Вондар, как и его спутники, был непередаваемо счастлив, покидая тесные темные тоннели дварфов. Полумрак и полное отсутствие неба над головой за последние полчаса, потребовавшиеся на прохождение лабиринта, начали давить на непривыкших к подобным условиям людей. Ведущий воинов света гном, напротив, в горных ходах чувствовал себя весьма непринужденно и даже весело. Хотя вдохнуть свежего воздуха он тоже оказался не прочь. Конечным пунктом следования была ограниченная непрерывным кольцом скал, маленькая цветущая долина. Высокая мягкая малахитовая трава и пестрый ковер цветов, источающих мягкий вязкий медовый запах, напомнили Избранному тот странный мир, в который его отправила Арасши. Прямо напротив пробитого шахтерами в горе прохода, в спешке брошенного и от того не завершенного, высилась белая башня. Ее торжественный, величественный вид сразу давал понять, что приписанное ей имя не пустой звук - башня была высокой, просто фантастически высокой. Вершина этого чуда архитектуры на самом деле терялась в облаках, причем именно в облаках. Могущественные чары, наложенные серафимами на это сооружение, после того, как оно стало бессрочным прибежищем их мудреца, разгоняли пламя Армагеддона, не подпуская его и близко. В результате действия магии света, башня постоянно была окружена белоснежными пушистыми облаками и по-весеннему голубым небом.
- Это прекрасно, вы только посмотрите... - слова Эландры невольно оборвались. Девушка не могла оторвать взгляда от этой картины. Такие встречаются лишь в сказках, а наяву очень немногие удостаивались чести увидеть красоты эльфийского зодчества.
- Как вы правы, - согласился дварф. Приподняв каску и почесав голову, он глянул на Эландру. - Жаль, вы это место ночью не видели - необыкновенно красиво, вам точно бы понравилось. Когда выходит луна, то есть когда она выходила до всех тех странностей, что обрушились на наши головы, на цветах порхали какие-то светящиеся существа. Чем-то на фей похожи, только вот без крыльев и, по-моему, без волос, но я их не рассматривал особенно. Зато выглядит это волшебно.
- В таком случае все сходиться, - подытожил Ксандор, вспомнив описание, данное Стражем Зрелости.
Шахтер не понял, к чему воин это сказал, и переспрашивать не стал. Потерев нос указательным пальцем, он откашлялся, обращая тем самым внимание увлекшихся видом тайного луга генералов на себя, и сказал:
- Что же. Дальше я, как и обещал, не пойду, вы уж извините. Да простят Асы мою трусость - не воин я, чего тут поделаешь. Вход в башню вы сами найдете. Да и войдете без проблем. Раньше-то ворота были плотно затворены, однако Брод, тот который видел монстра, божился, что последний раз, когда он ходил на луг, их открыли, и что внутрь даже кто-то входил. Я искренне надеюсь, что вы пришли к нам с добрыми намерениями и сможете все исправить. Может статься, если вы добьетесь своей цели и тот волшебник, про которого вы рассказывали мне во время пути, уйдет, то войны моего народа с самим собой можно будет избежать и Рагнарек не начнется.
- Возможно, - качнул головой Вондар. - Но сперва нам предстоит серьезная битва. Ты исполнил свое обещание и привел нас к башне, большего я не вправе просить. Теперь уходи - здесь опасно.
- Спасибо тебе, Торд сын Сторольва, Всевышний не забудет твоей помощи и мы тоже, - произнес Акуан. Он поднял согнутую в локте руку и сжал кулак в знак уважения и признательности дварфу. Гном ответил взаимным прощанием, хотя вряд ли понял о каком Всевышнем идет речь, и скрылся в тоннеле.
Нигаэль взглядом проводил тень рудокопа, прыгающую на стене шахты, и лишь когда она скрылась смог перестать волноваться за судьбу своего проводника. Несколько секунд воины постояли на месте, не зная как им сделать первый шаг "туда". Заметив, что момент ожидания начинает затягиваться, Нигаэль распрямил спину, расправил плечи и, вдохнув пряного воздуха, направился к башне. В ладони Избранного показалась легкая рукоять меча, выскользнувшая из наруча. Обнажив оружие, воины последовали за своим лидером, отбросив ненужные мысли в сторону.
***
Трава тревожно заколебалась под ногами посланников света, стоило им ступить на луг, в воздухе загудел ветер, нарастающий с каждой секундой и, чем ближе становилась башня, тем сильнее раздувался странный вихрь. Вондар, ступающий за спиной у Нигаэля, почуял неладное в этом явлении. Судя по суровому выражению лица Избранного, он тоже почувствовал присутствие приспешников Армагеддона. Несомненно, все воины знали - в башне уже давно готова западня, но иного способа попасть к мудрецу, кроме как пройти в главные ворота и подняться наверх, не существовало.
Привычные завывания ветра переросли в преисполненный боли и ярости стон, а Языки пламени, скользящие по почерневшим облакам, принялись отслаиваться и опадать, словно рыжие осенние листья. Пламя неровными клоками ложилось на землю, испепеляя траву и разгораясь громоздкими кострами. Оно метило в незваных гостей, однако никак не могло поразить их, словно боясь задеть героев Чертога. Вскоре почти весь луг полыхал огнем, запахи цветов сменились смрадом гари, а горы скрылись за пляшущими заборами, сливаясь за их рыжими волнами. Воздух подернула рябь - он плавился от демонического жара, и, казалось, дрожал под мощью насылающего этот жар колдуна.
Дорога до распахнутых ворот башни заняла порядка десяти минут, однако сейчас было бы глупо считать время. Воины сосредоточились на "растущей" перед ними башне и огне небес, ныне павшем на землю и окружившем их со всех сторон. Страха не было, ведь он слабит душу, а тогда жадное пламя Армагеддона пожрет и тело.
Вот уже распахнутые створки ворот оказались всего лишь в нескольких шагах от воинов, они маняще покачивались на ветру, будто хотели сорваться с петель и улететь. В темноте первого этажа различались смутные очертания витой лестницы. Перед входом в башню вспыхнула пылающая стена, плотно перекрывшая его, в тот самый момент, когда защитники Мироздания должны были пройти внутрь. Одновременно с возникновением барьера с неба обрушились целые тучи, огромное клубящееся огненное облако плавно, будто невесомая пушинка, подхваченная ветром, поплыло к служителям Чертога, по земле пошли глубокие трещины, из которых вырвались столбы обжигающего пара, пламени и магмы стараясь сбить людей с ног, обратить в прах.
Не сбавляя скорости, Нигаэль взмахнул засветившимся магией света мечом. Одним точным ударом он рассек стену пополам. Заклинание демонов рухнуло под напором света, и путь был свободен. Избранный провел своих спутников в круглое помещение, по стене которого шла бесконечная лестница, исчезающая в выси башни. На некотором расстоянии друг от друга располагались этажи, представленные балконами, окольцовывающие башню по всей ее длине. Помещение имело несколько комнат, проходы в которые чернели вдоль круговой стены.
Нигаэль вгляделся во тьму, царившую в комнатах, и ему в ответ взглянули сотни горящих глаз, на втором этаже замелькали тени демонов в рогатых шлемах и широких наручах, с вмонтированными в них арбалетами. На улице раздался грохот рухнувшего на землю пламени и треск тлеющей травы. Разгоревшийся костер преградил выход, впрочем, бежать никто и не намеревался. Затаившиеся в комнатах тенедемоны в численности как минимум двух сотен высыпали навстречу храбрецам и встали полукругом, второй этаж почернел от фигур болторов - стрелков армии сынов ночи, нацеливших смертоносные болты, зарождающиеся в их арбалетах, на своих жертв.
- Идите наверх к мудрецу и старайтесь не мешкать, - непривычно строго приказал Нигаэль, оценив ситуацию. - Этих я сам задержу.
- Мы их быстрее вместе перебьем, - невесело усмехнулся Ксандор, следя взглядом за болторами и плотнее сжимая меч.
- Ксандор, ты же знаешь, если я приказываю что-то сделать, надо делать именно это. И никакие уговоры не изменят принятого мной решения. Немедленно поднимайтесь к мудрецу или дело пропало.
- Наше время на исходе, - мрачно согласился Вондар. - Остается не больше часа, а нам еще ловушки миновать. Если станем разбираться с каждым демоном, вставшим у нас на пути - точно не уложимся. Отразим первую атаку болторов и живо наверх, я подниму вас своей силой.
- Нигаэль, ты ведь можешь взлететь! - вскрикнула Эландра.
- И позволю этим тварям идти за нами по пятам, - Избранный покачал головой. - Все это место пронизано силой Армагеддона. Они смогут с легкостью переместиться на самый верх. Поспешите, пока они не убили мудреца. Осталось слишком мало времени, и они не побрезгуют нарушением закона. Да и кто их накажет тогда?
Круг демонов медленно, но верно сужался. Нигаэль дважды махнул мечом и вышел чуть вперед, давая своим чемпионам возможность сконцентрироваться только на болторах на втором этаже. Вондар собрал возле себя друзей и приготовился к залпу. Он последовал незамедлительно. Болты с противным скрежетом вырвались из наручей-арбалетов. Вондар резко описал рукой окружность и воздушный щит, возникший по зову повелителя ветров, поймал снаряды, задержав их полет, и расшвырял в стороны. Сквозь отверстия в наручах демонов пробилось красное свечение зарождающихся магических болтов, однако воины не стали дожидаться окончания процесса.
Эландра вознеслась вверх и налету срубила двух стрелков лезвиями, следом за ней взмыл Вондар, подняв своих соратников воздушной спиралью. Проносясь мимо второго этажа, Акуан напоследок обдал сынов ночи водяными струями. Задымившись, с балкона попадало примерно двадцать демонов, однако оставалось еще слишком много.
Последним, что увидели воины света, прежде чем на полной скорости взлететь на самую верхушку башни, - мелькающий клинок Избранного и падающие тела слуг Зверя. Нигаэль выпустил из брони энергетические крылья и, обернувшись вокруг себя, словно косами, подрезал еще пятнадцать демонов. Брошенная им молния обрушила часть второго этажа и болторы, целящиеся в улетающих героев, посыпались вниз, точно картофель из прорванного мешка. Избранный крикнул что-то вслед товарищам, но они не услышали его слов.
***
Взлет проходил долго, во всяком случае, так показалось воинам Чертога, несомым мощью повелителя ветров. Наконец, они достигли самого верха. Звуки идущего внизу боя были тут не слышны, и об успешности Избранного было сложно судить. Вондар выгрузил соратников на каменную площадку перед огромной дверью. Погони не было ни слышно, ни видно, а значит, Нигаэль не дозволил демонам покинуть поле боя. Повелитель ветров подошел к двери, сплошь исписанной древними заклятьями, и аккуратно провел пальцами по символам.
- Ты понимаешь, о чем там сказано? - спросил Ксандор, проследив за действиями Вондара.
- Нет, - лаконично ответил маг. Он отступил от двери на шаг, и она сама по себе открылась, заскрипев петлями. Вондар, как будто завороженный, прошел внутрь, и ворота моментально захлопнулись прямо перед носом у остальных воинов, отчего те подскочили на месте. На сомкнутые створки легла демоническая печать, что заставило посланников Чертога интуитивно обернуться.
Позади них, властно разведя объятые пламенем руки, стоял Колобос, возникший невесть откуда. Демон казалось, улыбался и всем своим видом вызывал воинов на бой.
- О нем позаботятся, - опередил все вопросы доппельгангер. После этих слов он начал меняться, увеличиваться в размерах и спустя несколько секунд перед героями стоял трехглазый великан, поросший камнями и мхом, с горбом. Разверзнув широкую зубастую пасть, монстр заревел и обрушил кулаки-молоты на Ксандора и Акуана.
Сверхвоин разлился по полу и переместился на другую сторону площадки, в то время как его друг отскочил к двери. Эландра подлетела под потолок купола башни и на огромной скорости спикировала на гиганта. Острейшие лезвия впились в плоть чудовища, но Колобос ничуть не казался тяжело раненым. Он мотнул корпусом, и девушка отлетела в стену. Акуан выпустил струю воды в лицо демона. Вода застлала великану глаза, и в бой вступил Ксандор. Метнувшись к чудищу, он вонзил меч ему в живот. Пока воин охаживал тварь клинком, сверхвоин метнул Колобосу под ноги лужу льда.
Похититель лиц ступил на ловушку и потерял равновесие, на лопатки его поверг брошенный Эландрой шар энергии. Акуан воздел свое оружие, но ледяной пике так и не суждено было вонзиться в голову гиганта. Колобос снова принялся превращаться. На сей раз, он использовал облик мускулистого, очень гибкого и проворного воина с бездонными полностью черными глазами и замотанным лицом. Первыми же молниеносными ударами демон раскидал своих противников по площадке. Почувствовав явное преимущество, он кинулся к Ксандору и со всего разгона пнул его, отбросив к краю балкона, словно тюк. Эландра подскочила к демону и ударила его ногой по пояснице, второй удар девушки был перехвачен жилистой рукой новой личины Колобоса. В отместку он съездил кулаком по лицу Эландры и рывком поверг ее наземь.
Ксандор не успел подняться на ноги и оценить ситуацию, как оказался в крепких объятьях перевертыша. Подняв воина над полом, Колобос с силой сжал его и начал давить замком пальцев на хребет, стремясь переломить его. Кое-как высвободив руки, Ксандор ударил демона ребрами ладоней в основание шеи дважды. Доппельгангер ослабил хватку, но, почувствовав это, решился на другой ход: размахнувшись, он припечатал тело воина о камни у себя под ногами.
Отделавшись от Ксандора, Колобос отвлекся, чтобы перевести дух, чем подставил себя под атаку Акуана. Из рук сверхвоина вырвались длинные ледяные колючки, тут же вонзившиеся в грудь двойника. Далее Акуан подбежал к демону, подпрыгнул и ударом ноги в челюсть сбросил его на дно башни.
- Колобос, вот кто тут безобразничал. Надеюсь, он будет падать достаточно долго, - Ксандор кулаком стер с губ проступившую кровь, после чего помог подняться Эландре. Акуан кивнул, показывая, что разделяет мысли друга, и пошел к дверям.
- Кто тебе сказал, что мы закончили, червь?!!! - остановил сверхвоина крик позади. Колобос обратился двухголовым крылатым ящером и висел над пропастью, размахивая крыльями. Глаза демона-колдуна вспыхнули пламенем и твердой решимостью покончить с докучливыми человечишками.
Акуан резко обернулся и сразу же встретился со столбом огня, угодившим ему в живот. Испустив густое облако пара, сверхвоин отлетел к двери, ударившись об нее, и, обессилив, прильнул к ее створке спиной. Навстречу твари двинулись Ксандор и Эландра. Первым делом они выпустили в него две молнии, от которых демон шустро уклонился, совершив сальто в воздухе. Завершив свои акробатические номера, доппельгангер грузно приземлился на балкон. Длинные пальцы крылатого существа сплелись в хитром узоре, а вокруг них загорелась энергия. Он резко развел руки, и сразу после этого из-за его спины вылетела горсть алых шаров, размером с волейбольный мяч, с фиолетовыми "хвостами". Ксандор подпрыгнул настолько высоко, насколько позволила магическая сила в условиях истощения энергии, но мощные взрывные волны подхватили его в полете, пошвыряли над балконом и повергли на изорванный воронками, и частично обрушившийся пол. Эландре повезло больше - она легко взмыла в воздух и оказалась за спиной демона. В правой руке девушки блеснул кинжал, висевший на ее поясе, моментально удлинившийся в тонкий изящный меч. С мелодичным свистом лезвие разрезало воздух, и левое крыло Колобоса отлетело в сторону. Демон зарычал и в развороте махнул лапой, целясь в голову Эландры. Эта атака вышла на редкость корявой - повреждение здесь сыграло свою роль. Без труда отклонившись от могучей лапищи, девушка вонзила певучий клинок в брюхо существа и хотела его провернуть. Доппельгангер, тем не менее, стремительно соскользнул с лезвия и отшатнулся назад, где его уже поджидали Ксандор и Акуан, нашедший в себе силы встать и помочь другу. Сверхвоин пнул демона в живот, отчего тот согнулся пополам, а Ксандор подпрыгнул и порушил кулак на затылок двойника.
Отшвырнув обезвреженного, как им показалось, противника к краю обрыва, воины света приготовились нанести завершающий удар, должный отправить демона в небытие. Эландра занесла меч, но ударить не сумела. Жуткий рев из-за двери заставил ее дрогнуть и заложил уши. От этого звука по балкону, и без того ослабленному бомбежкой, прошла рябь. Колобос уловил момент и волной демонической силы отшвырнул всех троих воинов прочь от себя. Поднявшись на ноги, доппельгангер начал новое превращение, результатом которого стал огромного роста рыцарь в массивных доспехах и секирой на плече.
- Да что ж такое? - выдавил Ксандор. - Сколько его ни бей, а он все превращается и превращается, причем каждый раз свеж и полон сил.
- Помимо того, что он просто доппельгангер из именитого племени, он еще очень сильный колдун, - напомнил Акуан. - Новые облики некогда сокрушенных им существ или воинов возрождаются неповрежденными, а делать так он может до тех пор, пока силы не кончатся.
- Скорее кончимся мы, - тоскливо ухмыльнулся Ксандор. - Ну, ничего, зададим этому уродливому подонку в лучших традициях...