На чистом, без единого облачка, небе возникла точка, начала стремительно расти, и, спустя мгновения, огромная белая 'сигара' бесшумно зависла над водами нью-йоркского залива. Многочисленные буксиры и туристические кораблики рванули на всех парах из-под медленно снижающегося плоского, как столешница, днища под истошный визг перепуганных до смерти туристок. Из парка со всех ног бежали люди - кто, на ходу доставая камеры, к парапетам, кто, наоборот, в город.
Пришелец дождался, пока последняя лодка не выскочит из-под него, и мягко лёг на воду, почти не подняв волны. Он почти касался парапета, при желании до него можно было дотронуться рукой.
Был полдень. Обычный майский полдень в Нью-Йорке.
Довольно быстро примчавшиеся полицейские встали, жёстко и деловито оттеснив туристов, в охранение, вытянувшись плотной цепью перед полностью закрывшей вид на Статую Свободы громадиной. Оболочка 'сигары' ощущалась покрытой инеем: гладкой не выглядела, и от неё заметно тянуло холодом. Дежурные вертолёты регулярно облетали объект, снимая подробно всё, что видели. Снимать на самом деле было нечего: сплошная однородная поверхность, но облёты проводились каждые два часа.
Телевизионщики и журналисты крутились неподалёку: к объекту их не пропускали, но панорамные съемки с небоскрёбов давались в эфир непрерывно.
В парке развернули оперативный пункт, куда приехали разные ответственные лица, включая мэра и его первого заместителя (эти двое посмотрели на 'сигару' вблизи и довольно быстро уехали). Дальше началось то, что называется 'работой по изучению неустановленного объекта': круглосуточно прослушивали самой совершенной аппаратурой (не уловив ни единого шороха), пытались просветить различными источниками излучениями ( 'сигара' оказалась непроницаемой), замерили размеры и температуру поверхности ( пришелец и в самом деле оказался покрыт инеем).
Попытки установить контакт результата не дали.
Другие государства попробовали было прислать наблюдателей - тем разрешили походить ' в безопасной зоне' и вежливо выставили с формулировкой 'о развитии событий проинформируем'.
Признаков жизни объект не подавал больше месяца, и власти города, махнув рукой, вначале разрешили допуск на территорию парка журналистам, телевизионщикам, тем же аккредитованным представителям, и начали потихоньку подумывать об открытии допуска в парк для туристов. Однако ранним июльским утром пара дежурных полицейских была сметена на камни внезапным порывом ветра. Вскочив на ноги, полицейские обнаружили рядом с собой куб желтого металла размером с хороший стол, на котором лежала папка с документами.
Спустя час все заинтересованные лица знали, что куб состоит из чистейшего золота, а в папке находятся оформленные на хорошем английском языке верительные грамоты прибывшего издалека (координаты планетной системы прилагались, и навскидку были определены как что-то в созвездии Тау Кита) агентства по найму персонала 'Ши'. Прибывшие извинялись за причиненные неудобства - дескать, им потребовалось время на изучение местного языка и законов, за нарушения готовы оплатить штраф, если их платежное средство (смотри куб) будет принято, и если уважаемые граждане США согласны, то нельзя ли обменять эту валюту на доллары по сложившемуся курсу? Также 'таукитяне' попросили разрешить демонстрацию рекламы 'расположенной в удобном месте планеты земного типа' на поверхности космолёта. Покидать космолёт гости не желали, ссылаясь на непереносимую Нью-Йоркскую жару, но согласных заняться освоением были готовы принять на борту в любое удобное время - до самого отлёта.
Ответ правительственные юристы подготовили за сутки: деятельность разрешается, если она не будет противоречить законам, действующим на территории США и Штата Нью-Йорк, и не откажете ли в любезности сообщить, какой и на каких условиях требуется персонал? Ролики попросили вначале показать один раз, мало ли - окажутся недопустимыми по этическим нормам. Убытки города составляют такую-то очень приличную сумму, но в целях установления добрых отношений между США и Агентством Ши (кстати, не передадите ли подробное описание вашей планеты в ознакомительных целях?) счёт, разумеется, выставлен не будет. Платежное средство принимается, обмен произведён.
К письму, вложенному в ту же папку, была аккуратно прикреплена кредитная карта Сити-банка на предъявителя с невозможным количеством зачисленных на нее долларов.
Полицейский, принёсший папку, опустил её на нагретые камни чуть впереди оцепления и отошёл. Спустя мгновение папку как корова языком слизнула.
...На белой поверхности пришельца зазеленели деревья, потекли синие реки и заплескалось под голубым высоким небом бирюзовое море. Из моря радостно выпрыгивали крупные рыбины, по лесам неторопливо бродили огромные, напоминающие оленей, животные, в ветках порхали птицы и бабочки, невероятно похожие на земных.
Сбоку возникла надпись крупными буквами:
'Приглашаем на работу - освоение планеты Земля-бис. Контракт на 5, 10, 15 и 20 лет. Перелёт в оба конца за счет агентства бесплатно, включая 30 килограмм багажа на человека. Выделение участков земли во владение - бесплатно. Оплата контракта вперед в валюте США или в валюте агентства Ши. Всё построенное или приобретенное на Земле-бис, если не будет иной договоренности между колонистами, является их собственностью. Первый набор 4 000 человек, возраст до 32 лет, мужчины и женщины. Старт через неделю после объявления'.
Стена вновь стала девственно белой. Полицейские в оцеплении переглянулись, кто-то, шумно вздохнув, произнёс вполголоса:
- Сейчас набегут...Чисто Карибы там у них. Интересно, что в контракте записано?
И, словно отвечая на вопрос полицейского, повторилась утренняя история: мощный порыв ветра принёс золотой куб с папкой сверху. В папке оказался контракт 'Агентства Ши с гражданином планеты США', скатанный в трубочку лист, по поверхности которого скользили ничем не отличавшиеся от рекламного ролика пейзажи Земли-бис, и краткая записка о том, что Агентство Ши счастливо возместить городу невольно причинённый ущерб и просит принять, с почтением и прочая.
Куб мгновенно погрузили в вертолёт и увезли. Контракт лучшие юристы страны изучали трое суток, не найдя ничего, противоречащего законодательству - и по их рекомендации, в Правительстве решили Агентству Ши не препятствовать. Все согласились, что это уникальная возможность получить опыт межпланетной деятельности с цивилизованным партнёром. Единственно - юристы внесли дополнение об автоматическом начислении и уплате налогов с суммы контракта по месту заключения ( у Агентства это возражений не вызвало). Ещё согласовали, что желающие завербоваться будут вставать на место, где появился куб, и что вокруг будет по-прежнему находиться охрана - исключительно в целях безопасности.
Описание Земли-бис на гибком носителе смотрели все, кому не лень. В нём не обнаружилось ничего, что существенно бы отличалось от того, что происходило в субтропических зонах США, кроме разве полной первозданности - но первозданность входила в условия контракта. Сбоку переданного листа были проставлены значки, позволявшие работать с изображением - уменьшать, увеличивать, перематывать. Звуковая клавиша, правда, не действовала, и наладить её не удавалось.
- Ничего страшного, - сказал заместитель мэра, высокий, тощий, испанского типа мужчина лет пятидесяти в мятом костюме. - Обычный рекламный ролик можно без звука смотреть, и так все понятно. Не может существовать мир вообще без звуков, если в нём воздух есть.
Правительство дало отмашку, оцепление было снято, и по стене пришельца побежала картинка. В парке и на парапете затолкались, мешая друг другу и жужжа камерами, туристы и зеваки. Выставленные городом дежурные полицейские показывали, куда надо вставать, если есть желание завербоваться к пришельцам по контракту. Однако в первый день желающих не оказалось, не нашлось их и в последующие дни.
Когда остались сутки, пришельцы забеспокоились.
В четыре утра последнего дня на парапете появился еще один жёлтый куб - ' в знак признательности и добрых намерений', гласила записка.
Мэр, которого подняли с постели, подумав, набрал заместителя.
- Почему-то так и думал, что желающих не найдётся, - сонно ответил тот. - Цивилизованному человеку да на пустое место... Ещё вчера решил: заключённых отправим.
- Согласие добровольное? - быстро спросил мэр.
- Разумеется, - заместитель удивился. - Что-то ещё и заработают, видимо.
- Вези, - коротко распорядился мэр. - Сейчас вези, пока никого нет. Чтобы к шести утра уже духу их в парке не было.
Заместитель вздохнул и отключился.
К половине шестого у парка, туда, где обычно стоят туристические автобусы, подтянулся специальный транспорт, выстроились коридором вооруженные полицейские - и погнали к инистой громаде сонных ещё людей, подгоняя резкими криками.
Вокруг пахло цветами, было свежо.
Кругленький мэр, нахохлившись, смотрел сбоку.
- Здорово напоминает историю с Австралией, - буркнул подошедшему заместителю. - Отправляем людей осваивать неизведанные земли, неизвестно куда... неизвестно на чём... Неизвестно с кем.
- Документы-то все есть, проверены и подписаны, - пожал плечами заместитель. - Правительство не возражает. Никто никого не принуждал, и ничего незаконного в этом нет. И вообще первыми всегда идут те, кому нечего терять - воры, убийцы. Пусть обживаются... каторжане.
Он усмехнулся:
- Я бы сам туда полетел, если б мобильная связь работала и тёплый туалет был. Эти, как их, таукитайцы, первую партию привезут обратно через пять лет - послушаем, потом, может, и сами слетаем.
Мэр махнул полицейским рукой, чтобы расходились: поток заключённых иссяк.
Полицейские двинулись к машинам. Мэр посмотрел на 'сигару' и развернулся к машине - уезжать.
Резкий порыв ветра пронёсся по парку, и вдоль набережной взметнулась золотая стена из здоровенных кубов. Мэр ахнул.
- Неплохо расплатились, - оценил заместитель. - Где-то на милю в длину... высота...
Он запрокинул голову:
- Мда. Дьявол, миллиардерами вернутся. А вон там, видишь? ...стопка папок. Видимо, контракты подписанные ссыпали, чтобы видели, что все по закону.
К стене уже бежали полицейские - охранять.
- Законодательство подкорректируем, - буркнул мэр, - налоги, за хранение деньги возьмём. Звони в Форт Нокс, пусть готовятся принимать. Вывозить-то как этакое...
Они оба подошли к стене, мэр дотронулся рукой до прохладного металла:
- Хотел бы я всё-таки понять, что мы выиграли и что проиграли.
- Богатство, - восторженно сказал заместитель. -Невиданное богатство.
И трепетно возложил на стену обе руки.
- Чтоб сожрали и не задавали вопросов, - буркнул мэр. - Смахивает на бусы, которыми расплатились с аборигенами. Или на коня...Троянского.
Он взял в руки одну папку... вторую... третью:
- Все на двадцать пять лет. С кем?.. Только бумаги. Только картинки. Только золото.
Заместитель пожал плечами:
- Велика потеря - четыре тысячи заключенных. А выигрыш - вот он.
- Выигрыш, - мрачно кивнул мэр, - не подавиться бы этим выигрышем. Может, назад отыграть?
- Это еще зачем? - не понял заместитель. - В следующий раз тут всё население планеты в очередь встанет. Я - первым!
Мэр всмотрелся в его лицо. Потрогал стену. Коротко озвучил решение:
- Возвращаем.
- Исключено.
Они стояли, оценивая друг друга взглядами, как готовые к поединку боксёры.
- Улетаю-ут! - отчаянно заорал кто-то, и заместитель широко, победно улыбнулся, а мэр сел на траву и схватился руками за голову.
Пришелец стремительно уносился в небо.
Золотая стена ослепляюще сияла в лучах восходящего солнца, и Статую Свободы из-за неё видно не было вообще.