Давно известно, что некоторые насекомые, например самки ос, нападают на членистоногих, парализуя тех своим ядом, прячут их в заранее облюбованные норки, а затем откладывают яйца на тело своих жертв. Получающиеся таким образом живые "консервы" служат источником пищи для развивающихся из яиц личинок. Личинка осы поедает жертву, начиная с органов, потеря которых не приводит к смерти. Поэтому добыча остаётся живой, даже лишившись большей части тела. При этом жертва обычно живёт вплоть до окукливания своего мучителя.

Но оказывается известны примеры, когда нападающие используют свои жертвы не только в качестве источника питания для своего потомства, но и как-то заставляют жертвы находить наиболее благоприятные условия для его будущего выживания и даже защищать от других хищников. То есть нападающий каким-то образом умудряется "зомбировать" свою жертву, влияя на её поведение, чтобы повысить шансы на выживание своего потомства.

Оказалось, что такое "зомбирование" жертвы в целях увеличения эффективности размножения не является таким уж редкостным и включает множество разновидностей хозяев, от насекомых до млекопитающих. Они почему-то верой и правдой служат своим паразитам порою даже ценой собственной жизни, выполняя отнюдь не только функции телохранителей.

К примеру, если споры гриба Ophiocordyceps попадают на тело муравья, они проникают через экзоскелет жертвы в мозг, заставляя хозяина покинуть свою нормальную среду обитания - лесную почву, вскарабкаться на ближайшее высокое дерево и своими челюстями прикрепиться к листу или другой поверхности. Гриб развивается в теле муравья; наконец, нити гриба прорывают тело жертвы, и во время дождя грибные споры, стекая вниз с дождевыми каплями, имеют больше шансов поражать других муравьёв, повторяя тот же процесс.

   
Гифы гриба, разорвавшие тело жертвы-муравья (ngm.nationalgeographic.com)

Это и другие подобные случаи привлекли внимание ученых-микологов, которые недавно собрали и проанализировали сотни образцов грибов, растущих на насекомых. В результате им удалось обнаружить и идентифицировать 15 видов, паразитирующих не только на муравьях, но также на пчелах, жуках и бабочках.

Как же гриб заставляет насекомое забыть о заложенной в нём программе поведения и выживания, прекратить поиски источников питания и посвятить всего себя процессу размножения гриба?

Ещё один пример. Коста-риканская паразитирующая оса (Hymenoepimecis argyraphaga) атакует паука Leucauge argyra и приклеивает своё яйцо к его телу. Вылупившаяся личинка осы проделывает отверстие в животе паука и сосёт его кровь. Паук интенсивно охотится, используя свою большую паутину, чтобы прокормить себя и растущую личинку осы. Когда в течение нескольких недель личинка вырастает до полного размера, она каким-то образом изменяет поведение паука. Тот бросает свою ловчую сеть, прекращая охотиться, и строит для личинки осы новую сеть из нескольких прочных нитей, сходящихся в одной точке, откуда свисает дополнительная нить. Именно на ней личинка осы и прядёт свой кокон после того, как досуха высосет всю кровь из своей жертвы. Здесь кокон недоступен для большинства хищников, что резко повышает шансы куколки осы на выживание.

Видимо, личинка выросшей осы выделяет в тело жертвы некие психотропные вещества. Они в корне изменяют заложенную в паука программу поведения, диктуя ему способ изготовления и конструкцию паутины, бесполезной для паука, но критически важной для будущей куколки осы.

А вот пример из жизни млекопитающих. Они могут страдать токсоплазмозом - паразитарным заболеванием человека и животных, вызываемым токсоплазмами, одноклеточными родственниками малярийного плазмодия. Источником заражения могут служить различные виды домашних и диких животных (хищники, травоядные, кошки, грызуны). Считается, что до половины населения Земли инфицировано токсоплазмозом.

Чаще всего это заболевание протекает бессимптомно, но это может стать катастрофой для беременной женщины, особенно во втором триместре. Если произойдёт инфицирование плода, то возбудители могут скапливаться и размножаться в его головном мозге, поражая глаза и центральную нервную систему. Наиболее вероятные последствия - повышенное внутричерепное давление, умственная отсталость, эпилепсия и слепота.

Если крысы или мыши инфицированы токсоплазмами, то этот паразит может формировать множество кист в головном мозге хозяина. Однако половое размножение токсоплазм может происходить только в клетках, выстилающих кишечник кошки. Чтобы попасть туда, паразит выработал уникальную стратегию изменения поведения хозяина. Учёные установили, что у заражённых токсоплазмами грызунов, в конце концов, исчезает генетически обусловленная боязнь запаха кошки. Мало того, их даже начинает привлекать запах кошачьей мочи, что делает грызунов лёгкой добычей кошек, тем самым помогая паразиту попасть в желанный кошачий организм и завершить свой жизненный цикл. Скорее всего, паразит синтезирует и вводит в мозг грызуна-жертвы коктейль из определённых химических веществ, целенаправленно изменяющих его восприятие окружающей среды и поведение.

Но однажды мне стало известно, что недавно учёные обнаружили похожий, но всё-таки иной, весьма необычный, даже загадочный вариант стратегии размножения одного из видов бразильских ос (рода Glyptapanteles). Новорождённые личинки осы этого вида не только используют для своего питания тело гусеницы пяденицы, но и загадочным образом на расстоянии заставляют жертву охранять себя после того, как они уже покинули тело жертвы-гусеницы и окуклились, а именно отгонять хищников, мотая своей головой из стороны в сторону.

Но как личинкам ос-паразитов рода Glyptapanteles удаётся управлять гусеницами уже после того, как они выйдут из их тела? Мистика? Вряд ли. Должно же быть какое-то научное объяснение.

Учёные из университета Амстердама (Universiteit van Amsterdam) и бразильского федерального университета Висозы (Universidade Federal de Visosa) обнаружили, что паразиты способны манипулировать своим хозяином на расстоянии и тем самым повышать свои шансы на выживание почти в два раза. Самка осы отыскивает гусеницу пяденицы (Thyrinteina leucocerae) и откладывает непосредственно в тело ничего не подозревающей жертвы около 80 яиц. Личинки насекомого развиваются внутри хозяина, питаясь жидкостью, циркулирующей в его теле. Затем прогрызают себе выход наружу, закрепляются на близлежащей ветке или листе и создают вокруг себя кокон. Как правило, в таких ситуациях хозяин сразу же погибает. Но осам этого, видимо, недостаточно. И тут начинается самое интересное.

Всё ещё живая гусеница ведёт себя так, будто личинки до сих пор контролируют её поведение. Вместо того чтобы продолжить своё мирное существование (пойти поесть, например), пяденица остаётся на месте и выгибается дугой над коконом, охраняя его от посягательств со стороны, например, клопов щитников, питающихся куколками осы этого вида.

Фактически гусеница-зомби остаётся живой в течение всей стадии окукливания ос. Почти одновременно с "вылуплением" взрослых насекомых гусеница погибает. По словам одного из исследователей доктора Арне Янсона, точно не известно, что именно убивает бывших хозяев паразитов, но, несомненно, это как-то связано с окончанием стадии куколки ос.

Чтобы подтвердить гипотезу о манипулировании гусениц осами, энтомологи провели в лабораторных условиях следующий эксперимент. Учёные позволили осам заразить гусениц личинками. Затем, когда "новорождённые" вышли из тел пядениц и сформировали коконы, они отделили часть гусениц и заменили их здоровыми. А чтобы те не "сбежали", их закрепили на стебле гусеничным клеем. Затем "на сцене" появлялся клоп щитник, который в дикой природе охотится на личинок ос в коконах. Оказалось, что 17 из 19 заражённых пядениц при появлении клопа начинали трясти головой во все стороны и, в конце концов, стряхивали хищника с ветки или обращали его в бегство. В то же время незаражённые особи не замечали щитника, даже если он забирался на них самих.

Чтобы проверить, отражается ли подобное поведение на выживании коконов ос, биологи поместили 400 заражённых гусениц на деревья гуавы и эвкалипта, которые растут на территории университетского городка бразильского университета. Примерно через сутки личинки должны были выйти из тел хозяев. Как только коконы закрепились на близлежащих листьях и ветках, исследователи убрали половину "гусениц-охранников". В результате коконов, которые были защищены гусеницами-зомби, осталось почти в два раз больше, чем тех, что оказались без присмотра. Видео, поясняющее вышесказанное, размещено на моём сайте: http://www.lvov.0catch.com/Raznoe/wasp.html

Теперь ясно, что от ос гусеница никакой выгоды не получает, но по-прежнему остаётся непонятным, каким образом паразитам удаётся управлять пяденицами. Учёные предположили, что несколько отложенных яиц ос жертвуют собой, чтобы помочь выжить всем остальным. Действительно, препарирование мёртвых гусениц показало, что в теле пядениц остаются одно или два яйца, которые, судя по всему, и управляют хозяевами в период окукливания остальных особей.

Таким образом, и в этом примере, как и в других, приведенных выше, загадочное, на первый взгляд даже мистическое явление находит своё естественнонаучное объяснение (что, однако не снижает привлекательности этих явлений для заинтересованного читателя).