Беляева Нина Tlailaxu : другие произведения.

Блуждающая. Целующая мертвецов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Заброшенный лагерь южан среди миртанских лесов скрывает в себе нехорошую тайну. Охота небольшого отряда Хайнара Хальбранда на колдунов продолжается, но как скоро наследник светлого лорда сумеет выйти на след большей опасности, нежели маги ДельМУ, и что сможет ей противопоставить?

ЧЕРТОГРАД: РЕВЕРСИВНЫЕ ХРОНИКИ.

Блуждающая

  

Целующая мертвецов

А внутри копошится монстр,

Что-то там урчит себе грозно,

Тычет пальцы по слои мозга -

Этот жуткий парень, что свой в доску.

[Amatory] - Монстр

   Часть 1.
   Айя прочёсывала береговую линию Меры вдоль русла - по местам, которые едва можно назвать проходимыми. Босые ноги позволяли передвигаться совершенно бесшумно по любой поверхности: будь то сосновая подстилка, тропа с немногочисленной лиственной падалью, либо же илистый речной берег. Айя считала этот навык одним из своих преимуществ. Обычные южане умели передвигаться по лесу весьма посредственно: они даже чувствовали себя неуверенно, всего лишь появившись в окружении деревьев - поведение, характерное для тех, кто родился и вырос в степи, открытой всем ветрам. Лишь единицы - из числа ветеранов - приблизительно представляли себе, что такое лес, и могли с этим знанием что-то сделать. Вот такие колдуны становились действительно опасными врагами.
   Только такие и оставались в списке целей по итогу полномасштабной охоты Хайнара Хальбранда. Отряд "Воины Тверди" вот уж неделю гонялся по лесам вассальных земель Грауг всего за двумя последними колдунами из списка ДельМУ. Дышали буквально в спину, но дошлые южане каждый раз ухитрялись ускользнуть. Ускользали - что характерно - в сторону Меры. Добраться до её русла означало для южан сбежать из зоны неограниченного влияния наследного лорда Хальбранд и попасть в земли Арстен - что тоже сулило неприятности, но уже сравнительно меньшего масштаба. При должной удаче, сплавляясь вниз по течению Меры, они намеревались проникнуть в пограничный валорийский город Карфур, а оттуда - прямиком на родину, в Дельтас.
   В общем, расклад для Айи и её нового отряда получался не слишком благоприятным. Она уже забыла, когда последний раз позволяла себе шутить с командиром Хайнаром - настроение последнего с каждой их неудачей ничуть не улучшалось. Айя отдавала себе отчёт, что все неудачи кампании проистекали именно из-за желания поймать врага живьём, а не уничтожить одним точным ударом. Но в этом их с Хайнаром желания совпадали: взглянуть в лица командиров южанского отряда и вытрясти из них истинные цели ДельМУ в Миртании. До сих пор противник им попадался слишком уж неразумный, и это страшно разочаровывало. Однако разумный противник, владеющий магией, вызывал куда больше опасений, так что быть в курсе их целей и планов едва ли оказалось бы лишним.
   Сегодня выдался последний шанс задержать врага у воды и дать колдунам бой на своих землях. Все доступные спуски к реке в окрестностях были уже давно оцеплены - и в тех местах беглецы не объявлялись. Айя давно задумывалась над тем, способен ли кто из них летать, подобно крылатому колдуну с ветровой плетью, однако неделя погони ни разу не дала возможности в этом убедиться. Оба колдуна предпочитали отстреливаться от нападавших простейшими огненными заклинаниями, но при этом превосходно умели заметать следы.
   Айя не рассчитывала вычислить противника по следам с помощью навыков следопыта, которые никогда не являлись её сильной стороной. Однако если колдуны действительно собирались сплавляться по реке, они не смогут миновать воды, как бы ни старались, а та особыми энергетическими колебаниями не преминет выдать их местоположение. Нарваться на засаду противника странница не боялась, но одно дело - знать расположение цели, и совсем другое - очутиться в нужном месте по первому сигналу. Айе никак не улыбалось упустить беглецов только из-за того, что система оповещения в отряде Хайнара всё ещё работала за счёт традиционных звуков дикой природы. Предыдущие южане не умели толком распознавать подобные сигналы и легко попадались в ловушки миртанцев, однако нынешнюю цель едва ли возможно этим провести, - иначе отряд не оказался бы сейчас в столь жалкой ситуации.
   Объясняя план перед вылазкой, Айя предупредила кметов не соваться в воду, так что за помехи со стороны своего отряда она не так уж сильно переживала. Однако Мера - крупнейшая водная артерия юга Миртании, поэтому полностью запретить любую хозяйственную деятельность на её берегах не представлялось Айе возможным. Тем не менее, Хайнар не нашёл ничего излишнего в своём праве воспользоваться властью наследника светлого лорда и на время облавы отогнать от берега крестьян, создающих помехи в энергетическом поле реки. Айе насилу удалось отговорить лорда от безумного шага. Вместо этого они распустили в прибрежных деревнях слухи о скрывающихся в округе южанах-поджигателях, лишив беглецов возможности затеряться в людных местах. Так фокус поиска закономерно сместился в безлюдные.
   Вот почему у Айи не возникло сомнений, когда её щиколотки уловили в воде едва различимую на расстоянии пульсацию крови. Ниже по течению - что показалось ей весьма плохими новостями. Если колдуны ДельМУ уже спустились к реке, велик шанс, что течение не позволит догнать их. У странницы оставалось не так уж много вариантов: не разбирая дороги, она рванула вперёд, к месту выловленного из воды сигнала.
   Пляж, открывшийся перед ней за излучиной, на первый взгляд разочаровал пустотой: никто из искомых колдунов не пытался сплавиться отсюда, хотя место для спуска с крутого склона оказалось более, чем подходящим. Айя вообще не уловила человеческого присутствия ни у воды, ни где-либо ещё поблизости, однако причина, которая привела её в это место, всё ещё маячила на виду - просто разочарованная колдунья не обратила на неё внимания с первого раза.
   У воды увлечённо рыбачил молодой медведь: небольшого роста, но крепкий и сбитый. Чутьё Айи с первого явления не разглядело в нём опасности, но оно давно уже реагировало через раз, срабатывая на самые странные вещи, вроде вполне надёжных мостов, и игнорируя настоящие угрозы здоровью.
   Появление на берегу потенциального конкурента медведь воспринял не очень-то дружелюбно. Придавил лапой только что пойманную рыбёшку и насупился в защитной позе. Айя, слишком поспешно выскочившая из кустов, всполошила охотника, но не испугала. Теперь медведь явно примеривался ринуться в атаку на пришелицу. Айя даже оценила боковым зрением отходной путь для себя и не осталась довольна: узкая полоска берега, по которой она примчалась сюда, не оставляла пространства для манёвра, а уж для лесного хозяина, тем более, препятствия не составляла. Сбежать будет проблематично. Вступать же в сражение за охотничьи угодья она не видела смысла. Медведь, в отличие от преследуемых ею колдунов, не сделал ничего плохого - зато в бессмысленной борьбе со зверем она запросто может упустить свою истинную цель, и как тогда она станет оправдываться перед Хайнаром?
   Проще всего было бы прогнать медведя обратно в лес несколькими вспышками огня - но вспышки немедленно выдадут её местонахождение врагам. С громкими звуками, что могли бы отпугнуть зверя, складывалась такая же неудобная ситуация. Айя не придумала ничего лучше, чем взобраться на ближайшую от неё раскидистую иву и затаить дыхание в надежде на то, что мишка вскоре сам потеряет к ней интерес.
   Но эти манёвры не остановили потревоженного рыболова. Упершись в ивовый ствол могучими лапами, медведь принялся клонить его ещё больше в сторону воды. Опора под Айей зашаталась - как и мир перед её глазами. Вот тут её искажённое чувство опасности и забило тревогу, совершенно некстати.
   Будучи пойманной в ловушку, она лихорадочно обдумывала пути выхода - и едва не пропустила миг, когда по течению вниз, прямо перед ними с медведем шустро проскочила узкая лодочка-однодеревка с двумя пассажирами внутри. Потрёпанные изматывающей недельной погоней по лесу парни в камуфляжных куртках даже потрудились помахать на прощание своей преследовательнице, отчего Айю разобрала неуёмная злость.
   - Да иди ты уже отсюда! - прикрикнула она в сердцах на медведя внизу.
   Зверь засомневался на минуту, отошёл от ивы, но, подумав, снова решил попытать счастья.
   - Сказала же: отцепись! - рявкнула колдунья, подкрепив слова короткой огненной отмашкой, не задевшей шкуры зверя, но изрядно его напугавшей. Медведь обиженно заревел и, пятясь задом, поспешил убраться вглубь чащи.
   Айя осталась сидеть на дереве, с чувством ругаясь вслух. Она понимала, что потеряно, в общем-то, не всё, и при желании можно побороться даже с течением, однако сил на подвиги после стольких усилий сегодняшнего дня больше в себе не видела.
   Хайнар добрался до неё спустя четыре часа, ближе к сумеркам. Въехал на речной пляж верхом на коне. Не сказал ничего, но девицу с дерева снял, перетащив в седло едва ли ни за шиворот.
   - Ну, из плюсов: в твоих землях мы колдунов вывели, - попыталась неловко отшутиться странница, хотя в душе её разливалась тяжесть поражения.
   - И теперь вся самая опасная гнусь собралась у Арстенов, - желчно отозвался светлый лорд.
  

* * *

   Идея отправиться к Арстенам с ответным визитом пришлась не по вкусу дядьке Ойгену. Кого другого Хайнар бы даже слушать не стал, но со старейшим воином своего отряда спорил долго и упорно. Двадцатники не только не вмешивались, но даже опасались лишний раз засветиться у основного шатра ставки. По скромному мнению Айи, им уже давно стоило привыкнуть к Хайнару, спорящему с дядькой, как к будничной рутине, однако молодняк дворянства земель Хальбранд до сих пор удивлялся ошеломляющей дерзости обоих: Хайнара - за то, что осмеливался перечить старшему родственнику, старика Ойгена - за то, что повышал голос на сюзерена.
   - Как ты планируешь пополнять припасы, глупый мальчишка? У арстеновских крестьян? А они-то тебе чем обязаны? Да в их глазах вы будете ничуть не лучше вольфхартовских разбойников!
   - Мы избавим их от колдунов - этой ли платы недостаточно?
   - Ишь благодетель нашёлся! Ты для начала убедись, что они сами с южанами не в сговоре! Ближе всех к границе: знать, через них и шастают.
   - Так мы затем и едем, чтоб не шастали больше.
   - Разбежался! Прореху в кордоне залатаешь? Ну что ж, Каменная Твердь в помощь! Больше одной двадцатки на эту блажь не отпущу - а ты уж убеждай, давай, кто из парней на это подпишется!
   - Когда Бриан Арстен привёл своих людей к нам на помощь, мы не считали, сколько зерна и мяса уходит на их прокорм. Они ничем не были обязаны нам - и всё равно пришли. Ужели люди земель Хальбранд разучились отвечать добром на добро?
   - Но ведь светлый лорд Арстен даже не просил тебя о помощи! - продолжал гнуть своё старик. - Откуда такая уверенность в том, что он вообще нуждается в твоём вмешательстве?
   - Мы обязаны убирать за собой мусор, а не сплавлять вниз по реке. Колдуны ДельМУ сбежали в земли Арстен, потому что я не смог прикончить их здесь.
   - Это потому что твоя клятая ведьма отпустила своих сообщников с миром! Пора бы уже понять, что она просто водит тебя, дурака зелёного, за нос!
   - Айя сделала всё, что смогла, чтобы поймать колдунов.
   - Тогда она попросту бесполезна! Ну, давай, позащищай мне её тут! Отчего бы ей попросту не спалить всех твоих врагов разом, чтобы добрым людям не пришлось тратить столько дней на пустую беготню по лесу?
  

* * *

   - Ну так как, мы едем? - Айя подловила лорда на выходе из шатра - неподалёку от места, где подслушивала их с дядькой беседу. Беседа завершилась не настолько однозначно, чтобы сказать, одобрен поход или нет.
   - Разумеется, - процедил Хайнар сквозь зубы.
   - Разумеется! - крикнул ему вдогонку старик из шатра. - Только поедешь со своей ведьмой один - людей я тебе на это дело гробить не дам!
   - Вот и проверим заодно, кто командует этим отрядом! Пошли, чего встала? - обратился молодой лорд уже к Айе, увлекая её за собой. - Ранмар, собери всех.
   - Слушаюсь, милорд. - Ранмар возник рядом так же внезапно, как и исчез мгновение спустя.
   Айю давно перестала удивлять чрезмерная исполнительность подчинённых Хайнара. Ей и самой бывало куда проще выполнить его приказ, нежели объяснить, почему нет. Тем более, не верилось, будто кто-нибудь из двадцатников откажется следовать за ним в земли Арстен, даже если дядька Ойген не одобрит этот поход.
   Однако старик как в воду глядел. После утомительных - а для многих дворян и потомственных кметов ещё и унизительных - миссий по выкапыванию рва, вырубки засеки и тушения лесного пожара, после двух недель непрерывной погони за горсткой южан по просёлочным дорогам отряд изрядно растерял свою тягу к сумасбродным приключениям. Воины Тверди вымотались ничуть не меньше противника, которого преследовали так долго. Даже лошади в отряде получали замену и отдых, к людям же их беспощадный командир испытывал гораздо меньше снисхождения. И вот теперь, когда дядька Ойген предлагал выбор, многие двадцатники всерьёз задумались им воспользоваться. Даже свирепый взгляд молодого светлого лорда уже как будто не внушал им прежнего ужаса.
   - Так значит, вам всем уже не терпится поскорей вернуться под юбки к матерям? - процедил Хайнар сквозь зубы. - А ведь сезон еще даже толком не начался - и это воины Тверди? Тьфу. Да хранитель, должно быть, сгорает со стыда от одного вашего присутствия под его знаменами! Мне тоже на вас смотреть противно, так что убирайтесь с глаз долой.
   Заявив это, Хайнар, занял позу незыблемости, внимательно наблюдая за реакцией своих вассалов.
   - Чего расселись по лавкам, глазами мне тут хлопаете? Я сказал: вон отсюда.
   Вот теперь-то до младших сынов вассальных семейств, наконец, дошло, что дядька Ойген может предложить отряду хоть десяток самых разумных альтернатив, однако наследник у их светлого лорда только один - и к моменту, когда он станет полноправным хозяином земель Хальбранд, разумнее всего держаться к нему ближе прочих. Дураков, внявших приказу и покинувших собрание, среди двадцатников не нашлось.
   - Мы не позволим милорду отправиться на эту охоту в одиночку, - озвучил общую мысль Ранмар.
   - Да? - протянул Хайнар, не снижая градуса язвительности. - Тогда потрудитесь до утра решить, кто из вас желает продолжить охоту больше прочих. Потому как если в дальнейшем - при Арстенах - услышу от вас хоть одну жалобу на жизнь - порешу на месте.
   Айя вынырнула из тени и присоединилась к лорду на пути к его шатру.
   - Как-то ты жёстко с ними, - заметила вскользь. - Не боишься, что обиженки заговор какой слепят?
   Хайнар едко усмехнулся.
   - Ни у кого из вассальных семейств нет шансов сесть на наше место. Для начала им нужно будет выиграть титул светлого лорда в войне со всеми вассальными родами разом. Или договориться со всеми - что ещё менее вероятно.
   - Ты думаешь, все, кто ищет мести за мелкие обидки, продумывают свои планы так тщательно?
   - К их разочарованию - и моему счастью, - среди наших вассалов есть те, кто продумывает. Так что, пока я не женюсь, на ком им нужно, и не обзаведусь потомством, смерть от заговора мне не грозит.
   - А ты оптимистичен.
   - Ни черта не понял из твоих южанских словечек, но приму за похвалу.
   Костёр у командирского шатра уже успели развести к их приходу, нос щекотали приятные ароматы ужина, который слуги готовили чуть поодаль, на кухонном костре. Айю всё подмывало съязвить на тему того, как бы Хайнар собирался обеспечивать себя всем этим на охоте "в одиночку", но усилием воли сумела сдержаться. Нарываться на ответ совершенно не хотелось, а то так ведь и поругаться недолго: несмотря на внешнее хладнокровие, Хайнар, очевидно, был на взводе из-за всех этих событий. Он ещё не начал наступательную операцию, а воевать приходилось уже - к тому же, со своими!
   Долг наследника лорда состоял в том, чтобы возвращаться из переделок живым - для этого в его окружении обязательно нужны толковые воины. Дядька Ойген точно знал, чем можно повлиять на своего своенравного племянника. Навяжи он ему охрану сразу в лоб, Хайнар сделал бы что угодно, лишь бы удрать из лагеря одному, с оружием в виде чудаковатой ведьмы. Теперь же Хайнару пришлось изрядно напрячься, чтобы навязать себе охрану самому.
   Айя разглядела эту дядькину хитрость только сейчас, к вечеру, Хайнар же - намного раньше, а потому теперь кусал губы, разрываясь между гордостью, долгом - и подвигами, которых требовала душа. Однако странница не лезла с советами, осознавая, что мечты молодого воина о выезде "на охоту" в одиночку - самоуверенная блажь. Гоняться по лесам за целью они вполне способны сами, но вот обеспечивать при этом лагерь всеми удобствами - отнюдь. Эта работа всегда лежала на Ранмаре и его воинах. Положение Хайнара, позволяющее распоряжаться подразделением потомственных воинов в качестве "обозной бригады", очень сильно выручало их в пути - это Айя не могла не признать.
   - Кстати об обозе, - рассмеялась она вслед своим мыслям. - Представляешь, они зовут меня твоей "походной женой"!
   - Ты ночуешь в моём шатре, - напомнил Хайнар, слегка удивлённый её непонятливостью. - Что ещё им остаётся думать?
   - Ещё чуть - и решат, будто и похлёбку я им должна буду варить?
   Хайнар поморщился.
   - Никто из них не примет пищу из рук ведьмы, так что можешь успокоиться на сей счёт.
   - Ага, значит - пищу нельзя, а победу можно?
   - Ты нарочно меня сейчас из себя выводишь?
   - Всего лишь прощупываю границы дозволенного ведьмам. А то вдруг при Арстенах ляпну что-то такое, за что тебе придётся меня порешить.
   - Бриан уже видел, что ты такое, - и не похоже, будто бы его это смутило.
   - Тебя только его мнение волнует? Мы же, вроде, в один из их вассальных замков собираемся?
   - В Герд. Поскольку род вассальный, то, в отсутствие светлого лорда Арстена, им придётся считаться с его наследником. Так что да, мнение Бриана меня волнует более прочих.
   - Вы двое на диво дружны.
   - У вас, южан, даже дружба вызывает удивление?
   На самом деле Айя удивлялась вовсе не существованию дружеских уз как таковых, а исключительно подверженности её сурового лорда подобным слабостям - по отношению к подростку значительно младше себя. Ровесников-вассалов Хайнар откровенно не считал за людей, как бы сильно те ни лезли вон из кожи, доказывая свою преданность. Единственным действительно равным ему по положению человеком был Бриан Арстен - наследник светлого рода, с которым Хальбранды состояли в крепком военному союзе.
   Из поколения в поколение светлые лорды Хальбранд и Арстен поддерживали связь, весьма близкую к родственной. Прабабка Хайнара в девичестве носила фамилию Арстен, дед приходился деду Бриана кузеном, а отцы - уже более дальняя родня - скрепили узы обрядом братания.
   - По этой системе выходит, вы - названные кузены?
   - Нет. Мы с Брианом побратались на Ярь, в минувший День Охотника. Наши отцы завели славную традицию - и наши сыновья её продолжат.
   - Рановато вы как-то о сыновьях размечтались, - заметила Айя. Серьёзность местного дворянства в вопросах продолжения рода всегда ставила её в тупик. - Бриану самому бы ещё школу окончить, для начала. Или что там у вас вместо неё...
  

* * *

   Во главе отряда из трёх двадцаток воинов Тверди и одной странствующей ведьмы, наследник рода Хальбранд прибыл в замок рода Герд, стоящий на страже границ двух земель.
   Бриан Арстен со свитой встретил гостей на правах хозяина. Встретил чрезвычайно тепло, чему Хайнар даже не удивился - иного от своего побратима и не ожидая. Настоящим хозяевам замка, тем временем, были поручены хозяйственные хлопоты и размещение прибывших кметов во внутреннем дворе.
   Не более двух недель прошло с тех пор, как отряд Хайнара разделился с союзниками из Арстен-холла, однако Айя не смогла отыскать в Бриане прежнего наивного мальчишку с большими серыми глазищами. Мальчишка вытянулся в статного юношу, взгляд которого оценивал происходящее на порядок серьёзнее, чем раньше. Кажется, он уже окончил школу - или как там у них это называется.
   - Хоть мы и упустили колдовскую погань, уверен, они ещё дадут о себе знать, - объяснял Хайнар ситуацию побратиму. - Мы их выловим.
   Айя не видела здесь особой проблемы: остатки отряда ДельМУ сбежали из земель Хальбранд, но у них есть гнездо. Южанский город Дельтас был на слуху даже у миртанцев, безвылазно сидящих в своих лесах за кордоном. Пробраться туда и устроить погром особого труда не составит. Однако Хайнар ставил своей первостепенной целью другое: очистить от заразы земли побратима - а это уже представлялось делом куда более трудоёмким.
   - ДельМУ и прежде у нас бывали, теперь же и вовсе распоясались, - отвёл Бриан глаза в сторону. - Я уже начинаю сомневаться, в одних ли деньгах дело. Не нашли ли они в наших лесах что-нибудь... более заманчивое?
   Лорд Герд с сыновьями с начала лета отбыл на войну, так что честь принимать светлых гостей досталась женской половине семейства. Гостевые покои уже оказались заняты свитой Бриана Арстена, а комната наследника рода Герд - сыном их сюзерена. На присутствие других гостей - тем более, столь высокого положения, как Хайнар Хальбранд, - леди Герд никак не рассчитывала, поэтому пришлось пожертвовать покоями мужа.
   Что касается Айи, то поначалу Герды за голову хватались, не зная, куда заселить этакое диво: настоящую живую ведьму. Для соседства с дочерьми лорда она явно не вышла происхождением, служанки же едва не устроили бунт, прослышав о "гостье". Повеселившись от души, наблюдая за отчаянием хозяев замка, Айя сжалилась над ними, наконец, и пустила в ход свой сомнительный титул "походной жены", чтобы остаться ночевать в покоях лорда Герда.
   - Тебе жалко, что ли? - состроила саму невинность в ответ на свирепый взгляд наследника Хальбрандов. - Тут одна кровать просторнее всего нашего шатра! Нехило, кстати, поживает этот Герд. Глава вассального рода, говоришь? Значит, у твоего папки квартирка ещё шикарнее будет?
   - Я тебя сейчас во двор выброшу ночевать. С кметами.
   - Напугал, тоже мне. С кметами так с кметами. Они, в отличие от некоторых, титулоносных, вполне хорошие, вменяемые ребята. Хоть поговорить можно спокойно.
   Айя и не предполагала, что её бравада возымеет столь бурный эффект. Для правдоподобности она даже сделала попытку демонстративно развернуться к двери, откуда явилась, но разъярённый Хайнар с силой прижал ведьму к дубовому косяку, не давая пошевелиться.
   - Из окна выброшу, - уточнил воин сдержанным шёпотом.
   Айя послушно вздрогнула, представив себе перспективу. Башня лорда находилась на уровне не менее четвёртого этажа - лететь придётся долго и страшно.
   - Будет тут моя походная жена с кметами развлекаться у всяких Гердов на глазах.
   В сердцах Хайнар захлопнул дверь и швырнул ведьму на широченную кровать, легко, будто подушку какую.
   - Ох, ничего себе! - выдохнула Айя растерянно. - Давай хоть сапоги тебе сниму - как там у вас принято...
   - Замолчи, ради богов. До чего же ты болтливая.
   Он, в самом деле, принялся стаскивать с себя сапоги, дорожную куртку с хальбрандовскими знамёнами, лёгкую защитную кольчужку, рубаху. Когда взялся за ремень, Айя очнулась от наваждения, влепила себе пощёчину, чтобы окончательно прийти в себя.
   - Ты чего, всерьёз рассердился, что ли? Да что я такого сказала-то? Сам же выгнать хотел - я и подыграла, чего беситься-то теперь?
   Во время её отповеди Хайнар успел расстегнуть ремень с ножнами и швырнул их посреди кровати. Следом улёгся сам и завернулся в одеяло. Меч в ножнах продолжал маячить между ними, оставляя Айю в полном замешательстве.
   - Эй. Ты меня тут убить грозился - и вот так вот оружие бросаешь? Это, по-твоему, здраво?
   - Хотела бы убить - ещё в шатре без оружия бы справилась. Выходит, у тебя на меня совсем иные планы?
   Айя встретилась с его пронзительным серым взглядом - и вспыхнула, сама не зная, почему.
   - Размечтался. Планы разве что на квартирку твоего папки. У светлого лорда ведь комната должна быть раза в два побольше этой, так?
   Хайнар неожиданно хмыкнул совсем по-мальчишески.
   - Сама увидишь, когда вернёмся в Хальбранд-холл. Но прежде, наша цель - колдуны из ДельМУ.
   - Об этом я не забывала, милорд.
  
   Часть 2.
   Происшествия с участием предполагаемых вредителей случались в крестьянских хозяйствах тут и там. С завидной регулярностью вспыхивали не только посевы, но и сараи со скотиной, и даже дома некоторых деревенских старост. Всё это можно было списать на злой умысел недовольных общинников, когда бы под угрозу не ставилось само выживание деревни грядущей зимой. Чужаков в селениях видно сразу - зато колдунам ради своих чёрных дел ничего бы не стоило отвести добрым людям глаза.
   Земли Герд запросили помощи у сюзерена в то самое неудобное время, когда сам светлый лорд отбыл воевать с Вольфхартами за Илву. На их счастье, наследник сюзерена остался на страже своих владений и за колдунов принялся с особым рвением.
   Впрочем, смелые планы Бриана Арстена не ограничивались владениями рода Герд - их замок рассматривался в качестве отправной точки для большой экспедиции по всем нуждающимся в помощи вассальным землям.
   Не далее как пару недель назад, Айя с Хайнаром поступали так же в землях Грауг, полагаясь на сведения от бдительных крестьян из окрестных сёл. И успели на собственном опыте убедиться, что крестьяне привыкли воспринимать предупреждения о появлении в их округе колдунов, скорее, как сигнал к действиям.
   - И что тебя здесь смущает? - скрестив руки на груди с вызовом поинтересовался лорд Свамар Вигморт.
   Прославленный воин и здесь сопровождал молодого светлого лорда Арстена. Однако на сей раз он показался Айе даже мрачнее Хайнара в его обычном состоянии. Несмотря на былые совместные приключения, которые, как казалось Айе, должны были сблизить боевых товарищей, Свамар по-прежнему видел в хальбрандовской колдунье потенциального врага и держал подчёркнутую дистанцию. Рыжий вёл себя так, словно лично собирался зачистить все арстеновские леса от чертей дня за три - и сразу же выступить в Илву. Вероятнее всего, амбициозный план "охоты" именно ему и принадлежал.
   - Не боитесь, что вместо "колдунов" крестьяне радостно потащат на костёр своих соседей?
   - Южан в миртанском селении не настолько сложно распознать. С этим даже ребёнок справится.
   - Ну, так колдуны же глаза отводить мастера, и всё такое. Так вы мне говорили?
   - И ты доказывала нам, будто это неправда.
   - Но крестьяне о том не знают. Потащат на самосуд неугодных соседей - говорю я вам.
   - Ну, значит, хотя бы они с соседями разберутся - спокойнее вздохнут.
   - Сван! - немедленно возмутился Бриан. - Мы запретили им казнить подозреваемых самостоятельно - велели немедленно бежать за помощью в замок!
   - Но как ты рассчитывал воспользоваться этими сведениями? - вмешался в спор Хайнар. - Проверять каждое? Сомневаюсь, что отец оставил тебе столько воинов. Хоть уважаемый Свамар и стоит целой двадцатки, этого - при любом раскладе - недостаточно.
   Сван оставил эту любезность без ответа, смерив побратима своего сюзерена тяжёлым оценивающим взглядом.
   - Я не знал, что ты приедешь нам на выручку так скоро, - отвечал Бриан смущённо. - Поэтому мы собирались справляться... своими силами, так сказать.
   - Милорд нанял отряд, - подхватил слово Сван.
   Хайнар закатил глаза, хоть и постарался сделать это скромнее - в присутствии Бриана.
   - Особый отряд из Нэльмара, - продолжал настаивать лорд Вигморт. - "Югоборцев".
   - Это дорогое удовольствие, Бриан, - только и позволил себе заметить Хайнар. - Вы ведёте войну.
   - Как и в любое другое лето, - тут же вскинулся его юный побратим. - С этим уже пора что-то делать, не находишь? Отец одобрил нашу затею. "Югоборцы" - очень знаменитый в своём деле отряд. Берутся только за колдунов. В землях Бальдвинов от ДельМУ даже следа не оставили: про них там даже слышать забыли!
   - Это наёмники тебе так сказали? А ДельМУ в тех краях хоть бывали? Бальдвины ведь - союзники Вольфхартов. Нет смысла нанимать колдунов против союзников! - никак не мог унять свой протест Хайнар.
   - Дельтас оттуда далековато, - заметила вскользь Айя.
   - Наёмники всегда лгут как дышат - у них нет ни капли чести! Ещё и назвались именем короля Октара Югоборца - хватило же наглости у черни!
   - Наглость - второе счастье, - согласилась Айя, не моргнув глазом.
   - А вы, как я погляжу, спелись, голуби влюблённые, - процедил сквозь зубы Свамар. - Прежде, помню, всё собачились непрестанно, а сейчас что за весна посреди лета?
   - Вигморт, ты забываешься! - Хайнар вскипел ещё быстрее, чем обычно.
   - Сван не хотел тебя задеть, брат, - кинулся на выручку Бриан. - Завидно ему - вот и сорвался. Сам же знаешь: леди Илвар сейчас там, а вы тут, прямо перед глазами маячите. Но и ты тоже хорош: на моего вассала голос поднимать, ничего себе! Мы должны покончить с этой заразой - и мы сейчас не в том положении, чтобы перебирать средствами!
   - Добро, - выдохнул Хайнар, смиряя злость. - Вижу, ты и сам не рад затее с югоборцами, раз так сильно стараешься убедить меня, что вы правы. Это твои земли - так что поступай как знаешь. Передай только своим наёмникам, чтобы не путались у нас под ногами.
  

* * *

   Лагерь, на который местный бортник в один прекрасный день наткнулся во время обхода своих лесных схронов, пустовал уже некоторое время. Он совершенно точно не принадлежал миртанцам: шатры - до смешного маленькие и неуместно яркие - были пошиты из ткани, каковой рукодельницы в ближайшем селе отродясь не видали.
   - То есть, этот бортник сначала притащил одну из палаток своей жене - вдруг на что сгодится - и только потом отправил весточку в замок? - отметила Айя. Без осуждения - на одной чистой интуиции.
   - К счастью, жена оказалась поумнее и не пожелала прикасаться к ведьмовской ткани, - отозвался их проводник по здешней местности, гердовский кмет Псан.
   Дядьку отряд подобрал в одном из городов, в котором тот служил воеводой гарнизона. Поскольку сам гарнизон оказался чрезвычайно малочисленным, назвать кмета даже десятником не поворачивался язык. Тем не менее, о сложившейся в его округе затруднительной ситуации с заброшенным лагерем колдунов Псан был осведомлён лучше всех: именно он и послал весточку в замок Герд и, пока отправленный сюзереном отряд добирался до места, уже успел съездить в отличившееся селение на разведку.
   Состояние лагеря оценивалось Айей как весьма неутешительное. Из оставшихся на местах палаток был выволочен всяческий туристический скарб, в проходах повсюду валялись разноцветные жестянки посуды, покорёженные консервные банки, обрывки мешков от еды, клочья набивки матрасов. Однако Псан выгораживал местных крестьян как мог:
   - Жена велела дураку вернуть всё обратно, - кивнул он на полог шатра, неумело растянутый между кустами. Под пологом валялся неприглядный ком из матрасов и одежды. Судя по второму пустующему расчищенному под палатку месту, чья-то ещё жена оказалась не столь щепетильной.
   Сван Вигморт, который на этой вылазке возглавлял отряд от имени молодого светлого лорда Арстена, уже успел облазить весь лагерь и сунуть нос в каждую из трёх имеющихся в наличии палаток.
   - На каждое рыло по отдельному шатру - вы что, и впрямь насколько друг друга не выносите?
   - Тут на шатёр примерно по два рыла, вообще-то, - пояснила Айя. Шатры кметов представляли собой целый палаточный дом и вмещали по десятку человек. В дворянских, естественно, ночевало гораздо меньше людей, но при этом размеры шатра оставались примерно такими же. Лорду даже не приходило в голову, что в столь тесной палатке вообще возможно как-либо размещаться - тем более на пару с кем-то ещё.
   Хайнаровские кметы из сокращённой до десяти рыл двадцадки Ньиса принялись похабно ухмыляться. За время охоты в собственных лесах они уже успели убедиться в том, что ведьм-девок в отрядах ДельМУ водилось почти столько же, столько и колдунов-парней, так что воображение уже вовсю рисовало им главные причины столь странного для миртанских военных отрядов расселения. Свамар презрительно сплюнул, поминая безбожных южан и их обычаи недобрым словом.
   - Тесновато, конечно, лорд Вигморт, - примирительно заявил Псан, - но считая по спальным местам, так и оно есть. Всего сидело их тут рыл шесть-семь.
   Лорд принял эти подсчёты к сведению и продолжил изучать чудную ткань шатров.
   - Тоньше бумаги. Из чего вы её делаете?
   - Из картофеля, - не задумываясь, ляпнула странница. - Мне-то откуда знать, я что, похожа на ткачиху?
   Бриан остался в замке Герд собирать сведения от бдительных крестьян и следить за ситуацией в целом. В его отсутствие командующим поисковым отрядом был назначен старший по званию среди людей Арстена - лорд Вигморт. Тем временем, из подданных Арстена в отряде оставался лишь сам Сван, трое его доверенных кметов и Псан. Большую же часть отряда составляла десятка воинов Тверди под командованием Хайнара Хальбранда. При всём уважении к воинским доблестям лорда Вигморта, Хайнар едва ли воспринимал всерьёз необходимость подчиняться кому-то из рода вассальных лордов. Таким образом, их поисковой отряд естественным образом раскололся на две неравномерные части, в каждой из которой шло собственное расследование. Единственным элементом, свободно переходящим из одной компании в другую, оставалась любопытная странница.
   - Лагерь оставили дней пять тому назад, - озвучил итоги осмотра лагеря Лодин Ньис, юный двадцатник из семейства вассалов светлого рода Хальбранд.
   Как и было принято в отряде "Воины Тверди", отпрыск дворянского семейства возглавлял двадцадку кметов, не имея за плечами ни достаточного боевого опыта, ни особенно выдающихся талантов. Почему из всех своих десяти командиров Хайнар взял в поход Беона Грауга и Ранмара, не нуждалось в объяснениях, однако за какие достижения этой чести удостоился робкий юнец Ньис, Айе было совершенно невдомёк. Пока Ранмар и Грауг самостоятельно вели своих воинов на вызовы, поступившие от других арстеновских вассалов, Лодину Ньису оставалось просто следовать за сюзереном и не принимать лишний раз никаких важных решений. Даже доклады его не производили впечатления собственных наблюдений: Айя своими глазами видела, как горе-командующий тайком получал инструктаж от десятника - кмета Вышека.
   - Припасы растащило и подъело лесное зверьё, так что теперь сложно сказать, что заставило людей уйти.
   - Каких ещё людей, следи за словами, Ньис, - поморщился Хайнар. Предполагалось, будто бы сюзерен не догадывался, откуда у злосчастного парнишки прорезались столь блестящие дедуктивные способности, однако Айя в этом сильно сомневалась.
   - Виноват, милорд. Однако следов сражения здесь нет: колдуны оставили лагерь нетронутым, а погром случился уже потом.
   - Бортник жене палатку припёр, - напомнила Айя, - потом притащил обратно и развесил, как пугало на кустах.
   - Его счастье, что одумался. - В вопросе присвоения вещей из колдунского лагеря Хайнар оказался на удивление старомодным. - И всё же, не стоило ему трогать здесь ничего.
   - Вверх дном лагерь перевернули либо кабаны в поисках припасов, либо местные деревенские детишки, - добавил Ньис как будто бы, от себя.
   - Ага, а ещё одну палатку спёрли бесследно, - злорадно заметила Айя. - И ничо, не побрезговали. Значит, всё-таки, шарить по колдунским сумкам - не такой уж и запрет? Или это, наоборот, считается трофеем?
   - Конечно же, нет! - возмутился светлый лорд. - Трофеи добывают в бою, а не подбирают с земли, когда никто... Айя!
   - Да что такое? - отозвалась Айя невнимательно, копаясь во внутренностях разорванного спального мешка. - Гляди, какой тут пух лёгкий! Я себе такой же мешок хочу. Во, вон тот, жёлтенький поцелее, и заберу.
   Внутри палаток тоже царил бардак. Из рюкзаков были выволочены и брошены различные походные предметы: мыло в коробочках, салфетки, сменные носки. Они не представляли для мародёров, побывавших здесь ранее, интереса - так же, как и непонятные бумажки в прозрачных пакетах, спрятанные в спинных карманах рюкзаков. Айя добыла три метрики валорийского образца, штук пять военных билетов - и ещё массу полезных в дороге мелочей. Тщательно упакованные в непромокаемую плёнку бумажные деньги южан также остались нетронутыми.
   - Немедленно прекрати. Кто знает, чем они тут всё прокляли, а ты руки распускаешь!
   - Да брось, оно так не работает. Будь тут ловушки - давно бы уже парочка поджаренных енотов валялась. Или детишек. А у нас на руках - куча полезного в дороге барахла, которое наши горе-туристы бросили... за ненадобностью.
   - И что же их, по-твоему, спугнуло? - не преминул поинтересоваться Хайнар.
   - Спугнуло? Кому придёт в голову бежать из оборудованного лагеря? Без вещей, денег и документов?
   - Айя, - продолжал настаивать Хайнар, настроенный весьма категорично против мародёрства в своих рядах.
   - Чего? Ты думаешь, я просто так, нагребаю? Обеспечить себя всем необходимым в дороге - залог успеха экспедиции!
   - Обеспечивать себя прямо в дороге - это путь презренных наёмников.
   - Вот только не надо цепляться к словам, а? Можно подумать, сейчас кто-нибудь этого барахла хватится. Пять дней прошло - и никто из южан не подумал вернуться за своим заработком и документами? Очень смешно. Да все они уже мертвы - и думать нечего.
   - Н-но, - встрял в разговор юный Ньис, - мы же не знаем наверняка, что они мертвы? Разве мы не должны в этом убедиться, найти тела?
   Айя воззрилась на паренька, как на внезапно заговорившую табуретку. С чего это ему вдруг сегодня настолько приспичило поработать? Чует, что других шансов выслужиться перед сюзереном может ещё долго не представиться?
   - Какие ещё тела, юноша? - протянул Свамар с наигранным умилением. - Которые прахом своим лес удобряют? Вернись-ка ты со своих небес в Мир: если представится случай, крестьяне предпочтут сжечь эту погань публично, невзирая на запрет милорда Бриана. Огонь Зоркого Охотника очищает Мир от скверны, а своя родная хата всяко ближе дворянских замков. Так ведь, Псан?
   - Но в селе никого не жгли, - возразила Айя, сама не понимая, откуда в ней столько уверенности на этот счёт.
   - Верно, - подхватил Псан, уже чувствующий, как у него самого под ногами подгорает земля. Сван Вигморт не являлся его лордом и не имел власти над слугой рода Герд, однако в этом походе именно он исполнял роль посланника светлого лорда Арстен и неприкрыто намекал на неподчинение крестьян Герда воле их общего сюзерена. - Разве стали бы они звать сюда подкрепление из замка, разве не избавились от чёртового лагеря - во славу Зоркого Охотника? Да и откуда у наших крестьян столько сил, чтобы изловить семерых колдунов разом?!
   - Гораздо проще было поджечь их прямо здесь: ночью, в своих шатрах, - ненавязчиво отметил Вышек, уже не прибегая к рупору в виде молодого Ньиса. - Но лагерь цел.
   - Выманивать колдунов из лагеря, чтобы сжечь где-то в другом месте, ничего толком из лагеря не взять, а затем ещё и беспокоить дворян из замка, вызывая их в эту глушь, рискуя попасть в немилость за нарушение запрета... Как-то слишком мудрёно для крестьян, - заключила Айя.
   - Обыщите окрестности. Здесь должно быть что-то ещё, - распорядился Хайнар, и Свану ничего не оставалось кроме как принять это.
   Ньис энергично кивнул, принимая приказ - и принялся передавать его Вышеку, словно бы тот не слышал его только что от светлого лорда своими ушами.
   - Есть тут где-нибудь поблизости болота или пруд какой? - обратилась Айя к Псану.
   Дядька всю их совместную дорогу до злосчастной деревни и лагеря не понимал, кто дал бабе столько воли в отряде: на заслуженную воительницу, вроде, не похожа, на леди - тем более, - однако совать везде любопытный нос, раздавать ценные указания и замечания никто ей не запрещал. И вот теперь она несколько раз уже прикрывала его от откровенно агрессивных нападок лорда Вигморта - словно ей это ничего не стоило. Мысль об пруде посещала и его самого, однако кмет не решался предложить дворянам такой вариант развития событий - слишком уж неправдоподобно выглядел со стороны.
   Осмотр дороги к лесному омуту в двух часах ходьбы от колдуновского лагеря дал любопытные результаты: след ушельцев обнаружился ближе к берегу - и на этом оборвался с концами.
   - Вот тут примято: кого-то тащили по траве, - докладывал Ньис своему сюзерену. - Без сопротивления. Вот тут тело зацепилось за сучок - и пошла полоса крови. Её попытались затоптать, но довольно небрежно.
   - А где само место резни? - с горящими искрами в глубине чёрных глаз вопросила Айя. - Я вот не чую, чтобы это было где-то рядом. Кровь эта, ну такая... протухшая малость. Сюда сволакивали уже совсем мёртвых.
   - Забудьте про жалость к дохлым колдунам, - ворчал Хайнар, но с ходом расследования не спорил. Теперь уже все понимали, что подробности этой расправы над южанами должны быть раскрыты, - потому что сейчас выходило так, будто кто-то творит самоуправство в лесах светлого лорда Арстена без ведома и дозволения хозяина.
   - Народные мстители из крестьян ведь не станут настолько заморачиваться, чтобы избавиться от трупов колдунов? - продолжала допытываться Айя.
   - Это же ты притащила нас к пруду, - буркнул светлый лорд. - Вот и объясняй, что хотела этим сказать.
   - Пойманного колдуна непременно сожгли бы всем селом - и слова бы вам о том не проронили, - продолжала Айя подбираться к сути издалека. - Но если крестьяне не при чём, и никого не сжигал, значит, от тел избавились другим способом.
   - Так ведь это ещё доказать нужно - что здесь кого-то утопили! Только пара мутных следов на берегу - а ну как это следы какого-нибудь охотника с добычей? - поинтересовался Вышек, снова забывая о субординации. - Отчего бы попросту не закопать?
   - Все южане, которых мы встречали... они были немножко ленивые. В случае, где нужно было выбирать между омутом и могилой... яму-то ведь ещё выкопать надо!
   - Так ты намекаешь, - начал собирать воедино её мысли Свамар, - что черти перегрызлись между собой и избавились от трупов недругов? А затем выжившие устроили в лагере погром, забрали шатёр и сбежали?
   - Перерыли лагерь, но не забрали с собой деньги убитых? - недоверчиво протянул Хайнар. - Даже если это для отвода глаз, южане лучше всех должны были понимать ценность того, что оставили кабанам. Да и кому тут глаза-то отводить? Крестьянам сивым?
   - Другим колдунам, что придут следом за ними. - Мысль, очевидно, очень понравилась Свану - и он принялся её с воодушевлением развивать - вызывая тем самым в Хайнаре жгучее желание поспорить:
   - Как по мне, оставленный лагерь у них вызовет куда больше вопросов, чем деньги в шатрах.
   - Вовсе нет, если исчезновение южан хотели повесить на миртанцев.
   - Звучит правдоподобно, - не без скрипа отступил наследник светлого лорда Хальбранд. - За исключением того, что трупы мокнут в омуте, а не летают пеплом над рекой. Сколько их там упрятано, к слову?
   - Это легко проверить, - заявила Айя негромко.
   Пользуясь тем, что занятые обсуждением серьёзных вопросов мужчины давно не обращают на неё внимания, она успела сбросить с себя дорожный плащ и сапоги, расшнуровать завязки на штанах и теперь мучительно пыталась стащить с икр кожаные штанины крепко прикипевшие к ногам. Оставшись в одной рубахе до середины бедра длиной, странница подошла к воде, попробовала её ступнёй и поморщилась.
   - Твою медь, - только и успел прокомментировать увиденное Сван Вигморт - а колдунья на глазах опешивших воинов уже ушла под воду одним тяжёлым целенаправленным прыжком.
   От поверхности омута все взгляды невольно переползли на Хайнара Хальбранда. Тот выдержал момент, ни единой чёрточкой не поменявшись в лице. Скрестил руки на груди и уронил небрежно:
   - Ну, всплывёт - значит, ведьма.
   Всплывать, впрочем, ведьма не торопилась. Вместо этого в толще омута начало происходить какое-то странное движение. Из недр бревном всплыло нечто, напоминающее разбухшее человеческое тело. Хайнар опомнился первым: отобрав у ближайшего кмета копьё, подцепил уплывающий прочь труп и прибил его к зарослям камыша. Остальные воины живо вытащили тело на берег. Едва дело было сделано, вода вытолкнула следующего мертвеца, за ним последовал ещё один.
   - Да заканчивай ты уже, дурёха, - цедил сквозь зубы Хайнар, сражаясь с искушением опустить копьё туда, где предположительно подводничала Айя.
   После пятого тела из воды показалась бледная девичья рука - а следом уже и сама колдунья. Жадно заглотнула воздуха, но не спешила выбираться на берег.
   - Много там ещё? - Хайнар и не подумал отвести копьё в сторону, всё ещё оставаясь в положении боевой готовности.
   - Один уплыл.
   - Как это? - Тела, вытащенные кметами на сушу, выглядели основательно разбухшими утопцами. Самостоятельно уплыть они могли только по иную сторону реки жизни.
   - Ну, вывернулся. Я его только расковыряла - а этот гад возьми да и уйди. Такое бревнище было, его сразу ко дну течением утянуло.
   - Это всё? Тогда выбирайся оттуда.
   - Та не, я тут ещё поплаваю.
   - Понравилось с мертвецами плескаться? - Голос Хайнара приобрёл угрожающие нотки. Никому из его воинов не пришло бы и в голову лезть в пруд, напичканный мертвячиной, но эта сумасшедшая даже бровью не повела. - Или сама в утопку обернулась, пока ныряла?
   - Что-то типа того, - невнятно отмахнулась Айя. - У вас там холодно снаружи, да ещё и работать придётся. Мне же можно на перерыв?
   - Нельзя, - отрезал Хайнар. Он живо представил себе ведьму, разгуливающую в ивовых зарослях у них за спинами с ножом. Не то, чтобы воин настолько не доверял своей спутнице, но ручаться за её рассудок после сегодняшней выходки определённо не мог. - Живо на берег, и руки ладонями вперёд перед собой держи.
   - Ну, ладно, я предупреждала, - пробормотала она. - Не психуй мне только потом.
   Айя начала медленно выходить из воды. Руки - как и было велено - она держала вытянутыми, ладонями вперёд; ножны с кинжалом оказались пристёгнутыми к левому предплечью. Облепившие её волосы и плечи водоросли делали сходство с утопкой почти совершенным, а бледность кожи и отсутствующее выражение лица - только подливали масла в плавильню ужаса суеверных миртанцев. Кметы следили за ведьмой-утопкой с нескрываемой опаской - во все глаза - но по мере появления её фигуры из воды, их лица невольно принялись складываться в похабные ухмылки.
   Сван Вигморт отвел взгляд к земле первым, прокомментировав едко вполголоса:
   - От бесстыжая же ведьмь.
   Остальные последовали его примеру, внезапно вспомнив о том, что ведьмам нельзя смотреть в глаза, а не то пропадёшь - и всё такое. Хайнар цепким взором проконтролировал исполнение заповедей предков у своих дружинников, затем завернул "утопку" в шерстяной дорожный плащ, скрыв от посторонних глаз её вымокшую и прилипшую к телу рубаху.
   - Чё там по мертвецам? - немедленно перешла к делу Айя. - Они мне показались странноватыми.
   - Не страннее некоторых баб, - отрезал Хайнар, едва удерживаясь от более язвительного подкола.
   - О, да они все безголовые!
   - Я именно это и сказал.
   Опознать тела по карточкам в документах - как рассчитывала Айя - оказалось решительно невозможно. Ни у одного из утопцев не было головы. Ко дну они были отправлены уже будучи беспробудными трупами - привязанные за ноги к огромным валунам. Айе оставалось лишь перерезать верёвки и позволить телам всплыть.
   Хайнар, в целом, одобрял метод упокаивания колдунов путём отсечения головы, но прежде всегда считал, что дошёл до этой истины сам, пока остальные всё ещё надеялись на старый добрый огонь.
   - Что скажешь о трупах, Ранм... то есть, Ньис?
   - У н-них нет голов, милорд, - объявил двадцатник более чем уверенно.
   - Да ты что. - Неловкость от недавней оговорки как рукой сняло, стоило Хайнару в очередной раз оценить зияющую разницу между способностями этого мальчишки и Ранмара. Махнул рукой: - Вышек, докладывай сам.
   - Одёжка на утопцах вся южанская, милорд. Два тела - мужские, три - женские. И если присмотреться... они все в узорах... от ожогов. На них будто железом калёным рисунки малевали.
   - Да ну, с чего бы? - в сердцах ругнулась Айя. Версия с убийством южан южанами больше не выдерживала новых фактов. - Зачем им это?
   - И носит же Твердь таких уродов, - вырвалось, неожиданно, у Хайнара. Айя воззрилась на него с изумлением:
   - Но мы ведь тоже пытали того чернявого колдуна? Ради сведений о его дружках?
   - Не путай нас с этими отморозками, - строго осадил её наследник светлого рода Хальбранд. - Нам нужны были только сведения. Эти же... оставили столько отметин исключительно ради забавы!
   - Ну, знаешь, - туманно возразил Свамар, - колдуны могли заслужить смерть и похуже. Попади они в руки мне, я бы и за Гардара, и за Гальтора спросил, и за других павших ребят.
   - В измывательствах над пленными мало чести. Душу ты отведёшь, но павшие от этого не восстанут.
   - Зато на пиру героев они будут отомщены и довольны.
   - Секундочку, - притормозила их сугубо этический спор Айя. - Так ты утверждаешь, Сван, что для поехавшего от мести миртанца такое, в общем-то, в порядке вещей?
   - Только я бы после этого их, всё-таки, сжёг, - не стал отпираться тот.
   - Ай-йа! А поскольку мы знаем, что для упокоения колдуна, сжигать его, в общем-то, необязательно, отчего бы об этом не знать кому-то ещё?
   - Что ты хочешь этим сказать, Айя? - нахмурился Хайнар Хальбранд.
   - Хайнар, ну вы же все прекрасно умеете охотиться на дичь! Неужели этот странный лагерь ничего вам не напоминает?
   Искорки понимания загорелись в глазах Вышека. Его командир, Лодин Ньис казался совершенно безнадёжным в вопросе самостоятельных суждений, зато приноровился лучше всех считывать настрой своего помощника. Кажется, именно поэтому мальчишка и сумел попасть на охоту к Арстенам.
   - Милорд. Нам следует вернуться туда и поискать с начала?
  
   Часть 3.
   Поляна, на которой расположился злосчастный лагерь, лежала вдали от селений. Сюда забредали лишь охотники и изредка собиратели мёда. Они же и облюбовали это местечко для ночёвок прежде, чем его обсели колдуны. От поляны расходилось несколько тропинок. В выборе необходимого направления теперь Айе хватало простой логики: ей всего лишь предлагали мыслить как южанке. Отбросив все лишние мысли, странница выбрала самую заметную тропу. Отряд выдвинулся следом - на лошадях, вместе со всем походным скарбом.
   Их проводник Псан был отправлен восвояси, но про себя явно сомневался, стоит ли отпускать лордов в эту авантюру на ночь глядя. впрочем, Хайнар и его отряд путешествовали с чудаковатой ведьмой уже не первый день, чтобы понимать: её бесполезно запугивать временем суток.
   - Если не сработает, мы всего лишь выйдем к соседнему селению.
   - Выйдем. В земли Халькон - примерно через пять дней пешего пути, - отозвался Свамар Вигморт. - Это охотничья тропа, ею редко пользуются торговцы.
   - Зато разбойникам скрываться - в самый раз, - не удержался от колкости Хайнар. В отсутствие колдунов, он со своим отрядом обычно охотился за разбойничьими бандами, очищая дороги от лихих людишек. И если за безопасность своих дорог он мог поручиться лично, то относительно бдительности соседей имел серьёзные сомнения.
   - О, то есть, эта чёртова глушь? - воодушевилась Айя. - Значит, мы на верном пути.
   Стемнело быстро, однако странница бодро топала вперёд по лесной тропе, обгоняя круг света, что отбрасывали факелы её спутников. В темноте обострялись нужные чувства: босыми ногами они дорогу считывала куда успешнее. Самая заметная тропинка должна была вывести их из лагеря-приманки прямиком в заранее обустроенную ловушку - Айе было до дрожи любопытно узнать, что же такое для них приготовили профессиональные ловцы ведьм - и скольких уже поймали таким вот мудрёным способом. На приличном расстоянии от лагеря начали встречаться развилки, но на них, как нарочно, попадались указатели для самых глупеньких: обрывки южанских тряпок, белые - заметные даже в темноте - бумажки от конфет. В такие моменты Айя принималась недовольно ворчать:
   - Да за кого они меня держат! Они это серьёзно, что ли?
   И продолжала идти в указанном направлении, вполуха слушая ленивую перепалку Хайнара и Свана за спиной.
   Чувство узнавания сработало раньше прочих - Айя ускорила шаг по направлению к месту, которое они искали. Поляна впереди буквально пропиталась болью и резнёй, но Айю остановила единственная мысль: о том, насколько здесь тихо и темно.
   Резкий запах крови ударил в ноздри - и это уже почувствовали все, кто шёл следом.
   - Мы на месте? - Хайнару не требовался ответ, однако он тоже не знал, что следует делать в таком месте глухой ночью. - В засаду залегли, что ли?
   - Здесь как будто никого, - неуверенно пробормотала Айя. - Не чую живых.
   - А мёртвых? - на всякий случай спросил светлый лорд.
   - Сложно сказать. Фонит безумно. Тут умирали - и очень нехорошо.
   - Эти ублюдки додумались пытать колдунов перед смертью! - проворчал Хайнар. - Не удивлюсь, если тут вся округа уже проклята до седьмого колена.
   Айя сделала шаг на поляну и чуть не напоролась голой ступнёй на край консервной банки.
   "Вот тебе и кабаны", - отметила про себя.
   Поляна казалась особенно неприятной именно тем, что приходилось сильно осторожничать, ступая по ней. Мусор валялся на каждом шагу - но виной тому было вовсе не лесное зверьё. Вернее, зверьё, - но не лесное. Эта поляна, на поверку, тоже оказалась заброшенным лагерем. Разве что шатров здесь больше не стояло. Зато чёрным изваянием на фоне чёрной темноты маячила простая деревянная постройка, напоминающая большой глухой ящик.
   Странный ящик походил на сарай, закрытый со всех сторон. Айя обошла его кругом и последовательно прощупала все стенки. Дверь обнаружилась с тыловой стороны постройки. Туда странница сунула нос в последнюю очередь - и отпрянула в омерзении.
   - Фу, какая вонища!
   - Что там, ещё трупы? - поинтересовался Хайнар, спешиваясь и подходя к ней.
   Айя собиралась ответить, но вдруг обнаружила в себе какую-то неведомую доселе слабость. Мысли перестали складываться в слова, застревали в голове и растворялись в странном тумане. Следом из строя вышли ноги: земля покачнулась, описала перед глазами полукруг и легла под плечи жёстким матрасом. Не больно, однако с ужасающим осознанием полного бессилия.
   Хайнар, подоспев, захлопнул деревянную дверь и вытащил колдунью из-под стен ящика едва ли не за шкирку. От души шлёпнул по щеке.
   - Рано тебе спать, это ещё что за шутки?
   Айя мучительно закашлялась, вдохнула жадный глоток ночного воздуха, пропитанного, в свою очередь, вязкой смесью крови и гнили. Немного пришла в себя.
   - Ящик... чем-то... окурен. Все мысли... в кучку. Лучше к нему... не приближайся...
   Сван Вигморт со своими кметами уже вовсю спешили к ним.
   - Что там внутри, ты разглядела? - спросил лорд, едва приблизившись к Хайнару, на руках уносящему Айю прочь от загадочного строения. Колдунья только покачала головой.
   - Я заглянул, - ответил Хайнар. - Темнота. Без огня нечего и смотреть.
   - Там... - снова заговорила Айя, - скорее всего, держали пленных... Едва ли они могли колдовать в таком... кумаре.
   - Запах, лишающий колдовской силы? - живо заинтересовался Сван.
   - Не совсем... Эта штука... путает мысли, мешает думать и... составлять формулы. Но действует на всех, не правда ли, милорд?
   - О чём ты толкуешь, дурная ты ведьма? - Хайнар не подавал и вида, будто с ним что-то не так. - Я мыслю яснее, чем когда-либо. - Рука, которой придерживал её за плечи, властно легла на затылок и стиснула волосы. - А вот ты сейчас колдовать не можешь. - Его глаза поймали её взгляд с каким-то болезненным вызовом. Ухмылка пробежала по обычно жёстко стиснутым губам.
   - Кхм. - Сван кашлянул со сдержанной ненавистью. - Я вас отвлеку. Раз уж нам в руки попало такое сокровище, как ящик-тюрьма для колдунов, стоит выяснить, каким составом его окуривали. Вероятно, остатки вещества всё ещё находятся внутри.
   - С факелами... полезете? - нашла в себе силы усмехнуться Айя.
   - Предлагаешь ждать утра?
   - С огнём - не советую. С открытой дыхалкой - тоже... Ящик - слишком очевидная... ловушка.
   Загадка тёмного ящика для ловли колдунов, очевидно, захватила Свамара с головой. Покорять его он отправился сам в сопровождении трёх доверенных кметов. Воины Тверди не выказали ни малейшего желания соваться в место, свалившее с ног ведьму их светлого лорда. Хайнар не настаивал на их участии в операции: он пересадил Айю в седло своего коня, а сам, тем временем, присел на огромный плоский валун посреди поляны и принялся наблюдать за успехами лорда Вигморта и его команды.
   Первый кмет, вошедший в ящик без факела, вскоре крикнул о том, что без света там делать нечего, но наружу так и не вышел. Второй отправился уже с факелом и крайней осторожностью, вытащил бесчувственное тело товарища на воздух. Сунулся было снова внутрь на разведку, но споткнулся о порог и распластался на полу злосчастного ящика. Факел отлетел глубоко к противоположной стенке. Свамар с последним оставшимся в строю сопровождающим зашёл в сарай, основательно закутав нос и рот тканью. Подобрать упавший факел рыжему лорду удалось, однако огонь уже успел заразить собой пропитанные чёрной смолой доски. Сарай вспыхнул за считанные минуты, Сван с кметами едва успел убраться прочь - как пламя охватило всё строение целиком.
   Никто не мешал сараю гореть - воины лишь убрались с дороги чёрных клубов дыма, которые пламя выплёвывало, словно в приступе кашля. Кметы Свамара едва могли ползти после спасения из деревянных недр коварного ящика. Самого лорда Вигморта тоже заметно шатало, когда он направился в сторону Хайнара. Всё это время Хайнар Хальбранд даже не пытался подняться со своего камня, лишь посмеивался в усы несколько злорадно.
   - Я бы подал тебе руку, - заявил он приближающемуся лорду. - Да ноги не держат. Что ж ты мою Айю не послушал, уважаемый Свамар? Ещё бы чуть - и оставил свой род без наследников.
   - Не припомню... чтобы нуждался в твоём сочувствии... светлый лорд Хальбранд, - процедил сквозь зубы Сван.
   - Ничего подобного. Я верил, что прославленный воин не позволит себе сгинуть в столь убогой ловушке. В любом случае, ты ведь узнал всё, что хотел?
   Взгляд ясных голубых глаз Свамара сделался откровенно злым.
   - Состав действует не только на колдунов, - заключил Хайнар вместо него. - И от этого наши таинственные конкуренты становятся ещё более опасными. Ты всё ещё считаешь хорошей мыслью позволить им разгуливать по землям своего светлого лорда?
   - Твоя ведьма заранее знала и о составе, и о смоле тоже. Расспроси её как-нибудь в своём шатре хорошенько: откуда?
   - Да смысл забираться ради этого в шатёр? - Айя уже очутилась тут как тут - у Хайнара за спиной. - Я так скажу: смолой там разило буквально за километр. Нетрудно догадаться, что будет, если руки ослабеют так же, как и у меня в тот раз. Если не хватает сил держать себя, то уж факел и подавно. Что касается состава, то я не имею понятия, что это такое, но средство крайне эффективное для того, чтобы держать пленников на грани сна и яви сколько потребуется.
   - Только лишь затем, чтобы пытать было сподручнее? - скривившись, поинтересовался Хайнар.
   - Вот уж не знаю, - пожала Айя плечами. - Как по мне, то таким людям, как наши конкуренты, должно быть скучновато пытать малоподвижных овощей. Так или иначе, они уже расправились со всеми, кого смогли найти в этой округе, и ушли дальше, оставив после себя этот бардак.
   - И захватив с собой головы, - предположил Сван. - Не похоже, будто виновники - назовём это так - собираются сюда вернуться и объяснить нам, какого чёрта здесь происходит.
   - Ньис, - окликнул двадцатника Хайнар. Парень тут же явился перед своим светлым лордом и вытянулся по струнке. - Где там носит Вышека? Он отправился на разведку четверть часа назад.
   О Вышеке вспомнили вовремя, потому что пока Лодин Ньис мялся, изобретая, что сказать сюзерену в ответ, из недр леса раздался отчаянный вопль ужаса. Человеческого в этом крике было мало, однако воины Тверди были готовы к самому худшему и выдвинулись навстречу, не дожидаясь приказа. Далеко от лагеря уйти не успели, поскольку наткнулись на своего десятника, возвращающегося к сюзерену с добычей.
   Вышек лично волок через колючие кусты отчаянно вырывающееся и хрипящее тело. При ближайшем рассмотрении это оказался достаточно крепкий для южанина парень. Сквозь изорванные в лоскуты одёжки проглядывали некогда красиво накачанные мускулы - впрочем, сейчас они бедняге нисколько не помогали.
   Южанин хрипел и брыкался, в точности как пойманное в силки лесное зверьё, а вовсе не грозный колдун из гордого отряда ДельМУ. Попав на злосчастную поляну, он только сильнее ударился в истерику, мыча нечто нечленораздельное, зато стоило ему обратить замутнённый безумием взгляд на догорающий сарай - замолк в оцепенении.
   - Ему язык, что ли, вырезали? - поинтересовалась Айя воодушевлённо. - Ну, руки на месте - значит, на бумажке написать сумеет. Была бы только голова...
   - Уже совсем в себя пришла, погляжу, - покосился на неё Хайнар.
   Безъязыкий колдун явно спятил за время пребывания в лагере, однако сам лагерь помнил хорошо - и боялся его до трясучки. На его теле почти не оставалось живого места от отметин - многие из которых странным образом успели зарубцеваться. Особенно бросались в глаза узоры в виде цветка речной кувшинки, выжженные по коже цепочками. И болтающийся на шее шнурок с этим самым цветком из бронзы.
   - Что значит этот цветок? - спросил Хайнар у Айи.
   - В душе не представляю, - отозвалась та. - Но разукрасили пацана хорошо, со вкусом даже.
   - В бумагах его рожа есть?
   - Что ты ко мне пристал? Его щас и собака собственная не узнает, а на карточку из метрики никто даже при жизни не бывает похож!
   - Что значит, "при жизни"? - продолжал цепляться к ней светлый лорд.
   - А ты думаешь, что этот безумный болванчик - ещё жилец? Его даже наши конкуренты добивать не стали - посчитали лишней вознёй.
   - Как раз я лишней вознёй считаю именно их никчёмные художества, - недовольно проворчал Хайнар. - Где ты его нашёл, Вышек?
   - Оно шуршало в подлеске неподалёку, милорд. Пыталось скрываться, но далеко от лагеря не уходило. Сперва подумал, что енот, - но порядочное зверьё такие жуткие места обычно по дуге обходит...
   - Скрывалось, но не уходило... Что бы это значило, а, Айя?
   - Чтоб я знала! Ай-йя... Слушай, Вышек, а отпусти-ка ты это тело - я, если надо будет, снова поймаю!
   Кмет взглядом испросил у своего светлого лорда разрешения и, получив его, разжал хватку. Безумец тут же вырвался - но вместо того, чтобы дать дёру в лес, бросился к остову сарая. Достигнув цели, упал на колени и принялся разгребать золу, упоённо вдыхать её, а затем вообще попытался зарыться в угли.
   Айя, верная своему обещанию поймать беглеца обратно, подскочила к пепелищу, чтобы оттащить их добычу на безопасное от углей расстояние. Но оказавшись буквально в метре от цели, инстинктивно отпрянула назад. И сама удивилась своей реакции: страха или же угрозы для жизни она по-прежнему не чувствовала, однако тело двигалось само, как будто старалось избежать беды.
   Беглый южанин катался по углям блаженно, словно по пуховой перине, - и как только ещё не загорелся. А над копошащимся телом возвышался невесть откуда взявшийся тёмный силуэт. По очертаниям фигура принадлежала миртанскому воину, однако жутью от него веяло какой-то нездешней.
   - Ты кто ещё такой? - прошипела Айя, рассердившись, скорее, на свою собственную слабость, велевшую ей спасаться вместо того, чтобы нападать.
   Воин как будто проигнорировал её вопрос, склонился над южанином, чьи лохмотья уже успели заняться пламенем. Аккуратно сбил язычок занимающегося пламени.
   - Эй! - крикнул пришельцу уже сам Хайнар. - Ты из югоборцев?
   Воин, наконец, поднял голову и соизволил обратить внимание на собравшихся на поляне людей. Доспех его был удобным, но простым - даже у последних кметов-новобранцев броня смотрелась богаче. Заросшая густой неопрятной бородой крестьянская рожа могла принадлежать только наёмнику - низшему звену в воинской иерархии Миртании. Для таких, как он, игнорирование прямого вопроса светлого лорда могло запросто стоить жизни. Однако в отблесках огней факелов глаза воина сверкнули на удивление ярко - что совсем не вязалось с тёмным, совершенно невзрачным обликом.
   - Уважаемые лорды. - Он лишь слегка склонил в приветствии голову. - Наш отряд оставил после себя немного сора, но я вернулся прибраться. Прощения просим.
   С этим словами наёмник вцепился в волосы жертвы и без малейшего колебания поволок безумного колдуна за собой прямо по углям. Прочь от поляны и всех, кто на ней находился. Айя очнулась первой.
   - Слышь. Ты куда это собрался? Что вы здесь за бойню устроили вообще?
   - Хочешь знать? - протянул наёмник с откровенной издёвкой. - Ну, так давай за мной, ведьма. Покажу.
   - А, тогда ладно, - кивнула Айя совершенно серьёзно и шагнула в его сторону. - А то я думала, ты припёрся сюда только для того, чтобы пафосно раствориться в тумане... Что ещё? - раздражённо обернулась, когда кто-то вцепился в капюшон её плаща.
   Рывок назад оказался настолько резким, что странница снова потеряла равновесие и упала аккурат в руки Хайнара. Светлый лорд при этом даже не смотрел на девушку - он сверлил взглядом воина, появившегося на поляне внезапно, как чёрт из коробочки.
   - Куда рванула, дурища? Он такими, как ты, выпивку закусывает.
   - Это мы ещё посмотрим! - прошипела Айя, оскорблённая в лучших чувствах. - Ты меня сейчас, что, с этими овощами уравнял?! Думаешь, я сдохну так же просто, как они?!
   - Они сдыхали как угодно, но только не "просто". - Хайнар не отводил взгляда от югоборца. - Ты же и сейчас для этого зверья всего лишь "мясо". Или я не прав, наёмник?
   - Меня звать Ранн, - неожиданно представился тот. - И по правде, мне невдомёк, отчего молодой светлый лорд Хальбранд, прославленный своими подвигами по отлову колдунов, ведёт беседы с ведьмой, вместо того, чтобы снести ей голову. Не может же такого быть, чтобы светлый лорд ловил всех этих южан для личного... так сказать, пользования?
   - Нелюдя, вроде тебя, спросить забыл, - тут же ощетинился Хайнар, как будто бы ждал момента выпустить клыки. - Куда ты тащишь это тело, вместо того, чтобы снести ему голову? Или не наигрались ещё?
   Ранн с искренним недоумением взглянул сначала в лицо обмякшего колдуна, приподняв его за волосы, затем - на Хайнара с Айей.
   - Разве я смею осуждать решения светлого лорда? Не ожидал, что прославленный воин сочтёт ведьму полезным оружием - только и всего. Оружие нам без надобности - а вот этот приятель ещё сгодится. Так что наше трофейное добро - с позволения светлого лорда - я заберу.
   С такой ошеломляющей наглостью едва ли можно было спорить. Айя, почувствовав конкуренцию, криво усмехнулась.
   - Вы уже упустили его однажды - так что больше это не ваше "добро".
   - Желаешь оспорить? - В зрачках наёмника разгорелся ещё более живой интерес.
   Вместо ответа Айя велела углям под ногами пришельцев взвиться последними мощными языками пламени. Огонь прошёлся по телу пленника, наконец, зацепившись за ошмётки одежды и волосы. Ранн неохотно отдёрнул руку от вспыхнувшей шевелюры жертвы, но сверх этого даже не шелохнулся. Тело, упавшее у его ног, скорчилось в нечеловеческих воплях и судорогах, принялось кататься по земле в инстинктивных попытках сбить с себя пламя. И всё же, у этого пламени оставалось слишком мало потенциала: выгорев в ускоренном режиме, угли рассыпались золой и даже успели покрыться белёсой коркой пепла. Корка эта напоминала слой инея, намёрзшего там, где высокие температуры резко сменились своей полной противоположностью.
   Когда всё закончилось, колдун был ещё жив, о чём сообщал едва слышимыми стонами. Ранн присел на корточки и неожиданно ласково воззвал:
   - Давай, душенька моя, кастуй себе на здоровье. Уверен, ты можешь лучше.
   - Ты это мне сейчас, ублюдок?! - немедленно взбесилась Айя, в порыве сбросила с себя руку Хайнара и выскочила перед невозмутимым наёмником.
   - Да нет, - отмахнулся Ранн невнимательно. - Ты - едва ли можешь. Ему.
   Обугленный, как головешка, чудом выживший трофей продолжал стонать от боли, но уже чуть более уверенно. Жизнь постепенно возвращалась в это казавшееся совершенно безнадёжным тело: даже ожоги зарубцовывались буквально на глазах.
   - Вот и умница, - приговаривал наёмник по мере того, как колдуну удавалось излечивать собственные раны. Как только Ранн счёл, что жертва достигла своего предела, сунул ему в рот белую пилюлю и заставил проглотить. Южанина немедленно срубило крепким, относительно здоровым сном. - Порой овощи бывают полезнее мяса, - прокомментировал Ранн своё поведение Хайнару.
  
   Часть 4.
   Новый лагерь югоборцев располагался за южной границей земель Герд - во владениях вассального рода Сейми. Естественно, ни сам лорд Сейми, ни его приближённые о том и слыхом не слышали. Югоборцы не стремились привлекать к себе внимание местных властей и беззаконий в деревнях не чинили. Их законной добычей с самого начала были и оставались исключительно южане.
   Ранн бодро шагал перед всадниками, показывая дорогу, и по пути рассказывал лорду Вигморту о том, что земли Герд изобиловали добычей настолько, что в них отряду пришлось задержаться дольше планируемого. Земли Халькон, которые отряд прошёл насквозь по пути из Нэльмара, оказались не пример чище.
   - Там о нас наслышаны уже, лишний раз не суются. У вас же тут добычи - хоть на зиму соли. Дикое колдуньё, непуганое - красота. Уж мы вашему светлому лорду голов с десяток насолили - как прибудем, покажу.
   - Не многовато ли для одного лагеря? - Свамар умел считать: в омуте нашлось всего шесть трупов, места же в опустевшем лагере хватало не более, чем для семерых. Свамар имел все основания предполагать, что беспринципные наёмники вполне способны под шумок выдать своему нанимателю за головы южан любые другие - дабы получить награду за каждую.
   - Сразу видно, что лорд Вигморт не по колдунам, - цокнул Ранн языком снисходительно. - Наниматели тоже обычно просят головы. По привычке, наверное. Но как лорд сейчас мудро заметил, головы не только у колдунов имеются. Так что для себя мы их не по головам считаем, а вот по этому:
   Наёмник слегка приподнял тело пленника, которое тащил на плечах, как добытого на охоте кабанчика. Указал на болтающийся на шее у того шнурок с бронзовым цветком.
   - Навроде нашего оберега, только перед хранителями бесполезный. Служит чем-то вроде знака того, что колдовству обучен. Простые южане - не маги - такого не носят. Проверяли.
   Айя почувствовала на себе заинтересованный взгляд Хайнара.
   - А что за цветок, всё-таки? - переадресовала она давешний вопрос светлого лорда специалисту.
   - О, так госпожа ведьма у нас не из ДельМУ? - прищурился Ранн. - Весьма необычно для здешних мест.
   - Отвечай на вопрос, - сдержано поторопил его Хайнар.
   - Как будет угодно светлому лорду. Цветок зовётся "лотусом северным", поскольку произрастает в дельте Меры - на севере Валории. В окрестностях града Дельтаса. Южане приписывают ему кучу целебных свойств - потому цвет лотуса северного и выбран символом колдунов-целителей ДельМУ.
   - Целителей?
   - Светлого лорда удивляет существование колдунов, которые умеют только лечить? - Ранн сделал лёгкий прыжок, встряхнув свою бесчувственную добычу, и заодно поправив её на плечах. - Хоть они и не могут воевать, держать такую штуку при себе в походе - довольно выгодное дельце.
   - Что ж вы его упустили, в таком разе? - Айя до сих пор не могла смириться с тем, что от неё добыча ушла ещё более глупым образом.
   - Сдаётся мне, потому, что дали больно много воли. Неблагодарная тварь злоупотребила нашим доверием и сбежала во время переезда. Я бы на месте светлого лорда задумался над нашими ошибками и впредь держал свою ищейку на привязи.
   Хайнар искоса оценил, насколько крепко привязана Айя к его отряду - не просто не пытаясь сбежать, но ещё и неизменно настигая их везде, куда бы ему ни вздумалось отправиться, - и довольно хмыкнул.
   - Ой ли? - с сомнением протянул наёмник. - Лорд Вигморт тоже так думает? Что ведьмам можно настолько доверять - даже если они не из ДельМУ?
   - Не много ли ты себе позволяешь для простого наёмника? - немедленно вскинулся Сван. В сравнении с Хайнаром, он намного проще относился к вопросам субординации, но вкрадчивый тон югоборца взбесил и его.
   - Однако лорд Вигморт даже бровью не повёл в разговоре о целителях. Как будто ему это совсем неинтересно. А меж тем, каждый в южной Миртании знает, что именно в землях Вигморт лежит знаменитый Ведьмин лес.
   - Ты про тот, в котором от ведьм осталось одно название?
   - Со слов лорда можно подумать, будто он лично сумел изловить и уничтожить Лесную колдунью.
   - В отрочестве я излазил Ведьмин лес вдоль и поперёк - и не нашёл там ни следа: ни ведьминого, ни человечьего.
   - Лорд храбр, как медведь! Но если ведьмы нет - отчего люди обходят тот лес стороной?
   - Ого, - воодушевилась Айя. - У вас и такой лес есть? Мы поедем охотиться туда?
   - Как будет угодно лорду, - неуклюже изобразил поклон с ношей на своих плечах Ранн. - Хотя вряд ли лорд пожелает раскрывать нам место обитания Лесной колдуньи. От целителей людям ведь нет никакого вреда, верно говорю?
   - У вас и помимо этого леса будет довольно дел, - уронил в ответ Сван.
   - И лорд совершенно прав, - радостно подтвердил Ранн. - Земли Вигморт сами по себе напоминают такое ведьмино гнездо, в сравнении с которым Ведьмин лес...
   - И откуда же у нэльмарцев такие сведения? - не выдержал Свамар. - Ваш отряд никогда прежде не звали в земли Арстен, а ты говоришь так, словно зиму там прожил!
   - Необязательно кормить шпионов всю зиму, если умеешь сложить два и два. У Нэльмара неплохо налажено морское сообщение с Дельтасом. А Дельтас - столица всех северо-западных земель Валории. Если вы понимаете, о чём я. Так что нам многое известно.
   - Может, тогда заодно и расскажешь, чего этим клятым южанам от нас надо? - процедил сквозь зубы Сван.
   - Этого я знать никак не могу, уважаемый лорд. Я ведь простой наёмник: иду туда, где денежки звенят. Ваш светлый лорд Арстен посулил нам кругленькую сумму отвесить за каждую голову каждого выловленного колдуна - а земли Вигморт мне тем и интересны, что дичи там шастает столько, что мне не только на зиму - а ещё сезона на два безбедной жизни хватит.
  

* * *

   По дороге Ранн почти убедил Свамара в том, что земли Сейми югоборцы расценивают, скорее, как перевалочный пункт на пути в изобилующие добычей леса Вигморт. На какую-либо стоящую дичь в Сейми Ранн не рассчитывал - к тому же, с трофейным целителем на плечах наёмник сильно отставал от своих товарищей по отряду.
   На привалах целитель приходил в себя и принимался громко стонать от боли. Ранн не позволял жертве излечить себя полностью - чтобы у того не возникло шальной мысли сбежать снова.
   На ночь Ранн раскидывал тесную южанскую палатку - поодаль от лагеря Хайнара - и окуривал её изнутри тем самым таинственным составом, которым были пропитаны стенки ящика в заброшенном лагере югоборцев в землях Герд. В палатке неподвижным овощем мариновался трофейный южанин, тогда как сам Ранн забирался спать на раскидистое дерево, вполглаза присматривая за своей добычей.
   Хайнару стоило немалых усилий удержать Айю от попыток забраться в логово нэльмарского наёмника на разведку. В первый же вечер для этого светлому лорду пришлось на глазах у всех утащить свою "походную жену" в шатёр.
   - Чего, по-твоему, он добивается? - твердил лорд. - Выманит, как любопытную лисицу, и объявит наутро, что собиралась товарища-колдуна освободить. Предательница такая.
   - Ай, да не преувеличивай. Для этого ему сначала нужно меня поймать.
   - Ловушка уже готова. Дымом этим богомерзким окурена. Ему останется только снести твою голову и продать её отцу Бриана по сходной цене. И оберег колдунский отыскать для подтверждения.
   - Какой ещё оберег, ты о чём?
   Крепкие пальцы воина скользнули по её шее вниз, под рубашку, в попытке добраться до предполагаемого шнурка.
   - Вот и я думаю: о каком обереге шла речь? - отметил он. - Не припомню у тебя ничего подобного.
   - Й-йа... - Айю словно в дугу скрутил внезапно накативший приступ мигрени. Беспокойная жизнь в отряде Хайнара уже довольно давно не давала ей возможности остановиться и поразмышлять о своём туманном прошлом. Теперь же попытка задуматься о том, как должен выглядеть её собственный отличительный колдунский знак, живо отозвалась в голове новой порцией отрезвляющей боли. - Не знаю...
   Хайнар говорил что-то ещё о символах, которые - как они сегодня выяснили - выдавались каждому колдуну в зависимости от специализации, но Айя не слышала ничего, прижавшись лбом к его груди и вцепившись ногтями в его локоть. Даже когда её постепенно начало отпускать, разжимать хватку колдунья не спешила. А очнувшись, обнаружила себя лежащей в постели ничком под тяжестью чужого тела.
   - Что? Последние доводы вышли? - Хайнар нависал над ней с почти осязаемой ненавистью в стальных глазах. - Охмурить меня вздумала, ведмь? Стоило задать неверный вопрос - и ты уже бежишь от темы, как лисица от разорённого курятника? Как это ты можешь не знать об оберегах, по которым все южанские колдуны друг друга различают? Даже сивые наймиты - и те разбираются!
   Айя недоверчиво взглянула на своего лорда, но в душе порадовалась, что он не заметил её приступа. Заметил, вернее, но истолковал её слабость по-своему: счёл в некотором роде силой и даже насторожился.
   - Как и сказал наёмник, - попыталась выкрутиться Айя, - я не из этих краёв, так что в душе не представляю, какие там символы у дельмушников.
   - Из каких же ты краёв?
   - А-йя, прирежь меня прямо тут, если хочешь, но думать я об этом не желаю.
   - Думать? Даже не говорить? Пытаешься убедить меня, что сбежала с родины и теперь не хочешь иметь ничего общего с остальными южанами? - ухмыльнулся Хайнар совсем не в присущей ему манере.
   - А что? В твоих глазах это выглядит предательством? - с вызовом заявила странница.
   - Естественно. Раз уж ты же бросила свою страну, чтобы переметнуться ко мне.
   - Ещё недавно ты утверждал, что ДельМУ служат наёмниками у Вольфхартов. Теперь тут, оказывается, замешана целая страна? А я иду против неё, работая на тебя? Забавный получается расклад.
   - Если, служа мне, ты тоже блюдёшь интересы своей страны, расклад получается ещё более забавный. Впрочем, ты убиваешь дельмушников - и они честно пытаются убить тебя. Пока у меня нет оснований вышвырнуть тебя из отряда.
   - Спасибо и на том. Кстати, тебе понравилось вот так вот лежать?
   - А тебя что-то смущает? Ты ж моя "походная жена"?
   - А, ну если всё в порядке, то продолжай!
   Хайнар проворчал нечто неразборчивое и вернулся на свою половину постели. Айя немного разочарованно выдохнула и перекатилась на живот.
   - Да мне нисколечко не тяжело было... Ладно. Сейчас у нас другая проблема: дельмушников убиваем не мы, а наёмники - да ещё и с такой лёгкостью, словно те не маги, а стадо жертвенных барашков на выпасе. Наводит на мысли, правда?
   - У югоборцев есть секрет дыма, что валит с ног всё живое, - сделал попытку оправдать соотечественников Хайнар.
   - Ага. И заставляет жертв маниакально ломиться через чащобу к месту, где их пытали. Неужто никто из вас, следопытов, не понял, что там за секрет?
   - Так поделись, мудрейшая. Перед Вигмортом, помнится, круглую дурочку разыгрывала.
   - Мне тоже нужна была информация о вас. Действие у состава совершенно точно наркотическое - а лорды местные ни сном ни духом. Это слишком подозрительно: даже наймиты сивые и то разбираются.
   - Мы воины, а не травники! - В голосе светлого лорда мелькнули нотки спесивой обиды.
   - Югоборцы, как будто, тоже. И что? Они даже додумались посадить себе на поводок вражеского целителя для личных нужд! Это же абсолютное стратегическое преимущество!
   - Нахваливать их тут собралась? Может, к их отряду прибьёшься теперь? Они неплохо насобачились использовать колдунов... для личных нужд.
   - Об этом я ещё подумаю. Полагаю, в своём деле они опережают вас шагов на десять. Да и сами по себе ребята рисковые. Пускать в ход наркотики, о которых в этих землях никто ничего не слышал, - за такое можно и самим колдунами прослыть, со всеми вытекающими.
   - Так это, всё же, ваши колдовские штучки?
   - О чём и говорю. Магии в этом никакой нет - было бы сырьё да травник знающий.
   - Их целитель - из таких, ты это хочешь сказать?
   - Наверняка не знаю. Как по мне, их целитель - совершенный овощ. На составе пресловутом сидит так плотно, что мыслить самостоятельно уже не способен. Сам состав они явно получают по иным каналам.
   - По тем же, что и сведения о перемещениях колдунов ДельМУ. Морским путём из Дельтаса в Нэльмар.
   - Вот именно! Прямое морское сообщение! - восхитилась Айя. - А ведёте себя так, словно Миртания вообще никаких дел с безбожным югом иметь не желает!
   - Миртания тут не при чём, - буркнул Хайнар раздражённо. - Нэльмары торгуют с южанами сами. Светлые лорды имеют на это право - а у этих ещё и возможность есть. Нэльмарская бухта освобождается ото льда уже после Рассветного Равноденствия и не замерзает до поздней осени.
   - То есть, как и говорил Бриан, помимо товаров, они могут и колдунов в Миртанию спокойно завозить?
   - Не думаю. Нэльмары, хоть и торгаши, а всё же, миртанцы. Они прекрасно знают, чем заканчиваются попытки заигрывать с валорами. Нэльмары станут первыми, у кого отнимут земли и власть над бухтой, стоит только немного пустить колдунов себе под шкуру. Одно то, что отряд, вроде югоборцев, зародился именно в Нэльмаре о многом говорит. Они ненавидят южан куда сильнее, чем мы.
   - Значит, остановимся на том, что конкуренты запасаются составом и информацией весной - с первыми торговыми кораблями, - а после Дня Охотника - когда там у вас принято начинать сезон? - выдвигаются на охоту. Допустим, никаких подводных камней нет, и у вас с ними действительно одна цель. Что ты намерен делать в таком случае?
   - Мы следуем в земли Вигморт. Уже забыла про недобитков, что ушли от нас по течению Меры?
   - Вообще-то, я думала, что это они уже дома, на дельтасском городском пляжу бока греют! Раз уж резня молодняка в лагере не их рук дело.
   - По-твоему, они забрались так далеко от родины для того, чтобы сбежать, поджав хвосты, при первой возможности?
   - Из того, как вы ругаетесь на трусливых южан, я могу сделать такой вывод, - осторожно начала Айя.
   - Молокососы, вроде тех, что нам попадались прежде, так бы и поступили. Но большее, на что они годятся, - это служить "мясом" для югоборцев.
   - Считаешь, что недобитки ещё успеют наворотить бед по дороге в Дельтас?
   Айя немного поковырялась в своих походных сумочках и вытащила сложенную раз в десять своеручно нарисованную карту окрестных земель. Карта составлялась по мере того, что она узнавала о южной Миртании, на основе собственных наблюдений и сведений от попутчиков. На первых порах карта чертилась угольком из костра, но очень скоро странница перешла на трофейные карандаши, порой попадавшиеся ей в пожитках отловленных колдунов. Хайнар о карте знал, но редко вмешивался в процесс её начертания.
   Речная магистраль, несущая их врагов из хальбрандовских лесов в Дельтас, разделяла земли Грауг и Герд, затем делала резкий поворот на юг, огибая замок Илва излучиной - естественной границей с владениями вассалов светлого рода Вольфхарт на востоке.
   После Мера снова забирает к западу и следует по всему прикордонью на юго-запад, через гигантскую прореху в стене кордона, прямиком в Валорию. А уже там, проделав неведомый Айе по масштабам путь по территории "безбожного юга", наконец, впадает в море посредством гигантской дельты, которая, вероятнее всего, и дала имя злополучному городу-колыбели ДельМУ.
   Айя уже аккуратно дорисовала разветвляющиеся лапки дельты устью Меры, припомнив описание Ранна, и обвела кружочек града Дельтаса ещё одним кружочком - как столицу чего бы то ни было.
   - Так, море есть. А куда Нэльмар определить?
   - К западу от арстеновских Халькона и Сейми. От наших - к западу от владений Ранмар и Дарай.
   - Длинное... Постой, так Ранмар - это его фамилия?! - изумилась Айя. - Ты ж его как будто по имени всё время гонял!
   - Его зовут Стейн. Но он мне не настолько близок, чтобы "гонять по имени" дворянина... А Нэльмар - земли действительно длинные, но узкие, потому как занимают долину реки Нэльм.
   - Там тоже дельта? - уточнила Айя, старательно зарисовывая себе и границы, и реку.
   - Небольшая. Зовётся "Хвостье".
   - А-йа! Наверняка, раздвоенная, да? А море само как называется?
   - Море и море. Как ещё его звать?
   - Мда, бездна фантазии. Или у вас в Миртании других морей, кроме этого, нет?
   - Не слышал ни о чём подобном.
   - Ладно, тогда пусть будет Море, - махнула Айя рукой, подрисовывая к северу от "Хвостья" плавучие льдинки. Потом настал черёд рисования "лотуса северного" в дельте Меры. - А, точно, был же ещё Ведьмин лес! В землях Вигморт... Где он: здесь?
   - В углу между кордоном и границей с Вольфхартами.
   - Прям настолько глухое место, что туда даже противник не суётся?
   - Настолько. Есть там ведьмы или нет, на самом деле, неизвестно, но оттуда Вольфхарты к нам не лезут - хотя, по-хорошему, могли бы. Так что Сван не желает ворошить это гнездо: вреда от него особого никому нет.
   - Ведьмоборцы из вас такие себе, - усмехнулась Айя. - Зато на дельмушников вон как закусились!
   - Нам и помимо ведьмей забот хватает.
   Илва на Мере являлась восточными воротами в земли Арстен для Вольфхартов. Мост, через который оба светлых рода могли бы успешно торговать между собой уже многие годы каждый воинский сезон оказывался усеян трупами защитников и захватчиков.
   Взгляд Хайнара оказался настолько надёжно прикован именно к этой излучине Меры, что Айе ничего не оставалось, кроме как поинтересоваться:
   - Тогда почему мы сразу не отправились туда?
   - В Илву и так стянуты лучшие силы земель Арстен. Явимся туда - придётся не только с колдунами, но и с Вольфхартами воевать до победного, всё лето. А что остальные земли, которые сейчас остались совсем без защиты? Колдунам на поругание отдавать? Да и нет чести в том, чтобы отбирать славу у других воинов.
   Говоря всё это, Хайнар будто бы выплёвывал каждое слово, будто безуспешно пытался убедить самого себя. Айя догадалась, что главной причины, почему единственному наследнику светлого лорда Хальбранд было запрещено появляться там, куда звала его воинская душа, - в гуще настоящего сражения, - он так и не озвучил, но не решилась расспрашивать дальше.
   - По плану Бриана, мы должны будем сделать круг через все его земли и, в конце концов, всё равно выйти к Илве, - пожала плечами колдунья.
   - По плану Бриана, мы должны были вернуться в замок Герд после первого же рейда. Но, как видишь, всё с самого начала пошло не так.
   - Но если наши колдуны застрянут воевать там? Уверен, что это не пошатнёт баланс сил?
   - Ты не сумела справиться с ними, когда на руках были все возможности. Желаешь выйти на стены и устроить открытую колдовскую перестрелку на глазах у двух воюющих армий?
   Самолюбие больно куснуло Айю в бок. Но она взяла себя в руки.
   - Боишься, выпускать меня в открытое сражение, чтобы Вольфхарты не подумали ненароком, что так тоже можно было делать? Но что если они уже...
   - У Вольфхартов нет чести, но они всё ещё светлые лорды. Если они открыто призовут колдунов в битву воинов, их сожрут собственные вассалы, а народ потребует огненного суда.
   - Жуть. Хорошо бы Вольфхартам постоянно держать эту картину в памяти. А то я даже не знаю, как нам потом смотреть в глаза Свану.
  
  
   Часть 5.
   Дороги Сейми отличались каким-то невиданным спокойствием. На пути не попадались ни разбойники, ни колдуны, ни шальное лесное зверьё - ни даже трупы кого-то из них. Айя порядком скучала и от безделья пыталась приставать к спутникам с расспросами. Хайнар упорно игнорировал наглую ведьмь, Сван Вигморт отмахивался, как от назойливой мухи, а югоборец Ранн со своим овощем на плечах шагал впереди конного отряда со слишком большим отрывом, чтобы его можно было зацепить беседой. Оставались ещё Ньис с Вышеком, но последний старался не раскрывать лишний раз рта без одобрения своего командира, а Лодин Ньис казался Айе ещё большим овощем, чем пленённый целитель.
   Полыхнувшее среди сонной неги мирного леса зарево фаербола подействовало на весь отряд отрезвляюще - как нежданный удар под дых.
   - Да это же потрясно! - воскликнула Айя, вытянувшись в струнку, насколько это было возможно в седле. - Ну наконец-то хоть кто-то живенький попался!
   - Опять лес жечь? - процедил сквозь зубы Хайнар. - Им, похоже, понравилось.
   - Лорд Хайнар, - обратился к нему Свамар, в спешке опуская необходимые условности обращения. - Ловушкой попахивает. Наёмник мне недавно заливал, что в этих землях чище, чем у кота за пазухой, а ведь Сейми - тоже прикордонье, здесь не так уж и далеко от прорехи и чёртового пограничного города южан.
   - Кажется, расчёт был на то, что его товарищи зачистят Сейми до нашего прибытия.
   - Как будто мы были бы против, - хмыкнул Сван, но в усмешке этой чувствовалось напряжение. - Где он сам, к слову?
   Ранн, который ранее бодро трусил впереди всего отряда, буквально на виду у двух десятков глаз, исчез с тропы, словно его там никогда и не было. Тут уж не нужно быть великим мудрецом, чтобы сложить один и два. Теперь мерзкий запах ловушки почувствовали все.
   - Закрыть дыхалку тканью! - рявкнул Хайнар, придя в себя первым.
   Айя воспользовалась заминкой, чтобы выскользнуть из его рук и седла, отбежать в сторону от тропы.
   - Чт... - едва успел крикнуть светлый лорд ей вслед, но колдунья уже на всей скорости мчалась в сторону, которая показалась ей наиболее подозрительной.
   Югоборцев она обнаружила на поляне, лежащей с подветренной стороны от тропы. Пятеро воинов в таком же, как у Ранна, лёгком облачении и с обязательным плюсом к нему - причудливой полумаской-намордником на дыхательных путях у каждого, неторопливо расхаживали по поляне, распыляя свой чудесный состав из медных чаш-курительниц, висящих на тонких цепях, подобно навершию кистеня.
   Для наблюдений Айя выбрала наветренную сторону, однако даже до неё добирались остаточные клубы губительного дыма. Чтобы не закончить так же жалко, как и овощеподобный целитель, необходимо было что-то предпринимать немедленно. Охота на разбрасывающегося фаерболами мага резко отошла на задний план. Айя не видела проблемы, чтобы убить одного-двух наёмников прямо сейчас, из засады, однако неизвестно, что ещё за секретики они хранят в своём арсенале - и сработает ли на них магия вообще. К тому же, несмотря на то, что под завесу дыма попали также светлый лорд Хальбранд и воины Тверди, Айе будет крайне сложно доказать, что те, кого она убьёт сейчас - враги, коль скоро они проводят в этом лесу операцию по отлову таких ведьм, как она, а о других претендентах и слыхом не слыхивали. Да и сколько их тут всего, считая Ранна?
   В первую очередь, из строя нужно вывести не людей, а курительницы, - пришла она к единственно закономерному выводу. Сосредоточившись на мерных движениях маятника на цепи, Айя закрыла глаза и мысленно поймала точку сочленения курительницы с цепью. Именно этот небольшой участок металла, на который приходится основной центр тяжести подвешенного тела, на краткий миг должен изменить своё агрегатное состояние с твёрдого на жидкое. И не только лишь он один - все пять курительниц должны пасть одновременно, иначе из этой затеи ничего не выйдет - колдунью быстро вычислят и поймают. Большую часть времени она потратила на синхронизацию наблюдений за всеми пятью точками фокуса и, наконец, решилась.
   Медные чаши - всё, же с некоторым отставанием друг от друга - посыпались на землю, сбивая ударами тлеющие частицы порошка дурманящего состава. Югоборцы - стоит отдать им должное - мгновенно сообразили, что происходит, и бросились выискивать засаду по окрестным кустам. В неуклюжей попытке покинуть укрытие, Айя обнаружила, что состав, всё-таки, успел проникнуть в её организм и начал действовать. Ноги отказывались слушаться и делать хоть что-нибудь, чтобы спастись от преследования.
   "По крайней мере, в сон пока не клонит - уже хорошо" - попыталась подбодрить себя девушка, однако ситуация в целом складывалась не то, чтобы в её пользу. Какого-либо ужаса по поводу участи, уготованной законной добыче отбитых на всю голову югоборцев, она не ощущала, а вот изматывающей ярости на собственное бессилие - сколько угодно.
   На горизонте снова вспыхнули отсветы отчаянно брошенного кем-то фаербола. Смутные крики в глубине леса сбивали с толку: это ужас жертвы, или радость победы, или же призывы о помощи?
   Крики уже успели смешаться в голове в неразборчивую кашу и сложиться в ней в упоительную мелодию, которой искренне хотелось подпевать. Какая-то безумная радость постепенно переполняла сердце колдуньи. Хотелось вдыхать чужие жизни полной грудью, напиться допьяна вязким, клубами стелющимся по лесу ужасом, нырнуть с разбега в озеро, наполненное до краёв горячей солоноватой кровью и там, на топком дне, разрыть ногтями мяконькую плоть, вырваться сквозь ошмётки чужих тел в совершенно иное пространство... где холод, невесомость, пустота - и резкое стремительное падение вниз...
   Айя пронзительно закричала, срываясь на хрип и сипение. Кричала до тех пор, пока сознание не пробудилось окончательно и не велело телу заткнуться - во избежание больших неприятностей.
   Картина, открывшаяся её взгляду, слегка походила на продолжение недавнего кошмара. Или не кошмара... Айя оторопело осмотрелась вокруг себя. Она стояла на собственных ногах, ничуть не стесняясь в движениях, на поляне, густо залитой кровью. Вокруг валялось несколько бесформенных груд мяса, в собственных руках странницы остывала ещё одна такая - бывшая некогда тренированным телом воина. Айя отбросила окровавленный труп подальше - не из брезгливости, а скорее, из опасений, что сейчас вспышка адреналина, давшая ей столько сил, угаснет, и остатки тела внезапно обнаружат свой полный вес, вынести который на вытянутых руках она будет не в состоянии.
   Во всяком случае, никак нельзя показаться слабой перед людьми, окружавшими её. Кольца, при ближайшем рассмотрении, оказалось целых два: ближайшие семеро воинов в масках-намордниках сосредоточенно целились в неё из арбалетов, но стрелять не торопились, потому что второй ряд стрелков целился в них самих - на сей раз, из луков.
   Особняком от остальных воинов, внутри круга, обреталось какое-то полуживое желе, безуспешно пытавшееся прикинуться одной из мясных гор, в то время как дрожь выдавала его с головой.
   - Да что здесь творится? - раздался резкий голос. Пара арбалетчиков осторожно, насколько могли в своём положении, посторонились, пропуская внутрь круга своего вождя.
   Широкий в кости и прочих габаритах миртанец не создавал впечатления задрипанного наёмника - в отличие от того же Ранна. Ухоженная борода, заплетенная в сотню косичек, слегка отсвечивала на солнце рыжинкой и словно бы не знала о тяготах и лишениях походной наёмничьей жизни. Да и глаза сверкали задорно и самодовольно, полные уверенного превосходства. Доспех на командоре по роскошности, конечно, не дотягивал до хайнаровского, но двадцатникам воинов Тверди конкуренцию составить мог. Один шлем с узорами багрового и белого травления стоил целое состояние какого-нибудь вассального лорда. Рядом с ножнами, изукрашенными защитными символами всех десяти миртанских хранителей, был пристёгнут скромно свернувшийся кольцами кнут.
   Неуверенный скрип взводимой тетивы возвестил о том, что теперь и командор югоборцев оказался на прицеле.
   - Ой, да брось ты, - скривился предводитель и, не глядя, выстрелил в сторону скрипа одним точным ударом своего длинного хлыста. Тетива феерически лопнула, на излёте изорвав стрелку обе руки и щёку. Скулёж, раздавшийся с его стороны, выдал Айе голос злосчастного Ньиса - и заставил странницу скривиться едва ли не больше наёмника.
   "Да чёрт с ним, - успокаивала Айя невольно накатившее на неё чувство презрения. - Парень мне, вроде как, жизнь спас. Если б не его десятка - давно бы изрешетили в дым...".
   Что произошло в промежутке между сценами, колдунье даже в голову не могло прийти, - так что она с любопытством ждала, когда напуганные до оцепенения зрители, наконец, сами начнут обсуждать случившееся. Ветерок поднявшийся на лесной опушке, напомнил, что прямо сейчас она стоит, с ног до головы залитая кровью, то есть, влагой: становилось прохладно и немного тревожно за здоровье.
   - Ты и есть ведьма Хальбранда? - обратился командор югоборцев сразу к ней.
   - Спасибо, что спросили, прежде, чем стрелять. Да, это я. А что?
   - Ты убила моих людей?
   Айя ещё раз оглядела поляну с истерзанными телами. Какого-либо отклика в её памяти они не вызвали. Головной боли в этой связи, впрочем, тоже.
   - Наверное.
   - Как? - Этот вопрос, похоже, терзал предводителя более всего. Он был более чем уверен в способностях своих людей разделаться с любой попавшейся под руку колдовской тварью и, разумеется, не рассчитывал на подобный исход.
   Айя тоже, но сознаваться в помутнении рассудка она сочла небезопасным. К тому же, ей самой было ничуть не менее интересно.
   - Кто в наше время ведьмам верит? Как маленькие, ей-боже. Спроси у своих людей, что ли? Вон там ползает что-то явно причастное.
   Предводитель изящным и продуманным шагом назад - не поворачиваясь к ведьме спиной - приблизился к дрожащему телу и легонько пнул его носком сапога.
   - Как же ты опустился до того, чтобы дрожать перед ведьмой, друг?
   Тело на миг замерло, услышав голос командора, но стоило вспомнить про ведьму, снова отчаянно затряслось, не выдавая ничего членораздельного. Полумаски на его лице не было с самого начала - так что этот овощ явно успел надышаться составом по самую диафрагму.
   - Меч ещё марать. Он дорогой, вообще-то, - с сомнением протянул командор. Ближайший к нему арбалетчик мигом опустил оружие и передал предводителю собственный меч. - Другое дело.
   Наёмник с размаху вогнал лезвие в сгорбленную спину бывшего подчинённого и, для надёжности, провернул. Умирающий громко захрипел и задёргался - теперь уже в конвульсиях. Глава югоборцев пошарил глазами в поисках того, обо что можно вытереть меч, но не нашёл чистой, не замызганной кровью травы и брезгливо вернул оружие владельцу как есть.
   - Так что тут, собственно, произошло? Ульф, ты видел?
   - Да, командор, - живо отошёл от оцепенения один из наёмников. - Ведьма разорвала пацанов голыми руками.
   - Вот прям руками? - уточнил командор. - Любопытно.
   - Ну, не совсем прям руками... - поправился Ульф. - Она как-то появлялась... перед ними. Шо-то типа... целовала и... у них лёгкие... шо-то типа схлопывались... Потом - бах! - и сразу фонтан кровищи. Короче, я ничего не понял, командор.
   - Вдвойне любопытно. И синт не сработал?
   - Не в курсе, шо там было в начале, мы с пацанами, - Ульф оглянулся на других арбалетчиков из круга, - позже подбежали. Но, по ходу, не, не сработал.
   - Она... - подал голос ещё один осмелевший югоборец, - прежде чем присосаться... маски с них срывала. Кажись, это чтобы дышать по-чистому...
   - Хитро, госпожа ведьма, хитро.
   "Да прям жесть как изобретательно! - чуть не брякнула Айя вслух с досады. - А главное, чтоб ещё помнить о том, как я сама до такого додумалась!"
   - Кстати, у меня вопрос. - Колдунья даже руку попыталась поднять, ответом на что стало немедленное бряцание семи вскидываемых арбалетов. - Ладно я, но ничего что вы свою вонючку на светлого лорда Хальбранда с отрядом распылили? Эта же хрень явно не без последствий, иначе с чего бы вы сами все в намордниках ходите? Ну, кроме господина командора, конечно. С его-то роскошной бородой и так сойдёт...
   - Моё имя Кнут, запомните его, госпожа ведьма, хотя бы ненадолго... Что касается светлого лорда, ему не стоило вмешиваться в нашу охоту. От столь малой дозы ничего с ним не случится - отдохнёт немного от забот, посмотрит красивые сны...
   - Да вы никак с дуба рухнули, командор Кнут. А то и с самой луны! Эта ваша "малая доза" снесла мне крышу так, что вот... вам и последствия! Вы в курсе, что за "красивые сны" я смотрела? А Хайнар - маньяк ещё похуже моего! Отвечаю. Вам всем - хана, если его так же зацепило, ясно вам?
   - Сработал синт, - констатировал командор, обернувшись к Ульфу. - Просто она - латентная психопатка. С непривычки понесло. Ну ничего, привыкнет ещё.
   - Да чёрта с два. Я вас, чертей, тут всех положу.
   - И кто из нас здесь чёрт, госпожа ведьма? - усмехнулся Кнут в пышные усы. - Таких, как вы, в былые времена тащили на костёр, даже не думая о развлечениях. Чёрные глаза - чёрное сердце... Вы намного опаснее всех этих мяконьких студентиков из ДельМУ вместе взятых. Что, охмурили светлого лорда - так теперь рассчитываете и на его верную дружину? Что храбрые воины Миртании вдруг возьмут и пустят стрелы в своих братьев, не жалея жизни, выжигающих чёрную южанскую заразу?
   Айя, на всякий случай, скосила глаза на оцепление из воинов Тверди. Естественно, горячие слова югоборца тронули некоторые не менее горячие миртанские сердца: кое-кто из десятки Вышека засомневался и ослабил тетиву. Но только не сам Вышек.
   - Так вы ж их светлого лорда сами отравили какой-то дрянью, от которой даже колдуны с ума съезжают, - не преминула отметить странница. - И вон, двадцатника Ньиса покалечили - а такой мальчик красивый был, между прочим!
   Ньис, к слову, выглядел крайне паршиво. Он уже почти не держался на ногах от потери крови и не мог держать в искалеченных руках оружие, но всё равно продолжал бестолково маячить среди своих воинов, не давая никаких команд ни на атаку, ни на отступление. Воины, казалось, давно привыкли к такому, так что в пылу битвы, где ясно, с какой стороны враг, никогда особо и не нуждались в указаниях, однако сейчас ситуация складывалась иначе - и кметы нет-нет да поглядывали украдкой на Вышека, ожидая решения, по крайней мере, от него.
   - Воины Тверди, - произнёс сквозь зубы десятник. - Опустить луки.
   - Мудрое решение, воин, - кивнул Кнут удовлетворённо. - Думаю, мы срабо...
   - Руби козлов, - добавил Вышек уже от себя.
   Воинов Тверди не пришлось долго уговаривать, чтобы вытащить мечи. Айя тоже не стала затягивать с атакой, обрушив на главу югоборцев поле усиленной гравитации. Командора распластало в кровавой луже, словно лягуху, что не лучшим образом сказалось на боевом духе остальных наёмников. Впрочем, югоборцы были не робкого десятка - им и в голову не пришло бросать оружие. Несколько болтов было выпущено в Айю, остальные - в дружинников Хальбранда. Пара болтов зацепила свои цели, несколько лезвий оцарапали свои, но в первой сшибке не дрогнула ни одна из сторон.
   Обмен ударами продолжался: командор Кнут сумел подхватить ошмётки одного из убитых Айей подчинённых и швырнуть прямиком в неё. Уворачиваясь, ведьма на секунду ослабила контроль над заклинанием, чем югоборец не преминул воспользоваться. Хищный кончик хлыста тут же взметнулся в воздух и обвился вокруг запястья ведьмы кроваво-алым браслетом. Небольшого усилия оказалось достаточно, чтобы лишить её равновесия и сдёрнуть вниз, на траву, и проволочить по грязи ещё пару оборотов. Шаги приближающегося Кнута не выдавали в нём ни тени страха перед ведьмой, буквально разорвавшей четырёх его воинов в клочья. Сапог с острым носом, подбитый, кроме прочих вычурных красивостей, ещё и узорчатой железной окантовкой, ударил точно в ребро, заставив Айю взвыть и выгнуться дугой.
   Ещё одним точным пинком командор перевернул ведьму на спину и придавил каблуком уже повреждённое ранее ребро. Айя могла только судорожно хватать ртом воздух в момент, когда их с наёмником взгляды встретились.
   - Эй... - выдала она, уже выбиваясь из сил. - Ты в курсе, что ведьмам нельзя смотреть в глаза?
   - Знаю, - просто ответил Кнут. - Но такой недоучке, как ты, мою волю не сломать. Хочешь попытаться? Давай же.
   Айю мало что могло взбесить вернее, чем слово "недоучка". Закусив губу, она попыталась сосредоточиться на начищенных чешуйках модного доспеха противника, которые решила использовать в качестве оружия, но... не смогла отвести взгляда от его удивительно тёплых глаз цвета каштанового ореха. Сознание поплыло, подобно тому, как это происходило под действием пресловутого состава. Айя попыталась усилием воли вернуться в себя, но лишь сильнее увязала в каком-то мутном кроваво-грязевом болоте вокруг.
   Пытка продолжалась до тех пор, пока строгий окрик не прекратил всё. Айю резко отпустило, даже давление из области рёбер ушло, оставив лишь холодную испарину на лбу и затруднённое дыхание. Шум битвы также смолк, воины с обеих сторон неохотно вкладывали мечи в ножны и расходились. На край доступного ей обзора, наконец, попался тот, кто сумел отрезвить сражающихся.
   Хайнар выглядел не таким уж и отравленным, как ожидалось. На лице его красовалась маска югоборцев, а по правую руку возвышался Сван Вигморт в такой же маске, а по левую - маячил Ранн с неизменным трофейным целителем на плечах. Проходя через поле недавней битвы, Ранн немного отстал, расчехлил овощеподобного и сладкими речами принялся уговаривать того заняться своими обязанностями.
   Хайнар двинулся дальше, не обращая на рядовых воинов никакого внимания. Отступившего в сторону Кнута он тоже едва смерил взглядом и поднял отчаянно шипящую от боли Айю на руки.
   - Рад видеть молодого светлого лорда в здравии, - как ни в чём не бывало, поприветствовал дворянина командор отряда наёмников.
   - Ранн позаботился о моём "здравии", - мрачно отозвался светлый лорд.
   - Я же говорил, что всё будет в порядке. А госпожа ведьма не поверила. Прошу за мной, молодой светлый лорд, в наш скромный лагерь. Там я представлю тебе всю нашу добычу из земель Сейми, включая сегодняшний улов.
   И выдвинулся вперёд с неприлично довольным выражением усов.
   Хайнар же немного задержался подле Вышека, поневоле принявшего командование отрядом в отсутствие высшего начальства. Раны Ньиса и других пострадавших прямо сейчас в срочном порядке затягивались колдовскими силами трофейного целителя из ДельМУ.
   - Докладываю милорду: в стычке имеем шестерых раненных, включая двадцатника Ньиса. Погибших нет. Со стороны наёмников... в бою погибших нет. Ранее было убито пятеро: четверо - руками... ведьмы, ещё один казнён своеручно командором отряда.
   - Принято. Что же заставило тебя ввязаться в эту стычку, десятник?
   - Виноват, милорд. - Вышек умудрился поклониться, не опуская глаз. - Её слова тогда... звучали убедительно.
   - Поверил ведьме, хоть югоборцы нам не враги?
   - Их командор... - Вышек понизил голос настолько, чтобы расслышать мог только его светлый лорд. - Он... всё время говорил с ней "на вы". "Госпожа ведьма, - говорил, - вы здесь опаснее всех...". Миртанцы так не разговаривают.
   - Благодарю за наблюдения, двадцатник. Но впредь сообщай о них только мне одному, если не хочешь попасть на пир героев раньше срока.
   - Слушаюсь, милорд, - ответил Вышек привычной фразой. Смысл сказанного дошёл до кмета чуть позже, и он даже недоверчиво оглянулся на спину удаляющегося лорда, гадая: это Хайнар Хальбранд оговорился или он, десятник Вышек, плохо расслышал?

  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"