Аллин-Лирр встретил запоздалых спасителей опустевшей фермой. Одноэтажный дом с задним двориком напоминал разлагающийся труп: краска на облупленных досках облезла, вздулась под действием высоких температур. Окна выбиты, стены исцарапаны, дверь открыта, слегка покачивается на ветру, скрипя петлями. По загону на заднем дворе разгуливали потерявшие страх куры, поклевывая разбросанные зерна. Сарай покосился, а сено, которым он был устлан, промокло от крови. Вперемешку с кудахтаньем слышались чавкающие звуки, доносившиеся из глубины дома. Ксандор призвал зеркальный меч, едва заслышал неблагозвучное чваканье, и осторожно отодвинув Эландру, пошел к двери.
- Постой, - шепотом окликнула его девушка. - Давай пойдем, поищем паладинов или эльфов.
- Тут кто-то есть, нужно проверить, - шепотом же отозвался воин.
- Да ну его.
- Что значит "да ну"? - Ксандор выпрямился. - Вдруг кому помощь нужна.
Эландра поразмыслила и согласилась. Подкрались вместе, приготовив оружие, на всякий случай девушка тоже извлекла меч - кинжал, удлинившийся после снятия заклятья минимизации. Доверять коротким сравнительно с мечом когтям не стала. Они присели в густой бурьян у стены и прислушались. Трава послужила удачным укрытием. Живущий в доме эльф, по-видимому, считал девственно дикую природу красивее наманекюренного газона, хотя вид был такой, словно за фермой давно никто не ухаживает.
Жующие звуки, хорошо слышимые через выломанное с корнями окно, затихли, а вместо них - осторожный шорох. Чьи-то коготки застучали по деревянным половицам. Ксандор насторожился, едва ли шаги местных жителей сопровождались мелким туканьем. Дверь качнуло ветром, она закрылась, оставив узкую щель, из которой вылетали облачка пыли. Воспользовавшись моментом, Эландра перекатилась к противоположной стороне двери. Оба поднялись, прижимаясь спинами к стенам.
Внутри раздалось сопение - некто принюхивался. Затем снова постучали коготки, возобновилось чавканье и хруст.
- Я выбью дверь, а ты вкатывайся в комнату, - почти не произнося слов, напополам с жестами, объяснил воин. - Я сразу за тобой.
Девушка кивнула. Ксандор взял небольшой разбег, а Эландра приготовилась к броску. Дверь держалась на честном слове, чтобы ее выбить хватило бы одного удара. Воин его выверил, подбежал, выбросил ногу. Петли вырвались из стены, дверь упала в просторный холл, придавив собой какой-то объект, выброшенный сюда не небрежным владельцем фермы, скорее ее разорителями. Последние - стая крупных, с десятилетнего ребенка, бесов, - точно летучие мыши из пещеры, рванулись навстречу девушке. Эландре так и не удалось исполнить назначенную роль. Из-за неожиданности появления десятка бесов она упала на порог и заслонила голову, Ксандор отпрыгнул от визжащей ватаги. Из окон с разных сторон дома вырвались еще несколько бесов.
Безумным вихрем разбойная нечисть, волочащая в зубах и когтях обглоданные куски тел и откусанные конечности, понеслась в небо. Малый размер крыльев не позволял им подняться высоко, зато скорость компенсировала этот недостаток сполна. Отойдя от испуга, пара прошла в холл, перетекающий в гостиную комнату. Прямо напротив входа лежал обезображенный хозяин, облепленный мухами и мошками. Под дверь угодила диванная подушка со следами когтей. В боковой комнате на собственно диване виднелись останки ребенка. Обходя дом, они нашли еще пару убитых. Бесы разорвали их в клочья, а затем полакомились добычей. Комнаты были разгромлены, шкафы выворочены, разбиты, как и прочая мебель. Все указывало на то, что бесы пришли не одни. Скорее, они сами сопровождали отряд демонов или чертей и, пока те грабили жилище, жрали обитателей.
С тихим скрипом Ксандор обошел дом слева, миновал столовую и выбрел обратно к холлу. Эландра проделала путь по правой стороне через пробитые стены спален. Живых не нашлось, все четверо членов фермерского семейства пошли на пищу жукам. Трупный запах начал крепчать.
- Эй, есть кто?! - позвали с улицы низким голосом. - Ау!
Пыхтящий от усталости обладатель голоса зашуршал травой. Послышались шаги еще нескольких человек.
- А кого ищите?! - крикнул в ответ Ксандор, встав у окна, но не выглядывая.
- Да хоть бы вас! - отозвался тот же. А чего это мне ваш голос знаком?
Воин прильнул щекой к прохладной стене и в полглаза посмотрел на двор перед домом. Опираясь на молот, стоял Бьерн, весь в грязи, ветки застряли в кольчуге и под наплечниками, на лице не то вода из лужи, не то запекшаяся кровь. Позади князя группа дварфов, среди которых скальд Тьяльви, и паладинов ордена Золотых Врат.
Кивнув подруге, Ксандор покинул укрытие. Молотобой засмеялся от радости, узнав лица людей.
- А зачем вы в этот дырявый домишко залезли? В нем и минуты от демонов не продержишься.
- Да вот, - Эландра разочарованно показала на ферму. - Сами случайно набрели, решили проверить...
- Понятно. А какими судьбами вас сюда занесло? - дварф прервался, дабы хлебнуть из фляги в плетеном чехле перебродившей медовухи. - Далековато от ближайшего пункта обороны. Эх, знать бы мне, где ближайший, - с тоской добавил он.
- Это подводит нас к главному вопросу, - Ксандор двумя пальцами выдернул ветку, раздражающую его взор особенно сильно, из щели между верхней и нижней пластинами левого наплечника ярла. - Вас-то кто потрепал? И разве не должно быть целой армии?
Бьерн вздохнул, исказив лицо.
- Была армия. Не знаю, готовили ли они ловушку, или же судьба сыграла над нами жестокую шутку. Демоны тьмы набросились на нас, когда мы снимали лагерь. Ни боги, ни оружие не помогли нам тогда. Я не хотел убегать, но битва складывалась таким образом, что стейнары полегли бы, не отправив в Нифльхейм и двух врагов на каждого павшего товарища. Мы долго бежали, и вот вышли к этому дому. Некоторые воины отделились, ушли в другом направлении. Быть может, они уже в столице.
- И что, неужели победить тех демонов было так сложно? - криво улыбнулся воин.
- Клянусь острым глазом Хеймдалля! - воскликнул дварф. - Проще выбраться из Хельхейма живым, чем победить этих проклятых теней. Их возглавлял очень сильный демон с рогами и копьем - больше всего его оружие напоминало копье. К нему никто и подойти-то не мог. Был с тем демоном колдун, тролль задави их обоих! Они вдвоем убили больше, чем их слуги.
- Значит, тени, - прошептал Ксандор. - Судя по описаниям, вам посчастливилось пообщаться с мороками. Но разве вас не должен был сопровождать Избранный или еще кто-нибудь из высших?
- Все разбежались кто куда, - ярл с досадой махнул протертой о рукоять молота ручищей. - Избранный ваш погнал к осажденному городу, больше о нем не слышали. А тот с крыльями, как бишь его... арх... архе... архангел, - по буквам выговорил он. - Его увела какая-то девица, тоже с крыльями. На войну богов увела, видать, Рагнарек грянул, пока мы тут застряли. Или он тут и вершится.
Час они простояли на ферме. В разгромленной кухне нашлись съестные припасы, мало волновавшие демонов-грабителей. Усталым людям и дварфам удалось подкрепиться и выспаться. Запах разлагающихся тел мешал лишь с первых минут, а дальше на зловоние перестали обращать внимание, тем более что оно выветривалось через окна. Демоны не беспокоили их до самого отбытия. Кое-как прикинув, в какой стороне может находиться Эльтвиллан, скудный отряд отправился в путь.
***
- Так, так, - в который уже раз повторил Грин.
Не подымая головы, он рылся в нагромождении зеленых экранов, растянувшихся на половину стены его скромной коморки. Кроме экранов, жилище духа Междумирья занимали шкафы, набитые книгами, вываливающимися на пол, кучей бумаг, магических приборов для проведения всевозможных опытов, различными талисманами, колбами с заспиртованными существами... Стол, за которым в данный момент засел манидо, также ломился от того же скопления нужных и ненужных предметов.
Междумирец торчал за работой... долго. В Междумирье недействительны законы течения времени, привычные для обитателей большинства миров. Устал он однозначно. Перед глазами плясали картинки Аллин-Лирра, выхваченные из десятков точек координат одновременно. На одних маршировали легионы Пандемониума, на других тянулась нить рыцарей орденов света, на третьих рябили помехи - сильный демон перебивал сигнал. Окошко, залитое ослепительным светом, показывало местоположение Ра, однако толку от него не было. Какой смысл портить зрение, глядя на солнце, кроме которого ничего не рассмотришь?
В нетерпении Грин почесал чучело крысы размером с кота, выдрав пучок шерсти. Тряхнув короткими когтями, уронил голову на ладонь. Лицо растеклось, как квашня. Ни единого намека, ни зацепочки. Столько трудов и все напрасно!
- Да что ж такое! - раздраженно выпалил Грин, прокрутив очередной десяток картин. - Кто-то куда-то топает, режут друг друга! Чем это поможет? - спросил он у крысы. Блестящие черные глазки чучела беспристрастно смотрели сквозь него.
От скуки манидо запустил лежавший на столе каучуковый шар в рот головы лося над дверью и порадовался меткому попаданию. В это же мгновение в дверь настойчиво постучали. Свалившись на пол, Грин подскочил к ручке одним движение. Открыл. Вместо гостя показался зевающий рот с фиолетовым языком, растянувшийся на все пространство створа.
- Не то, - буркнул Грин, захлопывая дверь.
Потянул за ручку снова. На сей раз появилась дорожка из висящих в синей пустоте на расстоянии двадцати сантиметров друг от друга плит. Они то спускались вниз, то снова возвращались в исходное положение, после чего летели вверх. Отклонялись от нормы плиты не больше чем на те же двадцать сантиметров. На последней плите, упирающейся в порог коморки Грина, высился манидо, с головой накрытый саваном. Сквозь материю проступали очертания лица, на шее была стянута веревка, дальше саван спадал до пят. В прорези по бокам просунулись сухие трехпалые руки с заостренными пальцами без ногтей.
- Все возишься с Аллин-Лирром? - прошелестел гость, без приглашения проплывая в комнату. - В последнее время это стало небезопасным занятием. Ахио, тот конструктор из тысяча пятьдесят первой ячейки двадцатого круга, оказался шпионом Владыки Хаоса. И знаешь что, он спрашивал про тебя.
- Плевать. Руки у него коротки, пусть он и конструктор.
Грин прошел к столу и приземлился на развернувшийся при падении стул. Гость, словно привидение или тень, переместился ему за спину.
- Коротки, не коротки, а до тебя добраться может. Тем более он не один такой. Да и не манидо следует остерегаться, а Хаоса. Кстати, война богов начинает становиться интересной. Через пару фаз группа наблюдателей отправится по мирам, где происходят самые крупные столкновения. Я отправлюсь с ними, и было бы хорошо, если б ты пошел с нами.
Грин отрицательно замычал. Прищурившись, он подлез к экранам вплотную, но ничего важного по-прежнему не происходило. Манидо даже стало обидно, что он топчет одно и тоже место. Долг же перед давними друзьями брал верх над безразличным, по сути, существом.
- Прости, Регарох, мне развлекаться рано.
- Ищешь острых ощущений, вмешиваясь в дела Мироздания и преступая законы? - под саваном двигались губы духа, монотонная речь лилась ледяным ручьем. - Не мне судить. Ты мог бы пополнить запасы душекамней, просиживая взаперти фазу за фазой. Или обогатить себя знаниями. А смотреть, как демоны жгут города, ища их слабые места. Ладно, передумаешь насчет войны богов, подходи к оси ячеек через полторы фазы.
- Жгут города, - повторил Грин, пропустив мимо ушей предложение приятеля.
Тот пожал плечами и вышел за дверь на песчаный круглый островок, летающий среди тысяч таких же в воздухе.
- Города, - взгляд манидо упал на охваченный пламенем Суг-Меас.
Ранее скрывавшийся под мрачной завесой темных сил город открылся взору духа Междумирья. Открылся в деталях. Вон Бэрон летает по улицам черной птицей, раздавая направо и налево смертельные дары. Вон четверка нечестивых апостолов упивается разрушением, словно кровавым вином. Хладнокровные, дисциплинированные легионеры не позволяют себе влиться в поток неистовства. Идут ровными построениями и убивают по правилам, заученным в казармах Пандемониума. Грин проследил за Гамалом, которого не ожидал увидеть, оттого-то и заинтересовался. Приближенный Сатаниила ворвался в дом...
- Кажется, нашел! - блеснул глазами манидо.
***
- Э, рискуя показаться занудным, все-таки выскажу свое мнение. По-моему нам не следовало поворачивать направо после того дерева, - Ксандор отодвинул от лица ветку, не замедлившую хлестнуть его вторично. Нога хлюпнула в жиже и ушла глубже в болотце.
Заметить болото, поросшее травой, после длительного похода по лесу, устланному похожей травой, не так просто. И логично было бы в него угодить. Сжалившаяся судьба подкинула отряду не глубокую топь, а все лишь слой воды и вязкой грязи, доходящий чуть выше щиколоток, однако после испытанных трудностей и это происшествие казалось издевкой.
- Неприятно, - вяло согласился Бьерн, вытаскивая ноги по очереди. И каждый раз как он вынимал правую ногу, увязала левая и наоборот.
- Ничего, здесь мелко, - подбодрила мужчин Эландра.
По каким-то загадочным причинам ей болота были приятны. Природа в целом была ей приятна, находясь в лесу, она получала удовольствие от самого факта. Силы словно восстанавливались за счет исходящей от деревьев энергии.
- Слышите голоса? - встрепенулся Тьяльви, на которого слова девушки, очевидно, не повлияли.
Говоривший бубнил себе под нос нечленораздельные слова или напевал песенку. Воины потихоньку двинулись на звук, вымеряя каждый шаг. Хлюпанье стало тише, хоть и не исчезло абсолютно. Но, похоже, лесной певец не слышал этого в принципе.
- Демон? - спросил сам себя Ксандор. - Да нет, это слишком для них. Никогда не встречал поющих демонов.
- Кто их знает, - Эландра подтянулась к дереву, пользуясь его веткой, под ногами почувствовалась твердь. - Здесь земля. И судя по голосу, наш говорун тоже.
Ксандор по обыкновению отодвинул девушку, призвал меч, ступил в кустарник. Пройдя метра три, он резко раздернул стену веток с маленькими шипами обеими руками. Перед ним возникла удивленная орочья рожа, присевшего над канавой со спущенными портами рубаки Грока. Воина вынесло обратно, орка - напротив.
Поблескивая седалищем и подтягивая штаны, орк побежал к выходу из леса, что оказался в двадцати шагах. На ходу он орал во всю глотку: "Парни! бери топоры! Здесь какие-то утырки лазают!" Раскатистый крик обнаружил целую орду зеленокожих, лагерь которых разместился невдалеке от леса. Орки уже спешили на зов товарища, топоча и оря, как стадо безумных слонов.
- Надо бежать, - заключила девушка.
- Куда? В болото? - Ксандор покачал головой. - Все равно завязнем, тут они нас и порубят.
- А я не возражаю против смерти в бою, - безразлично пригладил бороду Бьерн. - Уж ежели норны сплели тебе гибель в сраженье, то в море не утонешь.
Ксандор покосился на дварфа, затем присмотрелся к толпе орков.
- Не понимаю, чего несет этот бородатый пессимист-фаталист, а я умирать от рук предполагаемых союзников не намерен. Грок! - закричал он до хрипоты громко. - Грок, останови своих ребят!
По случаю, король кланов не отличался дисциплинированностью и сдержанностью, по сему несся во главе оравы, первым подхватив секиру. Услышав свое имя, остановился и отшвырнул двух вырвавшихся вперед него бойцов широким махом своими оглоблями. Присмотревшись к кустарнику, вождь спросил:
- Че? Кто там?
- Друзья, друзья, - воин вышел с поднятыми руками. - Не обязательно кидаться с оружием на любого встречного.
- Опять вы! Не успокоитесь, пока не погибнете от топора орка!
- Он нам угрожает? - вздрогнула Эландра.
Ксандор хмыкнул, сам не находя, чего ответить. Самообладание, тем не менее, осталось при нем. Выведя из леса сотоварищей, он протянул Гроку руку. Вождь глянул на приветственно раскрытую ладонь с подозрением, не имеющим под собой основания, но руку подал. После акта приветствия король сразу заулыбался во весь широченный рот с кривыми зубами.
- И чего вы бродите по лесам? Война ведь идет, - по дороге к стану кланов спросил Грок.
- Нелегкая занесла, - выдохнул Ксандор. - Слушай, ты в Эльтвиллан идешь, так? Нам по пути, можно составить друг другу компанию.
Хрюкнув носом, вождь прорычал чего-то, ковыряя когтем мизинца в щели между клыком и коренным зубом.
- Неа, - видимо, пояснил он издаваемые ранее звуки.
- То есть как? - повысила голос Эландра.
- Легко, у нас запланировано пара дел. Они важнее. Пока важнее. Сделаем крюк по той полосе, - Грок очертил линию лесов, стелящуюся у подножия гор. Далее горы уходили на север и, где-то вдалеке, дотягивались до столицы эльфийского государства.
- Зачем вам время терять? - удивился воин.
- А кто сказал, что мы собираемся терять время! - отсмеявшись, король выхватил из опаленного котла, висящего над огромным костром, ногу оленя и жадно ее обглодал за считанные секунды. - У орков имеются виды на Аллин-Лирр, мы не так тупы, как люди думают, - он постучал костью с ошметками мяса себе по голове.
- Какие планы? Вас же на помощь звали! На войну с демонами!
- Демонам тоже перепадет. Но обосноваться тут мы намерены твердо. Облюбуем места, поставим портальные столбы... В общем много дел. Вон, эти балбесы уже дров нарубили.
Бьерн недоверчиво сторонился орков. Великаны огры мяли и облизывали губы, скрежеща зубами. В глазах людоедов откровенно читалось желание скушать нежданный обед с ножками. Да и прочие воины кланов не внушали доверия. Рожи пылали жаждой крови, которую вояки Грока не замедлят пролить. От скуки они лупили друг друга без деликатности, рычали, метали топорики и дротики в подвешенные к столбам тела людей из наемников, эльфов и демонов. Руки зеленокожих чесались еще с утра - впрочем, руки у орков чешутся всегда, - а отыграться пока было не на ком. Так что отрядец повстречался им не к стати.
- Нам пора, - подтянув к себе Ксандора за руку, заметил Молотобой. - Не слишком дружелюбно настроены эти ваши союзники.
Согласившись меж собой, защитники тайного мира решились покинуть стоянку зеленокожих дикарей. Ответственность за общение с вождем снова пала на плечи воина.
- Отлично, раз ты задержишься, мы пойдем одни. До встречи в Эльтвллане.
Покидали гудящий лагерь быстро, не оглядываясь. Отряд спешил удалиться от орков, как от врагов. Да, друзьями их назвать нельзя, слишком многое отличало человека от орка. Давняя вражда между ними вечно останется в умах и тех и других. А агрессии и уму не по пути. Не всякий человек имеет право гордиться умом, однако, сравнивая его с орком...
Нырнули в очередной лес. Верно ли выбрали дорогу или нет - не ведали, зато ушли на почтительное расстояние. Но стоило проломиться сквозь густые заросли на сотню шагов, как воины света почуяли неладное. Присутствие посторонней силы становилось ощутимее, однако это не были демоны. Энергия, исходившая от этого источника, сильно отличалась от демонической силы представителей любой реальности. И лишь только наткнувшись на круг ссохшихся деревьев, диаметром в полкилометра, стало ясно, кого они унюхали.
В тумане среди мертвой поляны бессмысленно толкались безжизненные тулова, голые скелеты, безобразные твари, противные самому бытию. Во главе был он. Горбатый маг-некромант в рогатом черепе оперся на посох с костями на веревочках. Горящие зеленым огнем некромагии глаза шарили по кругу в поисках жизни. Колдун учуял жизнь и хотел узнать, откуда она идет и кем является. Тернагорус сейчас выглядел особенно страшным и угрожающим, если полуживой полумертвый заклинатель трупов может выглядеть иначе.
- Из огня да в полымя! - в сердцах воскликнул ярл, скидывая молот с плеча.
Стейнары обнажили мечи, подняли щиты. Паладины в некоторой растерянности посмотрели на чемпионов ордена Восходящей Звезды и все же изготовились к бою. А Ксандор с Эландрой даже не собирались сражаться. Нежить, конечно, опасна и всякий человек по здравому разумению должен ее опасаться, однако почему-то они знали, их не тронут.
- Зачем вы здесь? - прохрипел Тернагорус, слепо смотря сквозь людей.
- Нам этот вопрос задавали столько раз, что я и сам им мучаюсь, - утомленно сказал Ксандор, усаживаясь на пень, охваченный омертвением. - А вы как сюда забрались? Я понимаю - разрыв Мироздания.
- Не он один, - посох архинекрома указал на существо, которых и Ксандор и его девушка насмотрелись в Асгисле.
Узнал тератоса и Бьерн. Страшилки детства долго не забываются, а если они ожили и обрушились на тебя, то помнить их будешь до смерти. Подземное создание устремило вытянутое тупое рыло, прикрытое шлемом соответствующей формы, на восток, походя в этот момент на гончую, напавшую на след добычи. Оно то ли нюхало похолодевший предвечерний воздух, то ли смотрело сквозь пространство. А статься может, за него кто-нибудь другой смотрел. Кто-нибудь, кто видит все.
- Ими движет боль и месть, - продолжил Тернагорус. При говорении его бесцветная гладкая борода слабо колебалась, словно воды реки забвения. - И они научились гнать на своих врагов слуг великого Танатоса. Научились рвать ткань Мироздания, где им нужно, натравливать на демонов.
- И вы повинуетесь? - Ксандор водрузил ногу на ногу, как если бы вел обычную беседу с приятелем.
Эландра в разговор не лезла. Стояла поодаль и перешептывалась с князем. Воин, напротив, увлекся, поддаваясь неведомому соблазну.
- Мы повинуемся лорду Танатосу, а жители подземелья пробуждают его гнев, мешают заснуть. Как и демоны, как и боги, как и люди. Сама смерть не может упокоиться. Пророчество сбывается.
По коже воина пробежал холодок, от которого зашевелились волосы на всем теле. Оцепенение сковало члены и, как бы сильно он ни хотел встать, ничего не получалось. Вспомнился тот далекий сон. Тогда он тоже разговаривал с некромантом, обездвиженный и объятый мистическим страхом. И речь опять шла о пророчестве, смысл которого нельзя было уразуметь.
- Вам не за чем находиться здесь, - архинекром повернулся спиной медленно и криво, точно ожившее дерево. - Скоро грянет буря. Отправляйтесь в Эльтвиллан и молите богов о том, чтобы встретить завтрашнее солнце со своими друзьями, а не с нами.
- Хм, возможно вы подскажите, в какой стороне Эльтвиллан?
- Идите туда, куда смотрит Всевидящая Мать.
- Это куда? - почесал затылок воин.
Тернагорус молча поднял посох, указуя на тератоса, застывшего в странной позе. Он не подал даже виду, что обстановка изменилась, смотрел в одну точку и как будто был также мертв, как и его жуткие спутники. Пребывать дольше на мертвой поляне особо и не хотелось. Отряд, боязливо поглядывая назад, на застывших в липком тумане покойников, двинулся к столице.