь напряженные мышцы поползли тонкие, извивающиеся проводки. Мертвенно-бледная кожа покрылась сотнями крошечных микросхем, быстро расползающихся по плечам. Подбросив на ладони меч, Хранитель хмыкнул, буравя взглядом взлетевшего соперника.
- Как я тебе нравлюсь таким?
- Жуткий урод.
- На себя посмотри, скелетина с косой, настоящая смерть!
Взмахнув крыльями, брюнет поднялся в воздух, останавливаясь напротив. Два монстра, воплотившие свои миры, были готовы разорвать друг друга на части: живой, рассыпающийся полускелет с теплым, стучащим сердцем и рычащее чудовище, наполненное холодным металлом шестеренок. Горящие кровавые глаза схлестнулись со сверкающими золотыми, Стражи одновременно подняли оружие и бросились в последний бой. Бой, что позволит победителю прожить на несколько минут дольше - пока не появятся Врата.
Время вокруг резко остановилось, испарилось, заморозив Хранителей в воздухе. Замер дракон, замерли падающие обломки, замерла оседающая пыль и даже сам воздух. В центре мира появилась узкая расщелина, из которой не спеша выплыли близнецы-андрогины двенадцати лет. Это были Врата, вернее, земные воплощения Врат: Фобос, соединяющий Будущее с Настоящим, и Деймос - звено между Настоящим и Прошлым. Высшие создания, повелители Времени и безжалостные судьи нарушителей, они были совершенно разными на вид.
Фобос был одет в облегающий, сплошной комбинезон выцветшего голубого цвета с металлическим оттенком, увешанный хрупкими медными цепочками. По центру высокого воротника, скрывающего горло, шел грубый, змееобразный шов, на ногах - высокие армейские сапоги с тугой шнуровкой. Светло-стальные волосы разлохмачены и торчат иголками в разные стороны, косая челка падает на правый глаз, открывая тонкую серебряную пластинку, закрепленную на хряще левого уха.
Изящный Деймос, напротив, был наряжен в кокетливое платье теплого винного цвета с длинным рукавом, узкое сверху и пышное понизу. На хрупкие плечи было накинуто меховое болеро, на ножках - невысокие сапоги на небольшом каблуке. Длинные серебристые волосы были убраны в высокий, сложный пучок, украшенный заколкой с медной шестеренкой и восточными палочками.
Держась за руки, дети обошли вокруг застывших Харона и Си-Тиана. На щекастых лицах были завязаны широкие ленты, закрывающие глаза, а на лбах тихо тикали круглые, старинные часы: они шли с разницей всего в секунду - тот самый миг Настоящего, что охранялся малышами.
Андрогины остановились перед Стражами, легким движением остановили часы и осторожно сняли повязки друг друга. Пустые, бездонные глаза тусклого белесого цвета были подернуты легкой, сероватой дымкой, словно вечно клубящимся туманом. Обведя взглядами разгромленный город, пеплом оседающий на серых руинах, валяющегося безжизненного дракона, разрастающуюся щель во Вратах, близнецы глухо заговорили. Их голоса звучали настолько одинаково, что чудилось, будто говорил один человек.
- Харон обезумел.
- Он открыл Врата,
- Ворвался в Будущее,
- Напал на Хранителя,
- Ослушался приказа.
- Он виноват.
- Его надо наказать.
- Си-Тиан не смог остановить его.
- Он вмешался в драку,
- Уничтожил Цербера и дракона,
- Неотъемлемые части Прошлого.
- Си-Тиан слишком слаб.
- Он виноват.
- Его надо наказать.
Глядя друг на друга пустыми глазами, Врата хором произнесли:
- Си-Тиан и Харон виновны. Они приговариваются к вечному изгнанию в мире Настоящего. Они будут заточены в телах смертных людей и исчезнут одновременно со смертью носителей. Мы назначим новых Хранителей в Мир Прошлого и Мир Будущего.
Дотронувшись до остановившихся часов, дети легким касанием запустили механизмы. Время ожило, и Хранители под болезненный рев дракона по инерции пролетели вперед, затем остановились, синхронно повернув головы. В головах мелькнула одна и та же ужасающая мысль: "Врата здесь!".
Стражи опустились на колени в низком, почтительном поклоне, но внутри каждого все болезненно замерло: ожидание приговора мучительно резало по напряженным нервам. Оглядев склоненных чудовищ, Врата тускло и безжизненно повторили:
- Харон и Си-Тиан признаны виновными.
- Они свершили преступление против Времени.
- Они отправляются в вечное изгнание в Настоящее,
- Где будут прозябать в человеческих телах,
- Пока не умрут их носители.
- Вместе с ними исчезнут и Хранители.
Харон побледнел, хоть и силился не показывать испуга. Разумеется, он не ждал пощады от безжалостных судей, но равнодушно прозвучавший приговор тяжелым камнем упал на сердце. В золотом глазу победно блеснула гордость поверженного солдата, когда мужчина независимо выпрямился и снял фуражку, машинально пригладив волосы. Он лишь мысленно попросил прощение у дракона и Цербера, преданно сражавшихся за его безрассудную, самоубийственную идею.
Вскочивший на ноги Си-Тиан был напуган и взбешен, алые глаза беспокойно перебегали с Фобоса на Деймос.
- За что вы меня наказываете? Я же ни в чем не виноват! Я пытался остановить взбесившегося Харона, открывшего Врата, я всегда защищал вас и ревностно служил. Так за что вы меня осудили?! Это несправедливо!
- Тихо, - прервали пламенную речь дети. - Приговор изменению не подлежит.
Повернувшись, близнецы аккуратно завязали друг другу повязки и взялись за руки. В закружившемся вихре утонул последний отчаянный крик Си-Тиана: "Я вас ненавижу!"
Нулевой трек. Версия [Gamma].
Этот город совершенно пустой. В нем много разрушенных домов, разоренных витрин, покореженных, едва горящих фонарей и раскиданного мусора. Из-за разбитого асфальта сложно идти: того и гляди провалишься в теряющуюся в темноте трещину. Все вокруг серое и одинокое, похожее на старинный рисунок. А еще тут нет людей.
Широкое шоссе ведет к высокому, круглому зданию, должно быть раньше оно было центром города. Шагов не слышно, все звуки исчезают, поглощенные толстым слоем осыпающейся с мрачного неба пыли.
На крыше кто-то стоит. Бледная кожа этого человека отчетливо выделяется на фоне гуталинового неба. Незнакомец прикован толстыми цепями к высокому кресту, его руки вывернуты, а сам он висит, безвольно опустив голову. В широкие, смоляные крылья вдеты грубые мясницкие крюки, пол под ними залит высохшей кровью. Его лицо скрыто под черно-красными длинными прядями, тело пронизано мертвыми проводками. В абсолютной тишине слышится тихий, очень медленный звук работающих часов. Тик...Так...
Человек резко поднимает голову, дергаясь в путах. Он бьется раненой птицей, проклиная весь свет, крылья нервно выгибаются, терзая старые раны, разрывая нежную кожу, ярко-красные глаза сверкают неимоверной яростью и замороженной силой. Тонкие пальцы с острыми, стальными когтями тянутся вперед, хватая воздух, тонкие, искусанные губы кривятся в презрительной усмешке. В алых глазах неторопливо отсчитывают секунды шестеренки.
Тощий черноволосый мальчишка со свежей ссадиной на щеке в испуге отскакивает назад, спотыкается и падает, больно стукнувшись локтем. Из огромных, небесно-голубых глаз катятся крупные слезы, пятнами расплываясь в пыли. Нависнув над перепуганным ребенком, Си-Тиан визгливо смеется, истерично извиваясь на кресте. Внезапно мальчик вытягивает тонкую ручонку, и парень криво хмыкает: на пухлой, крошечной ладошке сверкает небольшой медный крестик - такой же раньше висел на его шее.
***
Запутанные тропинки всегда ведут к заброшенному, старинному кладбищу. Грязное небо осыпается вниз пушистым снегом, белизной забвенья покрывая безлюдный мир. Рассыпающиеся могилы и сухие деревья безропотно доживают свой век, почти занесенная тропинка едва виднеется среди невысоких сугробов.
Кирпичный храм, построенный в готическом стиле, резко выделяется на фоне бездонного неба. Резные башенки расплываются и теряются шпилями в вышине, растворяясь в облаках. Тяжелая дубовая дверь, почерневшая от времени, не издает ни звука, будто опасаясь нарушить священную, настороженную тишину.
В глубине святого места на небольшом возвышении стоит крылатый человек, опустив голову. Если подойти ближе, можно разглядеть глубокий шрам, пересекающий левый глаз. Его кожа - серый камень, крылья гордо сложены за спиной. Он не двигается и похож на статую, но легко заметить, что кончики пальцев начинают медленно и неотвратимо осыпаться, растворяясь в заиндевелом воздухе.
Внезапно правый глаз слабо загорается прозрачно-золотым сиянием, словно отблеском свечи. Человек устало моргает и поднимает взгляд, глядя куда-то вдаль.
Бледный мальчик с задумчивыми глазами цвета ледяной крови, поколебавшись, подходит ближе. Почему-то ему совершенно не страшно. Осторожно коснувшись холодной ладони, малыш не замечает, что мраморные губы дрогнули в незаметной усмешке: на шее ребенка Харон видит блеснувшую серебристую двенадцатиконечную звезду, когда-то принадлежавшую ему.