Пепел на троне. Часть 3. Оплавленная корона
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
История войны, начавшейся с проникновения в мир меча и магии пришельцев из мира электричества и пороха, подходит к своему завершению. Бывшие мятежники из Чёрной Гвардии вместе с союзниками отразили вторжение с Востока, теперь же им предстоит сойтись в противостоянии с королём-узурпатором и объединить королевство, став, наконец, законной властью в нём. Молодой учёной Розе Гранчи же приходится в это время искать способ решить куда более глобальную проблему, грозящую самому существованию мира.
|
Оплавленная корона
"Чтобы достичь нынешнего своего положения я пожертвовала многим. Это естественно, ведь ничто в жизни не даётся нам бесплатно. Беда заключается в двух вещах. Во-первых, иногда я жертвовала тем, что принадлежало не мне. Во-вторых, иногда о совершённой жертве я узнавала лишь после того, как уже её принесла...".
Королева-Искательница, "Из пламени упавших звёзд", глава 18.
- "О своём худородстве говори с гордостью и признавайся, не краснея, что ты из крестьян, ибо никому не придёт в голову тебя этим стыдить, коль скоро ты этого не стыдишься. Вообще стремись к тому, чтобы стать смиренным праведником, а не надменным грешником". - Роза перелистнула страницу толстой книги, лежавшей у неё на коленях. Кожаный переплёт был настолько истёрт частыми прикосновениями, что на нём не осталось ни рисунка, ни названия. Бумага сделалась жёсткой и хрупкой от старости. - "Бесчисленное множество людей, в низкой доле рождённых, достигали наивысших степеней и были возводимы в сан первосвященнический или же императорский, чему я мог бы привести столько примеров, что ты устал бы меня слушать...".
- Леди Роза, можно вас? - От чтения учёную отвлёк голос Тивэль. Маленькая эльфийка стояла на коленях перед открытым сундуком - его грузчики доставили последним. Роза и сама не заметила, как её багаж перестал умещаться в дорожную сумку - на то, чтобы разобрать все вещи, ушло почти полчаса.
- Да, сейчас. - Девушка отозвалась после секундной паузы. Она уже привыкла, что к ней обращаются как к знатной даме, но "леди" Розу называли только эльфы, отчего-то любившие это северное слово. Отложив книгу, учёная встала из мягкого кресла и подошла к сундуку. Капрал выпрямилась, показала Розе стопку обтрёпанных листов, щеголяющих рваными краями:
- Вот. Было на самом дне.
- Это... ох. - Роза застыла с рукой, протянутой к бумагам. На первом листе она увидела поблекший набросок птичьего крыла, сделанный грифелем. - Это мои... старые исследования.
Её исследования. Три десятка бумажных листов, покрытых зарисовками и отдельными строчками текста. Плод многомесячных трудов, который должен был определить будущее одной кудрявой студентки с большими амбициями и слабым зрением. Роза совершенно о них забыла. Чудо, что записи не потерялись.
- Здесь ошибка. - Тивэль указала на рисунок пальцем. - Это ведь крыло пёстрой куропатки? Тогда одно перо лишнее.
- Нет, всё правильно. - Роза качнула головой. - Я тогда это и изучала. Лес вокруг заброшенной портальной станции. Я считала... считаю, что долгое воздействие магического фона изменило растения и животных в том месте. У той куропатки правда было лишнее маховое перо.
- Вы интересуетесь животными? - капрал поставила уши торчком. Глаза её сверкнули. - Я не знала.
- Ну я же маг природы, вообще-то, - улыбнулась Роза. Улыбка получилась безрадостная. - Просто времени нет на науку, кроме самого срочного. Дыры в небе, конец света...
Девочка перетасовала листы в стопке, разглядывая зарисовки Розы с видимым интересом. Снова подняв голову, спросила:
- Вам они сейчас не нужны, леди? Можно мне... почитать?
- Бери, конечно. - Роза хотела добавить: "Только не потеряй", но вместо этого просто сказала: - С возвратом. А ты любишь животных?
- Птиц. - Тивэль аккуратно положила бумаги на резной столик у стены. - Они интересные.
Теперь Роза улыбнулась по-настоящему:
- Очень разные, да ещё и летают, так?
- Угу. - Маленькая эльфийка казалась смущённой, но не спешила закрываться, и Роза была этому искренне рада. - А в пустыне живут нелетающие птицы, мне дедушка говорил. Большие.
- Страусы, - кивнула учёная. - Видела их в книжках?
- Нет.
- Я видела. Потом тебе нарисую. - Роза положила руку на плечо девочки. - А пока давай закончим с этим хламом. Мне скоро...
В дверь постучали. Прежде, чем Роза успела ответить, створка приоткрылась, и в комнату заглянула Жанна:
- Посыльный из ратуши. Нас ждут через полчаса.
- Тц. - Роза прищёлкнула языком. - Прости, закончишь сама. Но как вернусь - можем поговорить о моих исследованиях, хорошо?
- Хорошо, леди. - Раньше остроухая девочка обиделась бы на то, что её оставляют заниматься работой служанки, однако за последние дни Жанна успела кое-что ей растолковать. И всё же Роза сочла нужным подсластить пилюлю.
- Разве рыцарю не следует являться на военный совет при клинке и с оруженосцем? - совершенно серьёзным тоном поинтересовалась Жанна, когда они вдвоём вышли на улицу. Роза лишь фыркнула. Да, Тивэль теперь вполне официально была оруженосцем дамы Розы Гранчи. Жанна для такой роли оказалась слишком взрослой, а Минерва сама уже была посвящена в рыцари. Юная эльфийка-егерь показалась лучшим вариантом, но временами Роза чувствовала себя скорее школьной воспитательницей, нежели рыцарем.
Подтянув перчатки, девушка плотно запахнула белый с золотом плащ и зашагала по мощёной круглым камнем улице. Шёл мелкий снег.
Сирделье был молодым городом, выросшим из деревни на торговом тракте. Богатый и многолюдный, он почти не имел укреплений - благодаря чему, возможно, его и пощадили имперцы. Зачем сжигать то, что можно будет легко разграбить? Роль ратуши здесь исполнял не белокаменный дворец Старой Империи, и не угрюмый серый бастион, возведённый в смутные годы раскола - правители заседали в современном здании с высокими окнами даже на первом этаже, с лёгкими алыми куполами, увенчанными жестяными фигурами флюгеров. Теперь в нём проводил встречи Совет Коалиции.
Стражи парадного входа салютовали женщинам алебардами. Роза кивнула им в ответ -привычка, от которой учёная никак не могла избавиться. Внутри она отдала мокрый плащ и берет слугам, одёрнула на плече ремень сумки для бумаг. Вслед за мальчиком-провожатым направилась к залу собраний.
Людей было не так много - тема сегодняшней встречи касалась по большей части военных. За длинным столом места заняли командиры эрдосских полков, коннетабль, старшие офицеры Чёрной Гвардии, представители союзных герцогств, несколько эльфов. Устроившаяся рядом с де Котоци рыжая донна казалась здесь лишней - как и сама Роза. Однако юная учёная понимала, что, о чём бы ни шла речь, последнее слово будет именно за Витторией.
- Что ж, начнём. - Коннетабль приветливо улыбнулся Розе, когда та опустилась на стул. - Главный вопрос сегодня - зимовка. Либо план зимней кампании. Я полагаю, что после отступления имперцев нам следует разместить армию на зимних квартирах. Союзников из герцогств лучше отпустить, чтобы они занялись обороной своих территорий. Новый этап войны, включающий наступление на земли Огюста, следует отложить до весны. Но почтенная донна Виттория сказала мне, что имеет своё мнение на сей счёт, и я хочу выслушать её в присутствии военного совета.
- Благодарю, милорд. - Некромант встала, изящным движением расправила складки на подоле узкого платья. - Господа. Леди. - Она слегка поклонилась в сторону эльфийки-офицера в егерском комбинезоне. - Я, конечно, не претендую на знание военного дела в большей степени, чем им владеет любой из вас, но мне бы хотелось высказать соображения иного плана. Видите ли, весны не будет.
По залу прокатилась волна шепотков. Некромант же поймала взгляд ученицы, едва заметно кивнула. Роза встала, снимая с плеча сумку. Под взглядами офицеров и послов достала оттуда сшитые тесьмой бумаги, положила их перед собой на стол. Накрыв документы ладонью в белой перчатке, сказала:
- Это выжимка из исследований моей комиссии по магическим бедствиям. Каждый может прочесть её, если хочет - всё изложено простым языком, без лишних научных терминов. Говоря по сути, господа и леди - облака пыли и пепла, поднятые взрывами атомных бомб и "Пламени Творца", накрыли почти весь континент. Потребуется не один год, чтобы небо полностью очистилось. Недостаток солнечного света приведёт к потерям урожая, гибели растений и животных. К снижению температуры воздуха. Ближайшая весна, скорее всего, мало будет отличаться от зимы. Лето будет коротким и холодным. Ранней осенью снова выпадет снег. Так пройдёт два-три года, после обстановка начнёт улучшаться, но медленно.
- Проклятье... - выдавила кто-то из старших офицеров.
- Нас ждёт голод, - хмуро буркнул де Котоци. - Это я понимаю. Значит...
- Значит, войну необходимо завершить как можно скорее, - перехватила слово донна Виттория. - Пока склады не опустели, пока холода терпимы. Восстановить мир и сконцентрироваться на внутренних проблемах. Мы же не хотим подавлять голодные бунты, одновременно отбиваясь от войск Огюста? Возьмём паузу - и война затянется на десятилетие.
- Зимняя кампания истощит наши силы, донна, - заметил коннетабль. - В случае поражения мы не сможем даже защищать свои земли от демонов и тварей.
- Но нам не нужно вести масштабную войну, милорд. - Всё ещё стоя, некромант поправила очки. - Всё можно закончить одним ударом. Взять Дерт. Без него Огюст сможет рассчитывать лишь на своё родное герцогство, даже если спасётся сам и сохранит какие-то войска. Дерт - столица мира. Взяв его мы закончим объединение королевства.
- Вы когда-нибудь видели зимнюю осаду, хотя бы со стороны, миледи? - подал голос посланец герцогства Дараццо. Роза помнила, что прежде он был наёмником, и место при дворе герцога получил за воинские успехи на прошлой войне. - Обычно осаждающие мрут от голода, холода и болезней быстрее осаждённых.
- Безусловно, вы правы, дон Форлески, - повернулась к нему Виттория. - Но ситуация с Дертом - случай особый. Город окружён мёртвой землёй после имперской бомбардировки. Внутри стен его безопасно, но вокруг кишат демоны и чудовища, земля пропитана сырой магией. Взять Дерт в правильную осаду невозможно. Но и не нужно. Лазутчики сообщают, что Огюст проложил две защищённые магией дороги сквозь мёртвые земли. Одну на запад, в Иолию, вторую на северо-восток, в свой домен. Снабжение столицы идёт по этим двум узким тропкам. Перекрыть их - и город очень быстро падёт. Его население огромно. Никаких запасов не хватит надолго.
- Всё верно, миледи. - Судя по тому, как дёрнулась щека коннетабля, лазутчики делились с некромантом информацией, знать которую полагалось лишь ему. - Однако Огюст тоже это понимает. Он восстановил старые крепости, и прикрыл ими пути снабжения. Их тоже придётся осаждать, иначе полностью прервать поставки не выйдет. Вместо одного города - две крепости на изрядном расстоянии друг от друга. И Огюст наверняка попытается прорвать блокаду изнутри, гарнизоном Дерта. А нам придётся разделить свои силы.
- Но всё-таки это возможно. - Виттория побарабанила пальцами по краю стола. - У нас много отличной пехоты и артиллерии, есть осадные орудия. Разве мы не сумеем быстро взять один старый форт?
- Один, скорее всего, сможем. - Де Котоци пригладил ногтем ус. - Но будут потери, а после придётся оставлять блокирующий отряд и брать второй меньшими силами, имея угрозу с тыла.
- Думаю, второй путь снабжения Огюста я перекрою сама. - Рыжая донна широко улыбнулась. - Без помощи армии. Милорды, леди... возьмите одну крепость и блокируйте одну дорогу в Дерт. После этого блокаду города и скорую его капитуляцию я вам обеспечу. Вы ведь верите мне?
В зале повисла тишина. Выждав пару секунд, некромант повторила всё с той же улыбкой:
- Вы мне верите?
Собрание завершилось, когда над головами собравшихся, в башне ратуши, часы пробили два пополудни. Некромант перехватила Розу у порога, взяла за руку:
- Моя дорогая, ты хорошо выступила. Как всегда, никаких лишних слов - сразу к делу и по сути. Твоя маленькая речь дала мне почву для наступления.
- Благодарю. - Хоть Роза и испытывала смешанные чувства к наставнице, от похвалы она слегка зарделась.
- Ты никуда не спешишь? Я бы хотела с тобой поговорить прямо сейчас. - Рыжая донна потянула ученицу прочь от зала. - Видишь ли, какое странное дело. Кажется, я тут недавно совершила политическое убийство, о котором тут же забыла...
* * *
Судя по обстановке, кабинет, куда их с Жанной практически затолкала рыжая донна, принадлежал мелкому чиновнику ратуши. Некромант прошла к окну, облокотилась о стоящую там конторку и сказала, искоса глядя на оставшуюся у порога Розу:
- Ситуация довольно щекотливая. Ты уже слышала, должно быть, что умер герцог де Шанон. Тот самый, что посвятил тебя в рыцари.
- Да, госпожа. - Юная учёная не пыталась притвориться огорчённой. У неё в любом случае не было причин любить погибшего.
- Это убийство, и весьма ловко обставленное. - Донна развернулась к ученице, похлопала по конторке ладонью. - Очень находчиво применялась некромантия. Конечно, вслух этого никто не говорит, но должным сочетанием магических навыков и моральных качеств обладаю здесь лишь я. Не то, чтобы герцог был мне симпатичен, и не то, чтобы я не планировала от него избавиться однажды. Но зачем мне понадобилось убивать его сейчас? Сама не понимаю. Может, у тебя есть интересные мысли, моя дорогая?
В голосе рыжей донны звучало искреннее любопытство, и только. Но по спине Розы пробежал холодок. Девушка понимала, конечно, что наставница узнает о её авантюре, однако предсказать последствия не бралась.
- Может, мы присядем? - предложила вдруг Жанна.
- Ах, конечно. - Некромант сделала приглашающий жест. - Садитесь.
Сама она опустилась за стол хозяина кабинета. Роза устроилась на диванчике, благодарная подруге за выигранные мгновенья - их хватило, чтобы собраться с мыслями. Сама воительница осталась стоять. Рука в чёрной кожаной перчатке лежала на эфесе шпаги.
- Полагаю, миледи, вы узнали о каких-то планах герцога, направленных против вас, - осторожно начала девушка, поглаживая подушки дивана ладонями. - И решили устранить его прежде, чем он вернётся в своё герцогство, где его сложно будет достать. Кроме того, кампания против Империи завершилась, а поход на Огюста ещё не начался - лучшее время, чтобы разрешить часть внутренних проблем.
- Звучит логично, - согласилась некромант, откинувшись на спинку стула. - Я не сомневалась, что ты у меня умница. Полагаю, мои люди пустят слухи о именно таких моих мотивах. Но... провалы в памяти очень неприятны. В моём-то возрасте, и забывать такие вещи. Надеюсь, случай был единичный.
Не угроза. Предупреждение, без намёков на кары и тяжкие последствия. Но Роза поняла всё верно. И потому просто кивнула, стараясь скрыть облегчение:
- Да, миледи. Уверена, подобное не повторится.
- Теперь надо обдумать последствия. - Виттория подалась вперёд и сложила пальцы домиком. - У покойного были дети. Два сына и дочь, все слишком юны, чтобы править. Супруга - безвольная личность, регент из неё не получится. Можно ждать конфликта фракций внутри герцогства, борьбы за влияние. На этом стоит сыграть. Полагаю, наш кандидат в... советники законного регента, так скажем... будет принят достойно. Если явится в столицу с несколькими сотнями отборных всадников и свидетельскими показаниями, обличающими герцога. Он же убил свою сестру, верно?
Некромант вдруг перевела взгляд на Жанну:
- Не хочешь поправить страной пару лет? Своей родиной?
Глаза гвардейца слегка округлились. Но женщина совладала с собой и лишь процедила сквозь зубы:
- Нет.
- А жаль. - Виттория нарочито-притворно вздохнула. - Это был бы хороший финал твоей истории, совсем как в книгах. Но я шучу. Я знаю, что клятва гвардейца запрещает даже думать о том, чтобы занять место сюзерена, хоть бы и на время. Однако было бы здорово, если б ты съездила в Шанон и публично дала показания против убитого.
- Я... - Вот теперь Жанна задумалась всерьёз. Она даже отпустила эфес и потёрла пальцами подбородок. - Я не могу надолго оставить хозяйку. Если госпожа Роза тоже поедет...
- Роза не поедет, у неё много дел здесь. - Некромант вздохнула. - Жаль, но настаивать не буду. Письменных показания пока хватит, а там посмотрим. Что ж, я пока займусь этой проблемой, вы же возвращайтесь к делам комитета Розы. Кстати, ты ведь пойдёшь на праздник, моя дорогая?
- К... какой праздник? - растерянно моргнула девушка.
- В честь победы над Империей, конечно. - Рыжая донна всплеснула руками. - Сегодня вечером, на городской площади! Костры, танцы, пир! Ты что, забыла?
- Э-э... да, - соврала девушка. Забыть о торжестве она не могла, так как о нём и не слышала. Вероятно, пропускала мимо ушей всё, что не касалось срочных дел. - Я приду.
- Конечно придёшь. - Некромант широко улыбнулась. - Ты ведь героиня, люди хотят тебя видеть.
Покинув ратушу, молодая учёная впервые обратила внимание на подводы с дровами и бочками, тянущиеся вереницей к центру города. Они ведь и утром здесь ездили, пусть в меньшем количестве - но голова девушки была так забита мыслями о работе, что она и пеший драконий парад вряд ли заметила бы. Теперь же Роза не могла не думать о другом. О том, что еды, которую за ночь съедят на пиру, хватит неделю кормить пару деревень в зоне магического заражения. "Глупости, - одёрнула она себя в конце концов. - Поддерживать дух тоже важно. Людям нужен повод для радости, и мы его даём".
У выхода с площади девушка задержалась перед конторой почтовой компании. Фасад приземистого длинного здания украшали каменные буквы: "Связующая звезда". Над ними высилась статуя святой Виолетты. Покровительницу честных одиноких путников, гонцов и почтальонов принято было изображать реалистично. Хрупкая красивая девушка в коротком дорожном платье, высоких сапогах и пелерине, с тяжёлой сумкой на плече, шагающая по невидимой тропинке.
- Связи. Вот, что на самом деле нас спасёт, - пробормотала под нос Роза, глядя на мраморную святую.
Самое страшное зло, причинённое войной - разрыв связей. Коалиция и королевство рассыпались на кусочки, и ни один осколок не переживёт грядущую зиму сам. Восстановить дороги, наладить безопасные маршруты, возродить контакты меж стран и городов. Торговля, обмен, взаимопомощь. Рыба из Эрдо, баранина из степи, соль из Лиарата, зерно из речных земель, не пострадавших от небесного огня. Торговый флот республик, уцелевший в ночь пламени, гарнизоны выживших городов и крепостей, странствующие лекари монашеских орденов. Всё необходимо собрать вместе и связать прочными нитями - чтобы мир жил дальше. Виттория многое сделала на этом пути, и Роза горда была тем, что помогала некроманту в её труде. Но... во всём этом не будет смысла, если кое-кто провалит самую важную миссию.
Идти пришлось довольно далеко - Роза жила теперь не при ратуше, а почти что в собственном доме. В Сирделье имелись склады семьи Гранчи, управляющий которых, разумеется, знал в лицо единственную дочь своих хозяев. Несмотря на возражения девушки, приказчик перебрался в гостиницу, а свой небольшой дом при складах отдал ей.
Снимая плащ в прихожей, Роза услышала, что внутри дома кто-то разговаривает. Жанна насторожилась было, но тут же отпустила рукоять шпаги. Голоса были знакомые.
- Добрый день, леди-капитан, - сказала Роза, входя в гостиную.
- Добрый день, леди Роза, - отозвалась Литэль. - Простите, я час назад побывала в бане.
Командир Белых Сов сидела на стуле, положив ладони на колени, а Тивэль заплетала ей косу. Очевидно, заплести её сама женщина не могла, и помощь оруженосца оказалась кстати. Залюбовавшаяся распущенными волосами эльфийки Роза лишь с секундным запозданием поняла, что с той что-то не так. Литэль держала на коленях обе ладони. Обе. Роза присмотрелась. Леди-капитан была в обычном своём чёрном комбинезоне офицера егерей, но теперь кроме сапог его дополняли воронёные латные перчатки с наручами и налокотниками.
- О! Мне вас поздравить, полагаю? - девушка шагнула ближе, желая лучше разглядеть руки эльфийки.
- Да, мэтр. - Литэль стукнула бронированным пальцем по левому наручу. Раздался гулкий звук, как от удара по чайнику. - Прислали с родины. Теперь можете звать меня "Леди Железная Рука".
- А пальцы?..
- Сами не гнутся, конечно. Сделано из лучшей стали, её не зачаруешь. Однако если придать им какое-то положение, они его сохранят. Удобно оставлять их согнутыми, будто меч держу. - Леди-капитан подняла искусственную руку, и Роза бережно потрогала её. Даже сквозь перчатки она ощутила легкое покалывание - великолепная сталь рассеивала магические потоки, нарушая течение энергии в теле девушки.
- Здорово, - сказала учёная, отступая. - И выглядит отлично. А как с моим поручением?
- Выполнено. - Эльфийка поставила уши торчком. - Я отыскала новое логово их божественности. - Последние слова Литэль произнесла совершенно серьёзно, но Роза знала её достаточно хорошо, чтобы заметить сарказм. Леди-капитан носила на воротнике символ Единого Творца. - Фриэн уверяет, что там можно беседовать спокойно, не боясь лишних ушей. Я могу проводить вас, как только... мы закончим.
- Я сейчас, сейчас, - заторопилась Тивэль.
- Не спеши, работай как следует, - успокаивающе подняла ладонь Роза. - На мне-то не попрактикуешься...
Ученица некроманта ни капли не удивилась, выяснив, что новым обиталищем отставной богини оказался кабак, причём весьма сомнительный с виду. Фрида приняла их маленькую делегацию в тесной комнатке с единственным столом и парой скрипучих скамей без спинок. Обе эльфийки остались караулить снаружи, Роза и Жанна уселись напротив богини. Та придвинула гостьям кувшин:
- Угощайтесь. Контрабанда, не то пойло, которым хозяин местных потчует.
- Вы уверены, что здесь нас не подслушают? - хмуро полюбопытствовала Жанна, обводя комнату взглядом.
- Уверена. - Фриэн налила себе вина, сразу сделала глоток. - Здесь достаточно крыс и тараканов, не то что в тавернах при ратуше.
- Простите? - Роза приподняла брови. - Крыс и тараканов?
- Да. - Богиня криво ухмыльнулась. - Они мне сообщат, если кто-то навострит уши в соседних комнатах. А коридор сторожат мои бывшие чада, как я заметила. На них можно положиться. - Дородная женщина глубоко вздохнула. - Всё ещё люблю эльфов. Их детишки остаются милыми в двадцать раз дольше человеческих. Что ж, ты хотела меня видеть, малышка. Полагаю, повод важный. Просто посидеть со старухой, чтобы скрасить её одиночество, у тебя обычно нет времени. Вот она, я. Слушаю тебя внимательно.
- Я... я... - У юной учёной внезапно пересохло горло, так что она тоже наполнила свой стакан вином и разом опустошила его на треть. Откашлялась. - Я думаю, что нашла теоретический путь закрыть небесные шрамы. Но... это такой путь, что я намерена искать другой.
- Говори же. - Богиня поднесла глиняную кружку к губам, однако пить не стала.
- Я провела обширные полевые исследования, и теперь уверена, что шрамы в открытом состоянии поддерживает поток энергии, циркулирующей между двумя мирами. Нашим и эфирным, - начала Роза, глядя в свой стакан. - Пока энергия ходит по кругу, края прорех будут слабеть, дыры будут расширяться. И чем дальше - тем быстрее. Заткнуть дыры не в наших силах. Полагаться можно только на естественные процессы. Шрамы закроются сами, если ослабнет идущий через них двусторонний поток магии. Хотя бы одно из течений.
- И?... - Фрида, похоже, заинтересовалась не на шутку. Она даже отставила кружку.
- Мы ничего не можем сделать с эфирным планом. - Роза обхватила левую ладонь правой, сжала её до боли. - Но мы можем что-то придумать здесь, в нашем мире.
- Что?
- Пока не знаю. Но цель понятна. Уменьшить объём магической энергии в нашем мире до минимума. - Роза указательными пальцами прочертила в воздухе две параллельные черты. - Наладить сток энергии, чтобы остался только входящий поток.
- Сток? - Фрида прищурилась. - Куда?
- В сухой сосуд. В другой мир. - Девушка сжала губы. - В мир, где нет собственной магии.
Тишина длилась долго - целую вечность, как показалось Розе. Фрида не стала спрашивать, как девушка собирается реализовать свой план. Вместо этого она придвинула кружку, осушила её за два глотка. Медленно проговорила:
- Тебя волнуют последствия.
- Да, - тяжело ответила Роза, избегая смотреть богине в глаза. - В случае полного успеха этой идеи небесные шрамы затянутся за несколько лет или десятилетий. А наш мир останется без магии. Навсегда.
Они снова помолчали. Допив своё вино, Роза выдохнула:
- Я буду искать дальше.
- Но это может сработать, - задумчиво протянула Фрида. - Может. Никто не думал о чём-то подобном прежде.
- Госпожа, вам стоит приберечь эту идею, - заметила Жанна. Её саму вряд ли волновала судьба магии, но она помнила, что Роза - маг. Воительница положила ладонь на плечо девушки. - Не стоит хвататься за первый пришедший на ум вариант. Но стоит понемногу работать и над ним. Потому что если дела станут совсем плохи прежде, чем вы отыщете лучший выход...
- Да, конечно, - кивнула Роза. - Однако есть ещё одно препятствие. Боюсь, над этим планом нам придётся работать в глубочайшей тайне.
- Почему же, маленькая? - Фрида прищурилась. Она наверняка знала ответ, но хотела, чтобы ученица некроманта произнесла его вслух.
- Я не уверена, как поступит наставница, если встанет выбор между спасением мира и сохранением магии. - Девушка слабо, почти что испуганно улыбнулась. - Возможно, она решит убить меня. А это расстроит Жанну. Я бы не хотела разбивать ей сердце своей смертью...
* * *
Первое столкновение войск Огюста и сил Коалиции Роза благополучно пропустила. Кажется, это вообще была первая крупная битва Чёрной Гвардии, прошедшая без участия молодой учёной. Но у девушки теперь имелись дела важней, чем торчать при штабе в качестве стороннего наблюдателя.
Далеко на востоке, у самой границы с Империей, разведчики обнаружили целый город, переживший ночь пламени - Таврон-на-Эдельре. Его миновали и атомные бомбы чужаков, и магическое оружие имперцев - но своё слово сказали последствия. От шедших над городом дождей плавилась черепица, выпавший снег разъедал подошвы, вода в реке покрывалась светящимися пятнами, горожане страдали невиданными прежде болезнями, а под стенами ночью роились стаи демонов. Виттория цинично предложила ничего не предпринимать, ведь ресурсы Совета были ограничены - но Роза с ней не согласилась. Во главе сотни Белых Сов, с двумя дюжинами магов и лекарей в обозе, она лично отправилась к берегам Эдельры. Увы, сделать удалось немногое - от населения города к приезду девушки осталась хорошо если половина, а большинству больных её целители могли разве что облегчить страдания. После тяжёлого спора с остатками городских властей Роза убедила тех организовать исход. Под защитой конницы Совета уцелевшие тавронцы караваном потянулись на запад. Город не покинула лишь горстка упрямцев. Остались и волонтёры, вызвавшиеся до последнего присматривать за собранными в лазарете умирающими. Роза ехала впереди колонны, с авангардом. Там её и нашёл гонец, принёсший весть о победе.
Огюст явно недооценил возможности "мятежников" - теперь, пожалуй, это слово можно было смело помещать в кавычки. Скорее всего, узурпатор не знал, что его противники получили подкрепление из Эрдо. Два полка коронной пехоты, усиленные пятью сотнями жандармов, преградили путь Чёрной Гвардии, шедшей на Дерт. Коннетабль выдвинул вперёд артиллерию, разметал баталии Огюста ядрами и обратил в бегство атакой латной конницы. По обочинам столичного тракта остались лежать две тысячи мертвецов. Потери Гвардии составили тридцать или сорок человек, не считая раненых.
- Пока всё выглядит неплохо, - сказала Роза, прочитав письмо едущей рядом Жанне. - Охрану территории мы доверили союзникам и новобранцам, лучшие войска свободны для похода. Снабжение налажено. Конструкты наставницы работают днём и ночью. Эрдо обещает провиант. Их канцлер писал, что выслал большую экспедицию на южное побережье, в степные фактории, и намерен закупить у кочевников много скота. Добавим к этому рыбу...
- Только всё это не бесплатно, - хмыкнула воительница. Её карие глаза поблескивали под надвинутым на лоб чёрным беретом. - После войны, думаю, королевство будет у Эрдо в кармане. Столько денег, чтобы расплатиться по долгам, мы и за век не соберём. Даже если выпотрошим иолийцев. И сил воевать с эрдосцами у нас долго не будет.
- Республике не выгодно нас разорять. - Роза аккуратно сложила письмо и убрала в поясную сумочку - исписанный с одной стороны лист бумаги можно было позже пустить на черновик. - Если Дерт слишком ослабнет, Эрдо придётся самой иметь дело с имперцами. Канцлер Ирутава умён, наставница умна. Они найдут компромисс.
- Или устроят заварушку, какую ни один глупый лидер не сумел бы.
- Возможно. - Роза невольно улыбнулась. - Время покажет. В любом случае, у нас союзники есть, и сильные, а Огюсту рассчитывать не на кого.
Собственно говоря, король-узурпатор контролировал сейчас большой кусок земель вокруг столицы - но относительно скромными силами. Его армия была рассеяна, и с появлением угрозы в виде сил Временного Совета начала торопливо стягиваться к Дерту, бросая деревни, форты и мелкие городки на произвол судьбы. Огюст мог ещё получить какие-то подкрепления из своего домена, герцогства Веронни - но не из некогда союзной ему Иолии. Роза так и не узнала, чем именно в Светлейшей Республике занимался отряд капитана Вэлрии, только вылилось это в раскол Трезубца и гражданскую войну. Попутно эльфийка с товарищами умудрилась захватить спрятанные под тремя столицами Иолии атомные бомбы - две из которых утопила в море, а третью привезла с собой вместе с кодами активации. Расклад сил в самом деле выглядел обнадёживающим для недавних повстанцев.
Чем дальше караван беженцев двигался на запад, тем меньше следов катастрофы видела Роза. Разрушения в центральной части королевства не шли ни в какое сравнение с опустошением, которому подверглось приграничье. Хотя путникам то и дело встречались метки, предупреждающие, что впереди опасная область, снег здесь был белым и не жёг ноги коням - что уже радовало. На одном из перекрёстков Роза попрощалась с караваном, и под небольшим эскортом Сов свернула к Дерту. Её вновь ждала война.
Странно было возвращаться в знакомые места. Знакомые не по прошлым приключениям, а по мирной, довоенной жизни. Столичным трактом Роза ездила с отцом, в лесах королевского домена проходила обучение премудростям охоты. Девушка узнавала перекрёстки дорог, лежащие под снегом рощи и разнокалиберные таверны, во многих из которых ей доводилось ночевать. Правда, дорожные гостиницы частью были заброшены и разграблены, частью заняты отрядами солдат, а деревни, которые проезжал кортеж, встречали гостей запертыми дверьми и пустыми улицами. Там, где ещё теплилась жизнь, околицу украшали шеренги оберегов.
О близости осадного лагеря путников известил грохот канонады. Она не походила на заполошное громыхание перестрелки - орудия били размеренно, как капли в водяных часах.
- Ломают стену, - уверенно констатировала Жанна. - Но обычными, полевыми пушками. Имперских подарков не слышно.
Вскоре им встретился конный патруль. Командир салютовал Розе и послал всадника в лагерь, доложить о её прибытии.
- Как идут дела, сержант? - спросила у кавалериста девушка.
- Хорошо, мэтр. - Усатый патрульный подтянул ремешок шлема и расправил плечи. Откашлялся, прежде чем продолжить. - Загнали недобитков в крепость, теперь варим там, как в котелке. Узурпатор сидит в столице. Пару раз присылал драконов, пытались нам пушки ломать. Да мы отбились.
- А лётное поле нам по пути? - Розе стоило усилий сдержать улыбку. Немолодой уже вояка изо всех сил старался выглядеть солидней в глазах юной волшебницы, да ещё говорил медленно, наверняка чтобы не ругнуться по привычке.
- Да, мэтр, справа от дороги будет, между линиями пикетов.
Хотя осада началась недавно, войска Коалиции успели неплохо обустроить своих драконов. Для них разровняли кусок крестьянского поля - достаточно просторный, чтобы садиться или взлетать могла целая стая разом. По краю площадки выстроили дощатые дракошни с крышами из прочной парусины. Зданий было на треть больше, чем драконов при войске - часть из них, как решила девушка, служила обманками, дабы ввести в заблуждение воздушных дозорных Огюста.
- Сержант, проводите моих людей в лагерь и попросите обустроить, - распорядилась Роза, натягивая поводья. - Я тут задержусь.
- Будет сделано, мэтр. - Солдат вновь салютовал и взмахом руки велел Совам следовать за ним.
- А вы чего? - Юная учёная с лёгкой усмешкой обратилась к Жанне, Тивэль и Минерве. Те не тронулись с места. - Тоже езжайте. Проследите, чтобы мне поставили шатёр повыше, да потеплее. С печкой.
- Рано ещё. - Черноволосая воительница прищурилась. - Проводим вас до койки дона Мария, там и оставим в безопасности. А то мало ли что по пути случится. Тут драконы.
- От этих твоих шуточек я уже давно не краснею, Жанна, - фыркнула Роза, трогая каблуками бока лошади. - Но ты не прекращаешь. В чём твоё удовольствие?
- Это не шуточки. - Гвардеец повела плечами. - Я просто говорю, что думаю.
Ученица некроманта опасалась, что Марий окажется на вылете - но ей повезло. Рыцаря они застали в одной из дракошень, вместе с Жабкой. По традиции, зелёная драконица первой заметила Розу - вскинув голову, она радостно фыркнула, дёрнула хвостом, едва не пробив дыру в стене. Рыцарь, втиравший в бок питомицы какую-то мазь из ведёрка, тоже обернулся. Юная учёная не дала ему сказать ни слова - спрыгнула из седла, подбежала, крепко обняла и поцеловала в губы.
- С... стой! - Марий обнял её в ответ - неуклюже, стараясь не коснуться ладонями. - Руки грязные!
- А и пусть, я не в парадном, - рассмеялась Роза, чуть отстраняясь, чтобы посмотреть юноше в глаза. На ней действительно был чёрный дорожный костюм. - Ну ладно, ладно.
Она отпустила рыцаря, и тот принялся тереть руки куском пакли. За её спиной откашлялись.
- Ладно, вернусь через час, - сказала Жанна. - Не больше. Жабка, пригляди за ними.
Драконица чихнула в ответ.
- И по тебе я скучала. - Роза погладила нос Жабки. Та в ответ вытянула шею и принялась разглядывать девушку круглыми жёлтым глазом. - Марий, с ней всё хорошо?
- У нас была пара заварушек с драконами Огюста, - отозвался рыцарь. Притащив из угла ещё ведёрко, теперь уже с водой, он тщательно мыл ладони. - Сухопутных сил король не шлёт, а вот с воздуха постоянно беспокоит. Пока обходилось удачно, но вчера поймали заряд электричества под крыло. Щит отразил, только бок всё равно обожгло. Вот, добыл лечебной мази, втираю трижды в день. А она всё слизнуть норовит, дурья башка.
Он встал рядом с Розой и тоже погладил Жабку - по надбровной дуге. Драконица высунула раздвоенный язык, "лизнула" воздух.
- Да, вот так. - Роза хихикнула.
- Я... хоть ты писала письма, я волновался, - вдруг совсем другим тоном произнёс Марий. - Мало ли что с тобой... там или по пути.
- А я волновалась о тебе. - Девушка искоса глянула на рыцаря, всё ещё улыбаясь. - Мало ли что с тобой... хорошая мы парочка, да? Отлично подходим друг другу.
- Да. Думаю, да. - Марий встретился взглядами с Розой. - А ты... тоже так думаешь?
- М-м? - Роза вскинула брови, поворачиваясь к юноше. Руку она всё ещё держала на морде Жабки. - В смысле?
- Я... - Юноша едва заметно покраснел. - Я люблю тебя, ты знаешь...
- Конечно, - осторожно кивнула ученица некроманта. Похоже, дело внезапно пошло к серьёзному разговору. Совсем не то, чего бы ей хотелось после долгой дороги - но не убегать же. - И я тебя.
- И... у нас всё странно получается, - продолжил Марий, подбирая слова. Щёки его заалели сильнее, но взгляда юноша не отводил. - Но... это не важно. Мы то расстаёмся, то видимся на считанные часы или дни. Но я всё ещё вижу, какая ты... чудесная. Когда ты не рядом - боюсь потерять тебя. Когда рядом - радуюсь этому. И... меня такое устраивает. Однажды война кончится, и можно будет не бояться за тебя. Но... устраивает ли тебя?
- Да, - пожала плечами девушка. Длинный ответ на неловкую речь рыцаря был бы совершенно лишним. - Я тебя не разлюбила до сих пор, знаешь ли. Не разлюблю и дальше. Потому что ты у меня тоже чудесный.
Она вновь его обняла, но на сей раз рыцарь поцеловал её первым. Шепнул:
- Выйдешь за меня, дама Роза?
Юная волшебница застыла. Пришёл её черёд пунцоветь. Но промедление стало бы непоправимой ошибкой, так что она ответила почти сразу:
- Да. Да. Только... что с твоей семьёй? Они должны...
- Я не знаю, что с замком, дракошнями и отцом. - Марий знакомо куснул губу. - Из семьи со мной только Минерва, хоть она меня и не помнит. Но я спросил - и она благословила.
- Здорово. - Роза постаралась улыбнуться как можно теплее, не разжимая объятий и глядя Марию в глаза. - Но я хочу, чтобы нас обвенчал кое-кто конкретный. И этот кое-кто сейчас в Дерте. Потерпим немного?
- Потерпим, - улыбнулся в ответ Марий. - Но недолго. По законам рыцарских романов одного из нас теперь должен похитить злой чародей.
- Или дракон. Только... - Роза со смешком протянула руку и тронула Жабку за нос. - Мы и так уже принадлежим дракону. Жабка не отдаст нас другим драконам и чародеям.
Они помолчали немного. Холодный камешек, возникший было в груди Розы, истаял. Всё хорошо. И будет хорошо. Непременно. Она тронула дужку очков указательным пальцем, хитро щурясь:
- Жанна уверена, что мы тут не беседами занимаемся. Может, она даже больше, чем на час задержится. Обманем её и будем только болтать?
- Нехорошо обманывать Жанну. - Рыцарь расплылся в усмешке. - Идём, мой шатёр рядом. Там печка и постель не на земле...
* * *
У Розы до сих пор не было экипажа, и все своих бесчисленные поездки она совершала верхом, в седле Камышинки. Не то, чтобы глава одной из комиссий Совета испытывала сложности с приобретением кареты - дело было скорее в привычке. К тому же во многие места путь лежал по бездорожью или вконец разбитым тропинкам, где конь был удобнее повозки. Но у верховой езды имелись свои недостатки - особенно зимой. За последние часы пути волшебница изрядно промёрзла на ветру. Потому лежать под одеялом, в объятиях Мария, возле натопленной железной печки, было истинным раем. Но... снаружи продолжала бить артиллерия - будто молот о наковальню. Залпы мешали как следует забыться. Война неустанно напоминала о себе.
Когда явилась Жанна, юная учёная уже заканчивалась одеваться. Так как двери у шатра не было, гвардеец постучала кулаком о свою кирасу.
- Я сейчас! - откликнулась девушка, натягивая длинные перчатки. Марий помог ей затянуть ремешки над локтями, быстро поцеловал в шею:
- Увидимся завтра.
- Может, и сегодня ночью...
- Нет, ночью все будут заняты. - Рыцарь улыбнулся. - Командование что-то затевает.
Накинув плащ и взяв в руку берет, ученица некроманта вышла из палатки, кивнула Жанне:
- Идём. Как там с обустройством?
- Доверила младшим, - сказала гвардеец, помогая Розе забраться в седло. Девушка могла справиться и сама, но приняла этот знак заботы с благодарностью. - Шатёр уже ставят, печку пока не нашли. Ушастая мелочь клялась, что, если не найдётся свободной, она пролезет в крепость и притащит оттуда.
- Она же не...
- Минерва с ней, присмотрит. - Похоже, Жанна тоже высоко оценивала способность молодых эльфов творить глупости. - Пока сходим на наблюдательный пункт. Маршал... то есть, коннетабль скоро там будет. Расскажет вам, что да как.
Пункт наблюдения обустроили в хвойной рощице на невысоком холме. Вид открывался с удобного угла, точно на северный фас крепости. Ядром укрепления служила стройная прямоугольная башня с высокой черепичной крышей. Роза её помнила - Кастр-де-Ангро или, если брать название не из исторических книг, а из современной речи, Шато-Ангрэ. Построенная в первый век после гибели старой Империи, но ещё по имперским архитектурным канонам, и из любимого имперцами белого камня. И в детстве, путешествуя с родителями, и уже будучи студенткой, Роза часто видела старинный замок издали. Он всегда казался ей очень красивым в своей изящной простоте. Теперь же к белой башне лепились уродливые серые наросты - подобно моллюскам на корпусе затонувшего судна.
- Добрый день, мэтр, - с искренней теплотой приветствовал девушку коннетабль, входя на наблюдательную площадку. Засмотревшаяся на крепость волшебница едва не вздрогнула от его голоса. Смущённо кашлянула:
- Кхм... добрый, милорд.
- Как ваша поездка?
- Не слишком удачно. - Учёная позволила себе вздохнуть. Хоть она и мало общалась с де Котоци, в его обществе можно было слегка расслабиться. Бывший маршал королевства знал девушку с первого её дня в Чёрной Гвардии, перед ним не требовалось надевать ту или иную маску. - Таврон не спасти. Я вывела из него несколько тысяч жителей, они идут к Теллье сейчас. Совы им помогают, как могут. Но в любом случае кто-то умрёт по пути. А с выжившими придётся что-то делать. Лагеря беженцев переполнены... Ладно. - Она махнула рукой. - Не хочу вам жаловаться, милорд. У меня теперь своя комиссия и свои люди, чтобы решать подобные проблемы. Расскажите о ваших делах. Что случилось с замком? Раньше он выглядел иначе, я помню.
- Башня квадратная в сечении, такую легко развалить пушечным огнём, - объяснил коннетабль, вставая рядом с Розой. - Огюст велел пристроить к ней четыре полукруглых бастиона. По одному на каждую сторону света. Начали, видимо, недавно, и закончить не успели. Видите?
- Что именно? - Роза протянула руку, и Жанна подала ей подзорную трубу.
- Отсюда видны три бастиона. Полностью готов лишь один, смотрящий на восток. Стены, галереи, крыша. Северный достроен наполовину. Южного не видно, но он в таком же состоянии. А вот западный, обращённый к столице, едва начали возводить. Там просто стена в два человеческих роста. Хотя весьма толстая. Люди Огюста поставили на недостроенные стены зубцы из каменных блоков и дощатые навесы. Стрелковых галерей или тайных бойниц там нет. Мы обстреливаем гребни, и уже сбили несколько их орудий. Отдельная батарея обрабатывает западную стену.
- А что с гарнизоном, милорд? - поинтересовалась Жанна.
- Около пяти сотен бойцов. - Де Котоци тоже достал подзорную трубу. - К ним прибавилось сотен пять-шесть солдат из разбитых на тракте полков. Мирных жителей нет - беженцев и строителей отправили в Дерт до нашего прихода.
- Это хорошо, - кивнула Роза. В окуляр трубы серые бастионы казались ещё более уродливыми. Заметно было, что их складывали наспех. Но даже на западном укреплении волшебница видела тусклое сияние защитных чар. Снабдить замок полным набором оберегов строители не забыли. - У вас уже есть план?
- Да. В иных условиях я бы устроил правильную осаду, и через три-четыре месяца взял крепость без потерь. Гарнизон бы просто сдался, лишившись стен и пушек. - Командующий покачал головой. - Но зима торопит. Придётся организовать штурм. Ваша наставница, мэтр, кое-что придумала. Я не люблю авантюры, однако эта может сработать.
- Я могу чем-то помочь? - Юная учёная сложила трубу и повернулась к де Котоци.
- На сей раз мы справимся сами, мэтр. - Коннетабль слабо улыбнулся. - Но помощь лекарей всегда не лишняя.
- Хорошо. - Роза ещё раз кивнула. - Я подготовлю группу. Когда вы планируете атаку?
Она не стала рассказывать о догадках Мария - коннетабль мог счесть это излишней болтливостью. Пускай даже рыцарь откровенничал лишь с Розой.
- Этой ночью, мэтр. - Де Котоци хмыкнул. - Вы вернулись очень вовремя.
К сумеркам Роза собрала небольшой отряд. Два мага-целителя, семь обычных лекарей, шестнадцать кирасир из Белых Сов, чтобы их охранять. Хотя солдатам в белых панцирях чаще доводилось таскать на плечах раненых, нежели браться за оружие. Разместив группу в той же еловой роще, позади поста наблюдения, она поднялась на дозорную площадку, где уже ждал коннетабль. Обменявшись приветствиями, они встал бок о бок и долго молча рассматривали крепость. Солнце зашло, на бастионах зажглись факелы и магические лампы. В осадном лагере разгорались сторожевые костры.
- Мы ждём чего-то конкретного, милорд? - не выдержала первой Роза.
- Знака. - Де Котоци повёл плечами. На укрытом от посторонних глаз дозорном пункте не было никакого огня, и мороз легко пробрался под самые тёплые плащи. - Пожалуй, теперь можно раскрыть первую нашу хитрость. Даже если нас кто-то подслушает, передать в крепость уже не успеет.
- Знака... из крепости? - протянула Жанна. Она единственная взошла на смотровую площадку вместе с Розой. Маршала тоже сопровождал лишь адъютант - прочая свита ожидала внизу. - У нас есть люди внутри крепости?
- Верно, госпожа Жанна. - Коннетабль осклабился. - Когда мы разбили королевские полки в поле, к бегущим солдатам примешалось несколько наших лазутчиков. Это идея вашей наставницы, мэтр. Часть беглецов укрылась в крепости, усилив гарнизон. Среди них дюжина наших людей, в том числе два мага.
- Маловато. - Жанна потёрла подбородок пальцами, затянутыми в чёрную кожу. - Они не смогут открыть нам ворота.
- Им и не нужно. - Де Котоци повертел головой, взглянул зачем-то на луну. Потом указал на восток. - Следите за небом.
Роза вскинула подзорную трубу, и пару минут спустя заметила чёрные точки, мелькающие среди звёзд.
- Там драконы?
- Да. Пока парят высоко. Но как только...
На гребне восточного бастиона полыхнула вспышка. Взрыв был слабым и далёким, до еловой рощи долетел лишь едва слышимый хлопок. Однако за первой вспышкой последовала вторая, третья... После третьей в замке заиграл тревожный рожок. А чёрные точки в небе помчались вниз. Семь... восемь... Роза насчитала девять драконов. Они пикировали на замок в открытую - но им навстречу не били орудия. Голубые плёнки силовых щитов распустились над тремя бастионами - но не над восточным.
- Наши люди вывели из строя противовоздушную защиту. - Коннетабль подкрутил ус. - Драконы доделают остальное.
Первый ящер, превратившись из точки в крылатый силуэт, тяжело опустился на крышу бастиона, когтями рванул дощатую кровлю. На стене центральной башни заплясали огоньки - из бойниц стреляли мушкеты. Дракон немедля взмыл в небо, развернулся. Из-под его крыльев по замку ударили две молнии - и разбились о белые стены. Вряд ли кто-то внутри башни пострадал, однако стрельба на время умолкла. Ещё два ящера промчались над бастионом, вырывая куски кровли налету. Образовалась дыра такого размера, что четвёртый зверь просунул внутрь половину туловища. Мотнув головой, он выбросил оттуда что-то - кажется, небольшую пушку. Пятый дракон получил в спину ядро из орудия, внезапно выстрелившего откуда-то из окна белой башни. Пошатнувшись, он рухнул с бастиона в сухой ров и там, пару раз дёрнувшись, замер. У Розы сжалось сердце, хотя зверь был великоват для Жабки. Шестой ящер полил бойницу пламенем боевых амулетов. Седьмой и восьмой сели вместе, и взлетели тяжело, с пассажирами на спинах. Очевидно - лазутчиками. Было их явно меньше дюжины. Последний дракон кружил над бастионом, прикрывая отход.
- Начинаем вторую часть, - сказал коннетабль адъютанту. Тот сбежал вниз, зашептал что-то двум посыльным. Гонцы умчались к сигнальному посту - и вскоре над соседними холмами взвились цветные огненные шары. А на востоке вспыхнули факелы. Войска тёмной массой двинулись от полевых укреплений к замку. Ученица некроманта насчитала три колонны.
- Все прошлые дни мы обстреливали самый слабый бастион, - пояснил для Розы де Котоци. - Наш план казался очевидным - проломить там стену и ворваться внутрь. Теперь это выглядит обманкой. Драконы сбили с восточной стены все пушки, маги выжгли часть оберегов. Гарнизон решит, что обстрел с запада лишь отвлекал их, а на деле мы будем штурмовать восточный бастион с лестницами.
- Но это тоже обманка, - с ноткой восхищения в голосе произнесла Жанна. - Вот же ведьма...
- Ну... - коннетабль пригладил ус большим пальцем. - Эту часть плана придумал уже я. Донна Виттория лишь снабдила меня инструментами. Мэтр Роза, всмотритесь. Полагаю, вы должны увидеть что-то... особенное. Чего не вижу я.
Сперва юная учёная прищурилась, держа трубу у глаза - но затем поняла, что имеет в виду де Котоци. Она опустила веки. Там, где маршировали атакующие колонны, на бархатную тьму словно кто-то брызнул каплями блеклой краски. Сотни крохотных, почти невидимых точек.
- Там нет людей, - выдохнула девушка, открывая глаза. - Это конструкты!
- Да, - подтвердил коннетабль со странным выражением. - Ваша наставница собрала пару батальонов из своих мёртвых рабочих. Они просто идут в ногу и несут на плечах лестницы. Донна Виттория тоже сейчас на востоке, приглядывает за ними.
- Гарнизон может это заметить, - нахмурилась учёная. - У них ведь тоже есть маги.
- Но они не знают о батарее Моракс. - Де Котоци пожал плечами. - А без неё армия мертвецов невозможна. Так что мы в любом случае собьём их с толку.
Бывший маршал не ошибся. На стенах крепости возникло движение. Похоже, гарнизон стягивал силы к восточному бастиону.
- Бум! Бум! - с запада донеслись раскаты пушечных залпов. Орудия снова взялись ломать стену.
- Они решат, что мы опять их отвлекаем, - хмыкнул командующий. - И зря.
- БДАМ-М! - в грохот канонады вплелся новый звук. Выстрел прозвучал куда громче и басовитее прочих.
- Осадные орудия? - Жанна приподняла брови.
- Да, - подтвердил коннетабль. - Имперские трофеи. Огюст ведь не знал, что они у нас есть. Мы держали их в тылу, а потом ночами, по одной, разместили на замаскированной батарее. Западная стена уже повреждена обычным пушками. Канониры примерно знают угол наведения...
До ушей Розы донёсся треск - казалось, кто-то рвёт ветхую ткань. Над восточным бастионом взвились струи порохового дыма, хорошо видимые в свете молодой луны. Защитники замка обрушили на колонны мертвецов град пуль и арбалетных стрел. Наверное, кто-то из конструктов падал, но прочие маршировали дальше, к вящему удивлению обороняющихся. Осадные бомбарды тем временем выстрелили повторно. Перезаряжались они раза в три дольше полевых орудий.
Первые ряды конструктов дошли до рва, опоясывающего крепость - и, не успев остановиться, посыпались туда горохом. Если это и смутило защитников, виду они не подали - мушкеты продолжали трещать, венец из белого дыма над бастионом делался всё гуще.
Бомбарды ударили в третий раз. На западе зажглись зелёные огни.
- Стена обвалилась. Есть пролом. - Де Котоци сжал подзорную трубу в кулаке так, что её медный корпус скрипнул. - Команда к атаке!
Гонцы снова умчались в ночь. И опять взмыли к небу разноцветные искры сигналов. К грому пушек на западе добавилось пение труб. По стенам замка забегали люди - но теперь не организованно и целенаправленно, а суетливо. Роза не видела, что происходит у западного фаса укреплений. Но очень скоро зелёный огонёк взлетел уже там. Прямо над самим бастионом.
- Авангард внутри. - Коннетабль сунул подзорную трубу за пояс. - Теперь всё зависит от наших солдат. Им надо быстро занять недостроенные бастионы и ворваться в старую башню прежде, чем враг там запрётся. Если повезёт, резня будет короткой и быстрой. Если нет - гарнизон удержится в одном бастионе или башне, и придётся их выкуривать. Мэтр Роза, я на западный командный пункт.
- Я с вами, милорд. - Роза отдала трубу Жанне. - Но там мы расстанемся. Вы командуйте, а у меня... - Она бросила взгляд на крепость. - У меня будет много своей работы.
* * *
Шато-Ангрэ смердел гарью - на разные лады. Несло горелым деревом, раскалённым камнем, обожжённой плотью, иными запахами, которые Роза не могла опознать. А ведь у неё был богатый опыт - на общежития Академии ветер часто дул со стороны лабораторий алхимиков.
Так получилось, что именно Роза первой из членов Совета вошла в замок - даже раньше коннетабля. Пункт сбора раненых требовалось перенести из-под стен в помещение, желательно тёплое - и волшебница сама отправилась искать подходящее место. Карабкаться по обваленной пушками стене ей не пришлось - ворота замка открыли ещё прежде, чем сдались последние остатки гарнизона. Через них ученица некроманта прошла во внутренний двор, сопровождаемая маленьким эскортом. Ступать надо было осторожно. Хотя бой завершился, трупы пока никто не убрал. Кроме того, тут и там валялись стрелы, осколки ручных бомб, шлемы, брошенные мечи и алебарды, блестели в магическом зрении использованные амулеты. Дверь в главную башню располагалась на уровне второго этажа. Когда-то к ней вела деревянная лестница, которую легко могли разрушить обороняющиеся - но Шато-Ангрэ давно уже превратился из военного укрепления в удобное жилище, и на смену дереву пришёл белый мрамор. Возле каменных ступеней толпились пленные - солдаты штурмовых команд выгоняли их из башни, из бастионов, из подсобных помещений, где кто-то пытался спрятаться.
- Вам стоило подождать ещё, госпожа, - сказала волшебнице Жанна. - Какой-нибудь дурак мог затаиться с арбалетом в тёмном углу...
- Мы не будем обыскивать тёмные углы, - заверила её Роза. - Мне нужно что-то вроде зала собраний или столовой, такие места должны были зачистить как следует.
Миновав двор, она поднялась по лестнице, вошла в башню. Заметила справа выбитую взрывом дверь - наверное, в караулку или кордегардию. Там могли быть кровати и печка, так что девушка заглянула внутрь. Помянула демонов вполголоса.