Аннотация: Жрец проводит ритуал, способный сделать его сильнее любого мага. Но желания имеют свойство сбываться...
― Слушайте меня, Вечные Короли!
Черная тень упала на землю, покрыла все вокруг. Выжженную землю и частокол из шипящих змеиных деревьев. Острые крыши чужого города и каменные ступени к единственному дворцу, возвышающемуся над ними. И загон с ревущими боевыми носорогами, и деревню вдали, и яму с неровными краями, на дне которой скорчился на коленях человек...
В голосе не было и тени смирения. Требовательность. Уверенность. Нетерпение. Едва различимое презрение. Ну, на что вы способны, Вечные Короли покоренной страны? Пусть даже она еще не покорилась окончательно и пытается бороться, пусть даже император готов первым выехать в бой на своем носороге. Жрец по имени Заар знал, что император падет, а армия будет разбита. Иначе не было смысла...
― Я, пришедший сюда как победитель, проведший по вашей земле армию победителей, требую!
Он мог требовать. Черная звезда уже сияла с неба сосущим мраком, в котором проступали лишь контуры домов, деревьев, крыш...
И алеющие угли высоко вверху. Так высоко, что их можно было бы принять за странные красные звезды. Но звезда на небе была одна-единственная. А угли разгорались с каждым словом Заара.
На него смотрели Вечные Короли. Если бы он выбрался из собственноручно вырытой ритуальной ямы и встал рядом с их каменными статуями-надгробиями, то смог бы дотянуться до верхней части гигантской ступни, только поднявшись на цыпочки.
― Я, утопивший Землю Артон в крови, я, вызвавший Черную звезду на пир!..
Звезда засияла ярче ― язычки пламени окутали окрестности, а тень стала гуще. Заар вскочил в своей яме.
― Я, заставивший Властелина Арсмаали повести за собой армию, я, истинный полководец!..
Красные угли разгорелись почти ослепительно. Донесся неясный шорох, но это был не ветер, не листва и не змеи ограды. Это зашептали что-то Вечные Короли...
― Требую!
― Внимаем!
Крики слились в единый звук. Голос Заара утонул в раскате грома, которым отозвался хор всех пяти оживших гробниц.
Сработало! Все оказалось не зря!
Лучи Черной звезды упали на Вечных Королей, и они обрели речь, разум и чувства ― на одну ночь перед боем. Точнее, перед жертвоприношением.
Как требовала церемония...
― Я хочу стать сильнее любого жреца!
Шепот, шепот. Редкие содрогания неба и уходящий гром.
― Стать сильнее любого мага!
Алые отсветы из глаз Вечных Королей прорезали тьму, как лучи маяка. В яму посыпались комья земли.
― Стать подобием богов на земле!
Далекий гром неспокойно заворочался на краю неба, а потом развернулся и накрыл город, лагеря воинов, гробницы Вечных Королей и всю Землю Артон. Вечные Короли повели алыми глазами, и лучи их устремились вниз, ослепительно-кроваво освещая яму с Зааром на дне. Шепот нарастал, прорываясь отдельными раскатами голосов. Заар усмехнулся. Торжествующе. С предвкушением. Если только ритуал был проведен правильно...
― Жертва будет принесена завтра с рассветом. Все убитые солдаты! Сотни лучших воинов! А взамен...
― Кровь... ― шепнули Вечные Короли.
― Вы получите кровь, ― нетерпеливо буркнул Заар, стремительно теряя все почтение. Теперь эти колоссальные каменные истуканы казались ему просто машиной для исполнения желаний, которая подчас требовала невыполнимого, но и давала многое. ― А взамен я требую исполнения своей просьбы сразу после боя. Стать сильнее любого жреца! Стать сильнее любого мага! Превратиться в подобие богов на земле!
Вечные Короли ответили неясным шепотом. Заар прислушался, но шепот стих, а он так и не различил ни слова.
Тень стала стремительно светлеть. Заар поднял голову.
Черная звезда уже не накрывала мраком все небо. От нее осталась только сосущая черная дыра на горизонте, а над темными очертаниями Артона, столицы Земли Артон, привычным мягким светом сияла бледная луна...
Заар одним прыжком оказался на поверхности. Взглянул вниз, туда, где все еще лежала ночная тень.
Цель почти достигнута. Утро, сражение, штурм города... И жертвы, жертвы с обеих сторон. Заару было плевать на солдат. Главное, что бой произойдет у городской ограды. И рядом с гробницами Вечных Королей. Они получат жертву.
А он станет сильнее любого мага...
― Жрец! Эй, жрец!
Заар дернулся и стремительно обернулся. Голос был женским. Как?! Кто мог видеть... слышать...
― Хочешь получить силу на крови?
Перед ним стояла крестьянка. Потрепанное полотняное платье болталось на тощей фигуре, грубые грязные руки мяли рваный фартук. Что эта женщина здесь делает? Вся деревня должна уже спать! Даже если не спят ― никто не смеет глазеть на ритуал верховного жреца Повелителя Арсмаали...
― Убирайся, ― проскрежетал Заар.
― Кис-кис-кис, ― позвала крестьянка. Откуда-то из темноты к ней метнулся кот, прыгнул прямо на руки, и в бледных лучах луны Заар рассмотрел, что шерсть у кота зеленая! Разведывательная порода. Понятно...
― Был у меня сынок-разведчик, да сгинул на твоей войне, жрец, ― сказала крестьянка, наглаживая животное. ― А кот его верный остался. Много таких ритуалов он вынюхал, многих колдунов выследил. Ты зла не держи...
Скрипучий голос не вязался со словами. В них не было ни страха, ни покорности. Только равнодушие да капля нежности оттого, что кот мурлыкал у женщины на руках. Заар заинтересовался.
― И ты меня не боишься?
― А чего тебя бояться? Ты вон ритуал совершил, скоро сильнее любого мага станешь, подобием богов на земле, и ничего мне не сделаешь, ― усмехнулась крестьянка и зашагала прочь.
Мурлыканье кота отдавалось в ушах еще долго после того, как стихли ее шаги.
Налетел душный воздух, бросил в лицо так и не остывшую после дневного солнцепека пыль. Заару стало не по себе. Он снова поднял голову, всматриваясь в погасшие и неразличимые во мраке глаза истуканов.
― Вы обещали, Вечные Короли... Камня на камне от вас не оставлю, если отступитесь, ― прошептал он и медленно побрел к лагерю.
***
Первые лучи солнца отразились от кривых мечей-полумесяцев.
Со стороны Артона уже доносились голоса, команды, крики солдат, рев и топот боевых носорогов. Столица Земли Артон проступала из утренней дымки и скрывалась за гонимыми ветром клубами пыли. И четко выступали из этой пыли гигантские каменные истуканы. Отсюда, из лагеря Арсмаали, они были как на ладони. Сплошные глыбы с грубо обозначенными руками и ногами, вытянутые головы, черные каменные глаза. Те самые, которые ночью ярко светились красным. Те самые, которых во всем блеске не видел никто, кроме Заара и хозяйки кота-разведчика. Простецы не могут ни видеть, ни слышать магических ритуалов. Для того и вывели породу котов-разведчиков, для того и создали им с хозяевами мистическую связь...
А у ног пятерых истуканов простилалось бескрайнее поле, и ветер гнал по нему клубы рыжеватой пыли.
Поле боя. Будущее поле жертвоприношения.
Заар стоял, прислонившись к разрисованному столбу, подпирающему шатер Повелителя Арсмаали, и смотрел на поле, Вечных Королей и очертания Артона. Шатер был уже пуст. Повелитель первым покинул его и теперь гарцевал на мощном крокодиле впереди боевых колесниц... Заар усмехнулся.
"Что сказали Вечные Короли, жрец? Победит ли наша армия?" ― "О, несомненно, победит, если отбросить страхи прочь. Вперед и только вперед! И да не устрашат тебя потери, ранения и смерть! Да будет бойня!"
Повелитель Арсмаали побледнел после этого разговора. Он ценил своих солдат. Но мнение жреца он ценил больше. И победы в боях тоже. Поэтому он кивнул и зашагал прочь, к привязи для крокодилов и к воинам с боевых колесниц.
Штурма уже ждали. Жалкое воинство Артона, жалкие разъяренные носороги ― да выйдут ли противники хотя бы за ограду? Или спрячутся в городе подобно женщинам и предоставят змеиным деревьям защищать их? Заар слишком хорошо знал, на что способна армия его Повелителя. Крови будет много. Реки, моря... Жертва будет принесена. А потом жрец превзойдет и Повелителя, и всех его магов, и не придется больше выполнять глупые человеческие просьбы...
Клубы пыли взвились выше, стали плотнее. Земля содрогнулась. Раз, потом другой... Воинство Артона вышло на битву!
― Вперед! ― закричал Повелитель Арсмаали, ударив по глазам крокодила. Рептилия хлестнула хвостом и ринулась к Артону. Боевые колесницы с лязгом и леденящим душу свистом последовали за ней. Заар снова усмехнулся. Он сам изготовил эти свистки несколько лун назад. Пусть будут. Носороги артонцев к такому наверняка не привыкли.
Остальные крокодилы рванули вперед волнующимся морем тусклых темно-зеленых туш. На спинах у них восседали солдаты с кривыми мечами и саблями. Заар прикрыл глаза, чувствуя, как дрожит земля.
Жертва будет принесена...
Он больше не собирался вмешиваться.
Он сделал все, что мог.
К тому же жертвоприношение должно было совершиться без его участия.
Он стоял у шатра на краю опустевшего лагеря и спокойно взирал на разворачивающуюся бойню. Лязг оружия, крики, стоны и топот доносились теперь приглушенно, не резали слух. Пыль и бьющее в глаза солнце скрывали половину происходящего. Это было даже красиво. Заар залюбовался крошечными бликами на лезвиях мечей...
...И не сразу увидел, как медленно наливаются красным глаза Вечных Королей.
Жертвоприношение!
Спокойствия как не бывало. Заар вскинулся, отбежал от шатра, пристально взглянул на поле битвы. Вечные Короли начали пить жертвенную кровь. Ее должно быть больше, больше, больше!..
Он прижал руку к груди, постоял мгновение... и перенесся к своему Повелителю.
Поле боя выглядело именно так, как должно было выглядеть.
Тела солдат и кровь. Туши носорогов и кровь. Чешуя боевых крокодилов, запыленные колесницы, сломленная армия Артона, усталые воины Повелителя.
И сам Повелитель, приставивший кинжал к горлу императора Артона. Оба тяжело дышали, а латы стали темно-красными от крови. Властители стояли лицом к лицу, а их обступил плотный круг высших военачальников. И лишь потом Заар рассмотрел остатки воинства Артона, прячущиеся за своими носорогами...
― Ты выиграл поединок, Властелин Арсмаали, ― глухо произнес император Артона. ― Я подпишу капитуляцию.
― Немедленно!
― Немедленно.
― Жертвоприношение... ― шепнули Вечные Короли.
Заар понял.
Капитуляция! Этот акт трусости и слабости! Это проявление мягкотелости и недостойности! Вечные Короли немало их повидали за свою вечность. Они не хотели такого жалкого жертвоприношения. Они бы даже не дали Черной звезде взойти над залитым кровью краем, если бы знали, что все закончится этим. Недостойный Властелин! И так он следует советам своего жреца? И этому слизняку должен служить он, Заар, сильнейший из всех жрецов, отделяемый от высшей силы всего несколькими часами?!
― Никакой пощады... ― шепнул он, и жаркий ветер отнес его слова к Властелину Арсмаали. ― Никакой... пощады... проигравшим...
Властелин вскинул голову... и вонзил кинжал в горло противника. Брызнула фонтаном алая жизнь, вспыхнули прожекторами алые глаза Вечных Королей.
― Предательство! ― выкрикнул кто-то из военачальников Артона.
― Жертвоприношение... ― прошептал Заар.
И вспыхнул бой. И с новой силой взмахнули мечами воины Арсмаали. И с отчаянием раненого зверя сражались солдаты Артона.
И торжествующе смотрел на это Заар, верховный жрец Арсмаали, и сияли алым каменные глаза Вечных Королей...
К ночи Властелин Арсмаали вошел в столицу Артона.
Но верного жреца уже не было с ним рядом.
"Я вложу все свои силы в этот бой, Властелин, ― прозвучали в ушах слова жреца. ― Но после боя ты меня больше не увидишь. Так должно быть. Ты найдешь другого жреца, а мне... пришло время прощаться. Так нужно, Властелин..."
Властелин кивнул, встав у ворот. Жрец говорил правду.
Воинство Арсмаали вошло в город.
А Заар, верховный жрец Арсмаали, встал на холме, выросшем на месте его засыпанной ритуальной ямы. И требовательно посмотрел на Вечных Королей.
За спинами истуканов тонкой кромкой алели отблески заката. В небе уже сгущалась синева. Восходящая луна казалась огромной. Сегодня лучи Черной звезды не затмевали ее свет.
Черная звезда приняла жертву. А вечные Короли...
― Я пришел, чтобы получить свое! ― прокричал Заар. ― Вся равнина перед вами, вся Боевая Пустошь была залита кровью! Ваш черед, Вечные Короли!
Легкий ветерок пронесся над землей, но уже не мог поднять пыли. Земля была влажной от крови, как от дождя. Зашипели потревоженные побеги змеиных деревьев вдали.
― Уверен ли ты в своем желании, жрец? ― прошелестел тихий шепот. Заар поднял голову.
Глаза Вечных Королей сияли так, что вокруг них разливалось красное зарево.
― Да, я уверен!
― Ты станешь сильнее всех магов, сильнее всех жрецов и превратишься в подобие богов на земле, как и просил. Но дороги назад не будет... ― камни говорили тихо, правильно и ясно. Словно и не стояли здесь уже несколько веков. Будто кто-то сидел там, за ними, и ловко дурачил Заара. Тот подавил желание заглянуть за блестящие черные глыбы.
― Мне не нужна дорога назад! ― уверенно заявил он. Еще бы. Кто откажется от такой силы по доброй воле?
― Ты сам выбрал свою судьбу, жрец... ― шепнули Вечные Короли.
Взвихрился туманный ветер, взметнул влажную пыль, и Заар прикрыл глаза.
Вокруг него возник колючий водоворот. Закрытые глаза почему-то не открывались вновь. Заар чувствовал, как его швыряет на землю... или в него летят камни... ощущал, как его протаскивает сквозь узкую воронку, сдавливает, стискивает и перекручивает... Пропало небо и исчезла земля, осталось только бесконечное пространство, лишенное притяжения и воздуха... воздуха... воздуха...
Заар попытался втянуть в себя воздух и понял, что не может дышать.
Магическим импульсом заставил свое тело жить ― и понял, что магия не действует!
...А потом пришло понимание, что ни жизнь, ни воздух ему больше не нужны.
Заар открыл глаза. Он по-прежнему не мог пошевелиться. Земля Артон, Боевая Пустошь, столица, деревня и брошенный лагерь Арсмаали виднелись с высоты птичьего полета, а люди казались крошечными букашками... Заар попытался найти среди них себя и не смог. Он что, умер?..
― Что происходит?
Слова остались не произнесенными. Язык не повиновался. Но вместо собственного голоса Заар услышал легкий раскат грома...
Гром... высота... неподвижность... Он понял!
И с усилием перевел глаза вниз. И посмотрел на себя.
К пяти каменным истуканам прибавился шестой...
Язык по-прежнему не повиновался, но от грома задрожали деревья и взвились в воздух сонные птицы, когда Заар закричал:
― Я не просил превращать меня в одного из вас!
― Тише, Вечный Король Заар... ― донеслось в ответ. ― Против чего ты протестуешь? Это и есть то, чего ты просил...
― Ты стал сильнее любого мага...
― И сильнее любого жреца...
― И превратился в подобие богов на земле...
― Ведь только боги и Вечные Короли могут исполнять такие желания.
― К демонам чужие желания! Меня интересуют мои!!! ― гаркнул Заар, и змеиные деревья распластались по земле, а с нескольких домов слетели крыши. ― Я хотел стать сильнее не для того, чтобы выполнять прихоти безумных магов, которые станут проводить здесь свои ритуалы! Я требую вернуть все назад!
Легкий шорох и дрожь на краю неба обозначили тихий смех. Вечные Короли смеялись, глядя на шестого своего собрата, неподвижно возвышающегося над столицей Земли Артон... и это было страшнее, чем любая смерть.
― Ты сам сказал, что уверен в своем желании, Вечный Король Заар...
― ...осторожнее с желаниями...
― И твоя мощь теперь превосходит силы любого мага и любого жреца...
― Я не хочу! Я хочу быть человеком, а не вечной каменной глыбой! ― снова закричал Заар. Но гром стихал, а его голос становился неслышным. Глаза Вечных Королей тускнели, темнело бархатно-синее небо, пара летучих мышей пронеслась прямо перед лицом. Черная звезда больше не появлялась, а ритуал был окончен. И только ядом вливались в каменные уши негромкие слова.
― Ты подобен богам. Ты можешь даровать исполнение желаний.
― Ты сильнее любого мага и жреца. Ты властен над их силами.