Аннотация: Ралдо Рэйданен слишком давно идёт по Дороге. Пришло время выполнить ее некоторые прихоти.
Что такое Дорога? Этим вопросом задавались многие специалисты и профессора Института. Пытались влиять на толстую белую нить, петляющую по карте известных миров и пронизывающую каждый из них. Но всё -- бесполезно. Казалось, что это единственное явление, не поддающееся никаким воздействиям извне.
Правду знали лишь те, кто сам однажды побывал на Дороге. Таких, конечно, было не много, но иногда Странники, как их стали называть, наведывались в Башню. Из этих довольно немногочисленных источников удалось узнать, что попасть на "вечный" путь совсем не сложно. Гораздо сложнее привыкнуть к новому смыслу жизни -- идти вперёд и не думать, где конец постоянно меняющемуся пути.
Причину попадания на Дорогу были тоже разные. Кто-то уходил добровольно, бродили по вечному пути павшие воины далёких королевств, учёные, которые считались пропавшими в долгих экспедициях. Ралдо Рэйданен попал на Дорогу очень давно. По крайней мере, он так думал сам. Всё что осталось из той, прошлой жизни, -- это лишь яркий свет приближающихся фар, да знания об устройстве Вселенной. Сначала он даже не понимал, где он находится. Впереди узкой линией шли грубые каменные плиты, а по бокам клубился густой непроглядный туман. А он всё шёл и шёл, не чувствуя ни усталости, ни голода, не обращая внимания во что он вообще одет и обут. Просто переставлял ногами, будто механическая кукла-ходунок.
Потом он вспомнил, что когда-то мог пить, есть, спать и даже видеть сны. Потерянных чувств эти воспоминания не вернули. Зато стал меняться пейзаж вокруг. Туман слегка рассеялся, и теперь Ралдо видел, что он идёт по дну глубокого ущелья, а с двух сторон в темное, усыпанное незнакомыми звездами небо поднимаются отвесные цепи гор. Такой вид сохранялся довольно долго, и только когда путник подумал, что в скором времени с ума сойдёт от тупого передвижения в этом безвременье, небо начало светлеть, совсем как перед рассветом. Свежий воздух слегка потеплел, стал гуще -- как будто совсем рядом было морское побережье. Пройдя ещё несколько сотен метров, юноша ощутил нечто странное: его явственно клонило в сон. Вокруг всё еще были горы, вот только они стали существенно ниже, и теперь их верхушки не терялись в вышине. По бокам от дороги то тут, то там стали появляться хоть и хиленькие, но всё же зеленые пучки придорожной травы.
Когда сил бороться со сном совсем не осталось, Ралдо прилег прямо на насыпь около каменной плиты и провалился в густую тьму. Сны ему не снились. Как не снились и впоследствии, когда ночь застигала его прямо на Дороге. Проснувшись, он обнаружил, что лежит на обочине грунтового тракта, а солнце только-только поднялось над горизонтом. С этого момента он покинул сумрачную изнанку и шел по настоящей Дороге -- сквозь обитаемые миры и безжизненные пустыни, мимо маленьких деревень и сквозь огромные мегаполисы. Теперь он мог спать и нормально чувствовать время. Голод и жажда пока что не беспокоили его, поэтому он посвятил достаточно времени, чтобы пройти как можно больше без остановок, увидеть и запомнить что-то о каждом месте, через которое пролегала Дорога.
Постепенно он научился ощущать Дорогу. Мог с точностью сказать, через сколько километров произойдет смена мира, какое место будет следующим. Более того, он смог останавливаться в придорожных городах сначала на некоторое время, а потом сумел оставаться там на многие месяцы. Так, забредя однажды в степное поселение кочевников, в мире, чем-то неуловимо похожем на Марс в представлении некоторых земных фантастов, он остался там на два года. За это время он сдружился с местной дружиной, с суровыми на первый взгляд, воинами с раскосыми темными глазами и кожей бронзового, от вечно палящего солнца, цвета. Тогда же Ралдо в первый раз увидел свое отражение в полувысохшей реке близ поселения. Высокого роста, с такой светлой, совершенно нетронутой загаром кожей, с этим немного вытянутым лицом с прямым носом, тонкими губами, вокруг которых на щеках ершилась жесткая рыжая щетина, со слегка сдвинутыми к друг другу бровями над светло-зелеными, практически прозрачными, глазами, с отросшими до плеч прямыми рыжими волосами, он сам себе показался незнакомым и чужим. Зато теперь понятно, почему кочевники прозвали его "белоглазым".
В поселении ему так и не доверили стать одним из воинов, объяснив, что они никогда не примут в свои ряды чужака, пусть и лучшего друга. Но на охоту в степь с собой брали, и Ралдо научился сносно передвигаться на тайкугах, местных ездовых животных, чем-то похожих на верблюдов, только без горбов. Также он оказался полезным для местного старейшины и летописца. Оба седовласых старца кое-что знали об устройстве мира, и потому просто не могли упустить возможность пополнить записи рода рассказами Ралдо. Ему было совсем не трудно, рассказывать он мог целыми днями, не отвлекаясь на еду и питье, разве что только на сон.
На исходе второй ветреной зимы его позвала Дорога, и он тихо покинул поселок, так больше никогда не вернувшись в их мир на своём Пути.
***
Всё утраченное, кроме памяти, вернулось к нему окончательно, когда он, проходя мимо придорожного постоялого двора, остановился на оклик дородной молодой хозяйки.
-- Здраве будь, путник! Не заглянешь к матушке Марте на свежие пироги? А то совсем наверное оголодал в своём Пути?
Ралдо хотел было привычно отказаться, сказать, что он вовсе не хочет есть, но внезапно понял, что желудок просто сводит от голода, а во рту в миг все пересохло.
-- Эк тебя прихватило, голубчик, -- женщина всплеснула руками, а потом помогла юноше пройти в обеденный зал и присесть за длинный стол. В следующее мгновение перед ним опустилась полная холодной колодезной воды чаша, к которой он приник и опустошил за минуту. С не меньшим аппетитом и рвением он съел и кусок мясного пирога.
-- Хватит тебе пока, -- хозяйка села за стол напротив Ралдо, -- слишком долго ты шел сюда. Видать крепко изнанка держала, а?
Странник удивленно поднял глаза и встретился с ироничной усмешкой Знающей. Прежде он слышал о таких людях, но это было слишком давно, ещё задолго до начала его путешествия.
-- Вы тут встречаете подобных мне?
-- Всяких встречать приходится мне. Да и провожать, -- большие карие глаза Марты на мгновение затуманились, но потом она упрямо тряхнула головой, отметая воспоминания, а Ралдо про себя отметил, что, скорее всего, "матушка" годится ему в прабабки, -- Не буду об этом. Лучше ты рассказывай, давно по Дороге ходишь?
-- Даже не знаю, -- Ралдо пожал плечами, -- иду и всё.
-- Эх, горемычный, а попал то как сюда, тоже поди не помнишь?
Он отрицательно покачал головой, но потом всё же рассказал Марте те крупицы, что остались от прошлой жизни.
-- Значит, Дорога тебя прибрала от верной смерти. А что верной та была можешь даже не сомневаться. Иначе ты бы так долго по изнанке не топал, уж поверь древней женщине. Ты ведь, верно, о Дороге не многое слышал? Ну так теперь можно тебе рассказывать, раз не заплутал в туманах.
Дорога, она значит, как живая часть Вселенной. Со своим собственным разумом и логикой. Потому и может так внезапно человека утащить, спрятать от невзгод. Правда при этом испытывает еще некоторое время, водит по своей обратной стороне. Будто бы что-то решает, рассчитывает, стоит выпускать Странником человека или нет. Если же человека отпускает наружу, то идет он по ней свой отведенный срок. Не спрашивай меня, сколько, каждому свое отмерено. Когда решит Дорога, что настала твоя пора вернуться обратно, то она выкинет тебя ровно в то место, откуда забрала. Вот только видится мне, что тебе она еще и личность новую создала. Ну, стало быть, так и нужно.
-- Почему? Я же вернусь, если вернусь конечно, в свой родной мир совсем другим человеком, а кем был даже не помню.
-- Если Дорога так сделала, то оно и к лучшему. Она на благо Вселенной старается, чтобы по-правильному всё было. Ты ведь не можешь знать, кем ты был в той жизни, может и хорошо, если там появишься ты новый. Но теперь самое главное. Раз всё человеческое к тебе вернулось, то и начинается сейчас самое интересное. Сумку с припасами я тебе соберу на первое время, пополнять не забывай. Дорога от тебя теперь петлять начнет, но пока не отпустит. Зато будет подкидывать такие миры, где точно не заскучаешь. Не спрашивай, откуда я это все знаю, понял ведь из какого я рода. Смотрю на тебя и знаю, все, что дальше с тобою совершится, только сроки мне не ведомы, не любит Дорога старика-Время. А теперь, отдохнул? Пора тебе снова в Путь, чуешь?
Ралдо чуял. Совсем рядом, около двора, вдоль тракта, натягивался тугой струной переход на Дорогу, призывая Странника к себе. И как бы не хотелось юноше подольше побыть на дворе у матушки Марты и поспрашивать её о секретах Дороги, но противиться зову он не мог. Поэтому вскоре он, снаряженный новой дорожной сумкой, поблагодарил женщину у ворот и направился было к переходу, как Марта его снова остановила.
-- Постой. Скажу всё же. Тебе много чего предстоит выполнить в Пути, но человечность не теряй, слышишь? Только один раз ты должен согласиться на черное дело, только один...
Молодой человек кивнул, показывая, что услышал наказ, так и не обернувшись к Знающей, а потом перешагнул невидимую нить между мирами.
***
С тех пор прошло ещё неведомо сколько времени. Может быть месяцы, может годы. Теперь странствия Ралдо стали намного разнообразнее, превратились из простого шествия по мирам в полноценные исследования оных. Пару раз он встречался с такими же, как и он, Странниками. Они неожиданно навели его на мысль стать еще и проводником. А может быть, Дорога сама его подвела к такому решению?
Так или иначе, теперь у Ралдо появилось много работы, он даже стал известен в определенных кругах. Несмотря на существование Содружества Обитаемых Миров, не все из этих самых миров были объединены сетью переходов и телепортов. В это же время, Дорога так или иначе проникала в каждый из них, а Странник к этому времени научился перескакивать из мира в мир, вдоль Пути. Поэтому для торговцев, ученых и, что уж тут скрывать, разведчиков и шпионов, он стал незаменимым помощником. В одном из центральных миров один из благодарных клиентов открыл на него счёт в Межмировом Банке, поэтому теперь Рэйданен мог не беспокоится за свое безбедное существование в будущем, если Дорога всё-таки отпустит его...
А она не отпускала. И были караваны мехов с Севера Ирратики, перегоняемые в жаркий тропический Роллс. Были сумрачные неразговорчивые агенты Магистрата Зеландверда, которых нужно было проводить из их блокированного мира на Землю. Были смешливые девочки-цыганки из Семиземелья, которые весело щебеча о будущем пришествии новой королевы, шли с ним в земли Аттары.
Однажды ему удалось всё-таки побывать в Институте. Оказавшись на центральной площади около знаменитой Башни, Ралдо словно очутился в очень далёком прошлом. Он совершенно точно был здесь, учился, судя по его знаниям на момент попадания на дорогу, скорее всего, заканчивал старшие курсы. Вот только никто его теперь не узнавал. И что-то помешало спросить у ректора, Орана Блау, не пропадал ли несколько лет назад один из студентов? Но вот о Дороге Рэйданен рассказал очень много, пояснив на мобильной карте изученной части Вселенной, каким образом перемещается с грани одного мира в другой, скручивая полотно Дороги, которое пролегает между, в тугой канат. Блау в свою очередь, поведал последние политические новости Содружества. Ничего нового -- Магистрат грозился из-за своего занавеса, что соберет собственную коалицию миров, нерешенные вопросы по разделу влияния на Земле между самим Институтом и выскочками из далёкого, даже по меркам Дороги, Таоса. Так же забот прибавил окончательно изолировавшийся Андверд, в котором после трагического, так и не расследованного как следует, убийства Наследницы, окончательно наступил династический кризис. Всё это на фоне постоянных волнений в тонком устройстве Вселенной, которые учащались с приближением Схождения. Впрочем, последнее чувствовал и сам Ралдо. Рвались привычные связи и переходы, миры сдвигались со своих привычных мест, сливались со своими дуальностями, подчас полностью меняя свой привычный облик.
Из института Странник уходил со странным смешанным чувством приближающегося конца своего путешествия. Поэтому не заметил, как шагнул на Дороге в одну из аномалий Схождения -- временной провал...
***
Лакрисс издавна считался одним из тех злачных мест, в которые неподготовленному путнику не стоит забредать. Мир-рынок, мир-бордель, сборище контрабандистов, убийц и просто психов. Молодой человек выругался с досады, осознав, куда его на этот раз забросила капризная госпожа-Дорога. Но делать нечего, раз уж оказался, значит что-то или кто-то его здесь ждет. Первым делом Ралдо заглянул к знакомому трактирщику в столице этого мира-анархии, Лерссе. Узнав, что его действительно ожидает пара господ, пожелавших остаться инкогнито, Странник договорился, что хозяин забегаловки сообщит о его приходе чуть попозже, к ужину. А пока что Ралдо заплатил за комнатку, и отправился туда немного подумать о складывающихся обстоятельствах. К этому времени он уже почувствовал несоответствие времён, а потому его настроение ухудшалось с каждой минутой. Неведомые господа знали о его роде занятий. Они пришли за ним на Лакрисс, значит предложат ему явно не совсем законное дельце. Вернее совсем незаконное. Его путь подходит к концу, а предсказание Знающей, с момента которого прошло очень много времени, так и не сбылось. На все гнусные предложения откровенно криминального характера до этого Рэйданен отвечал твердым отказом. И что удивительно, Дорога действительно была с ним согласна, практически сразу забирая его от подчас рассерженных заказчиков. А теперь вот подсунула что-то нехорошее, он это спиной чуял, да ещё и в прошлом.
Но, так или иначе, немного управившись со своими сомнениями, он спустился на ужин полностью собранный, непроницаемо серьёзный. Заказчики его ждали. Один не скрывал своего лица, и с удивлением в нём Ралдо узнал первого Палача Империи Андверда, Салазара де Крайнца, которого прежде видел лишь на портретах светской хроники. Второй же скрыл свое лицо капюшоном черного плаща и плотной сплошной маской. Однако говорить со странником начал именно второй.
-- Доброго вечера, господин Рэйданен, большая удача была застать вас здесь. Присаживайтесь, поужинайте с нами.
Ралдо сел, но к еде не притронулся, изучающе глядя на собеседников. Лицо Салазара не выражало ничего, этакое непробиваемое каменное спокойствие. А вот его спутник нервничал -- его выдавали кисти руки, которые постоянно подергивались и никак не могли успокоиться.
-- Раз уж все мы здесь, я думаю нужно переходить непосредственно к вашему делу. Если вы действительно узнавали обо мне, то должны понимать, что человек я занятой, да и вам я думаю проволочки ни к чему.
-- Действительно, думаю, вы правы, - Маска кивнул, -- но спешу вас обрадовать, ничего сверхъестественного мы от вас не потребуем. Одно маленькое дельце здесь, в Лерссе, и вы будете вознаграждены на несколько сотен слитков платины. Ваш счёт в Банке я уже узнал.
Ралдо мысленно присвистнул, расклад выходил всё же не таким плохим, как на первый взгляд. Но следовало выспросить суть, что он и не замедлил сделать.
-- Я полагаю, вы уже поняли, что мы из Андверда. Скажем так, мы здесь с Салазаром представляем службу безопасности Империи. И ваше задание -- это помощь нам. Всё что вам требуется, это посетить указанный нами бордель, там вас проводят в нужную комнату. А там... я надеюсь, вам не нужно объяснять, зачем мужчины посещают подобные места?
-- Не нужно, -- Ралдо не сдержал усмешки, -- но признаться, я удивлён и растерян. Я не жиголо, чтобы выполнять подобного рода заказы. Спрашивать, кто меня там будет ожидать, бесполезно?
-- Отчего же, можно. Вам предстоит воспользоваться, кхм, услугами одной нашей заключенной, она шпионка Магистрата и проходит у нас по делу об исчезновении Наследницы. Надеемся, что ваша помощь окажет дополнительное влияние, ускорит процесс и приведет к улучшению нашего с ней сотрудничества. А в ваших же интересах не артачиться, а выполнить работу и приблизиться к скорому концу вашего путешествия. Да и тем более нет надёжнее наёмника в любом деле, чем вы, Странники. Ну что?
Интуиция не просто предупреждала Ралдо, она буквально кричала, что он ввязывается в редкостно грязное дело, последствия которого могут с легкостью ударить в будущем по нему самому. Вот только она же говорила, что нужно соглашаться, время пришло, и он, помедлив кивнул головой.
-- Замечательно, -- Маска даже удовлетворенно и немного картинно похлопал Страннику, -- вы только ни чему не удивляйтесь и не слушайте её. Хотя вряд ли она что-то будет говорить. Деньги переведут вам после того, как вы сделайте свое дело и покинете бордель. Рад был не ошибиться в вас.
***
В борделе, достаточно дорогом и вроде бы, для этого мира, даже приличном, Странника действительно ожидали. Охранник заведения проводил молодого человека на второй этаж, подвел к одной из вереницы безликих дверей. Заходил в номер Ралдо с тяжелым сердцем, рисуя мрачные картины, которые могла скрывать за собой серая дверь. На деле все оказалось не слишком страшно, но некоторые из предположений подтвердились. Эти заигравшиеся в инквизиторов имперцы действительно притащили сюда пленную девушку.
Она лежала на чистой постели обнаженная и явно скованная обездвиживающим заклинанием или зельем. На голове у нее был простой мешок из грубого холста, на котором красовалась корявая надпись "не снимать!". В остальном же фигура у девушки была достаточно привлекательная, Рэйданен не мог не оценить и высокую полную грудь, тонкую талию, округлые бедра и то что было немного ниже. Явно почувствовав его присутствие, незнакомка слегка шевельнула головой. Тут же Странник почувствовал, как кто-то, буквально ворвался в его голову.
Странник, верно? Они решили обезопасить и нанять самое незаинтересованное лицо во Вселенной?
-- Верно, правда меня предупредили, не говорить с тобой, -- он не стал поддерживать разговор мысленно, предпочитая тихо говорить вслух.
А какая разница, они это никак не смогут проверить. Скажи, что они про меня тебе сказали?
-- Что ты шпионка и преступница.
Ха... Шпионка? Ну что же, пусть так. А теперь слушай внимательно, Ралдо Рэйданен. Я делаю новый заказ. Не знаю, сколько они тебе посулили, то, что я пообещаю тебе, будет явно превышать стоимость любых сокровищ. Ты закончишь свой Путь, после того, что ты сделаешь для меня. Заманчивое предложение, не правда ли?
Вот оно. Вот зачем Дорога совершила такой причудливый виток не только в пространстве, но и во времени. Но стоит ли доверять этой странной девушке? К тому же теперь, помимо обездвиживающего воздействия, он разглядел пару десятков щитов, скрывающих от него истинное состояние тела пленницы.
-- А ты вообще способна на это? Там, под щитами, от тебя хоть целый кусок тела остался?
Внимательный, это хорошо. За меня не переживай, щитами они оказали медвежью услугу самим себе, благодаря им я отлично себя чувствую. Что скажешь? Согласен на возвращение в реальный мир?
-- Что я должен сделать?
Вот так бы сразу. Наверное, тебе моя затея не понравится. Но учти, ты уже фактически дал своё согласие...
-- Не болтай, от твоего вмешательства голова раскалывается, ты что, маг-недоучка?
Грубиян. Мог бы каплю уважения проявить. Хотя ты тут стоишь, пялишься на мое тело, о каком я вообще уважении говорю. Ты сейчас подойдешь к кровати, возьмешь меня за левую руку, крепко возьмешь, а потом я заключу между нами брак.
-- Сдурела? Какой еще брак?
Самый крепкий, фактически нерушимый, знаю я парочку древних текстов. Призову в свидетели саму вселенную, поклянемся на собственных силах в чистоте и добровольности наших помыслов. А потом ты... Эх, как мне этого не хочется...
-- Короче, девчонка, -- Ралдо поражался спокойствию шпионки или кто там она на самом деле в такой ситуации. Если на ней такое количество щитов, то значит дни ее фактически сочтены, и спасти может только чудо. Роль которого уготована ему.
Не кричи. Консуммируешь брак. Я конечно, уже не девица, но, насколько знаю, Вселенной в нашем случае будет всё равно. Лишних обязательств на тебя это не наложит. Как ты сам заметил, мне осталось совсем немного. И даже ты мне мало поможешь, просто я хватаюсь за любую, даже самую фантастическую возможность.
Странник глубоко вздохнул. По-хорошему, схватить бы сейчас её, разбив заморозку, прыгнуть прямиком на Дорогу, решив все проблемы разом. Да только было ясное понимание, что Дорога её прямо сейчас не пропустит. И окажется он на Пути ни с чем. Еще немного помедлив, Ралдо сел на постель рядом с девушкой. Её ладонь оказалась мертвенно холодной, но сжала его руку неожиданно сильно.
Спасибо, правда спасибо. И прости, что не называю своего имени. Тебе это не нужно. Просто забудь потом обо мне. Была у тебя жена на три дня и не станет. А теперь молчи и не мешай.
Странно, но он подчинился. Желание вернуться перевесило все сомнения и нравственные терзания. С легким волнением он смотрел, как окутывает их переплетенные ладони серебристая полоска Силы. Кивнул, когда что-то спросило его внутри головы, не против ли он происходящего. Девушка действительно была магичкой, пусть совсем молодой и неопытной. Потом он кожей почувствовал, как их судьбы сшивает невидимой крепкой нитью, надежным швом.
Всё. Поздравляю, муж мой, теперь мы законные супруги. Скорее завершай дело и бегом на Дорогу...
***
Дорога подхватила его прямо на пороге борделя. Ещё несколько мгновений он шел по-привычке, а потом что-то со всей силы вышвырнуло его в межмировое пространство...
***
-- Молодой человек, вам плохо? Оливия, принеси скорее из кухни воды!
В голове путались мысли, с трудом Ралдо понял, что лежит у забора небольшого особнячка на берегу огромного озера. По ощущениям было похоже на Семиземелье. Погода была, к счастью, теплой -- скорее всего начало лета. Странник медленно приоткрыл глаза, посмотрел на мужчину, который с беспокойством следил за тем, как он приходит в себя. Высокий, уже в солидном возрасте, что было понятно лишь по глубоким морщинам вокруг глаз, да по полностью седым волосам, своим породистым, практически с идеальными пропорциями, лицом, он кого-то очень напоминал Ралдо.
-- Пришли в себя? Сможете встать?
-- Думаю да, -- неловко опершись о каменный заборчик, молодой человек поднялся с земли, -- не подскажете, куда меня занесло?
-- Королевство Семиземелья Эндлайгов. А прибило вас, юноша, прямиком к скромной обители давно всеми позабытого лорда Дерекса.
-- Почту за честь, лорд, -- Ралдо не скрывая удивления оглядел знаменитого отшельника и склонил в вежливом поклоне голову, -- Ралдо Рэйданен, бывший, наверное, уже, Странник.
Справа, у калитки жалобно звякнул, разбившись о землю, стеклянный стакан с водой. Рэйданен повернул голову на шум и встретился с испуганными расширившимся от удивления карими девичьими глазами. В летнем цветастом сарафане, с растрепавшейся темно-русой косой, она напомнила ему испуганного длинноногого олененка.
-- Прошу меня простить, -- на щеках девушки выступил кокетливый румянец, -- иногда я бываю совершенно неуклюжей.
-- Ничего, Ливи, -- Дерекс добродушно улыбнулся ей, одним взмахом руки заставляя осколки раствориться в воздухе, -- Эта очаровательная ведьмочка -- Оливия, моя ученица, а по совместительству, совсем скоро, наша королева.
Девушка покраснела ещё сильнее, и спрятала обе руки за спину, когда Ралдо намеревался было церемонно пожать одну.
-- Не нужно, правда, здесь я просто Оливия, безо всяких титулов. Учитель, может нам стоит принять гостя в доме? Я уверенна, не только у меня есть желание послушать рассказ о его путешествии.
-- И то верно, совсем я тут дичаю. Пройдем же, господин Рэйданен, окажите честь и будьте нашим гостем.
Он с радостью согласился на приятное предложение немного странных обитателей этого красивого места. Тем более, что ему действительно нужно было немного отдохнуть и прийти в себя. А заодно и решить, что же ему делать дальше, в этой новой жизни. Мельком Ралдо глянул на свою правую руку. На безымянном пальце красовалась простая полоска серебра. Неужели... Его жена сумела спастись? Тогда он знает, чем ему стоит заняться в ближайшее время...