В переулке, сдавленном со всех сторон стенами, покрытыми книзу зеленоватыми пятнами от дождевой воды, стекающей сюда с крыш и водостоков, было пусто и тихо. Точнее звуки с шумной улицы доносились досюда, но ощущение возникало такое, словно ты находишься в ином мире, слышишь через барьер. Еще в этом микромире было темно, слишком темно для утра. Возможно, виной тому была посадочная платформа, нависшая на стене одного из образующих закуток зданий, а возможно здесь была задействована магия.
Вондар остановился, не доходя шага до ржавой двери пожарного выхода, и осмотрел сначала один поворачивающий за угол конец проулка, затем другой, где сиял день. Спутники повелителя ветров инстинктивно замотали головами. Какое-то время Вондар просто стоял напротив двери, выглядящей так, будто ею не пользовались десять лет. Она была массивной, старомодной, сделанной целиком из металла, ручка снаружи отсутствовала. Ржавчина покрывала ее, как кораллы покрывают морское дно рифа. Болты на поперечных перекладинах, казалось, невозможно сдвинуть ни одним инструментом, а очистить от буро-рыжей корки удастся лишь кислотой или лазером. Узкое окошко на уровне глаз перекрывал щиток. И отодвигался ли он вообще?
Элементалист поднял руку, которую тут же перехватил Акуан.
- Я слышал шорох, - ответил он на немой вопрос предводителя, блеснувший в зрачках.
Титос опустил сумку на асфальт и вытащил из-за пазухи спортивной куртки нож с костяной рукояткой, оформленной в виде фигурки божка. Перекинув нож лезвием назад и режущей поверхностью от себя, гигант начал прислушиваться. Охотничьи навыки могли бы помочь ему вычислить источник звука, но "источник" заявил о себе первым. Когда Титос осторожно прокрадывался мимо куч мусорных пакетов и коробок, эта зловонная груда обвалилась. Выползший на четвереньках бродяга в ужасе застыл, следя боковым зрением за поблескивающим лезвием ножа. Да и человека таких размеров, какими щедро наградила клогаий природа, на улицах города ему не доводилось встречать.
- Все в порядке, - успокоил Титоса Вондар.
Великан отошел, уступив место повелителю ветров. Вондар вытряхнув из кармана плаща оставшиеся кредиты, опустил их на картонку, лежащую перед бездомным, и, дав пару напутствий, отправил босяка купить еду и одежду.
- Теперь ему будет не до нас, - он вернулся к двери, дважды стукнул.
Дверь открылась даже быстрее, чем путники того ожидали. Причем за ней никто не стоял. Оба находящихся внутри магазинчика человека находились довольно далеко: один - за стойкой магазина, заваленной всякой всячиной, как и полки за спиной крепыша. А именно так можно было охарактеризовать мужчину, вряд ли являющегося продавцом. Не очень высокий, зато широкоплечий и атлетически сложенный, с бритой головой. Такой образ категорически шел вразрез с общим видом антикварной лавки, равно как и черная шелковая рубашка с закатанными по локти рукавами и брюки на подтяжках. На стойке валялся кожаный плащ с пришитым к нему капюшоном. Второй человек, удивительно похожий на первого как общим видом, так и внешностью, сидел на стуле с закругленной спинкой за матовым янтарным стеклом ломбарда, делящего площадь с магазином, и без стеснения точил кинжал с узорами вдоль дола.
Тот, что устроился за стойкой, расплел сложенные на груди руки и указал большим пальцем на лестницу, отгороженную от остального помещения стенкой. Второй этаж был отведен под жилое помещение: одну комнату она же кухонька и санузел. Комнатка почти на четверть отходила под громоздкий шкаф, покрытый темным лаком. У окна разместился металлический стол, укрытый засаленной скатертью с порезами от ножа. За столом на металлическом же стуле, согнувшись и подавшись вперед головой, восседал человек, исполосованный черточками света, пробивающимися сквозь жалюзи. За спиной мужчины гудел холодильник, мягко говоря, не последней модели, а сам хозяин сего жилища с напряжением смотрел новостной репортаж по опять-таки старомодному по меркам современных технологий телевизору.
Вондар вежливо прокашлялся, привлекая внимание агента Чертога.
- Тихо, - шикнул тот, не глядя на гостей. - Видите того парня в костюмчике, того, что лебезит перед журналистом? Он демон, давно слежу за ним. Мелкая сошка на поруках у кого-то повыше рангом. Близнецы могут убрать его в любую минуту, но мне кажется, он связан с исчезновениями людей в районе северного Пареола. Охота за душами.
- Ничуть не умаляю важности этого дела, - с пониманием кивнул Вондар. - Мы с вами договаривались о переправке в местность, известную как Ступня Всевышнего во Внутренний мир. Помните?
- Я все помню, - маг выключил телевизор и откинул пульт с сенсорным экранчиком на дальний угол стола. - Вы все сделали, как я просил? Хвоста не было?
- Не волнуйтесь, - заверил Акуан. - Петляли так, что это скорее привлекло бы чье-нибудь внимание, чем если бы шли напрямки.
- Неужели, а бомж, валявшийся перед задней дверью? Я видел его, можете не скрывать.
- Просто бедняк, которому негде переночевать, - пожал плечами повелитель ветров.
- Я давно привык, что просто кого-то не бывает, - раздражился агент. - Надо бы послать близнецов, пусть найдут его и сделают так, чтобы он больше не появился.
- Он и так не появится, - вступился за бездомного Вондар. - Говорю же: ему негде спать, вот он и выбрал местечко поукромнее. С деньгами, которые я дал этому парню, он сможет ночевать в приюте для бездомных недели три.
Слушая речь Вондара, маг, полез в навесной шкафчик и принялся в нем копаться. Последние слова заставили его презрительно покоситься на элементалиста.
- Вам бы следовала улучшить социальную сферу, Лидер.
- Не все так просто, и вообще, какое отношение... - Вондар прервался. - Давайте перейдем к делу.
Маг вытащил из шкафчика банку без этикетки и отправил ее на стол. Акуан даже начал выходить из себя, наблюдая безразличие к их визиту. Титос так и вовсе предпочел не лезть в разговор.
- Пожалуй, все-таки спущусь к близнецам, - забормотал агент.
- Не похоже, что вас сильно волнует судьба людей, - произнес сверхвоин, опасаясь, что беседа на том прервется. - Особенно бродяги, которого вы сами собираетесь убить. В Чертоге другие принципы, вы-то должны знать.
Прежде, чем ответить, маг прошелся до еще одного совсем уж маленького столика у противоположной стены, граничащего с раковиной, и включил чайник.
- Да что вы знаете о моей работе и правилах Чертога? Это Круг двадцати может лепить законы и следовать им, а здесь, на бренной земле, порой дела обстоят не так, как написано на скрижалях. Иногда приходится выходить за рамки правил. Потому что демоны по правилам не играют и люди, чьи души сгнили заживо - тоже. Я специально нанял близнецов. Они посвященные, но не из Чертога и даже не связаны с ним. И если ты скажешь им: "убери того", - они уберут без лишних вопросов. Настоящие охотники за демонами... и за людьми.
- Да, но бомж причем?
- Бомж, бомж! - передразнил его маг. - А откуда ты знаешь, что его не подослали мои недоброжелатели? Почему он валялся именно перед моим убежищем и именно тогда, когда должны были возникнуть вы? Может быть, ты заглянул под его космы и увидел, что на его лбу нет печати Герота?! Ты себе не представляешь, как часто в этом городе люди, зашедшие в густой туман переулка, не выходят обратно.
- А что, разве Чертог не приглядывает за этим?
- В основном через таких как я. Есть и другие, много других. Есть высшие. Только за всем не уследишь. Демоны легко сговариваются с людьми, у которых душа не чиста, а нам крайне сложно склонять смертных на свою сторону. Мне повезло натолкнуться на близнецов.
- Да, да, интересно, - аккуратно начал переводить тему к изначальному руслу Акуан. - А к чему натравливать этих парней на каждого, кто лицом не вышел? В таких темпах, к вам самому скоро могут заглянуть мстители.
Агент странно прищурил один глаз и склонил голову на бок. Поставив чайник на стол, он обошел сверхвоина по кругу, пристально глядя ему в лицо.
- Я бываю несдержан, - неожиданно спокойным и покаянным голосом произнес он. - Моя работа кого угодно доконает. Любой последователь Света предпочтет идти против демонов с мечом наголо в сражении, изоляции в окружении врагов, которых еще нужно вычислить. Здесь другой мир, здесь все совсем по-другому. Кофе не желаете?
- Мне бы скорее водички, - не растерялся полиморф.
Вондар на соответствующее предложение ответил отрицательным покачиванием головы, а Титос почесал висок и принялся разглядывать темную, испускающую тающую в воздухе змейку пара, жидкость. Повелитель ветров порекомендовал гиганту не пробовать напиток во избежание непредвиденных реакций организма, ранее его не принимавшего.
Маг с гостеприимной любезностью сполоснул граненый стакан, налил в него воды из графина и предложил Акуану.
- Вы от части правы, - сказал он, усаживаясь за стол. - Близнецы тоже, бывает, меня одергивают, если видят, что мое решение несправедливо. Но вы понятия не имеете, насколько сильно давит на психику влачимая мною ответственность. Еще я люблю лезть в дела недостойных граждан города, иногда срываю их планы, иногда убираю. Благо не я один. Но вышеуказанные граждане порой желают свести счеты.
- По-моему у вас достаточно хорошо замаскированный штаб, - заметил Вондар. - Мало кому придет в голову не только заходить в ваше здание, но даже предположить, что оно обитаемо.
- Во-первых, искать того, кто прячется, будут скорее в таком месте, а во-вторых, это не мой штаб. У меня его в принципе нет. Я проживаю то там то сям, как придется. Эта лавка, например, принадлежит одному мужичку, который мне должен. Сейчас он можно сказать в отпуске, а моя команда переехала на его квартиру.
- Хочется верить, фраза "он в отпуске" не означает, что его тело сбросили в канаву у шоссе, ведущего из города, - поморщился Акуан.
- Это значит, он в отпуске. Что ж, я был бы здесь не в безопасности, если бы не мой чудо-шкаф. Кстати, он и вам нужен.
С этими словами агент встал, подошел к старомодному шкафу, своим угрюмым видом создающему впечатление, будто комната вдвое меньше, нежели есть на самом деле. С благоговением священника, совершающего таинство, маг отворил скрипучие дверцы. Яркий белый свет вместе с гулом, похожим на завывания ветра, ворвался в комнатушку. На внутренней полке шкафа можно было различить золотую раму с несколькими круглыми подвижными ручками, сама рама являлась порталом, внутри которого вертелась энергия. Среди белых потоков просматривались образы далеких реальностей, сменяющих одна другую.
- Любая самая далекая точка Мироздания в одном шаге, - прошептал маг. - Прямо сейчас я могу переправиться хоть в Чертог, хоть в Бездну. Только назовите мне точку назначения и окажетесь там. Далеко не всякие врата способны на такое, я уж молчу о том, сколь мало число счастливых обладателей такого приспособления. Так что вам нужно?
- Э, мы уже несколько раз называли точку, но это неважно, - напомнил Акуан. - Нам нужен храм ордена Кривой сабли в месте, прозванном Ступней Всевышнего. Как я слышал это просевшее в результате сейсмической активности плато...
- Оставьте детали, я понял.
Агент повернул две ручки в определенное состояние, картинка в портале сделалась отчетливее, словно в телевизоре при настройке канала. Теперь это был темный зал, более ни на что не сменяемый.
- Благодарим вас от лица Чертога и Аллин-Лирра, - с официальным тоном изрек Вондар. - Перед расставанием хотелось бы заметить, что я так и не имел честь быть с вами знаком.
- И не поимеете, - ворчливо откликнулся агент. - Я не разбрасываюсь именем. Про вас я кое-что знаю, навел некоторые справки, однако желаю не раскрывать карт. Лучше и вам забыть о нашей встрече. Пусть эти два пути разойдутся, по крайней мере, до другого раза.
Элементалист понимающе кивнул. Титос скинул спортивную одежду, облачился в броню из кожи и распаковал меч. С позволения агента он оставил сумку с вещами в углу. Последние приготовления были закончены. Вместе с друзьями Вондар подошел к шкафу. Поток энергии вырвался им навстречу, подхватил, засосал и увлек через пространство в далекие безжизненные земли.
***
Святилище ордена Кривой сабли встретило редких посетителей мертвой тишиной. Круглый зал, проход, уставленный колоннами, балконы двух ярусов - пустота царила в каждом углу. Портал пожужжал еще чуть-чуть и смолк, дозволив жаркому ветру шептать свои песни. Ветер влетал в створ открытых ворот. Щель залилась светом палящего солнца настолько, что ничего кроме него не было видно. Ветер нес песок, небрежно разбрасывая его по полу, на коврах и в щелях ступеней. Шаги разносились тихим вздрагивающим эхом. Воины Чертога осторожно спустились по каменной лесенке с возвышения для портала, озираясь по сторонам. Всюду - подозрительное запустение.
Просвет между створками ворот маняще лучился золотистым сиянием, каким-то необычно волшебным. Троим друзьям ничего не оставалось кроме как выйти из храма. В момент пересечения предела порога они словно перенеслись из некой сумеречной зоны в реальный мир. Звуки потоком хлынули в уши, белизна рассеялась, проявился пустынный пейзаж: волнистые песчаные дюны, сухая растрескавшаяся земля плато. Храм окружили прямоугольные одноэтажные дома, в черных квадратных окнах коих колыхались пыльные тряпки, играющие роль занавесей.
На площадке перед воротами стоял колодец и несколько ведер. Дальше, там, где в качестве своего рода границы углубления, сверху походившего на след ноги, возвышались длинные шесты с флагами - две скрещенные золотые сабли на зеленом поле, - сгрудились люди в бело-бежевых просторных одеждах. Все были вооружены, кое-кто седлал коней. Воины ордена собирались выступать в поход.
- Возможно, мы поторопились, - прищурившись от солнца, сказал Акуан. - Кривая сабля уже собрала отряд.
- Но в Аллин-Лирр ли они идут? - задумался вслух Вондар. - Нам нужно увидеться с магистром Ахмедом. Вообще здесь его называют амир, возможно, стоит запомнить это обращение.
Сверхвоин подернулся от дискомфорта, доставляемого ему небесным жаром, но за предводителем последовал без пререканий. Титос, как и прежде, безмолвствовал. Редко покидая родной мир, великан не имел возможности изучать остальную Вселенную. Все его мысли сосредоточились на этом процессе теперь. Верзила широко раскрыл глаза и впитывал образы, словно новорожденный ребенок.
- Ахмед ибн Иззуддин! - повелитель ветров не разглядел амира среди толпящихся людей и позвал его в надежде, что тот сам откликнется.
Преданные - воины ордена Кривой сабли, - обернулись, однако оружие никто не тронул, как будто они знали заранее, что вскоре прибудут гости. Амир Ахмед - высокий смуглый мужчина средних лет с черной бородой и переходящими в нее усами, спрыгнул с коня, на которого уже навесил сбрую, фляги с водой и успел залезть, как раз собираясь перекинуть через спину животного левую ногу. Неторопливо приложив руку к бровям, большим пальцем дотронувшись до орлиного носа, он с первого взгляда узнал знакомое лицо.
- А, Вондар, - с выражением старинного друга сказал ибн Иззуддин. - Давно не виделись.
Покинув ждущих людей, амир уделил должное внимание гостям: крепко пожал им руки, при этом по-братски похлопывая по спине.
- Да, поди, уже лет пять прошло с нашей последней встречи, - согласился чародей. - А мы думали, что призыв до тебя не дошел. Обычно Кривая сабля появляется впереди всех, наряду с Золотыми Вратами и иже с ними.
Ахмед нахмурил лоб, и было видно, что следующая мысль, которую он собирается высказать окажется неприятной как для посланников Тетаэля, так и для него. Поэтому он выдержал паузу.
- Я получил призыв, но мы собираемся в другое место.
- В другое место? - переспросил Вондар.
- Мы верны чести, долгу и Всевышнему, вернее многих. Однако мы верны и слову, данному народу нашего мира. А в отличие от Чертога, народ не всегда может за себя постоять.
- Проблемы? - заинтересовался Акуан.
Вздохнув, Ахмед указал на дорогу, теряющуюся между дюн и пляшущую в жарком воздухе, плавящемся на солнце.
- Там есть селение, а рядом с ним крупный город. Жители деревни в последний месяц слишком часто сообщают преданным, проезжающим по дороге из храма в город и обратно, о появляющихся в округе джиннах. Пока они просто мелькают в пустыне, но с каждым днем их видят все чаще. Скоро они могут стать агрессивными.
- А что за места, порталы, трещины? - уточнил Вондар.
- Да, портал, - подтвердил Ахмед. - Давно в тех краях бытуют легенды о проходе в долину горящего песка, слухи об оформившемся портале дошли до нас лишь в последнее время.
Повелитель ветров на секунду задумался, а затем озвучил догадку, неожиданно проникшую в его мысли:
- Долина горящего песка? Это же Морагод!
- Точно.
- Тогда за этими "джиннами" стоит кое-кто пострашнее.
- Если собираетесь убивать безликих, возьмите и нас за компанию, - пробасил Титос. - У меня после недавней беготни уже руки чешутся отправить пару десятков тварей назад в преисподнюю или откуда они еще вылезли.
- Он прав, вместе быстрее управимся, - согласно пожал плечами Вондар. - Так или иначе, нас посылали за орденом Кривой сабли, а он останется здесь до тех пор, пока не будут уничтожены демоны. Далеко до поселения, Ахмед?
Амир в мыслях смерил путь до города и вычел лишнее.
- Полтора фарсаха, верхом мы преодолеем расстояние до темноты. Однако нам нужно поспешить. Ветер усиливается, а нынче самое время для хабубов. Когда буря нас настигнет, мы не разглядим и крупа впереди идущей лошади. А мне и моим людям нужно будет еще вознести молитвы, когда солнце склонится к закату.
- Я подкорректирую движение ветра, коль потребуется, - успокоил Ахмеда Вондар. - Правда, последствия могут оказаться непредсказуемыми...
- Потом об этом подумаем, - амир взмыл на коня и крикнул остающимся на защиту храма преданным: - Приведите трех скакунов да поскорее!
- Боюсь, я далеко не уеду, - Акуан поводил у себя перед глазами ладонью. От кожи шел пар, словно она состояла изо льда. - Вондар, ты мне говорил, что в Эртабараде будет жарко. По мне так и тут меня надолго не хватит.
- Не сравнивай. Эртабарад - мир огня и вулканов. Погоди, чего-нибудь придумаем, - элементалист осмотрелся в поисках решения и остановился на кожаной фляге с водой, висящей на седле коня Ахмеда.
- Как насчет бурдюка, нет ли у тебя в храме чего-то в этом роде? - обратился он к амиру.
- Есть большой кувшин, - Ахмед, не закончив ответ, послал за сосудом людей. - Мы храним в таких питьевую воду, чтобы не приходилось каждый раз бегать к колодцу, и масло. Но нам придется брать телегу...
- Ничего страшного, - расслабленно произнес Вондар. - Если бы Хаос намеревался уничтожить селение, оно уже не существовало бы. Да и не его это размах. Тетаэль тоже продержится. А вот губить Акуана я не хочу. Отправлять его одного в Аллин-Лирр ничуть не лучше, чем морить здесь. Одному Всевышнему известно, какие дела там вершатся.
Принесли кувшин с узорами. Воины ордена оставили его перед пришельцами и разошлись.
- Чур, меня не пить, - усмехнулся полиморф, переливая изменившее структуру тело в предоставленную емкость.
Двое преданных подвели коней. Вондар пояснил Титосу, что за животное тот перед собой видит и как его можно использовать. Великан собственно видел лошадей раньше, видел всадников, но всегда со стороны. Он был далек от тактики, про кавалерию имел лишь относительное понятие, в том числе и о ее необходимости, а по родным прериям легко передвигался на своих двоих, давая фору иным оленям. Однако повелитель ветров предвидел проблему другого рода. И не даром. Увидав здоровенного мужичину, поджарая кобылица, которую Титос сам мог поднять на плечи, пусть не без усилия, с жалобным ржанием отскочила в сторону.
- Сдается мне, твоему второму другу тоже потребуется помощь, - повеселившись вволю над попытками гиганта ухватить прыгающую, точно перепуганный заяц, лошадь, сказал вождь преданных.
- Я могу пойти пешком, - буркнул великан с некоторой обидой в голосе.
Элементалист оседлал предложенного ему скакуна, Титос старался не отставать от него, побежав за конем трусцой, пружиня ногами. Благо всадники двигались рысью, что по меркам хорошо натренированного в беге Титоса казалось не столь быстрым аллюром. Очертания храма в размытом воздухе вскорости растаяли, как мираж. Осталась мощеная выщербленными плитами песчаника дорога, окруженная мертвой пустыней. На небе не было ни облачка, и даже птицы не маячили кривыми тенями на фоне до боли голубого полотна. Ветер заметно усиливался и где-то вдали уже намечались клубы хабуба, пыльное облако двигалось к той же точке горизонта, в которую устремился и отряд всадников.
- И все же, почему портал в Морагод открылся только сейчас? - вслушиваясь в стук колес телеги с кувшином, перевозящим Акуана, спросил Вондар.
Ахмед вяло повернул голову, словно пустыня и палящее солнце высасывали из него силу, вгоняя в беззаботную усталость.
- Говорят, портал не всегда там стоял, хотя духов и демонов видели и раньше. Я уже обмолвился об этом. Судя по перемещениям, их интересует другие врата.
- Ты чего-то забыл мне досказать? - Вондар тоже повернул к собеседнику голову, борясь с нахлынувшей вялостью. Черный плащ нагрелся так, что обжигал при касании, рукава прилипли к рукавам поддетой рубашки и затрудняли движения.
- Ты ведь слышал о Вратах Создателя, не так ли? - Ахмед подстегнул вожжами замедлившую шаг лошадь.
- Пожалуй, все о них слышали, хотя и мало что знают в точности. Это же просто переход. Прямой переход между Внешним и Внутренним мирами, вроде зеркала о двух сторонах.
- Да, насколько я понимаю, - согласился амир.
- И почему, как ты думаешь, безликих заинтересовал переход? Благодаря Хаосу они и так не стеснены в перемещениях.
- А вот это мы и собираемся выяснять.
Ахмед ибн Иззуддин еще подогнал лошадь, и та заметно ускорила движение. Титос на собственное удивление быстро изошел потом под кожаной кирасой, после чего решил прокатиться в телеге вместе с Акуаном. Дальше двадцать человек на лошадях и повозка двигались то ускоряясь, то замедляясь. Дорога через пески казалась бесконечной, здесь словно не существовало течения времени. Маленькие черные песчинки затерялись среди желто-белых барханов. Где-то там, впереди нечто ожидало воинов, и они были готовы встретить свою судьбу. Холодная влага освежит пересохшие, горящие глотки, закаленная сталь в умелых руках защитит в бою, вечная пустыня, древняя как сам мир, отпустит из своей власти. Лишь со смертью не договориться. Все впереди, все еще только впереди.