- Если будешь вредничать, - сказала новая служанка. - Тебя съест волк.
- Какой волк? - спросил мальчик
- Тот, что живет под кроватью!
Мальчик притих и служанка уложила его спать. Она работала в семье мальчика первый день и решила сразу приструнить мальца, чтобы потом было легче справляться.
Мальчик остался один в комнате. Он лежал и смотрел в темноту широко распахнутыми глазами.
Вот так: живешь-живешь столько лет на свете и не знаешь, что под кроватью у тебя обитает волк. Интересно, он большой? А как выглядит? Зубы острые? Хотя лучше этого не знать...
Конечно, можно позвать отца или маму, или вообще пойти в их комнату дальше по коридору... Но, когда ты уже почти взрослый, то нужно быть сильным и решать свои проблемы самостоятельно. Тем более, во дворе вокруг дома ходит охранник. Его работа - защищать семью от врагов и ночных демонов - лайл. Но охранник - снаружи, а волк - здесь, рядом.
Или служанка пошутила и под кроватью никого нет? О, неизвестность, как ты мучительна!
Мальчик прислушался к звукам ночи. Стрекот сверчков. Далекий лай собак. Собственное дыхание. Или это не собственное?
О, неизвестность! Отец всегда говорил, что лучше делать, чем бояться. Неужели его сын будет дрожать под одеялом, как маленький, слабый ребенок?
Мальчик несколько раз глубоко вздохнул и заглянул под кровать. Из темноты на него смотрели красные, как два горящих уголька, глаза.
Крик сгустился комком в горле и потом рухнул куда-то вниз, так и не вырвавшись наружу.
Молчание затянулось.
- Ты - волк? - спросил мальчик, собрав волю в кулак.
- Р-р-р-р.
- Волк, ты меня съешь? - уточнил на всякий случай мальчик.
- Съем, - подтвердил волк. - Р-р-р-р.
- Зачем? - спросил мальчик.
В комнате снова повисло молчание.
- Потому что я - волк. Р-р-р-р.
Мальчик постелил одеяло на каменный пол и сел рядом с кроватью, чтобы лучше видеть красные глаза.
- Да, ты - волк. Но тебе же не обязательно меня есть?
Некоторое время тишина в комнате нарушалась только дыханием двоих. Из груди одного воздух вырывался с угрожающим "р-р-р-р".
- Я - волк. Я - плохой. Я тебя съем!
- Нет, - возразил мальчик. - Ты - хороший!
Из темноты под кроватью раздался странный звук: хр-хр-хр-хр. Волк смеялся.
- Ты меня не знаешь, человеченыш. Я о-о-о-очень плохой.
- Это ты себя не знаешь, - сказал мальчик. - А сейчас давай спать.
На следующий день настоящей мукой стало не заглянуть под кровать и не рассказать маме и отцу о волке. Но мальчик решил, что, во-первых, если волк ночью не спит, то днем его не стоит беспокоить; а, во-вторых, остальным лучше пока ничего не знать. Даже отец, самый умный и добрый из взрослых, может сделать какую-нибудь глупость, обнаружив волка под кроватью сына.
Ночью, когда дверь комнаты закрылась за служанкой, мальчик прислушался к шагам в коридоре. К тишине дома. К дыханию под кроватью.
- Ты здесь?
- Р-р-р-р.
- Ты все еще думаешь, что хочешь меня съесть?
- Я тебя съем!
- Нет! Тебе незачем меня есть! Ты не плохой!
- Молчи, человеченыш! Ты ничего обо мне не знаешь!
- Расскажи!
- Нет!
- Тогда до завтра!
На следующий день разговор продолжился.
- Волк, ты хотел рассказать о себе.
- Не хотел!
- Хм. Все хотят рассказать о себе, - поделился наблюдением мальчик. - А ты не хочешь, потому что плохо себя вел в прошлом? Со мной тоже иногда такое случалось...
- Плохо вел? Плохо вел!? Хр-хр-хр-хр.
- Почему ты смеешься?
- Я обманывал, убивал и предавал...
- Но ты же сожалеешь об этом?
- Ничуть!
- Папа говорит, что "предавал" о себе может сказать только тот, кто раскаивается...
- Он просто не встречался со мной!
- Я когда-нибудь вас познакомлю, - задумчиво сказал мальчик. - Но, пожалуй, не сейчас.
- Хр-хр-хр-хр.
- Спокойной ночи! И помни: ты - лучше, чем ты о себе думаешь!
- Хр-хр-хр-хр.
Следующим вечером мальчик снова постелил одеяло на пол и заглянул под кровать, чтобы увидеть красные, как два горящих уголька, глаза.
- Ты говорил, что плохо себя вел... Почему?
- Потому что я - волк! Это моя природа. Р-р-р-р.
- Но, наверное, были и другие причины...
- Ты еще слишком молод, человеченыш. Ты не знаешь, что наш мир - не то место, где можно прожить и не испачкаться.
- Но я...
- А если твои руки остаются пока чистыми, то только потому, что у кого-то другого они по локоть в грязи. Например, у меня. Или у твоего отца.
- Мой отец - честный человек!
- Именно поэтому каждую ночь во дворе бродит охранник...
- У честных людей на высокой должности всегда много врагов!
- Хр-хр-хр-хр.
- Ты ничего не знаешь, волк, - сказал мальчик. - Для меня мой отец - это всегда мой отец. Все, что он делает, он делает для нас с мамой!
- До завтра, человеченыш.
И следующим вечером разговор продолжился:
- Волк, ты поступал не всегда хорошо...
- Скорее, всегда не хорошо. Хр-хр-хр-хр.
- ... а сейчас ты поступил бы так снова?
Некоторое время волк молчал.
- Не знаю.
- Я же говорил! Не такой уж ты и плохой!
- Именно такой!
- Не такой!
- Такой!
- Нет! Внутри ты - хороший!
- Пожалуй, я все-таки тебя съем. Заодно узнаешь, какой я внутри...
- Зачем тебе меня есть? - спросил мальчик без тени страха.
- Потому что я могу. Потому что я сильнее!
- Отец говорит: кто часто повторяет "я - сильный", на самом деле очень слабый.
- Много он понимает...
- О, очень много! Ты бы видел сколько у него книг! Он все свободное время читает! Тебе показать нашу библиотеку?
- Обойдусь!
- Спокойной ночи, волк!
И следующим вечером:
- Думаю, если бы тебе предоставился шанс все исправить, то ты поступил бы иначе...
- Р-р-р-р. У меня было достаточно шансов! И я всегда поступал одинаково!
- А почему ты так поступал?
- Да, потому что мне так было выгодно, человеченыш! Мне! Выгодно! Мне! Волку! Выгодно!
- Что значит "выгодно"?
- "Выгодно" значит: "разумно". Когда противник слабее, выгодно драться. Когда сильнее - убегать. Это разумно, понимаешь?
- Даже если у тебя за спиной те, кого нужно защищать? - тихо спросил мальчик.
- Всех не спасешь, человеченыш, а у тебя жизнь одна.
- И рисковать ей "не выгодно"?
- ...и не разумно.
И следующим:
- Я думал над твоими словами, волк.
Молчание.
- Даже если ты поступил девять раз одинаково, никогда не поздно исправиться. И на десятый раз поступить иначе!
Молчание.
- Настоящее важнее прошлого. Я сам много раз обманывал маму, предавал доверие отца, обижал тех, кто слабее. Тогда я казался себе умным и сильным, а потом понимал, что в те моменты был глупым и слабым. Очень слабым.
Молчание.
- Наверное, ты сегодня не хочешь разговаривать, волк...
- О чем нам говорить, человеченыш? О том, какой я плохой, слабый, жалкий и злой?
- ... каким ты был плохим и слабым, - поправил мальчик. - Тем более, как я успел понять, ты вовсе не злой.
- Нужно было все-таки тебя съесть...
- Ты не хочешь другим зла, - пояснил мысль мальчик. - Просто ты хочешь выгоды себе и готов ради этого на все. Это же разумно...
- Ничего ты не понимаешь...
И следующим...
И следующим...
И следующим...
А потом...
Мальчик проснулся от неясной тревоги. Прислушался. Ничего необычного.
Может быть, не спалось, потому что родителей не было дома? Они уехали в Город на свадьбу какого-то важного человека. На вопрос: "а можно не ехать?", отец ответил: "положение обязывает", а мама обещала, что вернутся, как только смогут.
По дому разлилась ночь. Мальчик подошел к двери и выглянул в коридор, залитый светом полной луны из окна. Никого. Прислушался. Ни охранника, ни служанки. Куда подевались?
Мальчик вернулся в кровать и поплотнее укутался одеялом.
Сознание проваливалось в сон, темнота баюкала едва различимыми звуками ночи.
Далекий лай собак... Шум ветра во дворе... Клацанье когтей по каменным плитам пола... Стрекот сверчков...
Клацанье когтей!? Сонливость словно рукой сняло. Мальчик вслушался в темноту.
Клац-клац-клац, - раздавалось из коридора. Звук приближался.
Мальчик вскочил и бросился к двери, чтобы подпереть, удержать, не дать открыться... но опоздал. Дверь распахнулась, жалобно взвизгнув петлями. В слабом свете луны мальчик различил лысую голову, покрытое длинными волосами тело и когти. Длинные, острые, как сабли, когти на руках и ногах. Лайл. Ночной демон. Тот, кто проникает ночью в дом, чтобы убить первенца.
Мальчик успел подумать, что отец с мамой, конечно, расстроятся. И еще понадеялся, что умирать придется не больно и не долго. С такими-то когтями чего возиться?
Лайл шагнул в комнату. Клац-клац.
Мальчик хотел бежать, но скованное ужасом тело не слушалось. Голос тоже пропал.
Лайл сделал еще шаг. Клац-клац.
В этот момент позади мальчика раздался громкий скрип. В голове откуда-то мелькнула мысль, что с таким звуком, должно быть, открываются двери темницы или размыкаются застарелые оковы. Мальчик оглянулся и встретился взглядом с красными, как два горящих уголька, глазами.
Волк выпростал из-под кровати передние лапы и голову, а потом поднялся во весь рост... вместе с кроватью на спине... встряхнулся... и кровать с жалобным скрипом соскользнула обратно на пол.
Волк шагнул мимо мальчика, отодвинув того плечом к стене.
Мальчик почувствовал запах псины. В голове не к месту мелькнуло, что мама не любила собак и не разрешала завести даже маленького щенка...
В холке волк был ростом с мальчика, но ниже демона. Значительно ниже. Когти на лапах волка казались устрашающими, но ни в какое сравнение не шли с длинными и острыми когтями лайла, похожими на сабли.
Но волк подался навстречу ночному демону. Нижняя губа оттянулась, обнажив длинные, величиной с палец, клыки.
Р-р-р-р.
И лайл отступил назад.
Клац-клац.
Волк шагнул следом, не сводя красных глаз с демона.
Р-р-р-р.
Клац-клац.
Р-р-р-р.
Родители вернулись под утро и первым делом заглянули в комнату сына. Мальчик не спал.
- Мы спешили, как могли, - сказал мама. - Тебе не было страшно, малыш?
- Нет, - сказал мальчик.
Его рука опустилась вниз с противоположной от родителей стороны кровати. Под ладонью мальчик почувствовал тяжелое дыхание и ровное биение сердца. Разве может быть страшно с таким верным другом?
Старик закончил рассказ и я долго молчал перед тем как задать вопрос:
- Учитель, а вы верите в меня?
- Даже больше, чем ты себе можешь представить, - ответил без улыбки Старик.