Мы с Василием - дальнобойщики, братья Кулибины. Мотаемся по Солнечной системе, перевозим разные грузы. Раз в два года летаем на ВеССА - Венерианские станции слежения за астероидами, - доставляем наблюдателям годовой запас продовольствия. На орбите Земли к нашему грузовику подцепляют сорок тонн полезного груза: целую бакалейную лавку. Тут тебе и соль, и сахар, и мука, и крупы - всего понемногу. На Венере шестьдесят человек работают. Посчитайте на досуге, сколько им на год продуктов требуется. Одного сахара они за год тонну съедают.
ВеССА - это система орбитальных станций вокруг Венеры. На этих станциях живут и работают астрономы и физики. Они наблюдают за всеми объектами, летящими в сторону Земли, рассчитывают параметры орбит и вероятность столкновения с нашей планетой. О наиболее опасных астероидах докладывают на Землю.
Раньше об астероидах, летящих со стороны Солнца и потому невидимых, Земля узнавала в самый последний момент. Сейчас ВеССА заранее извещает нас об опасности. А, как говорится, кто предупреждён, тот вооружён. Способов борьбы с астероидами придумано множество, но до сих пор ни один из них нам, слава Богу, не понадобился...
Теперь, пожалуй, самое время рассказать вам о нашем грузовике.
Наш космический сухогруз собран на орбите и для посадки на планеты не предназначен: уж больно он громоздкий и тяжёлый. Состоит из жилого отсека, десяти стыковочных модулей и разгонного блока. К каждому модулю на орбите пристыковывают по четыре грузовых контейнера. Так что грузовик становится похож на увешанную игрушками новогоднюю ёлку.
Курсирует он между Землёй и Венерой: туда - с грузом, обратно - порожняком. Ну, бывает, прихватим с собой на Землю одного-двух пассажиров. А вообще-то людей нам возить не положено.
На Венере встаем под разгрузку. Все сорок тонн разгружаем сами. В каждом модуле имеется пульт дистанционного управления. С этого пульта мы можем управлять любым из четырёх контейнеров. Контейнеры с грузом - это беспилотные корабли. Их нужно отстыковать от грузовика, довести до причала ВеССА и там пристыковать. На разгрузку обычно уходит от двух до трёх недель...
Приключение, о котором хочу рассказать, случилось с нами три года назад, как раз по пути на Венеру.
Мы с Василием летели уже вторую неделю. Скучали, конечно, ужасно. Сеансы связи с Землёй - дважды в сутки. Делать особо нечего. Сиди и смотри в иллюминатор на разноцветные звёзды. Ну, мы, по привычке, книжки читали, чайком баловались. Ничто не предвещало беды, как вдруг компьютер перехватил краткое донесение. ВеССА сообщала Земле следующее:
"Вчера орбиту Венеры пересёк потенциально опасный астероид 2041-MN1. Его скорость восемнадцать километров в секунду. Вероятность столкновения с Землёй - 99,9 %. Примите срочные меры. До катастрофы остаётся ровно месяц".
Услышал я это и от ужаса онемел.
"Что будет с нашей планетой?! - подумал я. - Что будет с моими родными и близкими? А мы с Васей? А другие космонавты? Сможем ли мы вернуться на Землю? И будет ли вообще куда возвращаться?"
Я срочно запросил связи с Венерой. Венера ответила.
- Есть ли новые данные по астероиду? - спросил я оператора.
Спросил, а сам жду. В космосе такие расстояния, что ответа по радио приходится ждать долго.
- Новости есть, и очень плохие, - минут через семь ответил оператор. - Вам скажу, но знайте: эта информация не для всех. Через месяц астероид 2041-MN1 упадёт на территории России.
- Вы можете прислать нам параметры его орбиты? - спросил я.
- Минут через десять пришлю, - ответил оператор и отключился.
Информация пришла ровно через десять минут. Загрузил я её в компьютер и попросил его сравнить траекторию астероида с траекторией нашего грузовика. Компьютер выдал ответ почти мгновенно: через неделю наш грузовик пролетит совсем близко от астероида.
Я задумался.
Получается, мы летим навстречу астероиду, который должен погубить нашу планету. И во всём пространстве от Земли до Венеры, кроме нашего, нет ни одного корабля. Так неужели мы спокойно пролетим мимо и не попытаемся хоть как-то предотвратить катастрофу?!
Первое, что пришло мне на ум - пожертвовать нашими жизнями. Совершить подвиг: на полной скорости врезаться в астероид и таким образом хоть чуточку его притормозить. Но Василий ответил, что моё предложение смехотворно. Масса астероида в миллион раз больше массы грузовика. Это всё равно, что комару на полной скорости врезаться в танк. Геройства много, а толку нет.
- Умнее ничего не придумал? - спросил Василий.
- Придумал, - ответил я. - Мы можем полететь параллельным курсом и обстреливать астероид контейнерами с грузом. Это тоже малоэффективно, но.... Удар будет не в лоб, а сбоку. Да и сорок щелчков в одно место - это всё-таки кое-что...
- Сейчас посчитаем, будет ли эффект от такого обстрела, - сказал Василий, принимаясь за вычисления. - Ерунда! Мы сможем подвинуть астероид в сторону всего на три миллиметра, - объявил он через минуту.
- О! - обрадовался я. - Это уже кое-что!
Жалкие три миллиметра, на которые мы подвинем астероид, через месяц могут обратиться в сотни километров. Астероид промчится между Землёй и Луной, а это уже - спасение! Лишь бы грузовику хватило топлива на маневр по сближению с астероидом.
- Если мы обстреляем астероид грузом, лететь на Венеру будет бессмысленно, - сказал Василий. - Придётся возвращаться. А на Венере, по нашей милости, может начаться голод.
- Попросим Землю срочно отправить второй грузовик с бакалеей, - ответил я. - Он прибудет на Венеру всего на месяц позже срока, и тогда голода удастся избежать.
Я связался с Центром Управления, изложил свой план атаки астероида и стал ждать ответа.
Видимо, на Земле долго совещались, прежде чем ответить. Сообщение Центра я получил только через час:
- Кулибины, приказываем вам продолжать полёт на Венеру. Продовольствие должно быть доставлено в срок. За Землю будьте спокойны. Мы готовы к отражению космической угрозы.
"Ну, что ж, - подумал я. - Приказ есть приказ. Будем продолжать полёт. И дай Бог, чтобы они справились"...
Однако прошёл день, и Центр заговорил иначе:
- Кулибины, повторите, пожалуйста, что вы можете сделать для спасения Земли.
Я повторил, а сам думаю: "Что-то у них там не заладилось, если вспомнили о нашем предложении".
Центр ответил через два часа:
- Кулибины, ваше предложение одобрено. В деле спасения Земли необходимо использовать все возможные варианты. Действуйте! На Венеру готовим другой грузовик. Удачи!
И вот, когда нам разрешили действовать самостоятельно, одолело меня сомнение: не ошиблись ли мы в наших расчётах? Сможем ли выполнить всё, что задумали? И будет ли толк от нашей стрельбы по астероиду?
До встречи с астероидом оставалась целая неделя. Мы с Васей облазили весь грузовик, проверили работоспособность каждого стыковочного узла, научились быстро перемещаться по всему кораблю.
Я пробовал искать астероид в телескоп - не видно. Солнце ослепляет, и ничего ты с ним не поделаешь.
"Ну, - думаю, - пока мимо не проскочит, мы его не увидим".
Так оно и случилось.
Ровно через неделю мы включили носовые двигатели - сбросили скорость. Потом развернули корабль на сто восемьдесят градусов - носом к Земле - и легли в дрейф. Стали ждать. Вдруг приборы ожили: стрелки на циферблатах заплясали, световые панели вспыхнули всеми цветами радуги, а зуммер зазвенел.
Мимо нас - всего в десяти тысячах километров - пролетела большая каменная глыба, и приборы почувствовали её близость. Вы скажете, десять тысяч километров - это очень далеко, и я с вами соглашусь. Да, на Земле это - огромное расстояние. А в космосе - дело другое. В космосе десять тысяч километров - это рукой подать. Наш грузовик запросто мог столкнуться с этим астероидом.
Ну, так вот. Как только астероид пролетел мимо, мы включили кормовые двигатели - начали разгон. А потом - на несколько секунд, поочерёдно - стали включать маневровые двигатели: надо было выровнять траекторию и приблизиться к астероиду.
Теперь мы могли наблюдать его в телескоп. Астероид 2041-MN1медленно поворачивался вокруг продольной оси. Вблизи он был похож на чёрный рваный "башмак", слетевший с ноги великана.
Целые сутки грузовик гнался за астероидом. Приблизился к нему на довольно опасное расстояние - всего двести метров. Я стал выбирать мишень - подходящее место, куда можно было бы сбросить всю нашу бакалею, все сорок тонн. А "башмак" выглядит неприступной крепостью: кругом скалы и пропасти. Только там, где у него подошва, - ровное место. Решил я в эту подошву и целиться.
Вася развернул грузовик левым бортом к астероиду, ну совсем как парусный бриг в фильме про пиратов. А потом мне скомандовал:
- Бакалеей по астероиду.... Пли!
Прицелился я, как следует, и выстрелил по "башмаку" десятью контейнерами.
Корабли - один за другим - отчалили от грузовика и понеслись к цели. Израсходовав запас топлива, двигательные установки отстрелились от груза, чтобы придать ему дополнительный импульс.
Из десяти кораблей только восемь достигли поверхности астероида. Два пролетели мимо и растворились в глубинах вселенной.
"Ну, и мазила же ты, Ваня! - сам себя отругал я. - Этак можно половину груза мимо цели пустить! Надо целиться лучше!"
В это время астероид стал поворачиваться ко мне другой своей стороной. А я попросил Васю развернуть грузовик таким образом, чтобы подготовить к запуску следующую десятку контейнеров...
Короче, за два часа стрельб выпустил я по "башмаку" все сорок контейнеров с бакалеей. Промазал только три раза. Все остальные контейнеры ударили почти в центр подошвы "башмака".
Получилось ли у нас сдвинуть астероид хотя бы на три миллиметра, гадать было рано. Доложил я на Землю о наших "подвигах". А Венеру попросил посчитать, изменится ли траектория астероида, и если да, то насколько.
Время летело стрелой. Астероид 2041-MN1мчался к Земле. А наш грузовик летел рядом с ним, как приклеенный.
Только через двое суток получили мы ответ с Венеры.
- Траектория изменилась незначительно. Астероид по-прежнему угрожает Земле. Только теперь он упадёт на пять часов позже, и не в России, а в Америке...
"Вот тебе раз! - подумал я. - Старались, старались, и всё коту под хвост! Какая, собственно, разница, где упадёт астероид - в России или в Америке? Всё равно последствия будут катастрофическими".
От досады я места себе не находил. Ничего делать не мог, ни о чём думать не мог. Думал, сгорю со стыда.
А Земля уже выговор нам прислала:
- Что, Кулибины, наделали дел?! И Земле не помогли, и Венеру без продовольствия оставили! Летите домой, вы уволены из космонавтов!
- Слушаемся, - ответили мы с Васей. А что ещё оставалось делать?
Два часа мы с Василием не разговаривали: дулись друг на друга. И вдруг Васю осенило:
- Ваня, а что, если половину астероида сделать белой? - спросил он меня.
Я посмотрел в иллюминатор. На чёрной подошве астероида в беспорядке лежали разбившиеся контейнеры с грузом, а вокруг них виднелись белые пятна просыпавшейся бакалеи.
- Ну, Вася, ты гений! - воскликнул я и побежал готовить грузовик к швартовке. В это мгновение я совсем забыл, что нам приказали возвращаться на Землю и даже заранее уволили из космонавтов. - Как же я сам об этом не вспомнил, олух я этакий! Половина астероида - чёрная, другая половина - белая! Эффект Ярковского!
Теперь, чувствую, надо подробно рассказать вам об этом эффекте.
Жил в 19 веке в России замечательный инженер и учёный Иван Осипович Ярковский, ныне несправедливо забытый. Много он чего интересного изобрёл. Но, главное, за семьдесят лет до полёта Гагарина он придумал, как изменять траектории астероидов. Ярковский советовал покрывать половину астероида слоем какой-нибудь краски. Если астероид весь белый, нужно покрасить одну его сторону чёрной краской. Если астероид весь чёрный - покрасить одну сторону белой. Как следует из теории, чёрно-белый астероид нагревается Солнцем неравномерно. Из-за этого с чёрной - более нагретой - стороны начинают активно испаряться газы. Они создают реактивный момент и сталкивают астероид с его траектории.
Всё это я знал, и давно. Но если бы не Вася, не знаю, вспомнил ли бы я об этом...
Краски никакой у нас на корабле, конечно, не было, да она и не потребовалась. Груз у нас - бакалея. Все продукты белого или жёлтого цвета: мука, крахмал, сахарный песок, соль, сухое молоко, яичный порошок, рис, перловка, манка, пшено. Если всё это высыпать из мешков, то подошва астероида станет жёлто-белого цвета. Ничего лучше не придумаешь. И даже красить не надо.
Посадить грузовик на астероид мы не могли. Но сблизиться с ним на минимальное расстояние и пришвартоваться, можно было запросто. Мы сделали это, а потом по одному из швартовочных тросов перебрались на астероид. Высадились на подошву "башмака" и часа три поработали грузчиками: вручную рассыпали по ней содержимое мешков. Половина астероида стала белой, словно покрылась снегом.
Сделали мы то, что хотели, вернулись на корабль, и я снова засомневался. Эффект Ярковского - это теория. Никто на практике его не проверял. В этом деле мы с Васей были первопроходцами. Вдруг у нас ничего не получится?
Подумал я так и решил - до поры, до времени - ничего Земле не сообщать. Там видно будет. А Венеру попросил сделать новые расчёты траектории нашего астероида...
Заварили мы с Васей чайку и сели радио слушать, а в эфире - переполох. Пока мы на астероиде сеяли рис да просо, на Земле из-за нас чуть международный конфликт не вспыхнул. В Американском Космическом Агентстве, как узнали, что астероид летит прямо к ним, всполошились, решили запустить в нашу сторону ракету с ядерной боеголовкой, чтобы размолоть "башмак", да и нас вместе с ним, в мелкую шелуху.
- Астероид нужно расстрелять! - так прямо и заявили.
А наш Центр Управления против:
- Не позволим! - говорят. - У нас на астероиде космонавты!
- Как хотите, а у нас каждый человек - на вес золота, и даже дороже.
- Ну, так уберите своих золотых с астероида. Что они там делают?
- В данный момент они выполняют спецзадание по изменению орбиты астероида, - заявил Центр.
Мне, когда я это услышал, уж так приятно стало. Хоть уволили нас с Васей из космонавтов, а в обиду Космическому Агентству не дают. Хоть мы с Васей и обычные дальнобойщики, а Центр Управления нами жертвовать не желает. И ценит на вес золота. Огромное ему за это спасибо!
Через пару дней пришёл ответ с Венеры:
- Что это вы такое сделали с астероидом? - спросила Венера.
- А что? - спросил я загадочным голосом.
- Он значительно отклонился от расчётной траектории. Угроза Земле миновала. Центр Управления восстанавливает вас в космонавтах и ждёт вашего возвращения.
- Слава Богу! - с облегчением вздохнул я, но, как видно, рано обрадовался.
- Поздравлять вас особо не с чем, - продолжал оператор с Венеры. - Через неделю астероид 2041-MN1упадёт на Луну.
Я так и сел, где стоял.
- Как на Луну?
- Так, - отвечает. - На Луну. Ещё бы чуть-чуть, и он пролетел бы мимо. Но вот этого "чуть-чуть" как раз и не хватает.
На это ответить мне было нечего...
Надо же, думаю, снова здорово! Что же это нам с Васей так не везёт? Астероид врежется в Луну. И мы вместе с ним, если улететь не успеем.
Стали мы готовиться к отлёту. А грузовик наш, как вы помните, был пришвартован к астероиду. Отстрели швартовочные тросы и лети себе, куда надо. Попробовали мы это сделать, а тросы не отстреливаются. Где-то что-то не срабатывает - и вот результат: улететь с астероида мы не можем.
Вам страшно? Мне - нет. И тогда было не страшно. Но уж как-то не хотелось расставаться с жизнью за просто так. И, главное, угрозу от Земли мы отвели. Человечество спасено и ликует, а бедные Кулибины - хоть пропадай.
- Почему не стартуете с астероида? - строго спросил нас Центр Управления.
- Так и так, - ответил я. - Не можем: швартовы не пускают.
- Вручную отцепить пробовали? - спросил Центр.
Земля догадывалась, что мы перепробовали все возможные способы спасения, но всё равно спрашивала.
- Пробовали, не получается, - ответил я.
- Высылаем навстречу астероиду спасательную ракету, - успокоила меня Земля. - Погибнуть вам не дадим! Держитесь!
И мы стали держаться.
А просто сидеть и ждать помощи - скучно.
- Эх, Ваня, где наша не пропадала! - сказал Василий. - А что, если стартовать, не отцепляя швартовочных тросов?
Вася, конечно, на пять лет младше меня, но я успел убедиться, что он плохого не посоветует. Поэтому послушался его и на этот раз. И правильно сделал.
Спасательная ракета задержалась в пути из-за неполадок.
За день до столкновения с Луной мы подготовили грузовик к старту, дождались, пока астероид развернётся к Луне боком, и включили двигатели на полную мощность.
Швартовочные тросы не отцепились. Но нам тогда это было как раз на руку. Грузовик, как буксир, медленно потащил астероид за собой, столкнул его с опасной орбиты и увёл в облёт Луны.
На Земле думали, что мы с Васей погибли. А мы пролетели за Луной и выскочили оттуда с астероидом за спиной. Тут тросы не выдержали лунного тяготения и отцепились.
Дальше мы летели порознь: астероид отдельно от нас, а мы отдельно от астероида. Короче, разошлись, как в море корабли. Мы полетели домой. А наш "башмак" отправился к Марсу...
С Земли нас заметили, обрадовались. Подоспела спасательная ракета. Только мы уж сами со всеми делами справились. Положили грузовик в орбитальный дрейф вокруг Земли, а сами пересели на ракету и полетели домой принимать поздравления.
Вот так закончился этот полёт...
Грузовик остался ждать нас на орбите.
На Венеру отправили запасной сухогруз.
А на нашем "башмаке" через полгода совершил аварийную посадку марсианский лайнер. Целый месяц пассажиры этого лайнера терпели бедствие на нашем астероиде. Продовольствия на всех не хватало, и бедным робинзонам пришлось питаться "подножным кормом". Люди собирали рассыпанную нами крупу, варили её в большой герметичной кастрюле, ели и поминали нас с Васей добрым словом.