Они сплетаются беспощадной волей к победе и неотвратимостью очередной войны.
Они расходятся - криками на поле боя и молчанием ментального поединка, звоном мечей и отсветом глаз, стонами раненых - и засасывающей голодной тишиной...
Удар. Вопль. Черная кровь, влажный блеск доспехов, месиво на земле - прах к праху.
Удар. Силовая отдача - дрожащая волна по нерукотворному ристалищу, бесплотный кулак и живая настойчивая боль. Подавить, сокрушить, смять, швырнуть в разверстый ждущий зев...
И проиграть.
Позволив навязать себе схватку, ты уже проиграл.
***
Космос тек мерцающими туманными прядями. Космос ластился пушистым котенком, готов был стать дымом, светом, камнем - чем угодно, лишь бы повелитель улыбнулся хоть краешком лукавых губ. Изгибался сводами ткущегося под ногами коридора, поблескивал новеньким металлическим боком - черненое серебро? белое золото? платина?
Туман...
И единственный паразит на податливой шерстке вселенского котенка. Безразличный. Неживой. Голодный черный провал среди радостного круговорота красок.
Паразит ли, бельмо ли на слепом глазу... Микаил рассматривал странный участок с бесконечным удивлением. Участок не рассматривал никого.
Лишь ровно и безжизненно тянул к себе планеты, астероиды, космическую пыль и людей - с одинаковой силой и одинаковой бездушностью.
Он был мертв.
...Но ты же знаешь, что космос бессмертен, а, лидер Микаил?..
- Не реагирует? - Даниэл, кровный-названный брат по яслям клонов, ступал следом по гладкому нерукотворному полу. - Тогда я был прав. Это действительно он. Храм Бытия. Я надеялся, что ошибся...
Микаил со вздохом обернулся к своему спутнику.
- Итак, к Проксиманской системе приблизилась блуждающая черная дыра, поглощающая планеты. Ты это выискал в своих архивах, прежде чем звать меня на помощь? И чего нам ждать?
Раздражение тлело в груди влажным хворостом. Чтобы черная дыра не слушалась бета-псионика! Чтобы он не мог войти с ней в резонанс! Чтобы он оказался не способен считать всю информацию о ней от самого зарождения! Да скажи кому...
Не насмешку увидишь в глазах собеседника - смертный ужас.
- Это не черная дыра, а скорее аномальная зона. Единственный объект в изученной Вселенной, не поддающийся влиянию бета-псиоников, - Даниэл невольно раздул сырые угли злобы. - Ничего хорошего ждать не приходится. И дело не в том, что его невозможно остановить... Храм Бытия - это вестник смены эпох. Он появлялся - и спустя несколько дней все мироустройство летело в тартарары. А на смену ему приходило кардинально иное. И это все, что я смог узнать. Архивы - удел любителей...
- Меня это не устраивает, - отрезал Микаил. - Храм Бытия приближается к моей планете. Пусть раньше он мог пожирать их беспрепятственно - раньше все было иначе, Даниэл! До сих пор планетами никогда не правили лидеры из бета-псиоников, способные заботиться о них гораздо лучше, чем все короли и президенты! Я на Плутонии уже полвека. Дважды мне пришлось увеличивать ее в размерах, и заново выстраивать рельеф, и создавать полезные ископаемые, и бороться с перенаселением и нехваткой ресурсов! А сколько раз я терраформировал новые миры, чтобы мои подданные могли основать там колонии... И теперь я позволю какой-то аномалии просто пожрать это все? Если архивы молчат, я сам отправлюсь по тем местам, где раньше были уничтоженные планеты. Я считаю остаточную информацию с окрестностей. Я узнаю больше! Кто-то должен покончить с этим вестником смены эпох. Она уже не нужна, золотой век давно наступил!
Даниэл выслушал это молча, поблескивая прозрачными глазами. И когда Микаил закончил, а стены возведенной им наблюдательной галереи вспыхнули россыпью живых огоньков в ответ, просто сказал:
- Нептуния и Плутония на одинаковом расстоянии от Храма Бытия. Я иду с тобой, Микаил. Я спасу свою планету.
***
Космос снова ластился, вертясь под ногами ручным зверьком. Пушистый хвост из дымки обвивал колени - дорога; взлетал выше головы - прозрачные своды... Световые годы безобидно ложились под ладонь - шерстинки на кончике хвоста. Расстояния сжимались в крошечные жемчужные пряди тумана и таяли, покоряясь воле планетных лидеров.
Послушно.
Слишком послушно, особенно в бурных безводных омутах орбитальных полостей, где даже бета-псионику пришлось бы долго наводить порядок, успокаивая растревоженную пустоту, из которой вырвали ее планету.
- Отсюда все началось. Точнее, здесь была первая из поглощенных Храмом Бытия планет, Ош-Хааса. Более ранние записи не сохранились, но я уверен, что Храм существовал и раньше, - Даниэл осторожно прикоснулся к памяти пространства. Вдали тревожно сияла голубоватая звезда, пыталась огладить кончиками лучей приятно-шершавый бок планеты, но раз за разом наталкивалась на холодный черный провал. - Видишь что-то?
- То же, что и ты, - усмехнулся Микаил. - Здесь была великая планета. Можно только догадываться, какой бы стала Вселенная, не сгинь Ош-Хааса много веков назад... Превыше всего они ставили дух, стремились приблизиться к своим богам, духовные заслуги считались величайшей доблестью... сейчас таких нет. Как отрезало. Сейчас людям нужно другое. А в былые времена... - он прищурился в пустоту, выбирая память пространства полными горстями, - духовная эпоха продлилась еще долго после гибели Ош-Хаасы.
- Тянет, - вдруг буднично и невпопад сказал Даниэл. И поежился, как от усиливающегося сквозняка.
Микаил моргнул, не сразу поняв, о чем речь, а потом замер... и поежился тоже.
Действительно.
Тянет.
Но тянуло не сквозняком, с которым любой бета-псионик справился бы одним ленивым движением пальца. Тянула к себе древняя и мощная сила.
Тянула все настойчивее, заставляя мир взрываться перед глазами заревом непокоренных эпох, громко заявляя о своих правах, властно сминая зарвавшихся букашек, возомнивших себя будущим человечества.
Тянула совсем легко - к орбитальной полости и со всей своей фундаментальной мощью - обратно в Проксиманскую систему.
К Плутонии. К Нептунии. К потомкам расселившихся по Вселенной людей, к подданным бета-псиоников, которых люди создали незадолго до...
...вот он, ваш золотой век, и ценность ваша - корм, питающий то, что вырастет на ваших костях...
...К Храму Бытия.
Даниэл упал на колени. Наблюдательная галерея рассыпалась кружевами тления. Вакуум наступал со всех сторон. Космос отказывался подчиняться, зализывал раны, возвращая прежний облик. Значит, тянет... Значит, память о сосущей пустоте оказалась слишком сильной, и пустота выглянула на миг из-под слоев забвения, демонстрируя неутолимый голод, из которого она состояла...
...вечная пустота, вечный энергетический ноль, и голод, голод - съесть ближайший источник энергии и замереть, переваривая...
...до следующего приступа. До следующей планеты. До следующей смены эпох.
- Ты тоже чувствуешь? - прохрипел Даниэл. - Храму Бытия нужны не планеты! Ему нужны люди, их силы, способности, энергия! А потом он перерабатывает это все...
- Ты прав. - Микаил всматривался в снежащую круговерть образов и чувств. - Окажись мы вблизи настоящего Храма Бытия в момент его полной активизации - уже были бы проглочены. То, за что нас зацепила его остаточная тень, - это ментальный потенциал. Храм питается им. И, конечно, вырабатывает какие-то... отходы. - Он замолчал, теребя складки простой белой рубашки и наблюдая, как стены нерукотворного коридора-галереи затягивают прорехи. - Скажи, Даниэл, ты понял, какие отходы могут получиться?
Молчание упало стеклянной стеной. В стену с немым криком билась память осиротевшего пространства.
- Как погибла Земля, Даниэл? Наши предки, которые научились программировать мозг и создали людей, способных входить в резонанс с неодушевленными объектами, - чего они хотели?
...Стена рухнула, разлетаясь осколками. Осколки впивались в плоть, вонзались в глаза, даря новое зрение - прозрение, способность видеть самую неприятную истину...
- Они хотели подчинять, - медленно произнес Даниэл. - Покорять законы природы. Перекраивать по своему разумению все - начиная с русел рек и заканчивая мозгом подопытных существ...
- И так появились мы. Новая эра. В которой сбылось желание тех, кто послужил пищей Храму Бытия. Таковы его отходы, Даниэл. А я-то думал, это мы всемогущи...
Микаэл тихо и горько рассмеялся, сидя на гладком полу, созданном посреди открытого космоса по одному желанию бета-псионика. Пальцы поглаживали лишенную стыков сливочную поверхность, точно она могла растаять, стоило убрать руку.
В пальцах запутался голубоватый луч центральной звезды. Та с надеждой тянулась к единственным на много парсек вокруг живым существам.
И вдруг исчезла.
Микаил вскинул голову, а затем резко вскочил. Окрестности Ош-Хаасы пропали, их сменила уже знакомая черная клякса, неумолимо плывущая к Плутонии и Нептунии, закрывая звезды. Она заметно раздулась, готовя ненасытную утробу к жертвоприношению самой себе - чтобы потом схлопнуться в совершенное ничто и замереть на века, переваривая.
- Я не могу этого допустить, - резко сказал Даниэл.
- В чем дело?..
- Ты ведь понял то же, что и я! Мы мыслим одинаково! Ты тоже понял, что от Храма Бытия можно откупиться единственным бета-псиоником, чей потенциал с лихвой заменит целую планету! Храм Бытия не получит ни моей планеты, ни меня. Выкупом станешь ты.
Микаил ощутил, как руки стягивает невидимая нить, врезается в кожу. Притяжение аномальной зоны стало во много крат мощнее, когда Даниэл подтолкнул в спину своей силой бета-псионика.
- Опомнись. Ты забыл, что проглоченное формирует дух мироздания на много веков вперед? - Микаил сбросил путы и начал разминать руки. - Что станет с миром, если он перестроится по моему подобию? По образу меня, молящего о пощаде, или меня, рвущегося отомстить?
Даниэл лишь скептически мотнул головой.
И вспыхнул бой - первый в истории бой между братьями-лидерами. Бой без шансов - перемены уже начались. Бой без ударов и стонов.
Только блеск глаз и силовая отдача.
Да еще призрак прошлого.
Он звенел мечами и проливал реки давно засохшей крови. И прошлое сплеталось с будущим, взгляды становились клинками и вспарывали ткань бытия, на которой доселе красовались картины спокойствия и мира. И обнажали то, что драпировали эти узорные покровы.
Войну.
А братья, псы войны, замерли в неподвижной схватке. Пока один не упал побежденным.
Микаил долго в задумчивости сидел над бесчувственным Даниэлом.
Откупиться бета-псиоником? Отличная идея. Откупиться побежденным? Еще лучше. Как насчет бета-псионика без сознания, а, лидер Микаил? Он ничего не чувствует. Ни злобы, ни страха. Он не изменит мир.
А братоубийство?
Изменит ли мир оно?
А если бы... нет, это, конечно, невозможно, но мечта ведь так греет... если бы можно было положить в котел разумную силу, умеренность и сдержанность, и толику миролюбия, и крупицу тревоги за брошенную планету - каким бы вышел питательный бульон для перемен?
Эликсиром? Ядом?
Даниэл со стоном зашевелился, и Микаил встал.
Оглянулся на родную Плутонию.
И с распростертыми объятиями шагнул навстречу Храму Бытия.