Весь Эльтвиллан полнился тревогой. Буря надвигалась, ее грохот висел в воздухе. Праздничные песни и улыбки сменились на настороженный шепот и гримасы испуга, еще не переросшего в истинный страх. Марширующих по центральной площади паладинов встречали с радостью и напряжением. На стенах появились воины с копьями и луками, резко нарушающие сказочность древнего города. Улицы почти опустели. На горизонте, далеко за пределами столицы тайного мира плясали штандарты и гербы орденов Света, черной вереницей тянущиеся по белой ширме театра теней - неба. Нигаэль шагал впереди своих людей, за ним шло войско, позади, стуча башмаками, двигались дварфы. Чемпионы сиротливо пристроились с краю процессии. Все молчали, периодически поднимали глаза от дорожных камней и пробивающихся между ними травинок к небесам, изъеденным пятнами ржавчины. Происходящее напоминало странный сон, который никак не закончится. В свете последних событий, сменяющихся чересчур быстро, свадебный пир превратился в выцветшую картинку далекого счастливого прошлого.
Ксандор приобнял Эландру, ему хотелось быть как можно ближе к ней. Воин физически ощущал, как этот мир боится. Сегодня он познакомился с войной. Вондар шел прямо за ними, словно охраняя, а Акуан держался на три шага позади него. Бьерн переговаривался с Модольвом и Тьяльви, хотя слышно было только невнятное бухтение. Он осматривал город с недоверием. Проходя по длинной площади, пронизывающей город, армия света была вынуждена придерживаться правой стороны, поскольку левую занимали воины Аллин-Лирра, извивающиеся в танце войны вслед за инструкторами. Среди тренеров Ксандор узнал и виденного им в зале Древа героя минувших времен.
Ворота замка были уже открыты. На входе виднелись несколько изящных эльфов-воинов в зеленых кирасах, покрытых золотой филигранью, белых плащах с вышивкой Древа Жизни, являющегося символом столицы, и высоких золотистых шлемах, на которых пушились небольшие гребни. Рядом с ними высились два крупных мужчины, облаченных в массивные доспехи из сплава золота с прочными металлами, добываемыми в Мире Чертога. Заступники Града взвалили на плечи священные молоты и переминались с ноги на ногу, хотя их суровые лица не выражали ни страха, ни волнения. В качестве приветствия служители одного из элитных подразделений Орденов просто кивнули Избранному, на что получили аналогичный ответ. Паладины по велению командира остались у входа вместе с армией дварфов, не столь многочисленной, как остатки похода Нигаэля. Дагмер сказал, что больше отправить пока не может, но дал слово прислать еще стейнаров чуть позже, коли ему скажут - куда.
Предводители обоих войск, не задерживаясь по пустякам, сразу поднялись под стеклянный купол. На входе их встретил запыхавшийся Тетаэль:
- Ух, - первым делом выдохнул король. - Как я рад вас видеть. Хорошо, что мы снова встретились столь скоро, жаль только при отнюдь не таких же радостных обстоятельствах. Прошу меня извинить за сбивчивость речи. Мне пришлось самому участвовать в подготовке солдат. Эльфы имеют боевую подготовку, ведь каждый из них может стать следующим в очереди на переселение в другие миры, однако они не так часто тренируются и опыт битв у них отсутствует. Я не обучен ни одному боевому танцу, пришлось показывать свой стиль ведения контактного боя. С одной стороны кое-чему друг друга научили, с другой - пришлось нелегко.
Вондар, с должным вниманием выслушивавший сбивчивый от тяжелого дыхания рассказ старинного товарища, понимающе покивал головой.
- И так, друзья мои, - провозгласил Тетаэль, окончив пояснения, - познакомьтесь с моей супругой поближе, - он указал на королеву Лимаэль, окруженную мягким светом, подчеркивающим ее и без того неописуемую красоту.
Богиня Жизни солнечно улыбнулась и слегка поклонилась. Обескураженные воины повторили ее жест, а Бьерн чуть не грохнулся на пол, засмотревшись на молочно-белое цветущее лицо неземной девы. Рядом со своей королевой кругом стояли несколько военачальников при полном вооружении и советники в одеяниях, схожих тому, что было на Лене, только явно они были рангом ниже. А верховный советник и жрец почему-то отсутствовал, вопреки своему обыкновению. Так же тут находились два ангела-генерала из Чертога и три магистра из различных орденов с увесистыми гербовыми медальонами, указующими принадлежность к тому или иному храму.
- Теперь и орден Восходящей Звезды с нами, - констатировал король. - Пожалуй, следует ввести вас в курс дела.
- Да, было бы интересно, - отозвался Ксандор.
Во время вашего отсутствия, которое, как мы думаем не было случайным, демоны нашли лазейку в Аллин-Лирр...
- Почему ты думаешь, что нас выдернули нарочно? - возразил Акуан. - То есть мы видели в Асгисле Бэрона и отсутствие Избранного пошло на руку Сатаниилу, но каким образом демоны прознали, что против Танатоса отправят Нигаэля, а ни кого-нибудь еще?
- Тоже подстава. Есть подозрения, что поработал предатель из Чертога. В нашей святыне их хватает. Возможно, ему помогал кто-то отсюда, тем более что без посторонней помощи демоны не смогли бы так просто забраться в Аллин-Лирр и укрепить свои позиции.
- Укрепить позиции, все настолько серьезно? - ахнула Эландра.
- Иначе мы не подняли бы столько шума, - развел руками Тетаэль. - В мире эльфов очень сильна энергия света, здесь живет богиня Жизни. Так просто создания темных царств не в силах пролезть через порталы и долго находиться внутри. Но некто из местных помог им пронести к нам обелиски порчи, а под их прикрытием проникли и Владыки, способные самостоятельно разрушать магические защиты Аллин-Лирра.
- И Владыки здесь? - испуганно прошептал Вондар. Даже могущественный маг не мог не бояться силы темных Владык.
- Это полноценное вторжение и Сатаниил не намерен проигрывать в этот раз. Новые легионы стекаются к дальним порталам, а где-то на юге, возле города Линн-те собирается крупная группировка войск всех реальностей. Мы предполагаем, оттуда пойдет главное наступление на столицу. Город уже эвакуирован. В те же края направился советник Лен с отрядом разведчиков. Его главная цель собрать максимум информации и набросать план контрдействий.
- О нем давно не было слухов, - заискрился голос Лимаэль.
- Да, Бинн, - произнес один из командиров. - Я велел соколу проследить его путь и проверить, жив ли он и нуждается ли в помощи.
- Призови сокола, - нежно попросила королева, проведя пальцем по зеленому шелку своего плаща.
Пока эльф посылал мысленное обращение птице, Тетаэль вернулся к друзьям и заговорил тише.
- Ситуация складывается пренеприятнейшая. Из Чертога прибыли войска и вскоре будут высланы еще, но я не уверен в нашей победе. Демонов слишком много, а из-за нарастающего фона темной силы нашим союзникам сложнее попадать сюда, магия становится слабее. Я вынужден пойти на риск, надеюсь, оправданный.
- Ты сейчас о чем? - нахмурил одну бровь Ксандор.
- Я не все аспекты своего плана раскрыл своей супруге, опасаясь отказа. Эх, у нас нет другого выбора. Я отправил во Внутренний мир гонцов с поручением набрать армию добровольцев. Соберем всех желающих пополнить карманы золотом. Боюсь, они у нас в гостях набедокурят, да делать нечего. И это еще не все. Собственно вы мне поможете. На призыв не откликнулся орден Кривой сабли, что странно. Нужно отправиться к ним и пригласить лично. Затем навестите Титоса, мне не удалось с ним связаться. Вы ведь знаете, как попасть к его племени, - Вондар ответил утвердительно и Тетаэль довольно кивнул. - Ну а теперь самое сложное. Кто-то из вас должен отбыть на Огарид-Гур.
- Плохая затея, - покачал головой повелитель ветров. - У нас вышел конфликт...
- Погоди, погоди, - притормозил друга Тетаэль. - Я знаю, что произошло. Я не стал бы вас просить об этом без крайней необходимости. Поверь, вводить в Аллин-Лирр орков я сам побаиваюсь, но чего греха таить: орков побаиваются и демоны. Когда они впадают в ярость на поле боя им не страшны демонические заклятья, страх исчезает вместе с болью и остановить зеленокожих становиться очень трудно. Они - наш главный козырь, хотя и не единственный.
- Что, собираешься предложить кое-что похлеще орков? - засомневался Акуан.
- Одно слово - Эртабарад, - король замолчал, глядя в удивленные глаза товарищей, уставившихся на него, как на безумца. - Да, понимаю, звучит нелепо, - неловкая пауза продолжилась. - Драконы ушли в Эртабарад, чтобы больше не участвовать в суете миров, однако они не останутся в стороне, когда речь зайдет о гибели Мироздания. Они тоже умрут, если не посодействуют нам сейчас. К тому же у них зуб на демонов, на Хаоса... Для этого вам потребуется встретиться с драко-мастером Дрейоном.
- Я помню этого засранца, - хмыкнул воин. - Он на службе у Кианга Фенга, если не ошибаюсь.
- Опять Лига, - раздосадованный вздох сам собою вырвался у Вондара.
- И как же мы потолкуем с Дрейоном без ведома этого разбойника? - вопросил Ксандор, всем своим видом демонстрирующий неприязнь к затее короля.
- Все просто. Фенг больше не пират, он возглавляет Лигу, крупное галактическое государство. Можно под предлогом дипломатического визита попасть в его дворец, там отыскать мастера, а он проводит вас в мир драконов.
- Надеюсь, - фыркнул Ксандор. - Драконы сбежали от истребляющих их людей. Придется попотеть, моля о снисхождении.
- Лучше молить о снисхождении драконов, нежели демонов, которые его не даруют. Я не просто прошу об одолжении для себя или для Аллин-Лирра. На кону стоит Мироздание, Сатаниил не стал бы играть на меньшее. Да, Нигаэлю придется остаться, извините уж.
- А вот это уже плохо, - поморщился Акуан, пока еще не до конца осознавая насколько в действительности это плохо.
- Он нужен тут. Мы будем сражаться с демонами до прихода подкреплений. Вы уж их обеспечьте. Иначе наша история хорошего конца не получит.
- Мы все исполним, - Вондар подошел к другу, крепко обнял его и похлопал по спине. - Надеюсь, вы будете биться так, что никакие подкрепления не понадобятся. Дайте этим тварям понять, какова цена нападения на орден Восходящей Звезды. Мы вернемся так скоро, как только получится.
Тетаэль пожал чемпионам руки и пожелал удачи. Когда они вышли из зала, король услыхал за спиной хлопанье крыльев. Крупный сокол, встряхнувшись, разместился на предплечье пославшего его генерала. Эльф заворожено смотрел в глаза птице, видя то, что видела она. Через минуту он поднял мраморный лик к Лимаэль.
- Лен убил своих спутников и скрылся в направлении лагеря демонов, - сорвалось с его губ.
***
Отойдя от ворот замка, Вондар остановился и следующие за ним генералы так же встали, обступив его. Мрачные небеса принесли с собой тишину, в которой все звуки вязли, как в трясине, и делались далекими и приглушенными. Войска стояли в каменном оцепенении, дожидаясь команды. И лишь носящиеся в высоте птицы, сулившие дальнюю дорогу, напоминали, что жизнь еще течет своими пронзительными криками.
- Ну что, ребята, ситуация осложняется да? - потупив взор, произнес повелитель ветров. По его коже пробежал холодок.
- И как поступим? - спросил Акуан.
- Я так полагаю, нам придется разделиться в целях экономии времени.
- Гурьбой толкаться и незачем, - добавил Ксандор.
Голоса их казались безразличными, но под внешним безразличием каждый прятал тревогу.
- Верно, верно. Но идти по одному просто опасно, так что делиться будем на две группы по два человека. Подозреваю, разделение уже очевидно, - улыбнулся маг, кивнув Ксандору, нежно поглаживающему плечо девушки. - И, тем не менее, я обязан упомянуть, что при таком раскладе на вашу долю выпадут самые опасные миссии.
- Мне доводилось ввязываться в серьезные передряги и Эландре тоже, - воин скептически пожал плечам. - Но ты все-таки поясни.
- Поправь, если ошибаюсь, ты ведь всем сердцем хочешь идти с Эландрой и не отпустишь ее, зная, что не сможешь прийти на помощь, пусть даже она отправится со мной?
Воин кивнул.
- В таком случае я, так или иначе, остаюсь с Акуаном. Теперь подумай, какая судьба ждет его в Эртабараде. Он же испарится в течение двадцати минут. А аудиенция с королями драконов дело рискованное. Я не решусь ступать на их владения без поддержки. В результате беседа с Фенгом, Дрейоном и драконами достается вам.
- Мне доводилось иметь дело с Дрейоном, - заметила Эландра.
- Знаю. Однако учтите Фенг - непредсказуемый человек. Непредсказуемый и очень опасный. Дальше Грок. Он повздорил не просто с Альянсом, он со мной повздорил. Вряд ли он простил меня за такой короткий срок. Если я и уцелею после нашей встрече, то заключить с ним договор не удастся со стопроцентной вероятностью. Отправлять на Огарид-Гур кого-либо из нас опасно, особенно после накалившихся отношений, но ты, Ксандор, всегда находил с нашим дорогим тупицей общий язык. Возможно, тебя он захочет выслушать.
- Ладно, возьму зеленокожих на себя.
- А мы, получается, просто по мирам прогуляемся? - усмехнулся Акуан с долей разочарования. - Обидно не внести хотя бы маломальского вклада...
- Не торопись с выводами, - Вондар взглянул на сверхвоина. - Ахмед сильный и прославленный воин, а его орден Кривой сабли составляют лучшие из народа того мира, где он набирает добровольцев. Если он не откликнулся на призыв к войне, значит, есть весомая на то причина. Не исключено, что к моменту нашего прибытия проблема будет устранена, и все же нужно готовиться к любым неожиданностям.
- Тогда поехали, - хлопнул ладонями Ксандор.
- Поехали, - согласился элементалист. - Для начала на Валар, а оттуда разбежимся.
- Когда все будет сделано, возвращайтесь сюда, - докончил наставления невесть откуда возникший Нигаэль. - Я открою вам портал сразу в Тигилон. Объяснение вашего отсутствия и незафиксированного возвращения придумайте сами.
Вондар покачал головой в знак понимания. Избранный легким вращательным движением руки разверз воронку и указал в нее.
- Мы с отцом выходим в поход против главной армии демонов сразу после вашего отбытия, так что не откладывайте дела в долгий ящик. Я мысленно передал вам пространственные координаты Аллин-Лирра. Вы сможете открывать порталы сами или делиться координатами с другими. Орки сумеют использовать свои врата. Удачи вам.
Переступая грань жужжащего водоворота энергии, Ксандор улыбнулся. Нигаэль пожелал им удачи, а это уже хороший знак.