- Где этот треклятый бес! - выпалил Грин, высматривая Зирака. Бесенок незадолго до того неожиданно взмыл вверх и пропал из вида, оставив следовавших за ним путников в недоумении озираться на площади "Высшего рынка", посередине перекрестка четырех дорог.
- Не вопи, Грин, ты привлекаешь нежелательное внимание, - постарался урезонить шута Нигаэль. - Арасши ведь приказала ему отвести нас прямиком к Адароту, не думаю, что он нарушит указания.
- А стоило бы подумать, - раздраженно и, более того, агрессивно кинул Грин, резко оборотившись к Избранному. В глазах его мелькнул испуг. - После шоу, устроенного этой скандалисткой-нимфоманкой я уже всего ожидаю. Может быть, крылатый паразит завел нас в самое гнездо стражи, а в данный момент уже сдает. Я не исключаю, что следующий поворот за угол окончится для нас гибелью.
- Не будь паникером, мы разругались после того, как она подозвала беса и просила его об одолжении для нас, да и сложности такие излишни. Потом я более чем уверен, что Арасши не знает ничего о войне с Бездной и о действующих в ней лицах, особенно о тех, кто бился на стороне Чертога.
- Будем надеяться, во всяком случае, я постараюсь надеяться на это. Но учти одну вещь, мое так называемое тобой паникерство спасало мне жизнь сотни раз, все не счесть. Как, по-твоему, сколько в среднем проживет существо, сумевшее насолить почти каждому из старших богов и просто могущественным высшим?
Нигаэль безнадежно махнул на шута рукой и пошел по площади. Как бы то странно ни было, "Высший рынок" вызывал у Избранного чувство беспокойства и тревоги гораздо больше, чем нижний, на первый взгляд, казавшийся более небезопасным, таящим в ходах меж палаток и темных закоулках массу угроз. Однако это место пугало иначе. Все здесь было очень чинно, слишком величественно, чересчур монументально. Мрачные здания с черными башнями, рвущими небо, вселяли неподдельный трепет перед их обитателями и одни только мысли о демонах, заселяющих площадь, наталкивала на самые неприятные ассоциации. Именно так Нигаэль всегда представлял себе Пандемониум - оплот страха и боли, ненависти и ярости, могущества и жестокости, коварства и лицемерия. Подобные аналогии не добавляли оптимизма.
Избранный шел по враждебному рынку очень осторожно, стараясь не заглядывать проходящим мимо демонам в глаза, будь то посетители торжища или тем более легионеры Проклятой Твердыни. Шут брел рядом, лихорадочно оглядываясь по сторонам, следя за каждой фигурой, каждой тенью, промелькнувшей на стенах, охваченных пламенем солнца и светом факелов у каждых ворот. Грину на "Высшем рынке" было еще больше не по себе, нежели Нигаэлю: давали о себе знать многие и многие неприятные опыты общения с демонами.
Они проходили по главной улице, разглядывая вывески над магазинами, скорее походившими на поместья знатных особ, чем на обыкновенные места торговли. Мощеная обточенными булыжниками улица уходила далеко вперед, теряясь за плохо различимым горизонтом, становилось понятно - дальнейший путь вслепую добром не закончится. По просторам преисподней слоняться можно очень долго, если не вечно, но стоит выйти за пределы Аррогуса, и местное население перестанет быть приветливым и радушным. Там в глубинах пылающих скал, душекамни не спасут от смерти, не выкупят собственную душу. Там царит безумный закон силы, а по плавящимся жаром равнинам мечутся бездушные и бездумные твари, готовые разорвать в клочья даже себе подобных. Судьба иноземцев уже предрешена заранее, и иначе быть не может, ибо демоны разуму предпочитают насилие, а большинство их неосознанны в своих поступках.
Прекрасно это зная, Нигаэль остановился и придержал продолжающего шествовать Грина, который с головой поглотился выслеживанием прохожих и только бубнил себе под нос что-то нечленораздельное. Шут не сразу сообразил, почему его спутник поступил так, посему Нигаэль решил пояснить:
- Надо бы у кого-нибудь сведущего дорогу спросить, - предложил он, мимолетно оглядевшись по сторонам. - На мой взгляд, мы давно сбились с пути и идем неизвестно в какие дали. А подобные прогулки по преисподней хорошо по определению не кончаются. Тут даже не нужно быть жителем Чертога.
- Давай, спрашивай, но не обижайся, если не увидишь меня рядом в момент смерти, - недовольно проворчал шут. Грин, по всей вероятности, рассчитывал совсем на другое стечение обстоятельств, когда подавал идею о посещении Аррогуса и уж никак не ожидал оказаться в такой его внушительной области как "Высший рынок". Теперь же он жалел об этой затее и мечтал скорее покинуть пристанище демонов.
- Какой смерти, что на тебя нашло? - не совсем разделяя паники шута, переспросил Избранный. Демонов он и сам не любил и доверять им не мог, но в пределах Аррогуса не испытывал особого страха перед порождениями "подземного огня", искренне веря, что уж тут-то они не позволят дать своей ярости выход. - Я умирать не собираюсь в ближайшее время, так что можешь на этот счет не беспокоиться. Да и какой резон работникам рынка на нас нападать?
- А какой резон был у этой бесноватой девки, когда она развела скандал на ровном месте? Мы тут незваные гости, Нигаэль, нам не рады! А тем более на "Высшем рынке". За всеми этими широченными "доброжелательными" улыбками кроются оскалы ненависти, каждый толстомордый черт, продающий тебе кинжал, с великой радостью всадил бы его тебе между лопаток, если б не знал, что сможет получить за него плату. В таких местах, как Аррогус, лучше всего не высовываться, а ты уже успел напортачить. Поскакал бы на этой демонессе и все были бы довольны и, что самое главное, целы. Ты ведь и без меня знаешь, какие демоны бывают мстительные, а что говорить о демонах женщинах.
- Не жалуйся. Если на меня набросится стража, можешь убегать. В бою от тебя все равно помощи не дождешься, - Грин развел руками, согласившись с неприятными, однако правдивыми словами Избранного, правда, ничего не ответил. Нигаэль и не ждал ответа. Он высмотрел на другой стороне улицы наиболее безобидного на вид полного демона в роскошном длинном хитоне с высоким воротником, украшенном золотыми узорами и письменами древних чернокнижников, выходящего из дверей корпуса Дуг-Крагийской работорговой компании. Избранный быстро нагнал его и остановил, ухватив за плечо, на что демон отреагировал не совсем адекватно.
- Это как же прикажете понимать?! - резко вырвав плечо из ладони Избранного, возмущенно пробулькал толстяк, потрясая отвисшими щеками и надувшись, точно индюк. - Что за беспредел, в преисподней шатаются ангелы и бесстыже мнут твое новое платье! Глупое, нелепое создание! Ты хоть понимаешь, кто я такой?!
- Вообще-то нет, и мне все равно, - искренне ответил на это Нигаэль. - Мне просто нужно спросить дорогу...
- Спросить дорогу?!!! - взвихрился демон. Грин, увидав происходящее со стороны, поспешил ретироваться за ближайшую бочку. - Я Мобул - седьмой министр Оро-Дарата, а не справочное бюро! Если тебе это ничего не говорит, то я могу позвать стражу, и они в популярной для масс форме разъяснят все нюансы!
- Любопытно, но как раз справочное бюро меня и интересует. Может, вы будете так любезны и... - с прежним спокойствием продолжил Нигаэль, тем не менее, истерический вопль, изданный демоном, не позволил ему договорить.
- Мобул не бывает любезным!!! - возразил министр сорвавшимся на высокие нотки голосом. - Убирайся с глаз моих, попрошайка, а то я живо соберу здесь половину стражей "Высшего рынка"! Меня ждет продавец в загоне для рабов, и я не хочу опоздать! Знаешь ли ты, насколько быстро расхватывают самых сильных и выносливых? Конечно, нет. Вот и освобождай проход.
- Ну ладно, в таком случае не смею вас больше задерживать, уважаемый министр. Жаль только будет огорчать Адарота, ведь он ждет моего появления и без того слишком долго, - Нигаэль не любил врать и старался избегать возможностей это сделать, но порой ситуация вынуждала даже его, а зная трусливую натуру личностей вроде Мобула, ловко упрятанную за демонстративную браваду, попробовать стоило. - Лично я очень не хотел бы отвечать за сорванную встречу, вы ведь не будете против, господин седьмой министр, если я переложу вину на ваши плечи? Вы явно обладаете определенным статусом среди знати Аррогуса, возможно, Адарот не будет столь разгневан, если...
- Что?! Ах ты, поганец! Да как ты смеешь! - завопил изо всех сил Мобул, снова не дав Избранному закончить. Нигаэлю вдруг на мгновенье показалось, будто взбешенный демон сейчас просто подавиться собственным гневом или лопнет от него, как воздушный шар под давлением.
- Чего проще всего лишь указать мне нужный путь и разойтись с миром? Большего я от вас не требую, - подмигнув, добавил Избранный. Он быстро смекнул - Мобул хоть и держался чрезвычайно важно, только перед Адаротом уважение имел. Однако эта монета тоже была двусторонней: министр без сомнения укажет дорогу, это уже понятно, а вот станет ли столь значимая и уважаемая персона как Адарот выслушивать какого-то ангела. Демон его уровня, несомненно, обладает огромной силой и целой армией последователей. Повелители демонов всегда собирали вокруг себя массу обитателей ада, словно огромные магниты для живых созданий. Эти факты говорили о том, что Адарот либо затребует непомерную плату за оказание своих услуг, либо прикончит посетителей, чем-нибудь ему непонравившихся.
- Хорошо, ты меня обошел по наглости, мальчишка. Так уж и быть, - Мобул нехотя признал унизительное поражение в сфере, в которой определенно являлся докой. Он ненадолго задумался, вспоминая кратчайший путь к бюро информации, иногда почесывая толстое пузо, затем продолжил: - Начнем с того, что вы собственно идете не в том направлении. Еще метров пятьсот и вы уйдете с рынка в Воющие Пустоши.
- Вовремя же я к вам обратился, господин седьмой министр, - изобразив циничное веселье, сказал Нигаэль. Избранного на самом деле обрадовал новый, более уважительный тон Мобула, в конце концов, демон перешел на "вы".
- Точно, - буркнул менее удовлетворенный своим положением в диалоге Мобул. - Возвращайтесь назад на перекресток четырех мостовых...
"Там же нас Зирак кинул, - подметил про себя Нигаэль. - Надо было внимательнее за ним следить, избежал бы встречи с самовлюбленным министром и не потратил времени на пустые хождения по рынку".
- Вы меня слушаете? - недовольно одернул воина света министр. - Когда окажетесь на перекрестке сворачивайте на запад. А чтобы вы не запутались - мы сейчас на северной дороге, так что судите сами как ваша стезя ляжет. Дальше все совсем просто: идете прямо до упора, в конце улицы утес с отходящими от него тропами на другие острова. На утесе стоит большое здание, его ни с чем не спутаете. Зайдете внутрь, а там не то на втором, не то на третьем этаже находиться справочное бюро.
- Благодарствую, - поблагодарил демона Избранный, даже слегка поклонившись в знак признательности. Пусть существо, стоящее перед Нигаэлем, и являлось порождением преисподней со всеми вытекающими из этого чертами характера и ценностями, и все-таки оно внесло реальный вклад в дело избранника.
- Передайте Адароту привет от меня и наилучшие пожелания! Это для меня лучше любых благодарностей! - крикнул вдогонку Мобул.
- Непременно! - отозвался Избранный мельком, толком не разобрав слов демона, а сам подумал: "неужели этот Адарот настолько важен, что все перед ним плясать на носках готовы. Серьезный у нас с ним разговор получится, видит Всевышний". - Подозвав Грина и вкратце обрисовав ему ситуацию, от чего измученный шатанием по "Высшему рынку" шут раздосадовано выдохнул и всплеснул руками, дополнив этот жест крепким словцом, Нигаэль был вынужден отправиться обратной дорогой.
***
Через несколько минут, протекших на удивление стремительно, видимо благодаря тому, что дорога уже не казалась незнакомой, путники воротились на перекресток. Около каждого разветвления возвышались столбы-указатели, видом своим скорее смахивающие на омертвелые покрытые шипами деревья или ритуальные столбы демонов, оттого-то ни Нигаэль, ни Грин их присутствию значения не придали, как и в первый раз, когда шли по этой улице. Поспособствовали этому и сами таблички с письменами, имеющие на диво маленький размер и висящие почти под самыми окончаниями столбов.
В результате этакого глупого недоразумения, Избранному и его спутнику осталось довольствоваться указаниями министра Мобула, чего тоже было вполне достаточно. Они дружно, стоя почти вплотную, повернули на запад, минуя двух легионеров проходящих на восточную дорогу, и только после того, как демоны отдалились так, что стук их стальных сапог стал еле слышен, смогли расслабиться.
- Да, вот так прогулочка по рынку. Туда-сюда носимся без толку, будто у нас дел других нет. Хорошо не доковыляли до Воющих Пустошей, - произнес Грин, сворачивая на право от идущего на встречу архидемона, и не отставая от Нигаэля. - Понятия не имею об этом месте, но название мне не нравится. С другой стороны в преисподней, наверное, каждый закоулок так называется. Слушай, ты уж извини за ту сцену. Я не такой трус,... что-то это место на меня давит. Демоны, твари разные снуют,... я обычно себя так не веду, особенно если удается вырваться из "Черной Луны"...
- Учитывая все твои былые подвиги, совершенные на улицах и площадях Аррогуса, меня твое поведение совсем не удивляет. Надеюсь, это хотя бы говорит о твоей совести, а не трусости, от которой ты так пытаешься откреститься.
Избранный и шут, обменявшись фразами, ускорили шаг и предпочли промолчать остаток пути. Грин на протяжении всей дороги высматривал охранников, которые, к слову сказать, и сами зачастую подозрительно оглядывались на странную парочку пришельцев. Нигаэль продолжал с затаившимся восхищением разглядывать хоть чуть-чуть кривоватые, но в чем-то грандиозные сооружения, идущие вдоль мостовой, и так называемые самими демонами "острова" - огромные каменные чаши природного происхождения, висевшие, нарушая всякие законы физики, прямо в воздухе, удерживаемые тонкими естественными мостами. Соединялись они между собой также искусственно созданными помостами. Как правило, это были хлипкие веревочные мостики, давно не знавшие ремонта, при всем том встречались среди них и более прочные конструкции, местами обитые листами ржавого железа. Когда Нигаэль кидал на острова очередной взгляд и видел, сколько народу на них толпится, ему начинало казаться, что тонкие перемычки не выдержат такого веса и вся плоская скала вот-вот рухнет вниз, в бездонную пропасть, однако этого не происходило. И ни один демон, судя по их деловитому виду, даже не волновался о возможности чего-либо подобного.
Через несколько метров здания по левую руку исчезли, и открылась полная картина сети островов и мостов. Избранный приблизился к краю ущелья, чтобы лучше разглядеть острова. Не смотря на то, что в Чертоге он прошел подробнейшее обучение касательно демонов, их поведения, разновидностей и различной архитектуры мест обитания в том числе, Нигаэль впервые за время своего пребывания в рядах воинов Света сталкивался с подобным явлением вживую и, соответственно, испытывал большой интерес. Грин, хоть и побаивался высоты, притом, что шут являлся каким-никаким, а все ж высшим существом, способным к телепортации, присоединился к своему компаньону. Даже на "Высшем рынке" Грин обладал большими шансами встретить кого-нибудь из числа своих "старых знакомых", а вот оказываться в столь неловкой ситуации без поддержки Избранного ему совсем не хотелось.
Особый интерес у Нигаэля распалил Колизей Аррогуса - поистине колоссальных размеров арена, стоящая на центральном, самом крупном среди всех островов и самом же высоком. И действительно, громадный остров с ареной являлся верней точкой Аррогуса, выше вздымались лишь скалы, окружающие рынок по правую и по левую сторону. Арена, висящая над пропастью и неприкрытая веером остроконечных утесов, мрачнела на фоне огненно-рыжего небосклона, словно черный вал, облепленный огоньками тысяч факелов. Лучи зловещего солнца мира демонов, расположившегося точь-в-точь позади амфитеатра, пробивались из-за мощных округленных стен, украшенных по краям огромными рогами, отчерчивая силуэт Колизея желтыми линиями.
Проследив каменную тропу, вьющуюся от "чаши" с ареной к улице, по которой он шел в данный момент, Нигаэль уперся взглядом в шестиэтажный особняк на самом краю утеса, от которого отходило множество мостов. Вне сомнений это был тот самый дом из пояснений Мобула. Демон не обманул. По-видимому, министр и вправду трепетал перед Адаротом, даже если того просто упомянули в разговоре. Над входом в особняк, который при приближении показался Нигаэлю еще величественнее, нежели с расстояния, висела золоченая вывеска с надписью "Emporium Publica Sedes", на которой, сложив на груди тонкие ручонки, сидел Зирак. Бесенок возмущенно оглядел ненаблюдательных путников, коим не хватило внимания узреть траекторию его полета и свернуть в нужную сторону, заверещал что-то на понятном ему одному языке и, стремглав взмыв в небо, исчез в массиве нижнего рынка.
Нигаэль не придал этому происшествию особого значения, перед ним выросла иная проблема - как попасть в здание? На воротах стояли два здоровенных дьявола в полной пластинчатой броне с гербами Пандемониума на широкой груди и увесистыми секирами за плечами, помимо них, вдоль периметра чинно прохаживались патрули легионеров, а по бокам здания располагались вышки охраны. На верхах раскинувших по сторонам кривые шипы башен маячили фигуры патрульных, озирающих весь окрест.
- Серьезно, - прошептал Грин. Он, все время усердно избегавший отдельно идущих стражников, оказался сильно удивлен и удручен. Нервно поминая кулаки, шут, сам того не замечая, почти прижался к ноге Избранного. Правда и самому Нигаэлю стало неуютно, когда он увидел перед собой такое скопление демонов, незаинтересованных в его деньгах и, следовательно, присутствии тоже. Но другого выхода не было - Избранный подтянулся и уверенным шагом ступил к охране.
Дьяволы дружно уставились на иномирца сквозь прорези в шлемах, не понимая, стоит ли немедля выхватывать топоры или дать обезумевшему небожителю шанс убраться по-хорошему. На удивление адских стражей Нигаэль приблизился прямо к ним.
- Могу я пройти? - сдержано спросил Нигаэль. Дьяволы переглянулись.
- Ты кто такой?! - брезгливо прорычал один охранник, вперившись испепеляющим взглядом в незваного гостя.
- У меня важное дело к Адароту, - избежав прямого ответа, вставил Избранный. Во время этого обмена любезностями Грин предпочел молчать и не выглядывать из-за ноги своего друга, имевшего неисчислимо больше шансов в сражении против элитных воинов Пандемониума.
- И это должно убедить нас впустить тебя?! - забасил второй дьявол. - По-твоему мы стоим на этом месте для того, чтобы приглашать каждого прохожего, у которого "есть важное дело" пообщаться с представителями знати и управления Аррогусом, к тому же еще и ангела?!
- Дело важнее, нежели вы могли предположить, я хочу переметнуться на сторону победителя. Очевидно, что успех Армагеддона - вопрос времени. Я лучше уж присягну в верности Повелителю Зла, чем зазря истлею в ярости Верховного Духа Разрушения, но идти в Пандемониум на поклон к Сатаниилу для таких как я сущее самоубийство. Вот я и подумал, где в преисподней я смогу относительно свободно перемещаться, зная, что не получу секирой по голове или копьем в сердце - конечно же на Аррогусе, - Нигаэль врать не просто не любил, но и абсолютно не умел. Риск разоблачения был велик, и Избранному пришлось задействовать весь актерский талант, какой у него имелся. - Ну а кто сможет замолвить за меня словечко перед Царем демонов среди обретающихся на рынке? Само собой я вспомнил про некоего Адарота, нередко пребывающего здесь и пользующегося на этом месте огромным уважением. Одно лишь слово настолько известного маршала самого Гамалиила-Стреловержца весит больше сотни слов многих прочих рогатых тварей, коими забит Аррогус, считающих себя достойными почтения. И теперь мне необходимо убедить Адарота предоставить это слово для меня.
Дьяволы несколько растерялись, услышав такую речь, ничего подобного они явно не ожидали от забредшего в преисподнюю "ангела", или же такая причина показалась им странной по определению. Басовито пошептавшись между собой, периодически роняя на Нигаэля удивленные взгляды, гвардейцы все-таки решили впустить предателя, чтобы он пояснил Адароту цель своего визита лично. Нигаэль поторопился пройти в особняк - не исключено было, что одураченные стражники могут догадаться о бессмысленности слов Избранного, ведь, по сути, такой вариант, который он предоставил дьяволам, фактически исключался. Ангел, не знакомый с жизнью в преисподней, а ангелы не могли о ней ничего знать - любой небожитель уничтожался на расстоянии взгляда без лишних вопросов, не мог быть осведомлен о местоположении и перемещениях Адарота до того как побывал бы на Аррогусе и даже прожил там достаточно долго. Но в таком случае, он мог давно выйти на вербовщиков из Пандемониума, а их на рынке хватало вдоволь, и попасть в ряды армии столицы демонов без лишних проволочек. Стоит ли говорить о том, что в такой степени высокопоставленный повелитель демонов не стал бы даже выслушивать какого-то ангела-ренегата. Да и чем его можно было склонить на свою сторону, нрав подобных Адароту порождений преисподней обычно оставляет желать лучшего. На счастье Избранного и его издерганного попутчика дьяволы оказались не особо сообразительными. Однако это была лишь прелюдия настоящих проблем.