Тонкий наст легонько поскрипывал под широкими снегоступами Семена. Путь за сегодняшний день был пройден не малый, но бывалый охотник был в полной уверенности, что сможет выследить проклятого волка, что напал на его подворье в прошлую ночь. Благо, снегопадов не было уже с неделю, и Динка, верная лайка, быстро смогла взять след.
С одной стороны, Семен корил себя за то, что дозволил лесному хищнику пробраться через подгнивший деревянный забор у дальнего загона и слишком поздно услышал истошный лай своей собаки. Но, в конце концов, работа над ошибками проделана, да и потерь в хозяйстве удалось избежать. Однако, упертость волка, не сразу ретировавшегося даже после выстрела в воздух, требовала, по мнению охотника, ответных действий. И он однозначно планировал завершить их к вечеру.
Лес за деревней принял незваных гостей радушно, разве что приятная твердая поверхность сменилась на рыхлый снег, однако тишина и отсутствие ветра помогли собаке не потерять след. В полдень даже выглянуло солнце, но своим долгим присутствием порадовать оно не захотело. Впрочем, охотника это не волновало - непогоду обещали лишь к концу недели.
Семен считал этот поход отличным поводом размяться и отдохнуть от рутинных дел. Дети жили в городе, поэтому ждать их в гости можно было только весной, а домашнее хозяйство - оно попросту надоело. Охота на волка, ставшего в этих краях довольно редким явлением, могла здорово разнообразить жизнь.
Раньше зверья в округе было много. Чего стоит хотя бы история о том, как дед Семена погиб от лап здоровенного медведя. Отец рассказывал эту историю часто, причем не жалел подробностей, которых семилетнему мальчишке знать совсем не стоило. Естественно, он предостерегал сына от далеких лесных прогулок и опасностей, таящихся там, но Семен и сейчас думал, что многие его описания в то время были излишни. А зверье... Количество зверья местные и приезжие стрелки за несколько десятилетий знатно подсократили.
С полудня минуло полтора часа, и охотник начал сомневаться в успехе своего предприятия. Он приблизился к территории болота, которое уже, наверное, лет сто называли "Старым". Однако, было у него и другое название. За специфический запах, который не покидал эти места даже зимой, болото прозвали "Вонючим".
У этих мест с давних времен была дурная слава, хотя, надо признать, у всех истории про болото, что слышал Семен, срок появления терялся еще в довоенных годах. Будто бы в году двадцатом, а то и двадцать пятом пропали в этих местах несколько подростков. Нашли лишь одного и, как водится, уже мертвого - он, весь переломанный, лежал под здоровенной елью в пяти километрах от болота. Очевидно, испугался какого-то хищника и пытался забраться на дерево, но сорвался. Ничего мистического. Были и похожие истории, но запомнилась Семену лишь эта.
Динка заскулила и закрутилась на месте. Что-что, а неприятный гнилостный запах действительно чувствовался, как будто Старое болото совсем не промерзло от недавних холодов. В таких условиях продолжать поиски волка было бессмысленно, да и вечер был не за горами - темнеет зимой рано.
Семен вздохнул, поправил на плече двустволку и огляделся вокруг. Поначалу ничего, кроме заснеженных кустарников и повалившихся прогнивших стволов не привлекло его внимания, однако спустя полминуты ему показалось, что он увидел на снегу следы хищника. Подойдя ближе, он понял, что не ошибся, и даже в сердцах обматерил свою собаку. Следы были свежие - зверь топтался на месте, прежде чем продолжил путь дальше в болота. Цель была близка.
Лайка, однако, все равно упорно не хотела идти по следу и плелась за хозяином, совсем не помогая в поисках. Семен стиснул зубы и продолжил путь.
Недалеко послышался хруст веток. "Ну, наконец-то", - подумал охотник и двинулся на звук, вскинув ружье. Пришлось пролезть через небольшой бурелом, но эта незначительная трудность не могла остановить охотника, уже предвкушающего свою победу. Вновь захрустели ветки - волк однозначно был рядом, за высокими сухими кустарниками, стоило лишь пройти метров тридцать.
Семен оглянулся назад - Динки и след простыл. Что ж, практики у нее было мало, и, видимо, она успела подрастерять прежде неплохие охотничьи навыки. Но об этом некогда было задумываться.
Охотник приблизился к своей добыче, обойдя заросли справа. Стал различим силуэт волка. Только волк ли это? Зверь был очень большой, его истинный размер Семен разглядел не сразу. В тот момент, когда "добыча" почуяла неожиданного гостя и начала приподниматься в полный рост, у Семена похолодело сердце. Это был медведь, и размер его поражал. В громадной пасти зверь держал половину волчьей туши.
У Семена затряслись руки. Потревоженный медведь увидел его, и нападение огромного шатуна стало неизбежным. Спасти могло только ружье, но хватит ли такой громаде двух выстрелов? Зверя могла задержать лайка...
- Динка! - крикнул Семен, но не дождался помощи. Медведь бросил остатки волка и страшным ревом разрезал тишину лесного болота.
Прозвучал выстрел. Второй. Медведь будто не заметил этого, хотя Семен не мог промахнуться с такого расстояния. Охотник припустился бежать так быстро, как только позволяли снегоступы. Скрыться от этого чудовища не было возможности, но на бегу можно было перезарядить ружье. Как только это получилось, Семен оглянулся и не увидел за собой преследования. Но стоило мысли о том, что раны одолели зверя, посетить беглеца, как вновь раздался треск деревьев, что сносил со своего пути грозный медведь.
Семен остановился, прицелился по мчащемуся среди тонких елей силуэту, выстрелил, но опять безрезультатно. Зарычал от досады, вытащил патрон и понял, что успеет сделать лишь один выстрел. Две секунды - зверь, замахивающийся смертоносной когтистой лапой, и заряженное одним патроном ружье, вскинутое в последний момент.
У Старого болота прогремел еще один выстрел.
2
- Выстрелы? Нет, не слышал. Вы ещё кого расспросите, я то почти весь день дома просидел, - дед замялся и взглянул на участкового Василия. - Уже темнело, когда я к Семену зайти решил, узнать, что да как. Никто не открыл. Гляжу, а недалеко от ограды лайка его трется, прямо места себе не находит. Ну, я и понял, что случилось что-то...нехорошее.
- На здоровье не жаловался? Что ж, значит, сутки прошли с того момента, как он за волком отправился, - следователь сделал пометку в блокноте. - Спешить надо. Хорошо ты, Василий, оперативно отреагировал.
- А как же иначе. Семена я знаю - он хороший охотник, просто так в лесу бы не сгинул.
- Интересно, а много тут волков, медведей водится?
- Да не шибко их, - пожал плечами дед. - Медведя я вообще последний раз года три назад видел. Волков да, иногда отстреливаем, но бывает такое редко.
Из "Уазика" вылез помощник следователя Сергей и сказал, обратившись ко всем:
- Позвонил - дополнительная помощь ближе к вечеру будет, надо своими силами поиск начинать, как сразу и хотели. Дед, бери лыжи, лайку - путь нам покажешь. И ружье не забудь!
- Это я быстро. А путь Семена известный - к юго-западу отсюда, в сторону Старых болот.
Участковый Василий энергичным шагом направился искать по деревне дополнительных помощников в намечающейся поисковой операции. Сергей окликнул его:
- Василий, много народу не набирай - рации у нас всего три! Не хватало только еще кого потерять!
Участковый кивнул, улыбнувшись - при всем желании много добровольцев найти бы он здесь не смог. Да и времени на это было слишком мало - с неба неожиданно начал падать снег, а это означало потерю следов и затягивание похода.
Когда наскоро собранный поисковый отряд добрался до леса, пришла пора разделиться. Разбился отряд на три части: следователь с участковым, помощник Сергей с соседом пропавшего и трое местных охотников. На поиски решено было потратить пять часов.
Василий уверенно вел своего старого знакомого через лес, подбадривая и не давая повода для сомнении в правильном выборе напарника:
- Я ж тут тоже не раз охотился, Олегыч. Компас есть, рация есть, оружие есть - что еще надо, чтобы не заблудиться?
- Вот насчет оружия есть небольшое беспокойство. - следователь остановился, чтобы отдышаться. - С ружьем, мне кажется, было бы безопаснее, чем с пистолетом.
Василий махнул рукой:
- Медведи здесь редки. Может, где-нибудь за Увалами их больше, но тут и волки - нечастые гости, так что нам нечего бояться. Пройдем вдоль болот и назад повернем, потому что дальше Семен бы не пошел.
- А, эти ваши, как их... Старые болота не опасны?
- На самом болоте нам делать нечего. Никто туда не ходит. Оно не зря "Вонючим" зовется. Говорят, там даже зимой какие-то испарения ощущаются.
- И с чем это связано?
На этот вопрос участковый лишь пожал плечами.
С начала поисков прошло два часа. Неторопливый снегопад уже закончился. Следователь успешно выходил на связь с другими группами, но пока никто следов не обнаружил. Сделали привал, выпили чай из термоса и спустя десять минут продолжили путь. Ни волков, ни лис они не встречали, лишь белки скакали по деревьям, да птицы лущили еловые шишки. Сплошной белый ковер, заполненный бесконечными деревьями и заваленный их погибшими стволами. В некоторых местах приходилось снимать лыжи, потому что иначе преодолеть препятствия было невозможно.
Олегыч пристальным взглядом осматривал окружающую местность, когда вдруг из рации донеслось: "Прием! Прием!". На связь вышел Сергей, запыхавшимся голосом сообщив, что собака нашла следы: "Олегыч, слышишь? Следы уходят за овраги в сторону болота. Семен туда шел. Мы по следам идем, но вы гораздо ближе от тех мест. Другой группе я уже сообщил. Конец связи!"
Услышав эти слова, Василий представил примерный путь потерявшегося охотника и повел следователя в ту сторону. В сторону "Вонючего" болота. Еще ни одной опушки, ни одного открытого пространства не встретилось напарникам, а Олегыч уже обеспокоенно оглядывался, втягивая носом воздух.
- Чувствуешь, Вась? Повеяло каким-то сероводородом, что ли. Это и есть та необычная топь?
- Да-а, - протянул участковый. - И правда, даже зимой воняет. Значит, где-то вода не застывает. Гляди под ноги, на всякий случай, когда подойдем ближе.
Олегычу стало не по себе. Уж лучше встреча с каким-нибудь волком, чем возможность провалиться в трясину. Ему даже пришла мысль, что подобное могло произойти с Семеном. От этого по спине пробежал холодок. Что, если несчастный попал в ловушку и отчаянно звал на помощь, пока не ушел с головой в болотную жижу? Кричал, зная, что никто ему не поможет.
Когда пошел участок реже стоящих деревьев, и стали видны припорошенные снегом заросли сухих кустов, Олегыч понял, что добрался до болота. Запах действительно был отвратительным. Хотелось поскорее покинуть это место. Но все эти измышления прервал внезапный крик Василия, ушедшего немного дальше.
Не разобрав слова, следователь выхватил пистолет и помчался вперед через невысокие кусты, даже не сняв лыж. Перед ним стоял Василий, молча глядящий перед собой. На снегу лежало застывшее тело охотника Семена. Его левая рука и бок были будто бы разорваны неизвестным зверем.
- Вот и нашелся Семен...- скорбно пробормотал Василий. - Неужели, волк на него набросился?
Сперва следователь готов был с этим согласиться, но, бегло осмотрев труп, засомневался.
- Даже без предварительных экспертиз я могу сказать, что раны эти появились уже после смерти. Тело замерзло уже полсуток назад, а укусы эти, кровь...Им несколько часов. Видны волчьи следы, но никакой борьбы не было. Волк пришел после снегопада поживиться покойником, но что-то его спугнуло.
Василий вздохнул и сел на корточки.
- Переломов, огнестрельных ранений нет? Что же это, замерз Семен, или сердце вдруг остановилось? Ведь всегда выглядел бодрым и здоровым.
- Это уже так просто не узнать. Держи, - Олегыч протянул другу рацию, - оповести остальных.
Василий взял ее и вдруг задумался.
- А куда ж его ружье пропало?
Это был действительно стоящий вопрос. Рядом с телом его не было, но и в пределах видимости оно не обнаруживалось. Решено было сделать так: Василий связывается по рации с другими группами и потом осматривает местность рядом с телом, а следователь направляется по волчьим следам. Он решил пройти хотя бы пару сотен метров. Лыжи Олегыч оставил у тела, взял только лыжную палку, дабы проверять ею твердость земли.
Следы петляли между тонкими деревцами и, наконец, вывели следователя на открытую местность. Здесь лежало покрытое снегом болото, а волк, по-видимому, отправился прямиком через него на другую сторону леса. Идти дальше не было смысла.
Олегыч ощущал усталость. "Черт с ним, с этим ружьем", - подумалось ему. Он в последний раз окинул взглядом Старое болото и вдруг на одной из кочек неподалеку увидел предмет, похожий по очертаниям на оружие Семена. Сперва поисковику показалось, что это причудливым образом расположенная небольшая ветка, но это надо было проверить. Чертыхнувшись, Олегыч направился туда, не забывая перед каждым шагом протыкать снег палкой. Но осторожность не помогла ему на этот раз. Не сделав и десяти шагов, следователь вдруг по пояс провалился в трясину. Подмороженный верхний слой болота не выдержал веса взрослого человека. Тот охнул и принялся размахивать руками, пытаясь ухватиться хоть за что-то, но болото и не думало отпускать свою жертву. Оно утягивало ее все глубже и глубже. Осознав вдруг весь ужас ситуации, Олегыч закричал изо всех сил. Он звал на помощь своего друга, но мерзкая жижа уже добралась до его губ. Страшный крик отчаяния раскатился по лесу. А после него последовала тишина - жертва начала захлебываться. Смерть неумолимо настигала ее.
- Олегыч! Олегыч! Что с тобой? - за криком последовали удары по щекам. Василий пытался привести своего напарника, жутко корчившегося на снегу, в чувство. Он с силой встряхнул его и крикнул опять:
- Очнись! Что с тобой?!
- Я ... я провалился в болото, почти задохнулся. Господи! - Руки следователя тряслись. Он крутил головой, пытаясь понять, что произошло.
- Какое болото, Олегыч? Посмотри, на тебе сухая одежда, ты лежишь на твердой земле. Тебе это привиделось, успокойся. Сейчас подойдут остальные охотники, нам пора идти.
Это было действительно так. Ошеломляющая, поразительная истина. Олегыч чуть отдышался и сказал, взглянув на друга перепуганными глазами:
- Надо уходить отсюда. Как можно быстрее.
Старое болото провожало их звенящей ледяной тишиной.