К приему гостей будущего короля слуги Лимаэль накрыли длинный овальный стол в тронном зале. Когда генералы зашли в помещение, прислуга уже заканчивала ставить на свои места последний прибор. Тетаэль стоял возле пустующих тронов - его и королевы - и наблюдал за приготовлениями к обеду. Позади него был его сын. Нигаэль, как и прежде, смотрел куда-то сквозь стены и не выражал интереса к происходящему вокруг него.
Увидав друзей, растерявшихся при виде роскоши места для застолий и не знающих с какого конца подойти к столу, сверкающему серебряной посудой, столовым прибором и хрустальными бокалами, Тетаэль помахал им рукой и пошел навстречу.
- Проходите, пожалуйста. Располагайтесь, где кому удобнее. Сегодня вы мои гости, а за гостями положено ухаживать. Слуги свободны, спасибо за помощь.
Накрывавшие стол эльфы поклонились и цепочкой вышли за дверь. Тетаэль жестом еще раз пригласил друзей сесть, а сам отодвинул золоченое кресло во главе стола с обитой красной кожей спинкой и приземлился на него.
- Думаю, с едой мы управимся без слуг, - шутливо заметил он, снимая с одного из блюд крышку, из-под которой вырвалось облако пара.
- Разумеется, - отозвался Вондар, занявший место рядом со старым другом. - Меня власть не испортила.
- Нигаэль не ошибся, поставив тебя на свой пост, - Тетаэль отвлекся от отчленения мяса от ноги оленя. - На его месте я поступил бы точно также. Едва ли в целом Альянсе найдется более достойный кандидат на должность Лидера. А победа над берсеркерами послужит тому доказательством.
- Не ожидал, что ты следишь за событиями в Альянсе, - удивился Акуан, отставив пустой стакан в сторону. Из всех яств он уделил внимание лишь кувшину с прохладной родниковой водой, способной в полной мере восстановить его силы.
- Напрасно, - будущий король добродушно взглянул на сверхвоина. - Я ни на миг не забывал о родном Альянсе. Я построил, взрастил и защищал его, он стал моим детищем и смыслом жизни, не считая Нигаэля. Особенно он стал мне близок после того, как до меня дошло, сколько бед я доставил его жителям.
- Не больше, нежели блага, - оспорила самокритику Тетаэля Эландра. - На моей памяти ты только и делал, что бился за покой своего государства.
- Ты вступила в ряды моих генералов позже всех и многого не видела. Вондар мог бы рассказать тебе не один десяток историй о моих бессмысленных авантюрах. С другой стороны в этом тоже можно проследить "высший замысел". Не начни я ввязываться в эти истории с древними сокровищами исчезнувших цивилизаций, то не отыскал бы Белого демона и не встрял в Вечную Битву, а значит не смог бы внести свой вклад в величайшее противостояние в Мироздании, и Нигаэль не ступил бы на путь Избранного. Мне даже не хочется представлять, во что мог превратиться мой сын с таким папашей, как я, не познай я мудрость Чертога.
- Ну, все сложилось как нельзя лучше, - заявил Ксандор. Затем воин с интересом посмотрел на ножку индейки в своей руке и, дожевав остатки мяса, высказал не имеющее к прошлому разговору мнение: - А я считал, что эльфы дружны со всеми тварями и едят одни листья.
- В основном ты прав, - подтвердил его мысль Тетаэль, вытерев руки о кружевную салфетку. - Но они солидарны с пришельцами, не желающими им зла. Они сами питаются плодами земледелия, но для нас сделали исключение. Даже я решил побаловать себя мясцом напоследок. Кстати это довольно интересный факт. Эльфы не привыкли губить души после назначения на должность стражей Древа, поэтому используют в пищу растения, из которых легко выделить аналог души и переселить в рождающееся семя, но теперь они проделали свой фокус с живыми существами.
- Переселение душ искусственным путем - действительно интересно, - задумался Вондар. - Эльфы заметно преуспели в совершенствовании магических потенциалов души и манипуляции энергиями Космоса.
- Да и техника им не в новинку, как я мог пронаблюдать, - заметил Ксандор в краткий перерыв между откусыванием куска мяса и поглощением гарнира.
- Эльфы не принадлежат ни одному из кусков Мироздания, - пояснил Тетаэль. - Им не приходилась строго выбирать, какой дорогой идти, как и жителям Междумирья. Ты не застал того времени, когда они пытались перебираться во Внешний Мир, во Внутреннем они прижились легче, это тебе известно. Ну, вот они и решились освоить новые земли. Создали бронетехнику, наподобие исследованных разведчиками образцов, огнестрельное оружие... Не знаю, почему так получилось, вероятно, в силу утонченной натуры эльфов, но машины у них получились чересчур легкими. И все бы ничего, если бы одна из двух групп пионеров не высадилась на Огарид-Гур. У орков разговор короткий, а танки похожи не горы пушек на колесах. Между прочим, именно тогда король Брургд "Спинолом" - он тогда руководил доминирующим кланом "Сыны Ор-Магура" - постановил оркам найти способ проникнуть в Аллин-Лирр. Дальше эту традицию поддержал Грок "Великий". Так что техника здесь не прижилась из-за неприятного опыта, но отголоски тех времен до сих пор можно встретить.
- Постой, так ты уже знаешь о разгроме "Доминатора"? - влез в разговор Акуан, не получивший внятного ответа на все свои вопросы и прерванный Ксандором.
- Конечно, такую славную новость нельзя пропустить мимо ушей. В Междумирье об этом твердили весь день, а у меня там есть пара знакомых. Один, между прочим, еще из прошлой жизни. Мне небезразлично, что творится в Альянсе, хотя я не часто могу туда заглядывать: я же не бог. Я вообще только дважды смотрел на происходящее в Тигилоне с помощью Лимаэль, остальная информация досталась мне от сторонних источников.
На какие-то несколько минут в зале воцарилась тишина, прерываемая только тихим позвякиванием ножей и вилок. Тетаэль уже закончил трапезу и теперь просто поглядывал на друзей добрым взглядом. Он давно не видел их, и ему показалось, как будто он начал забывать их лица, но при встрече понял - забыть лица столь близких ему людей, ставших за годы совместной работы почти семьей, невозможно. Сейчас они стали для Тетаэля еще роднее, ведь Нигаэль отстранился от мирской жизни, а кроме сына у него никого не оставалось, не считая будущей супруги. Тут тоже была проблема: Лимаэль не должна была являться перед ним в течение недели до свадьбы, как того требовали обычаи.
Избранный тоже пришел на обед, но к столу даже не подошел. Он стоял напротив распахнутого высокого окна, сложив за спиной руки, и смотрел вдаль. Его фигура плохо различалась за развевающимися на ветру, словно паруса, белыми шторами с золотыми узорами и вышитым Древом Жизни. За окном светило утомленное солнце, клонящееся к горизонту, но должное простоять на небосклоне еще несколько часов, птицы напевали беззаботные песни, славящие расцветающее лето. Несмотря на столь спокойную, мирную атмосферу лицо Нигаэль было сосредоточенным, брови нахмурены. Он точно читал или лицезрел что-то находящееся за гранью привычного мира, что-то, о чем остальные едва ли догадывались. И, судя по серьезности Избранного, это что-то не предвещало хорошего.
- Тетаэль, может, мы вернемся к главному вопросу? - поинтересовалась Эландра, с самого начала терзаемая лишь этим самым "главным вопросом". - Почему тебя отослали в Чистилище, и как ты в итоге оказался в Аллин-Лирре?
- Да-да, я же обещал, - вспомнил Тетаэль. Он погладил подбородок, продумывая дальнейшую речь, и начал рассказ: - Началось все, как каждый из вас помнит, с поединка с Бэроном, который мне суждено было проиграть. Тогда я понятия не имел, с кем на мне приходится иметь дело на самом деле, однако, как я неоднократно думал после, я сделал бы то же самое еще и еще. После смерти я сразу попал в Чистилище: всякая душа, оставив свою оболочку, попадает туда до дальнейших распоряжений. Там меня встретил Лукиус, а я и не ожидал увидеть никого иного. С ним были еще трое архангелов, приближенных ко двору Всевышнего, и серафим. Они сказали мне, что я исполнил свою роль и могу идти в вечный покой. На мой вопрос "не рано ли мне туда, ведь я грешен?" мне был ответ, что за мои заслуги мне прощаются оставшиеся прегрешения, на некоторые, мол, просто закрыли глаза, а Лукиус договорился о размещении меня в вечном покое. Ну, я не знал, радоваться мне или печалиться, что за меня пришлось договариваться. Тогда я решил доработать все, что осталось, в Чистилище и ответил "нет".
- Странное желание, - хмыкнул Ксандор, откладывая в сторону кости индейки. - На сколько я могу понимать, ты в полной мере заслужил вечного покоя и следующего за ним перерождения по желанию. Зачем же тебе было истязать себя?
- Когда-нибудь осознаешь, - спокойно ответил Тетаэль. - Итак, мне вернули тело - в виде сгустка мыслей и воспоминаний невозможно искупать грехи. Я долго скитался по Чистилищу, подкидывающему мне различные задачки и испытания. Странный мир, я так думаю, самый странный из всех, страннее Междумирья. Сейчас я даже всего не припомню из того, что со мной приключилось за время пребывания там. Зато хорошо помню, как мне явился тот же серафим, который сопровождал мою душу в начале. Он сказал, что не такой участи должен быть предан верный последователь пути Света. Передо мной возник новый вариант - стать "павшим героем", воином попавшем в высший мир, но продолжившим сражаться на стороне своих богов или Всевышнего в моем случае. Мне даровали бы силы, сделали высшим существом, и я мог продолжать искупать былые злодеяния в более яркой форме, а именно повергая силы зла. Не согласиться на это было бы по-настоящему глупо. Мне было суждено вернуться в строй защитников Чертога в сложное время. Зверь набрал мощь, это можно было понять по распоясавшимся прислужникам Сатаниила.
- Да, я помню это время, - произнес повелитель ветров, приподняв указательный палец. - Когда демоны начали вести себя агрессивно, все встревожились, но о пришествии Зверя тогда как-то предпочитали не говорить, будто это могло изменить ситуацию. Вскоре пропал первый ключ Армагеддона.
- Верно, - подтвердил Тетаэль. - Но нас, если честно, больше интересовало другое. Хаос повсеместно готовил армии безликих. В Чертоге испугались атаки на Древо Жизни, ведь Хаос испокон веков ненавидит эльфов за то поражение, а его войска группировались вокруг лесов. Я знаю наверняка - Сатаниил планировал именно это, ведь затея с ключами ненадежна и итог ее претворения в жизнь непредсказуем. Царь демонов не верил в успех Верховного Духа до конца, поэтому решил подстраховаться. Но когда последний ключ был выкраден Бэроном Ааззеном из святилища на Криоре, в Золотом Граде зашептали о вселенском взрыве. Тогда мой сын отправился в Палаты Высшей Магии, но об этом вам известно лучше, чем мне. Многие силы темного Владыки были переброшены на борьбу с вами, однако никто даже не впустил в душу сомнение, что Сатаниил отречется от первого плана, а это означало, что Эльтвиллан все еще находится в зоне риска. Тогда круг высших архангелов решил отправить к Лимаэль эмиссара, на эту роль выбрали меня. Ну а дальше события развивались не очень интенсивно. Я прибыл в Эльтвиллан и пребывал в нем до настоящего времени.
- А как тебя угораздило обручиться с богиней Жизни? - заинтересованно спросил Ксандор. - Неплохой улов для простого воина света, а?
- Да, не то слово, - усмехнулся Тетаэль. - Получилось это спонтанно, фактически любовь с первого взгляда. Стоило мне взглянуть на нее, когда я прибыл во дворец, сразу в нее втрескался по уши, как мальчишка. Наверное, это немудрено, она ведь божество, еще и божество эльфов, считающихся весьма привлекательными. Не знаю достоверно, но, по-моему, она тоже чего-то такое почувствовала. А потом мы побеседовали, я ей рассказал о содеянных подвигах, и так, слово за слово, перебрались в королевские покои...
- Ах, Тетаэль, вот ведь старый кобель! - воскликнул воин, покачав головой. - Чего у тебя не отнять, так это обаяния. Если верить рассказам Вондара, да и некоторым моим наблюдениям, ты баб в постель укладывал с полуслова.
- Ну-ну, не стоит, - Тетаэль встал из-за стола. - Не такой уж я и бабник был, теперь для меня и вовсе существует одна лишь Лимаэль.
- Да, у вас и имена одинаково заканчиваются, - подметил Акуан, также поднимаясь с места. - Вы друг другу наверняка подойдете.
- Не сомневаюсь. А теперь позвольте откланяться. Слуги уберут со стола, если до них дойдет что-нибудь от Ксандора. Вы его не кормите что ли, - весело сказал Тетаэль, взглянув на воина, самозабвенно уплетающего остатки индейки. В ответ Ксандор что-то пробурчал и показал жестом, что его можно не дожидаться. - Мне нужно будет уладить кое-какие дела, потолковать с Нигаэлем, а вы пока чувствуйте себя как дома. Осмотрите дворец, по городу погуляйте. Эльфы - народ мирный, в большинстве своем, особенно в столице, так что недопонимания не должно возникнуть. Надеюсь увидеть вас всех завтра вечером на свадьбе.
- А как же, мы ради того и прибыли, - произнесла Эландра. Затем девушка немного нахмурилась и добавила: - А о чем, если не секрет, ты все время говоришь с Нигаэлем в те моменты, когда мы уходим? Может быть, есть нечто, о чем нам тоже стоит знать?
- Не волнуйся, - по-отечески добро проговорил Тетаэль, проведя ладонью по русой волне волос Эландры. - Я надеюсь, что до чего-то серьезного дело не дойдет. В основном мы обсуждаем отсроченную преждевременным появлением моего сына на "Доминаторе" атаку на Темный Эдем. Еще видения... - Тетаэль оборвался не договорив.
- Ты тоже видел духов смерти? - взволнованно спросила Эландра. В ее глазах блеснул испуг, а в душу вкралось ощущение уязвимости.
В момент она потеряла покой. Словно кто-то огромный и невидимый наблюдает за малюсенькими человечками из другого мира и посылает им знаки, свидетельствующие о его присутствии, о том, что он видит каждый шаг и упивается своим всемогуществом. И не известно, задумал ли этот кто-то просто заявить о себе, предупредить о беде или может раздавить неугодных ему при желании. Ощущение, будто за тобой наблюдают, никогда не было приятным. Тетаэль увидел, как дрогнула девушка, как побледнело ее лицо и по его коже пробежали мурашки.
- Значит, что-то грядет, - взяв себя в руки и поборов нахлынувший холодный страх, прошептал он. Только секунду назад веселое, солнечное лицо вытянулось, стало походить на мраморный бюст.
Вондар посмотрел на своего товарища и не узнал его. Перед ним стояло высшее существо, порожденное светом, охваченное настоящим страхом. Такого невозможно было вообразить, особенно если это существо было Тетаэлем Трионом. Некогда этот волевой, властный и бескомпромиссный мужчина вел за собой армии, побеждал врагов своего государства, без тени сомнения кидался в огонь и воду. Даже грядущий Апокалипсис не устрашил его, а напротив даровал возможность найти супругу. Повелителю ветров вообразить что-либо хотя бы сравнимое с вселенским взрывом было трудно, а уж более угрожающее событие он даже не брался представлять. Но сейчас он тоже почувствовал, как темнота крадется к нему со всех сторон, обволакивая, словно слизь. Одна мысль о вестниках смерти, шлющих свои послания из времени, которое еще не настало, повергло его в ужас. Такие предвестия не могут быть простой шуткой или ошибкой. Танатос как одно из старших божеств и его особо сильные слуги, архинекромы, в том числе могли выходить за грань времени, они не подчинялись его законам. Повелителю мертвых в его вечных грезах снилось прошлое, настоящее и будущее, они лежали перед ним одновременно, словно карты на столе, и он мог видеть все.
- Что грядет? - спросил Акуан, поежившись от того же неприятного чувства.
- Не знаю, - так же коротко, как говорил его сын, ответил Тетаэль. - Духи смерти не приходят просто так. Это крайне редкое явление, замечающееся только перед по-настоящему жуткими событиями, способными изменить Мироздание до неузнаваемости. В том числе уничтожить его. Я видел их год назад и удивился, увидев сейчас. Не в добрый час родился Бэрон Ааззен, а так как в том вина моего отца, то нашей семье с ним выходит и расправляться.
- А что в этих видениях происходит? - Ксандор закончил трапезничать и незаметно подошел к беседующим. - Эландра рассказала мне о своем, но я так толком ничего и не понял, какая-то бессмыслица.
- Видение будущего всегда бессмысленны, - Тетаэль сложил руки на груди, а его лик полностью лишился света. - Но, если тебе интересно, могу пересказать свою встречу с духом смерти, - прочитав в глазах воина явное желание, будущий король Эльтвиллана не стал дожидаться согласия и продолжил: - Сначала это походило на падение в бездну, не было ничего видно, я не знал, где находиться верх, а где низ. Я, как высшее существо, как правило, не сплю, могу впасть в транс, но я этого не делал. Это показалось мне странным, тем более что ничто не предвещало беды до того. Дальше я оказался на дороге. Места напомнили мне Аллин-Лирр, только происходило в нем нечто ужасающее. Описать будет сложно, что я увидел. Всюду огонь, снопы изуродованных трупов тянулись вдоль дороги до самого горизонта, небо чернело от мух размером с собаку, тлеющие деревья источали кровь. Я хотел пойти, но не смог двинуться. И тут появился он. Старик со сморщенной кожей, серой, точно могильный камень, и покрытой мертвенными пятнами. В его глазах не было зрачков, они словно выцвели. Он подошел ко мне так близко, что я чувствовал на лице его ледяное дыхание, и произнес: "Готовься, скоро Черная Луна взойдет на небесах". После я очнулся.
- Да, действительно не самая приятная картинка, - покачал головой Ксандор. - И что ты собираешься делать?
- Пока не решил. Я не совсем понял, о чем там велась речь, кто или что подразумевалось под Черной Луной, а, следовательно, я не могу ничего предпринять. Возможно, это нельзя предотвратить и нас просто предупредили. Старик так и сказал: "Готовься". Но события из будущего не должны помешать моему бракосочетанию, так что встретимся завтра и порадуемся вместе, - Тетаэль снова заулыбался, словно ничего неприятного не происходило. Затем он молча распрощался с друзьями и вышел из зала. За ним последовал Нигаэль, игнорировавший предшествовавший разговор.
- Никогда не видел Тетаэля таким, - подытожил Ксандор, наблюдая, как Избранный закрывает за собой дверь.
- Я тоже, - отрезал Вондар. - Ну что ж, тогда пойдем, прогуляемся по городу.
* * *
Прогулка проходила в полной тишине. Никто из четырех генералов не обронил ни словечка. Даже искренне веселые лица мелькающих мимо эльфов и их заводные мелодии, исполняемые на бойранах, волынках и флейтах, не могли развеять тяжкое предчувствие неминуемой беды. Нынче им казалось неестественным веселье и жизнерадостность люда, не подозревающего о страшном предсказании, виденном их новообретенным королем. И хоть солнце светило на древний город, обласкивая белокаменные домики, его власть уже не казалась столь непоколебимой. После сказанного Тетаэлем генералы не чувствовали себя в безопасности даже на улицах дружественного Эльтвиллана, распахнувшего в кои-то веки свои ворота людям. А вокруг по-прежнему пробегали эльфы с масками радости на лицах, неведение даровало им иллюзию покоя и защищенности, хрупкую, как первый лед, проступивший на лужице после ночных заморозков. Счастливые жители Аллин-Лирра не видели бед слишком давно, чтобы помнить, как они выглядят. И все же возникло нечто, на что невозможно будет не обратить внимание. Подозрения без долгих пересудов падали лишь на Бэрона, явившегося в мир для исполнения воли своего жестокого хозяина, но это едва ли могло добавить оптимизма. Зверь уже показал, к чему может привести его кровожадная ярость, а откуда и куда он нанесет удар, не ведал никто.
Тем временем красный шар солнца скатился к горизонту, наполовину уйдя за него. Мягкий розово-золотой свет оплавил волнистую линию леса и лег на стены причудливым узором, исказившись от стоящих на его пути объектов. Песни эльфов стали мелодичнее и спокойнее, словно музыканты провожали нисходящее ко сну светило, следуя древнему обычаю, не прописанному ни в одной книге. Кто-то водил хороводы, кто-то забрался на крышу своего, а может быть и чужого дома, наблюдая за иссякающим светом, и все пели, словно условились проводить день именно так. Покинув небесный трон, солнце исчезало стремительно, уступая свое место темноте. Но тьма нависала над городом не надолго. С полярной стороны заблестела серебряная звездочка, света которой хватило, чтобы придать миру бледноватые краски. Сфера Аллин-Лирра находилась в уединении от других миров, а потому рядом с ней не существовало других тел, способных отражать свет ушедшего в свой поход вокруг планеты солнца, но "лунный свет" идеально заменили блики далекой звезды, отражающейся из других миров.
По мощеным белым кирпичом улицам потянулись длинные кривые тени, а в воздух взлетели огоньки, сбивающиеся в стайки вокруг неких непонятных предметов, похожих на электролампочки, висящих над дверями домов, и иногда срывающиеся в свободный полет. Город окрасился в серебряный и желтый цвета, возникающие островками в океане темноты.
- Пожалуй, такая картина может отогнать самые дурные мысли, - устраиваясь на бордюре, ограничивающем третий ярус города, на коем в настоящий момент находились генералы, заметил Ксандор.
Отсюда, с высоты третьего яруса, в чей состав входил и дворец, открывался вид на лежащие внизу холма, служившего основой Эльтвиллана, два других яруса. Каждый ярус был обнесен круговой стеной с высокими квадратными башнями и рядами бойниц. Между стен простирался город, разбитый на кварталы. От ворот городской стены до ворот дворца тянулась, проходя сквозь все ярусы, площадь, не занятая постройками. Скорее всего, в ее обязанности входило предоставление достаточного пространства для торжеств и парадов. Город с почтительной высоты казался ярмаркой, тонущей в огнях, за воротами, точно стан осаждающей орды, разлегся палаточный лагерь. Тысячи костров полностью покрыли поле перед стеной и уходили так далеко, что об их границе оставалось только догадываться.
- Как ты прав, - признал вставший рядом с воином Вондар. Зрелище, представшее пред очами мага, поразило его своим великолепием. В этом было нечто волшебное, что не описать словами, а можно только лишь почувствовать сердцем. - Такое во Внешнем Мире лицезреть невозможно, или почти невозможно. Наслаждайтесь, больше мы сюда попасть не сумеем.
Темное небо усеялось звездочками, будто их просыпал неуклюжий титан, гуляя по небесам и собирая их в корзину. Песни все не стихали и не стихали. Страх и уязвимость не смогли выстоять против красоты и испарились из душ воинов света. Оставался мрачен лишь Тетаэль. Его фигурка появилась на балконе купола, но друзья не заметили бывшего предводителя, увлеченные волшебным очарованием эльфийской родины. Он постоял там пять минут, созерцая свои будущие владения, но в груди его сжалась боль. Он чувствовал беду нутром - долгая жизнь научила его этому. И сейчас беда была ближе, чем можно от нее потребовать. Крепко смежив глаза и опустив голову, король Аллин-Лирра побрел в палаты, уже готовя себя к тревожной ночи.