Белых Александр Александрович : другие произведения.

Долг превыше всего

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   0x01 graphic
   0x01 graphic
И в бою, или просто на службе
   Кодекс рыцаря помни всегда:
   От того, как себя поведеж ты
   Зависеть будет друзей судьба.
   "Не предай товарищей ратных,
   Не убей беззащитных людей,
   Исполняй приказы старших.
   Если веришь, то станешь сильней.
   И последнее - помни одно,
   Чтоб не случилось -
   Долг превыше всего"...
  
   В
   есело пылали костры, и яркие искры, отделяющиеся от бушующегося пламени, шипя, улетали высоко в безоблачное ночное небо. Легкий июньский ветерок совсем стих и только по изредка качающимся верхушкам гигантских елей и сосен можно было его заметить. Ночь выдалась теплой, и даже обычно назойливые для этих краев комары сегодня решили не докучать людям и куда-то все пропали.
   Стаяла глубокая ночь, но маленькая деревушка, заброшенная в самую глухомань Великой империи, расположенная где-то между равниной Эрдринара и Корданским хребтом и не думала спать. На полянах горели многочисленные огни костров, из раскрытых настежь окон и дверей доносились веселые голоса. Кто-то громко хохотал, кто-то хорам горланил песню или просто разговаривал. Вообщем праздник был в самом разгаре. Да и как ему не быть, если деревню навестил такой гость - отряд солдат его Величества. И не просто отряд, а пол роты одного из самого элитного подразделения - Корпуса Дракона. Понятное дело что жители деревушки встретили усталых вояк всеми возможными почестями и дарами, не жалея для этого сил и времени. Старейшины селения были отнюдь не дураками и понимали, какую выгоду можно получить от такого знатного гостя. В тот же миг были накрыты длинные столы, выставлены всевозможные яства, которые только нашлись у граждан в подвалах. Были доставлены бочонки с лучшим вином, медовухой, элемем и тут же откупорены. Усталых лошадей, из-за нехватки места, расположили прямо на улице и щедро накормили и напоили. Так же поступили и с солдатами - часть расположили в окрестных домах и трактире, а остальные - коих, конечно, было намного больше - разбили шатры или просто устроились на сеновале, под открытым небом. После долгих скитаний по глухим местам великой равнины Эрдринара, деревушка показалась просто раем: можно было пополнить скудные запасы провизии, поесть чего-нибудь горяченького, выспаться в мягкой постели. А если повезет, то провести ночь в компании какой-нибудь очаровательной селянки.
   У костра расположенного возле трактира насчитывалось человек двадцать. Кто-то чинил доспехи, иные точили мечи и топоры. А некоторые просто сидели или лежали, и иногда посмеиваясь, украдкой слушали рассказ одного из солдат.
   - Так вот, значит пришел я к одной знатной даме в гости, чайку попить. А муж ее как раз был в отъезде, по каким-то важным делам.
   - Ну да! - хмыкнул кто-то из слушателей. - Знаем, какие ты там чаи гоняешь! Небось, только муженек этой фрейлин ускакал со слугами, так ты уже при полном параде стоишь у нее перед дверью.
   - Заткнись, Карл. - Шикнули сразу несколько человек на солдата перебившего рассказчика. - Не интересно, так вон вали в трактир к другим, а иначе сиди тихо и слушай. Продолжай Хосе.
   Здоровяк, которого назвали Карлом, что-то тихо пробормотал себе в усы, но в трактир не пошел, а удобней устроившись, принялся дальше слушать историю своего любвеобильного товарища.
   - Так вот, - воин откашлялся, - значит, я только вошел с черного входа в гостиную, как она меня уже ждала. Буквально накинулась на меня, словно разъяренная тигрица. Сорвала с меня камзол и рубашку, следом полетели штаны. Пока мы добрались до их спальных апартаментов, я ей богу, други, остался в одних кальсонах. Ну, и еще осталась висеть на поясе в ножнах моя рапира. Я ж, понятное дело, целуя, повалил ее на кровать и вдруг! - Воин замолчал. - Как вы думаете, что случилось?
   - Оказалось, что она переодетый мужик? - Весело спросил один из солдат чинивший доспех.
   Толпа ответила громким одобрительным хохотам.
   - Нет! - смеясь, предположил другой воин. - Он, наверное, заметил, что грудь у нее накладная, или она носит парик, так как на самом деле у нее голова лысая и вся в проплешинах!
   - Это у тебя, Верден, плешь на одном месте, а у той фрейлин все было при себе. - Покачал головой рассказчик. - Нет, други, все было куда хуже. Оказалось, что граф только сделал вид, что уехал, видно до него уже доходили слухи, что его женушка не так верна ему, как кажется. Вот он и решил проверить сам, насколько можно доверять слухам. Короче, стою я в одних кальсонах и, думая, как выпутаться из этой передряги. Вниз за одеждой не спустишься, потому что граф уже там. Под кровать или в шкаф бесполезно - все равно найдет. А с балкона спрыгнуть, так третий же этаж. Тем более ночь, ни черта, же не видно на что я приземлюсь. Уже подумал прорываться с боем, как вдруг мне в голову пришла одна замечательная идея. Честно признаться сейчас она мне такой не кажется, но тогда она была моим последним шансом избежать смерти и позора. Так вот, бросаюсь я к шкафу фрейлин и достаю первый, попавшийся там наряд. Второпях пытаюсь одеть его, потому что уже слышны топот ног и скрежет мечей на лестничной площадке. Напялил его кое-как на себя, на голову платок повязал, чтобы физиономию свою спрятать и выбежал из комнаты. Почти лоб в лоб с разъяренным графом и его слугами встретился! Все при оружии, глаза огнем пылают! Ну, я что есть мочи завизжал, пытаясь копировать голос под женский. Кричу, мол, какой-то незнакомец к графине в спальню ворвался и мне мечом угрожал. Граф, понятное дело в спальню. А я что есть мочи побежал к черному выходу. Бежал так, словно сама смерть за мной гналась. В тот момент я пожалую самых резвых скакунов смог бы перегнать. - Рассказчик снова замолчал, слегка переведя дух.
   - А дальше? - послышались заинтересованные голоса товарищей. - Сумел обмануть графа и скрыться или нет?
   - Суметь-то сумел, да вот не до конца. - Хосе печально вздохнул. - Уже у самого выхода один из стражников обратил внимание, что у меня что-то из-под юбки выпирает.
   Солдаты снова расхохотались.
   - Да нет, - попытался перекричать голосящую толпу горе-любовник, - у меня шпага из-под юбки выпирала.
   - И как же ты выкрутился?
   - Как-как? Да не как! Вмазал стражнику между ног и выбежал на улицу. Пока граф очухался и понял, что его провели, я добежал до кустов, где оставил своего вороного. Вскочил на него и, что есть силы, ударил в бока и погнал подальше от треклятого дома. Кварталов шесть гнал его, пока точно не понял, что ушел от погони.
   Воины рассмеялись над неудавшимся любовным похождением своего товарища. Кто-то по-дружески ударил его по плечу.
   - Может, расскажешь что-нибудь еще? - попросил Хосе молодой воин с пышными рыжими бакенбардами.
   - А тебе еще не надоело, Гроган, слушать очередную байку Хосе? - Воин с полосками капрала встал и отряхнул штаны от налипших на них листьев.
   - Никак нет, сеньор де Гер. - Рыжий улыбнулся. - Ночь длинна и время есть. Так почему же не послушать интересную историю. Правда, же, парни?
   Остальные поддержали Грогана кивками.
   - Тогда ладно. - Капрал улыбнулся и поправил мундир. - А я, пожалуй, схожу, проверю посты, да посмотрю все ли в порядке.
   Как и следовало ожидать, часовые находились на положенных местах и несли караул. На то, что солдаты находятся в немного веселом состоянии и на то, что из-под сброшенного кем-то мундира торчат несколько бутылок вина, Генрих решил закрыть глаза. Пусть. Главное, чтобы вели себя пристойно и не устраивали пьяные драки. Иначе майор с него шкуру сдерет. Живьем. Уж что-что, а характер своего начальника капрал знал не понаслышке. Не зря же солдаты между собой называли майора буйволам.
   Осталось проверить последний пост. Он находился дальше всех предыдущих от деревушки, и поэтому шум и музыка, исходящие из трактира, едва здесь были слышны. Зато неспешно идущий капрал слышал кое-что другое. Тихие голоса и еле различимое хихиканье, которое порой прекращалось, и на время Генрих слышал лишь стрекотание в высокой траве сверчков и цикад. Но спустя несколько минут все снова повторилось.
   Осторожно, пытаясь как можно меньше издавать звуков, заинтересованный Генрих направился в сторону одиноко стоявшего небольшого стога сена, выделявшегося на фоне темного неба светлым пятном. Также тихо, по-прежнему не издавая ни малейшего шороха, капрал подкрался к стогу, и теперь уже не таясь, демонстративно кашлянул. Ответ последовал незамедлительно. Незнакомая молодая особа испугано вскрикнула и, ухватившись за подол своей широкой юбки, бросилась бежать прочь. Часовой резко встал и, схватив свой мундир из охапки нападавшего сена, выпрямился по стойке смирно.
   - Товарищ, капрал. - По уставу начал докладывать вояка. - За время несенную мною службу никаких происшествий не было. Рядовой маркиз Эмиль де Веско.
   - Значит, никаких происшествий не случилось, рядовой де Веско? - тон, каким говорил капрал, не сулил ничего хорошего.
   Солдат нервно сглотнул и попытался вытянуть спину еще как можно равней. Он прекрасно знал, как строго относятся к дисциплине у них в полку. И как могут покарать за ее нарушение. Минимум письменное предупреждение с занесением в личное дело, а возможно даже позорное исключение из ряда элитных войск. Корпус Дракона считался одним из лучших подразделений Империи и в нем могли служить только отпрыски из дворянских сословий. Причем попасть туда было не так уж просто, и главное, стать одним из воинов Дракона значило оправдать доверие своего рода. Ясно, что грозило ожидать тому, кто его не смог оправдать. Позор на весь род и бесчестие. Понятно, почему молодой маркиз сейчас напоминал каменную гаргулию. Развлекаться с барышней во время несения службы было серьезным нарушением.
   - И так, я повторяю сеньор де Веско, никаких происшествий не случилось?
   - Сеньор, - солдат склонил низко голову, - я виноват. И признаю это. Делайте, что считаете нужным.
   Генрих только хмыкнул и на время задумался. Конечно, он не собирался докладывать об этом инциденте начальству. Но вот припугнуть парня стоило, чтобы в следующий раз хорошенько подумал перед тем, как что-либо решил делать.
   - И так. - Генрих почти вплотную подошел к воину и, не мигая, заглянул к нему в глаза. - Вы, солдат, признаете свою вину?
   - Де Веско побледнел и молча, кивнул.
   - Что ж. Тогда слушайте свое наказание. Я не скажу о том, что здесь случилось ни лейтенанту де Стендарру, ни майору де Грину.
   Солдат тяжело вздохнул и улыбнулся.
   - А вы, в свою очередь. - Продолжил капрал. - Вычешете гривы у всех наших лошадей и отполируете до блеска их подковы. Вам все ясно?
   - Ясно, сеньор де Гер. - Если приказ капрала и расстроил часового, то он не показал виду. - Разрешите немедленно приступить к его выполнению?
   - Не так быстро, де Веско. Когда вы сменяетесь с караула?
   - Через двадцать минут, капрал.
   - Ну, вот сменитесь, тогда и преступите. Да, и еще. - Генрих повернулся к солдату. - То, что я сказал вам сделать вовсе ни приказ. Просто я решил помочь рядовому проявить себя и это ваше личное право выполнять его или нет. Всего хорошего.
   Генрих развернулся, и, пряча улыбку, насвистывая незатейливый мотив, направился к трактиру. Сейчас не помешало бы немного промочить горло.
   ***
   - А я вам в сотый раз повторяю, лейтенант, что приказы начальства нужно выполнять, а не сомневаться в них! - Краснолицый, средних лет мужчины в мундире майора гвардии Дракона устало уселся в удобное кресло.
   - Если бы вы не упирались и сразу сказали честно, для чего нас послали сюда, то вам, уважаемый майор, не нужно было повторять мне это сто раз. - Не смотря на стоящую в трактире жару, мундир у молодого лейтенанта был застегнут на все пуговицы.
   - Вы дерзнули сомневаться в данном нам распоряжении? - Майор Антуан де Грин расстегнул очередную пуговицу на своем мундире и все так же устало и медленно вынул из ящика стола бутылку вина, неспеша, откупорил ее и налил в бокал. Стоящий у открытой двери лейтенант отрицательно покачал головой на предложение майора присоединиться.
   - Увы, майор, но на это у меня есть основания.
   - Веские?
   - К сожалению, нет, но к ним я пришел, просто логически поразмыслив.
   - Что же вас так не устраивает в приказе, лейтенант? - Де Грин пригубил из бокала и недовольно поморщился. Вино уже успело изрядно согреться.
   - Мы с вами, майор, вояки бывалые и нам не раз доводилось вместе испытать на прочность свои клинки против врагов. И я думал, что вы можете мне доверять, как самому себе. - Лейтенант захлопнул дверь и подошел к большому дубовому столу. - Значит, я ошибался?
   - Вот только давай без пафоса, Мигель. - Антуан де Грин собрал горстку раскиданных на столе бумаг в стопку и аккуратно сложил. - Ближе к делу.
   - Ладно, - Мигель невозмутимо посмотрел на краснолицего майора. - Меня не устраивают многие детали в приказе, все выглядит слишком размыто и непонятно. В нем говорится, что наш отряд якобы должен найти в одной из девяти отмеченных нам на карте деревень, расположенных в западной стороне равнины Эрдринара, небольшой отряд мятежников, и уничтожить его.
   - Что же здесь тебе не понятно? - Майор пожал плечами. - По-моему, как нельзя просто: найти и уничтожить.
   - Вот это и не понятно, сеньор. - Мигель покачал головой. - Зачем для того, чтобы уничтожить небольшой отряд мятежников нужно отправлять сюда из столицы элитное подразделение? Не проще будет дать соответственный приказ одному из пограничных гарнизонов, находящихся вблизи этих самых деревень, выслать роту солдат? Если отправляют нас, значит, дело не такое легкое, как кажется, на первый взгляд, и оно не требует огласки.
   - У тебя все? - Де Грин хмуро покосился на Мигеля.
   - Так точно, все.
   - Но вот тогда и иди, коль все.
   - Извините, майор, но ко всему моему к вам уважению, я не сдвинусь с места, пока не узнаю то, что меня интересует.
   - Вздумал дерзить! - рявкнул майор и с силой ударил по столу. Бокал с вино подпрыгнул, и остатки недопитого разлились по столу.
   Лейтенант, хорошо зная легко вспыляющийся нрав командира, хладнокровно перенес вспышку мимолетной агрессии.
   - Ладно, - голос де Грина снова звучал спокойно. - Сядь. Вот зараза, смотри какая лужа, часть документов намокла. По твоей вине, между прочим. - Майор стряхнул рукав намоченного мундира, и, видя, что Мигель не садится, снова повторил с раздражением: Сядь, лейтенант. Разговор может немного затянуться.
   Мигель покорно сел на ближайший стул.
   - Значит, говоришь, что не устраивают детали нашей миссии. Что ж, ты прав. Видишь ли, командованье решило, что будет лучше, если об этом деле будут знать как можно меньше людей. Оно немного щепетильно и любая огласка повлечет ненужные растраты сил. - Де Грин немного помолчал. - Что ты знаешь о Франсуа де Эве герцоге Наском?
   Похоже, вопрос командира немного ошеломил Мигеля или точнее поставил в тупик. Что он знал об прославившимся генерале? То, что тот честно заработал свой титул и звание в бою, не раз это доказывая. Прославился неплохим полководцем и хладнокровным воином. Дважды был награжден орденом Диора первой степени. То, что благодаря генералу было выиграно сражение под Нельпом. И прочее, прочее, прочее. Полгода назад, после смерти маршала де Вербуна де Эве и еще один знаменитый и не менее прославившийся генерал, метил занять место маршала. По той или и ной причине, посох маршала достался не Франсуа де Эве. Обиженный генерал ушел в отставку, а затем уехал в провинцию в свое родовое поместье. Конечно, со всеми почестями. Вот вроде и все, что знал о нем Мигель.
   Майор, молча, выслушал Мигеля, затем также молча, встал, и широкими шагами направился к двери, проверил, плотно ли она закрыта, снова сел в кресло и только тогда продолжил прерванный разговор.
   - Что ж, в принципе, все верно. По крайней мере, так думает большинство. - Костяшки пальцев майора выбили на столе только ему понятный ритм. - Однако заключающая часть истории была разыграна немного иначе.
   - Что вы имеете в виду?
   - То, мой дорогой друг, что генерал ушел в отставку не по своей воле. Да, да, мой мальчик, не удивляйтесь. Видишь ли, после того, как император вручил посох маршала не де Эве, а де Герошто, железный генерал, как его привыкли называть солдаты, был не на шутку разъярен. Он считал, что император ошибся в своем выборе, и решил попросить изменить его мнение. Не знаю подробности того крайне неприятного разговора, но де Эве позволил себе лишнего, нагрубил и оскорбил его Величество. Тот, конечно, не мог стерпеть такой выходки и ответил точно также. Вообщем, железному генералу пришлось выбирать: либо он навсегда покидал столицу, либо его ожидала тюрьма. Разумеется, он выбрал первое. Не в моем праве судить правильно поступил император или нет, но многие высокопоставленные чины не одобрили такой выходки со стороны императора. Де Эве хоть и был типом не из приятных, однако очень много сделал как для армии, так и для всей страны.
   - Мне, конечно, довольно интересно. Но какое значение имеет этот инцидент к нашей миссии?
   - Прямой, Мигель, что ни есть самый прямой. Два месяца назад мы получили сведенья о якобы собирающемся перевороте. Доносчики сообщали о том, что некто, находящийся в западных землях Великой империи, проявляет активные действия в создании армии. Мы, конечно, скрупулезно проверили все данные. Оказалось, что последний месяц границу пересекло, по крайней мере, несколько десятков наемников. Также участились на западе случаи мятежа и непокорности со стороны простых крестьян. Неспокойны и ряды нашей армии, но это мы еще пока в силах контролировать. И как ты уже наверно понял за всем этим стоит...
   - ... железный генерал. - Закончил предложение Мигель вместо де Грина.
   - Именно, - кивнул майор, - теперь ты понимаешь, почему послали сюда нас, а не кого-нибудь другого, и почему эти сведенье держатся в секрете?
   - Понимаю.
   Мигель прекрасно понимал происходящее. Если солдаты узнают, кого им приказали уничтожить, то могут возникнуть ненужные осложнения. Генерала многие любили и уважали, и с этим приходилось считаться.
   - Ну, вот и прекрасно, лейтенант. Думаю, хватит об этом разговоров. - Антуан де Грин извлек из стопки документов карту местности и развернул ее на столе. - Шесть из девяти нужных нам деревень мы уже проверили. Остались три: Сенвиль, Маара и деревушка под названием Леплен. До Леплена нам ближе всего, если выедем отсюда не позже семи, то будем на месте к сумеркам. Поедем так. - Майор прочертил на карте неровную линию. - Дорога не из лучших, зато часа три сможем выиграть.
   - А почему сначала не в Сенвиль? - Мигель еще раз посмотрел на карту. - Он находится ближе.
   - Это он на карте ближе, - пояснил майор, - а на самом деле из-за обширно разместившихся там болот придется делать огромный крюк. И этот крюк идет, как раз через Леплен. Теперь все понятно, лейтенант?
   - Так точно.
   - В таком случае я вас больше не задерживаю, ступайте. Да, - де Грин остановил уже собирающегося открыть дверь Мигеля. - Думаю, вам не надо объяснять, что разговор по поводу генерала должен остаться сугубо между нами.
   - Конечно, разрешите идти?
   - Идите.
   ***
   - Что будешь пить: вино, пиво или эль? - Генрих вопросительно посмотрел на подошедшего к барной стойке Мигеля.
   - Пожалуй, лучше закажу медовухи. - Мигель устало обвел пустой зал трактира.
   - С чего это вдруг? - Генрих удивленно посмотрел на лучшего друга.
   - Завтра трудный день. - Уклончиво пожал плечами товарищ. - Не хочу завтра целый день тащиться с больной головой.
   - Как знаешь, - хмыкнул Генрих, - а я все же немного выпью.
   Каждый налил себе напиток по желанию, молча, выпили. В трактире повисла неловкая тишина.
   - А чего ты так долго делал у де Грина? - Как бы, между прочим, поинтересовался Генрих.
   - Да так, - Мигель снова пожал плечами, - планировали маршрут завтрашнего похода. Майор сказал, что, если постараемся, то будем в следующей деревушке завтра к вечеру или даже раньше.
   - И все?
   - Ну да. Или ты на что намекаешь?
   - Да нет, ни на что. - Генрих хорошо знал своего лучшего друга и понимал когда тот не в настроение. Вот и сейчас он понял, что Мигелю не хочется рассказывать о разговоре с майором. - Я вот просто мечтаю побыстрей закончить нашу затенявшуюся вылазку. Не поверишь, но я соскучился по шумным улицам города. По милому и уютному дому и, конечно по семье. Все отдал бы, чтобы их сейчас увидеть.
   - Ты, парень, счастливый. - Мигель вздохнул. - Жена, две очаровательные дочки. Твой приезд для них всегда праздник. А я, вернусь в свою тоскливую берлогу, и никто даже не вспомнит обо мне.
   - Вот тут-то ты, дружище, не прав! - Генрих укоризненно посмотрел на товарища. - Двери нашего дома всегда распахнуты для тебя. В любое время суток. Да и девочки, и Моли рады твоему присутствию.
   - Знаю, - Мигель улыбнулся и подлил в бокал еще немного напитка. - Но это твоя семья, не моя, и каждый раз приходя к вам, я чувствую себе неловко оттого, что нарушаю ваш покой.
   - Вздор. Полнейший вздор, старина, это не так. - Генрих похлопал Мигеля по плечу. - Но, если ты не любишь одиночества, то почему бы тебе, ни жениться? А что, ты парень знатный, богатством не обделен, к тому же красив, широк в плечах. Многие фрейлины и знатные особы ради того жениха готовы на все. В чем же трудность?
   - Во-первых, в том, что многие из них только ради денег и громкого имени готовы стать миссис де Стендарр. Во-вторых, все эти расфуфыренные светские дамы навевают на меня смертную тоску. И, наконец, в-третьих, наверно, я предрасположен, провести остаток жизни в одиночестве. Хотя, какая тут скука, пока я нахожусь на службе.
   - Это точно, - кивнул Генрих, - скучать нам приходится редко. Но, тем не менее, такие моменты бывают, вот, к примеру, сейчас. Сидим здесь как два древних старика и жалуемся друг другу о тяжком бреме судьбы.
   - А я вижу, ты все же каким-то чудом сумел угомонить солдат и селян. - Мигель указал на пустые столики. - Похвально.
   Генрих решил не показать виду, что заметил, как его товарищ резко сменил тему разговора и только пожал плечами:
   - Опыт, дружище, опыт и ничего больше. Правда, попалось несколько особо ретивых граждан, но я их быстро охладил. А с солдатами проблем не было, они парни все проверенные, не раз нюхали пороху и стояли на волосок от смерти. Так что приказы начальства выполняют четко и непрекословно.
   - Твой отец мог бы тобой гордиться, он всегда видел тебя во главе вашей семьи. И всегда верил в тебя.
   - Знаю, Мигель, но иногда эта вера сильно мешала мне в жизни. - Генрих сжал рукой пустой стакан и задумчиво принялся его вертеть. - В то время, когда ты бегал с другими мальчишками в саду или совершал различные проделки, я должен был вести себя как истинный дворянин. Учить бесполезную историю и никчемные танцы, учиться этикету и хорошим манерам. А ты дрался и постоянно заставлял краснеть бедного графа де Стендарра, упокой господь его душу.
   - Брось, думаешь, мне не приходилось, не спать целыми ночами, бесполезно пытаясь выучить родословное древо всех знатных родов Империи? И если быть полностью с тобой честным, порой я даже тебе завидовал. Мой покойный батюшка часто ставил мне тебя в пример, говоря, что из тебя выйдет хороший политик или чиновник.
   - А я всегда хотел быть на твоем месте, и когда твой отец отдал тебя учиться в Университет Имперского Легиона, я настоял на том же.
   - Да, - Мигель рассмеялся, - в один добрый день отец все же не вытерпел моих шалостей и решил, что только армия может меня исправить.
   - Не вижу, чтобы ты особо сожалел.
   - И не увидишь, оказывается служба неплохая штука, а командовать я любил с детства. А главное в училище я нашел много друзей.
   - Это точно, - подтвердил Генрих, - но иногда я подумываю, что отец прав и в политике я бы добился, куда большего, чем здесь. Признаться, вояка из меня вышел не очень.
   - Что-то ты сегодня расклеился, может, вино на тебя так подействовало?
   - Вино здесь не причем, Мигель. Просто я подумываю уйти со службы, буду работать в посольстве, опять же Моли и девочкам будет поспокойней.
   - Надеюсь, что ты сейчас сказал это не в серьез, друг, думаешь, мы тебя вот так легко отпустим? Нет, если стал военным, то это навсегда. К тому же это у нас в крови. Ты просто не сможешь работать кем-то другим. К тому же, думаю, ты скоро изменишь свое мнение. - Мигель таинственно подмигнул Генриху.
   - К чему ты клонишь? - Генрих вопросительно нахмурился.
   - К тому, что мне стало, не так давно известно о том, что после возвращения в столицу некоторых солдат нашего полка повысят. И догадайся, кто в числе на повышения по должности?
   - Это не шутка? - Сердцебиение у Генриха участилось вдвое.
   - Не привык шутить о таких вещах. - Мигель широко улыбнулся, - так что разреши поздравить лейтенанта Генриха де Гера с повышением по службе.
   - Спасибо, дружище. - Товарищи обменялись крепкими рукопожатиями. - А как же ты?
   - Думаю, что и мое повышение не за горами. Просто нужно немного подождать. Что ж. - Мигель достал из кармана мундира часы и посмотрел на стрелки циферблата. - Время позднее, пора идти на боковую, может быть, если повезет, то удастся подремать часок другой до подъема.
   - Да, идем, - Генрих поднялся со стула и направился к выходу. - И все же, знаешь, весь этот поход немного странен. Тебе не кажется?
   - Нисколько, - Мигель слегка ускорил шаг и отвел глаза, - Приказ, как приказ.
   - Ну да, ну да. - Задумчиво протянул Генрих. - Наверно, ты как всегда прав, старина...
   ***
   С первыми лучами восходящего солнца и с первым криком петуха лагерь пробудился от оков сна. Прозрачные щупальца необычно сильного тумана раскинувшиеся по всей округе, сковывали движения еще не проснувшихся, как следует солдат, проникали в палатки, обвивали стволы деревьев. Но только лишь лучи начали прогревать, успевшую остыть за ночь холодную землю, как призрачные нити стали медленно отступать шаг за шагом, пока полностью не растворились. Вдыхая прохладный приятно освежающий и бодрящий воздух с легким ароматом скошенной травы и хвои, солдаты спешно собирали шатры и палатки, запрягали сонных лошадей, разжигали потухшие за ночь костры. Все вокруг царило в гармонии и умиротворенности, если, конечно, не обращать внимания на мелкую и не значительную деталь, такую как комары. Эти мелкие, тоненько и противно пищащие до дрожи в костях, бедствия, вчера так внезапно исчезнувшие, сегодня решили отыграться по-полной. От них не было никакого спасения, и только дым от костров кое-как сдерживал атаки кровопийц. Солдаты тихо ругались, скупо кидая проклятья в адрес мелких мучителей, и то и дело раздавались то тут, то там громкие хлопки.
   Вместе с проснувшимся лагерем, пробудились ото сна и жители небольшой деревушки. Раскрылись настежь оконные ставни, из труб домов в серое небо повалили едкие черные клубы дыма. Замычали в хлевах еще недойные коровы. В воздухе распространились ароматы готовящейся пищи. Не успело пройти и четверть часа, как от вчерашнего лагеря солдат осталось в напоминание лишь смятая трава, да следы от вбитых в землю кольев. Все остальное было бережно свернуто и погружено возле запряженных лошадей, сейчас весело жевавших копны принесенного сена. Воины же собрались на опушке возле четырех пылающих костров, на которых в больших оловянных котлах готовилась походная похлебка.
   - Эй, Патрик, скоро там? - обратился к кашевару здоровый широкоплечий гигант по прозвищу Гризли названый так из-за своего телосложения. - У меня живот урчит, словно голодный огр, когда похлебка сварится?
   - Лучше не отвлекай, - буркнул длинный лысый парень, даже не посмотрев в сторону гиганта, и продолжил помешивать паломником в котле. - Как сварится, так и скажу тебе первому. Терпение. В нашем деле спешки не нужно.
   - Правда, хорош, Патрик! - послышался другой голос. - Мы так голодны, что готовы съесть хоть сырую, давай заканчивай!
   - Тем более, горячее сырым не бывает!
   Повар устало посмотрел на голосящую толпу, недовольно процедил что-то себе под нос по поводу сказанного, и сказал:
   - Ладно, снимайте, кажется готово.
   Толпа одобрительно загудела, и сразу же несколько солдат принялись снимать с костров котлы с ароматно дымящимся варевом.
   - Ух, - пропыхтел солдат, пытаясь проглотить обжигающую похлебку. - Ничего не бывает лучше, чем обычная горячая пища особенно после бурного гуляния, да и еще на природе.
   - Ну, ты загнул, Фред, - хмыкнул другой воин, чье лицо по цвету можно было сравнить с побеленной стеной. - У меня после вчерашней гулянки ничего в рот не лезет!
   - Это потому что, Влад, у тебя только что-то оттуда вылезает, а чтобы влезать, место уже нет. - Заржал Карл, одновременно стараясь не отстать от товарищей по съеданию завтрака.
   - Вот я поражаюсь, насколько же ты, Карл, все-таки придурок! - покачал головой рыжий воин. - Человеку плохо, а тебе лишь бы подколоть его.
   - А я то что? - пожал плечами здоровяк. - Сам виноват, не надо было спорить вчера в трактире, что он перепьет нашего Гризли.
   - И перепил?
   - Не совсем, - Карл улыбнулся и гадливо посмотрел в сторону скрючившегося Влада, - после двадцатой рюмки рома, наш герой прилюдно облевал весь столик, и, свалившись со стула, отключился.
   - Кто-нибудь, - донеслось хрипение из кустов, - дайте по шее вместо меня этому смердящему гаду!
   - Кстати, Эмиль, а ты где всю ночь был после смены караула? - Гроган доел свою порцию и сладко потянулся. - Почему к нам не пришел? Было весело.
   - Да что-то не хотелось, - воин пожал плечами. - Решил просто погулять, подышать прохладой ночного воздуха.
   Похоже, уклончивый ответ товарищи поняли немного по-другому, чем было на самом деле.
   - Оп-па! - присвистнул Патрик, - да наш друг, кажется, провел ночь не один! Признавайся, насколько была резва твоя кобылка? Хотя можешь ничего не говорить, по твоему усталому виду и так все понятно! Молодец, уважаю!
   Эмиль только склонил голову и улыбнулся. Если бы его товарищи узнали, чем он занимался на самом деле, то ему сейчас было бы не сладко. От смешков и подколов нельзя было бы никуда деться. И главное, как точно Патрик заметил на счет кобылок. А главное, с каким количеством ему пришлось вчера повидаться.
   - И не надо быть таким стеснительным, дружище! - Широкая ладонь Гризли покровительственно опустилась на спину Эмиля, буквально вбив его в землю. - Бери лучше пример с Хосе. Вот он вчера пол женской половины в зале охмурил. И ушел не один, а в компании двух очаровательных особ!
   - Уйти то, он ушел. - Фред оглядел присутствующих. - Вот только почему-то еще не пришел.
   - Тоже мне нашел повод, о чем пережевать. - Пожал плечами Патрик. - Небось, до сих пор тешится в их окружении и ему сейчас лучше, чем всем нам.
   - Может. - Не согласился с мнением друга Фред. - А может, местное мужичье отловило его где-нибудь в темном уголочке за то, что он с их женщинами развлекался, и ... - Фред поднял указательный палец к верху. - Лежит где-нибудь наш горе-любовник в овражке и ждет, когда его там найдут бедного и покалеченного.
   - А вот и не лежит. - Уверенно возразил рыжему Патрик. - Могу даже поспорить.
   - Откуда такая, мой друг, уверенность? - Фред немного удивился. - Зная, как местные оберегают своих женщин, я бы не был так уверен за здоровье Хосе. Согласись, вчера он перегнул палку в трактире. К тому же, я слышал, что одному из наших вчера очень не повезло - Джастину. Он на своей шкуре узнал, что такое пять деревенских амбалов с вилами и топорами в руках. Если бы не Даниель и Ульрих, проходящие мимо, то бедняге пришлось бы скверно.
   - Что скажешь, повезло Джастину. - Пожал плечами наконец-то поправившийся Влад. - Только не понятно, зачем эти парни устроили драку там, где их легко могли найти наши.
   - Устроили нормально, вдали от домов, как раз вблизи оврага. - Фред махнул рукой. - Они же не знали, что двоим нашим караульным, так сильно приспичит по большому... И все же, почему ты так уверен в нашем ловеласе?
   Патрик хмыкнул и указал кивком в сторону трактира.
   - Вот видишь, ничего с ним плохого не произошло, это же Хосе.
   - А вот я сомневаюсь, в полном ли он порядке. - Эмиль поставил свою тарелку на гору других пустых. - Особенно, когда видишь, что наш друг идет в кампании хмурого и явно чем-то недовольного капрала.
   Остальные солдаты заинтересовано развернулись.
   Высокий, элегантный щеголь шел в двух шагах впереди командира. Обычно всегда жизнерадостный и не унывающий весельчак, сейчас напоминал чем-то сильно расстроенного кота. Еще больше усиливали сходство воина с этим животным повисшие тонкие длинные усы.
   Капрал, молча, подошел к кострам, хмуро посмотрел на каждого из собравшихся здесь, остановился взглядом на де Веско.
   - Еще одна подобная выходка со стороны солдат, и я не посмотрю, что вы маркизы и бароны из знатных родов. Накажу публично, как простолюдин. Для начала...
   Ответом капралу послужило гробовое молчание. Солдаты первый раз за долгую службу видели всегда спокойного командира в таком настроении.
   - Все успели поесть?
   - Так точно. - Пропищал Патрик и сам не узнал своего голоса.
   - Тогда немедленно выступаем...
   Проводить покидающих их селение солдат собралась большая часть жителей. Спешно подоив в хлевах коров, хозяйки несли еще дымящееся молоко в глиняных кувшинах, чтобы воины могли напоследок подкрепиться. Следом за взрослыми семенила еще толком не проснувшаяся ребятня, которая тоже не желала пропустить отъезда доблестных рыцарей. Плотнее кутаясь в меховые куртки, жители переминались с ноги на ногу, отмахиваясь от назойливой мошкары, и ожидали когда покажутся старейшины с командирами воинов. А тем временем народ все подходил и подходил, и вскоре на улице уже столпилась многочисленная процессия, которая заполонила всю свободную территорию возле трактира. Иногда из нее отделялись небольшие группы людей, и направлялись к стоящим в отдалении всадникам, неся в руках или корзинах небольшие дары. Вначале воины пытались отказываться от подношений, но, поняв, что таким образом только обидят жителей, с благодарностью начали принимать гостинцы.
   Фыркали лошади, выдыхая из ноздрей клубы пара, и цокая копытами, позвякивали тихо сбруей. Громко переговаривались солдаты, последний раз проверяя, все ли погружено и готовы ли их животные к дальнейшему передвижению. Когда последние приготовления завершились, дверь трактира распахнулась, и на пороге показались седобородые старейшины в нарядных одеяниях, а вслед за ними твердой поступью шли облаченные в блистающие доспехи командиры Корпуса Дракона. Под бурными криками и овациями, они дошли до дороги и обменялись крепкими рукопожатиями. Затем один из старейшин произнес краткую речь, в которой благодарил богов за встречу, и молил, чтобы поход могучих воинов завершился без потерь и все остались живы и здоровы. Не мог не ответить на такую искреннюю речь и майор, поблагодарил всех за радужный прием и пожелал благополучия всему селению. Обменявшись почестями и добрым словом, командиры дали солдатам приказ выдвигаться, и колона всадников медленно устремилась по широкому тракту, прочь из деревни.
   Провожая, бежали за ними босоногая детвора, махали вслед платками молодые девушки и женщины. Несколько особо ретивых девиц подбежали к молодым воинам и подарили им венки, сплетенные из полевых цветов. Летели под ноги лошадям и просто букеты цветов. И воины отвечали на эти жесты. Кто-то, склонившись, поцеловал в щеку девушку, приняв подарок, кто-то просто весело улыбался или слал воздушные поцелуи.
   Долго еще следовали за покинувшими их селения солдатами жители. Долго махали им вслед и слали добрые пожелания, пока длинная цепочка всадников совсем не скрылась за горизонтам.
   А воины тем временем все отдалялись и отдалялись от приютившей их на ночь деревушки. Бодрой рысью шли их рысаки, цокая копытами по ровной дороге тракта. Проносились мимо ухоженные поля, сады сменялись лугами. Навстречу им простирались бескрайние леса. Постепенно широкий тракт стал сменяться обычными тропами и каменистыми пустошами. Ход пришлось немного сбавить, чтобы ненароком никто из лошадей не повредил своих ног. И, тем не менее, отряд продолжал идти бойко, оставляя за собой лигу за лигой.
   Солнце уже успело крепко утвердиться на небосклоне, и теперь ее горячие лучи стали заметно припекать. День обещал выдаться особенно жарким.
   Ближе к полудню воздух раскалился на столько, что кольчуги и доспехи солдат начали буквально плавиться на них. А их хозяины сейчас больше походили на вареных раков. Вот уже последние часы путь отряда пролегал по безбрежней равнине, на которой кроме низкорослых кустарников и высоких, еще не кошеных, трав не росло ни одного даже самого чахлого деревца. Соответственно не было и спасительной тени, которая могла бы прикрыть от безжалостных лучей, пробующих воинов на стойкость.
   Наконец-то не выдержали напора стихии и командиры, и по колоне пронесся долгожданный приказ остановиться и спешиться. Дав небольшой отдых своим коням, солдаты сняли накалившиеся доспехи, удобней устраивая их в седельных сумках, и остались в одних легких хлопковых рубахах. Впрочем, многие сняли и их, предпочитая позагорать, раз выпал на то удобный случай.
   Снова после мимолетной остановки, отряд двинулся в путь. И все же, несмотря на то, что без доспехов зной переносить оказалось значительно легче, настроение у воинов было неважным. Погода брала свое. Не слышалось в рядах оживленных бесед, песен и веселого удального хохота. Лишь изредка кто-то перекидывался между собой несколькими вялыми фразами. Многие солдаты почти не сомкнувшие глаз прошлой ночью, сейчас дремали в седлах.
   ***
   Все же вычисления майора оказались не совсем верны. Солнце еще пребывало на юго-востоке, когда территории безжизненных равнин закончились. Теперь их место снова заняли длинные цепочки высоких лесов. Судя по этим изменениям в местном ландшафте можно было судить, что до деревушки Леплен, куда направлялся отряд, оставалось всего несколько часов езды. Впрочем, все эти сведенья во многом зависели от правдивости карты, по которой каждые полчаса сверялся командир Корпуса Дракона.
   Кажется, в планах погоды сегодня не было понижения температуры. Жара не только не снизилась за весь день, но даже и немного возросла. Зной настолько измотал солдат, что в мыслях у каждого было лишь одно желание: как можно скорее добраться до Леплена, и попытаться укрыться от жары под крышами домов. И желательно сделать это до тех пор, пока изнуряющие солнечные лучи не превратили усталых лошадей воинов в кучу спекшегося мяса.
   Когда пришло время снова сверяться с картой, майор де Грин с усмешкой оглядел своих подопечных: большинство из них с кислыми рожами молча, переносили мучения, выпавшие на их долю. Другие воины наоборот наслаждались чудесной погодой, и их ни капельки не смущала душное пекло. Майор снова усмехнулся в свои пышные усы и взглянул на своего помощника. Если зной и доставлял лейтенанту беспокойство, то он его хорошо скрывал. В отличие от солдат, которые по пояс были либо раздеты или носили легкие рубахи, Мигель был облачен в мундир. Причем все пуговицы, включая и воротничок, оставались наглухо застегнутыми.
   Немного придержав за повод лошадь, майор сравнялся с ехавшим слегка позади де Стендарром.
   - А вы лейтенант, оказались куда более крепким малым, чем я полагал. - Антуан де Грин с уважением покосился на Мигеля. - Думал, что дольше всех буду сопротивляться погоде я, а вышло, что сдался одним из первых. Если так пойдет и дальше, то скоро это я буду просить об отдыхе, а не наши удальцы. А затем и вовсе уйду с передовых.
   - Бросьте, майор, - успокоил де Грина Мигель, - думаю, что сменится еще не одно поколение новобранцев, прежде чем вы смените свою полевую жизнь на удобное кресло в каком-нибудь военном ведомстве.
   - Вот здесь ты полностью прав, мой друг, чтобы я протирал свою пятую точку в министерском кресле - это никогда не бывать. Ни за что не променяю седло на кресло и походный бивуак на дворец.
   - Я и не сомневаюсь в этом. - Мигель невозмутимо пожал плечами. - А что касается жары, то у меня к ней выработался иммунитет. Большую часть своего детства я провел в родовом поместье своего деда, а Танфур известен своим жарким климатом.
   - Что ж, все с вами ясно, лейтенант. - Хмыкнул де Грин и взъерошил свою шевелюру. - Я тоже в детстве провел много времени в деревни у своего дяди. Помню, вместе с дворовыми мальчишками часто отправлялись удить рыбу на старый пруд или воровали черешню в саду у соседнего маркиза. Да, веселое было время.
   Увлеченный беседой, майор не сразу заметил некое изменение в настроение всего отряда. Солдаты заметно оживились, и в рядах снова послышался гам множества голосов. Де Грину понадобилась доля секунды, чтобы понять причину подобного оживления. Вдали на горизонте появились первые пашни и луга - вестники того, что где-то рядом находится и сама деревня.
   - Похоже, Леплен куда больше, чем все предыдущие до него деревни.
   - С чего вы это решили, майор? - Мигель с легким рассеянием вопросительно посмотрел на командира.
   - Судя по масштабам охваченных земель в деревни много скота, а если много скота, то и народа соответственно тоже не мало. - Пояснил лейтенанту майор. - Да, и еще одна странность, которая бросается в глаза.
   - Странность? - Мигель недоуменно воззрился на ухоженные пашни и длинные немного неровные полосы стогов. - Разве что-то не так?
   - А сам ты ничего не замечаешь?
   - Во всяком случае, ничего подозрительного. - Лейтенант пожал плечами. - А что собственно я должен здесь увидеть?
   - Нигде в округе нет ни души. Разве это ни странно, учитывая, что сейчас самый разгар косьбы.
   - Просто еще слишком далеко до деревни. Это самые крайние земли, поэтому здесь никого и нет. Уборка и косьба наверно еще сюда не докатилась.
   - Тогда как ты объяснишь эти стога? - Де Грин махнул рукой вдаль.
   - В любом месте найдутся самые жадные, которые хотят урвать все самое лучшее.
   - Вряд ли, а что касается отдаленности, так в моей деревне крестьяне уезжали за много сотен лиг в поисках хорошего сена. Да и работает простой народ с рассвета и до заката, часто ночуют в полях, а здесь темнеть начнет лишь через часа три. А поля пустые, не подозрительно ли это?
   - Думаете, что де Эве здесь? - нахмурил брови Мигель и покосился в сторону ехавших позади них солдат.
   - Вполне возможно. - Майор сухо кивнул. - Где-то же он должен быть, а Леплен деревушка не из малых, есть, где держать и кормить своих наемников.
   - И все это основано на том, что в поле невидно ни одного работника? - Мигель хмыкнул. - Да есть много других куда более, лучших объяснений, почему эти земли пустуют.
   - К примеру?
   - Может быть сегодня какой-то праздник. Вот жители и не в полях, а дома.
   - Если бы крестьяне переставали работать и отдыхали всякий раз, когда в стране отмечали какой-то праздник, то половина населения умерло бы с голоду.
   - Тогда во всем виновата жара.
   - Не убедительно.
   На время Мигель умолк собираясь с мыслями.
   - Возможно, в деревне отмечают чье-либо день рождение или свадьбу, это прекрасно все объясняет.
   Но, судя по выражению лица майора, догадка о свадьбе его нисколько не заинтересовала.
   Мигель вздохнул и пожал плечами. Он уже привык к тому, что если майор пришел в голове к какому-то выводу, то он не откажется от своего решения.
   Не прошло и нескольких минут, как лицо майора стало еще более хмурым, чем было до этого. Пристально разглядывая нечто, что ускользало от глаза Мигеля, де Грин еле слышно выругался сквозь зубы и спешился.
   Пока еще не понимая до конца манипуляций своего начальника, Мигель дал распоряжение остановить отряд. По рядам мгновенно пронесся приказ командира, и кавалькада замерла. Вместе с приказам по рядам пронеслись вопрошающие и немного настороженные взгляды.
   - Почему остановились? - к Мигелю подбежал взъерошенный Генрих. На его распаренном усталом лице читалось сразу несколько оттенков чувств. Здесь присутствовали и смятение, и легкая тревога, и раздражение.
   - Майор заметил что-то подозрительное и это что-то его сильно беспокоит.
   - Подозрительное? - Генрих недоумевающее окинул взглядом местность, словно пытаясь отыскать причину общей тревоги. - Но что здесь подозрительного? Обычное и ни чем не примечательное место. Поле, дорога, стога...
   - И как минимум с несколько десятков свежих следов подков на дороге, - подошёл незаметно к товарищам краснолицый майор.
   - И что с этого? - От жары мысли Генриха напоминали сонных мух, еле шевелящихся на столе. Воспаленный мозг капрала наотрез отказывался воспринимать, и тем более анализировать хоть какую-нибудь информацию.
   - А то, капрал де Гер, что у крестьян обычно не принято прогуливаться верхом в таком количестве. Следов от телег я тоже не заметил. Вывод напрашивается сам по себе. Мятежники здесь, - де Грин бросил в сторону Мигеля мимолетный, но пристальный взгляд, - готов поклясться чем и кем угодно.
   Мигель не проявил никакой реакции в ответ на этот жест. С виду лейтенант оставался собранным и невозмутимым:
   - Прикажите подавать солдатам приказ к всеобщему сбору?
   Майор, молча, кивнул, продолжая изучать отчетливые отпечатки подков на земле.
   - Что ж, во всем этом есть и положительная сторона, - пробормотал Генрих, когда они с Мигелем отошли на достаточное расстояние от командира Корпуса.
   - И какая же? - поинтересовался в свою очередь Мигель.
   - Закончились, наконец, наши скитания. Мятежники здесь. Осталось только покончить с ними, и можно будет отправляться домой. Все решится сегодня - здесь и сейчас.
   - Надеюсь, победа будет на нашей стороне. Я слишком молод, чтобы отправиться в рай.
   - Иначе и быть не может, - Генрих расхохотался, - мы же лучшие! А главное я просто уверен, что Господь на нашей стороне.
   - Мне бы твою непогрешимую уверенность, дружище, - пробормотал де Стендарр.
   - Поверь, ее с лихвой хватит на нас двоих. Эй, оглоеды! Строиться!
   ***
   - Ты перестанешь когда-нибудь ныть? - шикнул в очередной раз на гомонящего Карла Гроган. - Похож на пятилетнего мальчугана, которому не купили на ярмарке леденец. Поверь, у нас терпение не безгранично.
   - Жара, а мы в полном обмундировании, - прошипел в ответ Карл, - еще немного и заживо спекусь. Сеньор лейтенант, может, я на время броньку сниму?
   - Совсем обезумил, рядовой? - Мигель хмуро посмотрел на воина, затем перевел взгляд туда, откуда должен был появиться сигнал от второго отряда во главе с майором де Грином. - Вот-вот прозвучит сигнал атаки. Ты же не думаешь, что мы станем ждать, пока ты соизволишь надеть доспех? Или броня тебе больше не нужна?
   - А он, сеньор лейтенант, научился обгонять арбалетные болты и стрелы, - усмехнулся слева Патрик. - Доспехи ему только мешают.
   - Тебе не спросили! - огрызнулся здоровяк, поправляя сползший на глаза кабассет. - Ты у нас повар, так вот чисть морковку да помалкивай!
   - Были бы мы сейчас немного в другом месте, я бы тебе показал морковку, - пробормотал Патрик, но, наткнувшись на взгляд Мигеля, решил промолчать. Вместо этого воин убедился, легко ли выходит из ножен его палаш. В отличие от Карла солдат был полностью закован в броню, даже жара не смогла его разубедить в ненадобности доспехов. Смерти воин боялся гораздо сильнее, чем варианта слегка испечься.
   - Долго там еще? - подали голос солдаты из задних рядов. - Или можно раздеваться? Жарко же, сеньор лейтенант.
   - Тем более разведка еще не вернулась. - Поддержали их остальные.
   - Отставить нытье, - отрезал жестко Мигель, - в конце концов, кто вы такие: доблестные солдаты Корпуса Дракона или шайка новобранцев не стоптавшая пару башмаков? Распустили сопли! Ждем в таком виде, как есть. И точка.
   Солдаты пристыжено замолчали.
   - Лучше берите пример с Хосе, - подал остальным идею Эмиль, - облейтесь водой из фляг. Все лучше, чем ничего.
   - Молодец, де Веско! - похвалил воина Мигель. - Стоящий совет.
   - Да, но идея то чья! - не забыл напомнить о себе Хосе.
   - Хреновая идея, - раздался недовольный голос кого-то из солдат. - Вода во флягах что кипяток, только обожглись!
   - Отставить разговоры! - цыкнул на солдат Мигель и снова присмотрелся вдаль к пригорку, всматриваясь, не пропустил ли он сигнала. Но местность вокруг притаившегося возле главного тракта отряда по-прежнему была тихой и умиротворенной. Во всяком случаи так казалось. - Всем приготовиться.
   - Приготовиться! - раздалось по рядам.
   Воины быстро оседлали лошадей, ожидая приказа от командира.
   - Что-то Ульрих и Рихард задерживаются, - поделился своими переживаниями с товарищами Патрик, - может, что случилось? Нарвались на мятежников?
   - Я тебе сейчас как дам, нарвались, - ответил зло солдату лейтенант, у которого у самого на душе скребли серые кошки. - Нечего мне людей нервировать, ждите молча!
   Рядом с соседними кустарниками послышались еле слышный шорох, и к превеликому облегчению Мигелю к отряду выбрались двое воинов, облаченных в серые маскировочные мундиры.
   - Рядовые де Туреско и де Ленро доложить обстановку, - Мигель решил взять быка за рога. - Как прошел рейд?
   - Тихо лейтенант, - ответили хором разведчики, и чтобы не терять времени один принялся рассказывать командиру полученные сведения, а второй одевать доспехи.
   - Почему так долго? Возникли неприятности?
   - Никак нет. Просто деревня большая, дворов двести, не меньше. Потребовалось много времени, чтобы обнаружить присутствие там мятежников.
   - Они там?
   - Так точно, сеньор лейтенант. Судя по количеству лошадей в конюшнях человек сорок. Плюс еще около двадцати пеших. Это не считая начальства и самих жителей. Штабом для главарей мятежников является местная церковь, остальные воины расположились в соседних домах.
   - А что на счет других частей деревушки? - поинтересовался Мигель о солдата.
   - Большая часть деревни пустует, лейтенант, - пояснил воин, - огней в домах нет. Часть амбаров полностью опустошены. Весь провиант вывезен. Жители не так давно покинули, Леплен, похоже, с ними ушли почти и все основные силы мятежников. Кроме той неполной роте, что засела в центре деревни, и их начальства никого не осталось.
   - Чего же тогда ждут военачальники? - удивился Мигель. - Разве они не понимают, что лишний день, проведенный в деревне это опасность.
   - Возможно, они ждут подкрепления, - предположил солдат. - Но как бы оно, ни было долго мятежники в Леплене оставаться, не намерены. На затворках стоят груженые телеги с всевозможной поклажей, а лошади в конюшнях стоят не распряженными.
   - Значит, выступать они собираются задолго до рассвета, - нахмурился мужчина, - караул там выставлен?
   - Тоже мне караул, - усмехнулся воин сквозь усы, - по три человек на воротах, еще двое на вышках и один на колокольне. Но им бы я свою жизнь доверять не стал бы, ни за какие деньги. Мы с Рихардом прошли в шаге от них, а те даже не почесались. Так что караул не проблема, снимем без лишнего шума. Только прикажите.
   - Не стоит, - отверг предложение воина Мигель, - те, что охраняют ворота и вышки нам не помеха, думаю, арбалетного болта в лоб каждому будет вполне достаточно. А дальше мы пронесемся таким вихрем, что враги не успеют ничего понять, как окажутся в кольце. Гроган, проверь, чтобы у всех было достаточно в запасе зажигательных болтов. Выкурим мятежников из домов как крыс.
   - Есть, - кивнул рыжий воин и, спешившись, принялся исполнять приказ.
   - Взрывчатка у всех имеется?
   - Так точно! - хором ответили солдаты.
   - Тогда только остается ждать приказа от майора, - Мигель вновь посмотрел на горизонт, - Ульрих, второй отряд должен будет пройти сквозь западные ворота, отрезая мятежникам путь и соединиться с нами возле церкви. Ведь так?
   - Именно, сеньор лейтенант, - подтвердил воин, который уже тоже успел облачиться в кирасу, и сейчас взобравшись верхом на гнедую кобылку, проверял исправность своего арбалета. - Когда мы распрощались с отрядом господина майора, они как раз заканчивали обходить деревню по периметру. Так что они уже наверняка у западных ворот.
   - Однако сигнала почему-то до сих пор нет, - заметил недовольно Карл, разглядывая огромного размера багрово-алого цвета солнце, скрывшееся уже наполовину за точно такого же оттенка небосклон.
   - А мы прямо как ангелы смерти, - заметил с усмешкой Глен, глядя, как переливаются алые лучи заходящего солнца на его сияющей кирасе. - Жаль, только перьев нет. А так точь в точь. Эх, видел бы меня сейчас мой сынишка. Гордился бы!
   - Ну и сказанул, тоже мне, ангелы, - фыркнул рыжеволосый бородач Гроган, - предпочитаю быть человеком. Это со всех сторон лучше.
   - С каких таких сторон? - тут же отреагировал Глен.
   - Позже закончите дискуссию, - прервал воинов Мигель, глядя на опушку соснового леса, где засиял слабый алый сигнальный огонек. - Сигнал! В атаку ребятки! Коней не жалеть. Да и пребудет с нами Господь!
   В лучах заходящего солнца кавалерийский отряд и, правда, походил на ангелов, спустившихся с небес, только вот не на сияющих серафимов со снежными крыльями за плечами, а на карающих посланцев господа. Начищенные до блеска кирасы горели нестерпимым огнем, и казалось, что к Леплену приближаются не живые люди, а стремительный росчерк всепоглощающего пламени. Скорость, которую задал своему отряду Мигель, могла только поразить. За какие-то доли секунд солдаты пронеслись по пустынному тракту, и, не снижая быстроты полета, клином врезались в южные ворота деревни. Стоящие на посту стражники не успели даже ничего осознать, как стремительным росчерком оборвали их жизни палаши всадников. Не успел предупредить о тревоге и часовой на вышке - стразу с десяток стрел врезались в его тело, превращая в решето, каждая из этих ран была смертельной сама по себе. Первая стычка с врагом продолжалась не больше мгновения. Не останавливаясь, солдаты строем пронеслись дальше, двигаясь к возвышающемуся впереди зданию серой церкви, туда, где находились главари мятежников.
   Упиваясь скачкой, Мигель не думал ни о чем другом, был только он и ветер. Его порывы обхватили мужчину, нежно трепали волосы и несли вперед. Не нужно было отдавать приказы - солдаты и сами прекрасно знали, что необходимо делать. Со всех сторон послышался звон бьющихся стекол и черепицы, снаряды, начиненные порохом, влетали внутрь домов и громко там разрывались. После них следовал дождь из глины, щепок и крошев черепицы. Череда взрывов ярко осветила окрестность, так же, как ее освещает разряд молнии. На время вокруг стало светло, словно днем. Вместе с непрекращающимися взрывами и багровыми всполохами, отчетливо послышались крики людей, внося в ряды общую суматоху, призывно зазвонил колокол на часовне. На другой стороне, недоступной для взора Мигеля затрубил звонко рог и до воинов докатился шум битвы. Второй отряд во главе майора де Грина и капрала де Гера наконец-то встретил сопротивление. И если там разразилась нешуточная схватка, то отряду Мигеля почти не оказывали отпора. Немногочисленные солдаты мятежников, которые чудом не пострадали от их бомб, пытались выбраться наружу, где попадали под плотный шквал арбалетных болтов. То, что видел сейчас Мигель лишь издалека походил на честную битву. Скорей всего это было истребление, с итогом отчетливо понятным для всех. Но не он мог судить о честности или нечестности происходящего, как говорится: война вещь беспощадная, и на ней все средства хороши. Если не вы, то обязательно вас.
   "Приказы не обсуждаются. Мятежники принесут только вред и раздор государству, и освободить Империю, и ее жителей от них наш священный долг. А долг и честь превыше всего".
   Совсем близко с Мигелем раздался очередной взрыв и крышу старого дома охватил пожар. Языки пламени быстро распространились по сухой древесине, жадно глотая свою добычу, а затем начали распространяться на другие постройки.
   Лошадь мужчины беспокойно фыркнула и попятилась - уголек от пожара попал ей на круп. Натянув поводья, Мигель поскакал к уже пылающему зданию церквушки. Пламенем была охвачена почти вся южная часть крыла. Внезапно одна из дверей церкви распахнулась, вырывая из себя снопы искр, и прямо на мужчину выскочило несколько людей. Почти у всех были сильные ожоги на теле. Один из них с криком бросился на воина. На мгновение растерявшись, Мигель неумело отмахнулся оружием, и тяжелое лезвие палаша упало на человека, раздробив его голову, будто перезревшую тыкву. Оставшиеся люди разом бросились на солдата, пытаясь стянуть его с лошади, один из них впился в его ногу мертвой хваткой, и так, и повис на ней, тяня вниз. Мигель вскрикнул от боли, чувствуя, как в его ногу кто-то вгрызается. Гнев затмил его рассудок, и воин с остервенением принялся отмахиваться палашом от нападавших на него людей. Клинок смертельным росчеркам взлетал в воздух и снова опускался на своих жертв. В первый и последний раз. Опомнился мужчина не сразу, никого из нападавших уже не было в живых. А он все еще крошил их безжизненные тела своим грозным оружием.
   С омерзением, посмотрев на груду кровавой кучи, - которая раньше была неприятелем, Мигель позеленел, вытер окровавленный палаш о кусок попавшегося тряпья, и принялся догонять своих товарищей по оружию.
   Бой уже заканчивался.
   Оставшиеся группы людей в серых мундирах теснили со всех сторон мужественные воины Корпуса Дракона. Как всегда в самом эпицентре сражения находился и их доблестный командир. Антуан де Грин упивался происходящим. Звон стали, предсмертный крик сломленного врага и громогласный клич - все это было частью его жизни. Частицей его собственной души и разума. Видя, как гибнет враг, майор наслаждался. И нельзя было его за это винить. Война порождает жестокость. И мягкотелые людишки, которые не способны взять свои чувства под контроль быстро становятся историей, и еще одним безымянным холмиком в бесконечном поле точно таких же холмов.
   Майор заметил, что Мигель на него смотрит, и в ответ поприветствовал его, вкинув вверх свой клинок. На командире отряда кавалерии не было надето кабассета, видимо он потерял его где-то в пылу сражения, и длинная шевелюра де Грина торчала во все стороны, причудливым ежом.
   Решив, что с ним он поговорит позже, лейтенант привстал в седле, пытаясь отыскать среди мечущихся всадников своего старого приятеля. Генриха он нашел стоящего возле другой стороны церкви, которая пострадала больше всего. Мужчина спешился, держа свою гнедую за узды и не отрываясь, смотрел на пылающую некогда обитель веры. На подошедшего товарища он не обратил никакого внимания.
   - Вот и все, Мигель, вот и все, - не оборачиваясь, тихо произнес Генрих и его голос прозвучал как-то по-особенному печально. - Наша миссия окончена.
   - Разве ты не этого так долго ждал? - Мигель тоже спешился и, подойдя поближе, опустил свою руку на плечо товарища. - Главари мятежников повержены, скоро мы возвратимся обратно в столицу. Туда, где тебя ждет твоя любящая семья.
   - Семья, - Генрих улыбнулся и на миг с его лица исчезли тени тревог и страхов, - да, пожалуй, ты прав. Но какой это ценой, Мигель! Посмотри, что мы оставили после себя - горящие руины и груды трупов, которых некому будет даже похоронить, как это полагается. Их души никогда не обретут покой в сырой земле. Я понимаю, что они враги. Но одно убивать врага в схватке, и совсем другое убивать безоружного. У них не было шансов, Мигель, ты это понимаешь? Большинство из них просто не успели понять, что происходит.
   - Я это прекрасно понимаю, дружище, - Мигелю хотелось постараться утешить товарища, но слов утешения у него не находилось. Слова застревали у него в горле, при виде того ада, что они сотворили собственными руками. Казалось, вокруг горело все, что вообще может гореть: дома, сараи и хлева, конюшни, деревья, кустарники и даже трава под ногами уже успела превратиться в серый пепел. - Но это был наш долг. Долг перед страной, родными, императорам.
   - Плевал я на такой долг, если ценой ему все вот это! - вскрикнул зло Генрих, указывая на горящую часовню, на мертвые людские и лошадиные тела на дороге. - Мы успели заработать слишком много грехов, запятнали свои души настолько, что их не отмолить за всю оставшуюся жизнь. Мы забыли, что такое священность человеческой жизни, Мигель! Смерть слишком часто была нашей спутницей. Не знаю как ты, а с меня хватит! Это поход станет для меня последним, я ухожу со службы и мое решение окончательно и бесповоротно. Плевал я на чины и награды. Для меня важней всего на свете, прежде всего моя семья и я сам, а не какой-то там долг.
   - И давно ты принял это решение?
   - Только что, - признался Генрих, - видимо с самого начало было ошибкой поступать на военную службу. Твой отец был прав - возможно, мне самой судьбой предначертано стать чиновником или политиком. Быть военным не мое призвание, к несчастью или, наоборот, к удачи, я так и не смог привыкнуть к смерти.
   - Ты сделал выбор, и не мне тебя отговаривать, - вздохнул Мигель, - но скажу лишь одно - мне очень жаль будет потерять такого товарища, как ты.
   - Взаимно, дружище, - товарищи обнялись, - но имей в виду: двери в наш дом для тебя будут открыты в любое время дня и ночи. Мы всегда будем тебе рады, несмотря ни на что.
   - Спасибо, - Мигель улыбнулся, - вот увидишь, вам еще успеет надоесть вечно ворчащий дядюшка Мигель де Стендарр, из-за которого в доме постоянно шум и суета.
   - Ладно, - Генрих погладил лошадь и одним прыжком запрыгнул в седло, - нужно идти к своим. Думаю, майор уже нас заждался.
   Мигель согласно кивнул, и тоже оседлав свою гнедую, направил ее рысью вслед за лошадью Генриха.
   За время их отсутствия Антуан де Грин успел навести в рядах солдат порядок. Всадники были построены колонной по пять человек в одной шеренге и лишь ожидали приказа командира выступать в путь.
   - Каков наш дальнейший маршрут? - товарищи подъехали к майору. - Вернемся через южные или западные врата?
   - Экие вы быстрые, - майор усмехнулся, и с удалью взмахнув палашом, указал на северную часть деревни. - С начало нужно проверить оставшуюся часть деревни на наличие мятежников. Возможно, кто-то остался жив. Сейчас для начала проверим оставленный обоз, потом северные постройки. А затем.
   Майор мельком посмотрел на пылающую церковь, перевел взгляд на Мигеля:
   - Затем есть здесь у меня еще одно не законченное дело. Но это после. А сейчас. Солдаты! Колонной не спеша к северной части деревушки марш-ш!
   - Не нравится мне все это, - уже третий раз за неполные шесть минут произнес Генрих, и с тревогой покосился по сторонам, будто ожидая увидеть там затаившиеся неприятности. - От этой местности у меня мурашки по коже бегают.
   Мигель ничего не стал отвечать товарищу и сам оглянулся, тревога друга невольно стала завладевать и его разумом тоже.
   Северная часть Леплена была самым старым районом, и именно здесь больше всего замечалось, что деревня давно покинута своими жителями. Судя по внешнему виду домов и сараев, крестьяне уходили без спешки, забрав с собой все то, что смогли оторвать и снять с гвоздей. Осталось лишь прибитое намертво, да и того замечалось не так уж много. На медленно продвигающий по дороге кавалерийский отряд глядели с краев пустые и темные глазницы окон. Зловещую тишину, поселившуюся вокруг, изредка прерывали лишь всхрап коней да тихое скрежетание флюгеров на крышах домов. Дорога, по которой двигался колона, было не самой лучшей - длинная и необычайно узкая, с множествами ям и оставленной глубокой колеи от проезжающих телег. Похоже, как раз именно этой дорогой мятежники вместе с крестьянами покидали Леплен.
   Мигель с Генрихом ехали, слегка отстав от общего отряда, солдаты тихо беседовали между собой и от того не сразу поняли причину замедления движения.
   - Что-то случилось? - задал вопрос одному из солдат Генрих.
   - Обозы, капрал, - объяснил им воин, - их оставили прямо на дороге, загородив дальнейший путь. Вот наши и проверяют их. А затем видимо придется их убрать.
   - Понятно, - протянул Мигель, и развернул лошадь обратно.
   - Ты куда? - поинтересовался Генрих.
   - Нужно отлучиться ненадолго, - усмехнулся Мигель другу, - кажется, медовуха просится наружу.
   - Только быстрей, иначе с майором разговаривать будешь сам.
   - Я быстро, он даже не заметит. Его голова сейчас занята другим, - ответил Мигель и уже собрался пришпорить лошадь, как вдруг его взор отвлек неясный отблеск в окне одного из ближайших домов. Огонек появился и тут же исчез. Прежде чем мозг пришел к решению, сработали инстинкты. Мигель, что есть силы, натянул поводья, заставив лошадь встать на дыбы. Громыхнул выстрел, и тяжелая пуля, предназначавшаяся голове мужчине, угодила животному в грудь. Этот выстрел послужил сигналом для других. В тоже мгновение тишину ночи потревожили несколько десятков выстрелов исходящие из соседних зданий. Дорогу заволокло едким пороховым дымом.
   В рядах кавалерии началась паника. Узкая по ширине улица не давала шанса развернуться всадникам и отступить. Началась давка. Яркие всполохи одним за другим вылетали из окон домов и почти все достигали своей цели.
   - Солдаты! Спешиться! Рассеяться, атаковать дома! - прозвучал по рядам громкий бас майора. Сам де Грин, подняв коня на дыбы, бросился к ближайшему зданию, в котором засела засада. Меткая пуля попала в ногу его лошади, раздробив ее, майор ловко спрыгнул, перекатился в сторону, чтобы та ненароком его не подмяла под себя, и бросился к окну.
   - Живой? - Генрих обеспокоено склонился к Мигелю и помог ему встать. Упавшая лошадь зажала ему правую ногу.
   - Пока да, - Мигель быстро кивнул, и вовремя отскочил в сторону. Несколько пуль просвистели у него над самой головой, не причинив вреда. Генриху повезло немного меньше - рикошетом ему оцарапало левое предплечье.
   - Ублюдки! - не сдерживая эмоций, выругался громко Мигель и отстегнул с пояса несколько так и не использованных гранат. Поджег фитили. - Прикрой!
   Генрих кивнул, выстрелил по высунувшему слишком близко в окно мятежнику из арбалета и выкинул бесполезное оружие. Болты закончились в самое неподходящее время. Подобрав на траве рядом с домом потерянный мушкет, Генрих опять отступил в слепую зону. Как раз вовремя, так как в этот момент в окно влетел брошенный Мигелем снаряд. Рвануло так, что у воинов заложило уши, их накрыло целое облако пыли и осколков. В охватившем огнем доме послышались сдавленные крики. Лишь облако немного развеялось, Мигель вновь кинул оставшиеся гранаты и бросился в сторону, отступая к товарищам. И снова пуля едва ли ни чудом не задела мужчину, на этот раз спас его надетый кабассет. Пуля чиркнула по шлему и отрикошетив врезалась в стену одного из домов. Пальба начала по немного стихать, теперь все чаще стали слышны звон металла и крики сражающихся на смерть солдат. Но, несмотря на это расклад был вовсе не в пользу воинов Корпуса Дракона. Лишь внезапная атака унесла с собой почти половину численности отряда. Оставшиеся в живых сейчас сражались где-то внутри. Часть воинов укрылись за обозами и оттуда вели перестрелку с противником.
   Пробежав опасную для стрельбы зону, товарищи обнажили оружие и с криком бросились внутрь здания.
   Здесь бой уже заканчивался. Пол был густо завален мертвыми телами. В основном мундиры на мертвецах состояли из серых цветов, но среди них нашлось и несколько кирас знакомой расцветки.
   - Живы еще? - послышался бас майора из соседней комнаты. Антуан де Грин собственной персоной вышел навстречу товарищам. Хоть майор и был еще жив, выглядел он не лучше большинства покойников. На кирасе Мигель заметил несколько вмятин от пуль, левая рука де Грина сильна кровила, а правый глаз заплыл. Плюс ко всему майора покрывала толстым слоем кровь поверженных им врагов.
   - Красавчик? - мужчина усмехнулся, глядя на то, как на него уставились Мигель и Генрих, - жаль, нет зеркала, иначе бы я вам продемонстрировал ваш собственный вид. Но нечего стоять столбом! Зачистили один дом, теперь нужно проверить другие, следуйте за мной.
   Майор направился к выходу, и солдатам не осталось ничего другого как последовать за ним.
   Сражение продолжалось.
   Несмотря на ожесточенное сопротивление, враг уверенно теснил кавалеристов, пользуясь преимуществом, как в расположении, так и в численном перевесе. Добыча неожиданно превратилась сама в охотников, ловко расставив свои сети.
   Солдаты пока еще стояли, теряя одного взамен на троих, но удача обещала в любую секунду отвернуться от них и показать спину.
   Майор, Мигель, Генрих и еще несколько воинов своевременно пришли на помощь своим, оттеснив атакующих в сторону и дав товарищам время на перезарядку оружия. Проткнув ближайшего к нему неприятеля палашом, Мигель ударил другого с заряженным мушкетом в руках и принялся защищаться под напором сразу троих противников. В подобной схватке не для благородства. Мужчина использовал все известные ему уловки, бил коварно и грязно. Выстрелил из пистолета одному из мятежников прямо в лицо и, не слыша его криков, снес могучим ударом голову второму. Спина Мигеля давно взмокла, но он продолжал орудовать палашом, чувствуя, как к нему начинает подкрадываться тень усталости. Переведя дух, мужчина отступил за спины товарищей, внезапно обернулся и вздрогнул.
   Прямо им наперевес, в тыл, направлялся другой отряд мятежников. В руках каждый держал заряженный мушкет или аркебузу, которые готовы были выстрелить в любую секунду.
   Грянул залп, и последнее что увидел Мигель, прежде чем погрузился в небытие, как особо точная пуля буквально разрывает в дребезги голову краснолицему и что-то кричащему майору. Затем со всех сторон на мужчину навалилась удушающая темнота и забвение...
   ***
   Вместе с пробуждением пришла одновременно и боль. Голова гудела и раскалывалась, грудь, словно сжали тисками, поэтому каждый сделанный вдох стоил мужчине невероятных усилий. Мигель тихо застонал и попытался открыть глаза. Получилось у него это лишь после пятой попытки. Кровавая пелена немного отступила, и мужчина увидел перед собой крышу не то сарая, не то хлева. На балках поддерживающих крышу висела толстым слоем паутина и остатки соломы. Судя по ощущениям, солома покрывала толстым слоем и пол того места, где оказался солдат. Мигель попытался встать, но ранения давали о себе знать. В груди закололо, и мужчина почувствовал, как начинает сочиться кровь из вновь открывшейся раны. На ощупь, обнаружив за спиной что-то жесткое, обо что можно было опереться, Мигель из последних сил приподнялся, подполз и оперся спиной. От такого усилия новая судорога боли охватило все его тело, к горлу подкатила тошнота, а в висках заколотило. Когда дышать стало немного легче, а каждое движение перестало причинять адское мучение, мужчина огляделся, пытаясь как можно лучше рассмотреть то место, где он очутился.
   В помещении царил мрак. Кромешным назвать его было нельзя, но чтобы разглядеть в нем хоть какие-то силуэты приходилось сильно напрягать зрение. Однако, несмотря на темноту, властвующую в помещении, сквозь многочисленные щели в стенах и крыше внутрь просачивались тонкие лучики света. Значит, без сознания он провалялся довольно долго. Почти со всех сторон Мигеля окружали многочисленные груды пустых ящиков. Напротив возвышался стог прелой прошлогодней соломы. Ее запах и без того в затхлом воздухе дурманил голову. Больше ничего увидеть Мигелю не удалось, и терзаемый лезущими в голову мыслями одна хуже другой, мужчина попытался прислушаться. Возможно, в сарае он был не один, может, кому-то еще удалось выбраться из передряги живым. Мигель хотел в это верить. И даже раздумья о его дальнейшей судьбе в руках мятежников мало волновали сейчас мужчину. Внезапно откуда-то с противоположной стороны послышался еле различимый шорох, затем тихое пищание. Всего лишь мыши. Мигель от досады скрипнул зубами, но шорохи снова повторились, и на этот раз мужчина отчетливо услышал чье-то злобное шипящее ругательство.
   - Есть здесь кто? - хрипло прокричал Мигель, вслушиваясь в тишину.
   На мгновение шорохи затихли. Какое-то время неслышно было ни звука, а затем Мигелю в ответ донесся чей-то крик:
   - Есть. Но сначала назовись сам! - услышал Мигель грубый бас.
   - С вами разговаривает лейтенант гвардии Мигель де Стендарр. А кто вы?
   Снова тишина.
   - Лейтенант? - теперь голос звучал удивленно. - Мы думали вы погиб.
   - Как видите, нет.
   - Хвала господу! С вами разговаривает рядовой Карл де Нолер, а рядом со мной де Ленро и де Веско.
   - Больше никого не осталось в живых? - голос Мигеля дрогнул.
   - Здесь нет, лейтенант, но я видел, как пленных заводили в соседние постройки.
   - И много человек?
   - Не больше шести, - ответил Карл, - к сожалению, кого именно я не знаю.
   - Значит, в живых осталось меньше отделения, - сжал кулаки мужчина.
   - Выходит что так, лейтенант, - горестно согласился с ним Карл.
   Мужчины замолчали.
   - Как вы думаете, долго нас здесь будут держать? - снова подал голос Карл через какое-то время, - у рядового де Веско серьезная рана, боюсь, он не протянет длительное время без надлежащей помощи. Парень до сих пор находится без сознания.
   - Не знаю, Карл, - Мигель вздохнул, - думаю, не долго. Мятежники спешат, для них мы всего лишь обуза. Поэтому церемониться с нами они не станут. Удивительно, что они не добили нас прямо там.
   - Может быть, мы им за чем-то нужны? - в голосе воина послышалась надежда.
   - Быть может, - подтвердил лейтенант, - но советую не обольщаться на этот счет. Мятежники не простят нам той расправы над их товарищами. Лучше бы мы умерли еще вчера в бою, как сделал это майор.
   - Жаль такой потери.
   - Жалеть осталось не долго, - горько усмехнулся Мигель, - скоро нас постигнет точно такая же участь, если только не хуже.
   Слова мужчины прозвучали пророчески.
   С улицы послышались неторопливые шаги. Затем послышался звон убираемых засовов, и дверь со скрипом отворилась. В сарай вошло несколько мужчин в серых мундирах, которые без церемония выволокли щурящихся с непривычки от дневного света воинов на улицу. Мигеля и рядового де Веско тюремщикам пришлось тянуть буквально на себе.
   Солдат провели мимо ворот, свернули направо к пустоши. Там их уже поджидали и не только люди. Рядом с небольшим оврагом, тянувшимся вдоль тракта, возвышалась виселица. Судя по щепкам, и свежей земле ее поставили не так давно.
   Воины в серых мундирах довели их до виселицы, и, оставив с ними на всякий случай двоих охранников с заряженными арбалетами, направились к стоящим вдалеке людям.
   - Что страшно, ублюдки? - один из воинов пнул Карла по ребрам и сплюнул. - Ничего, скоро станет еще страшнее! Это я вам точно обещаю.
   - Держи себя в руках, Рене, - сказал второй, - иначе чего доброго они загнутся раньше, чем мы успеем с ними как следует поразвлечься. Ты же этого не хочешь?
   Слова напарника немного остудили нрав воина, и тот отошел от солдат, недобро оскалившись.
   - Верно, Тод, ты чертовски прав, не хочу, - Рене смерил взглядом еще раз кавалеристов, - тем более эти двое выглядят многообещающе.
   Мужчина указал на Карла и Ульриха.
   - Что будем делать с этим? - спросил Рене у товарищи, указывая пальцем на Эмиля, находящегося в полубессознательном состоянии. Парень считай уже труп. Добьем?
   - Совсем выжил из ума? Нет, спасибо, я еще хочу пожить. Вот придет старшина, он все сам и решит. А в расход отправить не долго. А вот собственно и он.
   От толпы людей на пригорке отделилось несколько человек, которые быстрым шагом направились к виселице. Старшина, человек уже в возрасте, с железной выправкой и сединой на висках, судя по всему, был ветераном, у которого за плечами осталась не одна военная кампания. Рядом идущие с ним наемники, опасливо то и дело на него косились, словно ожидая нападения. Это отряд дошел до караульных и остановился перед пленными воинами.
   - Кавалерия, - ветеран склонился к солдатам и презрительно скривился, - конные дьяволы, военная элита Империи. Не то, что мы - пехота. Вот только почему-то именно нас отправляют в самое пекло, порой ведя на убой, чтобы потом доблестная кавалерия отвоевала для нас победу. И все лавры достаются вам! Разве это честно?
   Никто ему не ответил. Воины зло косились на своих стражей, но бездействовали.
   - И они еще называют себя воинами, салаги! - старшина удостоил Мигеля еще более презрительного взгляда, - мальчишки, которые, пережив пару сражений, думают, что стали ветеранами. Просто вы не бывали в настоящем аду! Не зарывали свои холеные рыльца в грязь, руками, и зубами прорывая траншей под свистящими над головой пулями. Зоветесь Корпусом Грифона...
   - Вообще-то Дракона, - поправил старшину Тод, - Корпус Дракона.
   Ветеран медленно повернулся к солдату и посмотрел на него так, что беднягу от страха охватила дрожь.
   - Сам знаю, - процедил сквозь зубы старшина, - но все равно благодарю за помощь, я обязательно это тебе припомню, солдат. Можешь не сомневаться! Так, теперь что касается этих.
   Старшина еще раз прошелся взглядом по воинам.
   - Этого добить и в овраг, - кивок в сторону Эмиля, - остальных к виселице. Отставить к виселице, солдат. Кто из вас офицер?
   - Я, - сухо, без эмоций ответил Мигель и привстал.
   - Его пока привяжите к столбу. Генерал хочет на него посмотреть. Теперь выполняйте приказ!
   - Есть! - солдаты дружно вытянулись по струнке и без промедления принялись выполнять приказ старшины.
   Карла и Ульриха повели к виселице, накинув им на голову петли. Мигеля привязали к крайнему столбу. Двое других солдат поволокли тихо стонущего Эмиля к оврагу. Один из них снял с плеча мушкет, поджег фитиль. Раздался громкий выстрел, от которого зазвенело в ушах. От выстрела из оврага вылетела целая стая черного воронья, которая с пронзительными криками принялась кружиться низко в воздухе, над оврагом.
   Сжав зубы, Мигель попытался избавиться от веревок, но лишь заработал насмешки со стороны солдат.
   - Зря стараешься, парень, я свое дело знаю хорошо, - сказал Тод, - пытайся сколько угодно, все равно ничего у тебя не получится.
   - Да и какой толк, - вставил рассудительно другой мужчина, - сбежать ты все равно не сможешь, даже, если бы нас здесь ни было. Не хватит просто сил.
   - А вдруг у него могучая сила воли?
   - Вот сейчас мы это и проверим, - с сомнением ответил второй, - говорят, эти парни не боятся никаких пыток. Лично я считаю это обычным враньем. А вы?
   - Не долго осталось ждать, - Тод мотнул головой в сторону, привлекая внимания своих приятелей, к виселице направлялась целая процессия, во главе которой брела цепочка хмурых солдат в изодранных одеждах. К виселице вели остальных пленных кавалеристов. Конвой медленно остановился, пленных воинов со всех сторон окружили солдаты с арбалетами и мушкетами наперерез. Из центра процессии, восседая на белоснежном жеребце, выехал всадник, облаченный в черный доспех, из вороненой стали, и аллюром сделал небольшой круг, остановившись у виселицы. Мужчина слез с коня и подошел к Мигелю.
   - Назовись солдат.
   Мигель поднял голову, пытаясь рассмотреть подошедшего получше, но солнечные лучи не позволили ему это сделать, больно ослепляя глаза.
   - Я Мигель де Стендарр, лейтенант кавалерии из Корпуса Дракона, - голос мужчины звучал хрипло из-за сухости в горле.
   - Значит лейтенант, - произнес незнакомец мысли вслух, - стало быть, являлся помощникам вашего майора, которого мои молодцы вчера так не к стати подстрелили?
   Мигель утвердительно кивнул.
   - А знаешь, лейтенант, кто я такой и почему вы все еще живы?
   На этот раз ответ был отрицательным.
   - Меня зовут Франсуа де Эве или герцог Наский. Но в военных кругах я больше всего известен под другими именем, а именно, не иначе как железный генерал.
   В ответ на его слова пленные воины недоверчиво переглянулись между собой.
   Железный генерал усмехнулся, похоже, ожидав увидеть как раз эту реакцию:
   - Судя по вашей реакции, лейтенант де Стендарр, для вас это не новость. В отличие от ваших солдат. Что ж я так и думал. Начальство решило не доводить до обычных рядовых о некоторых подробностях по поводу мятежников. Все как всегда. Как точно подметил один мудрец: мир никогда не изменится, пусть даже пройдет год или тысячелетие. То же самое можно и адресовать к военным ведомостям.
   Де Эве прошелся вперед, разглядывая шеренгу пленных и измученных кавалеристов. Теперь Мигель смог как следует его рассмотреть.
   Генералу было за пятьдесят. Но возраст не коснулся, ни его подтянутой фигуры, ни жесткого лица, словно вырубленного из камня. В длинной гриве черных, как смоль волос до сих пор не блестела седина, не было предательского серебра и в кустистой бороде. Слегка прищуренные глаза всегда смотрели зорко, запечетляя в памяти каждую даже самую маловажную деталь. Тонкая полоса губ, казалось, за всю свою жизнь ни разу не улыбалась. В каждом жесте, движении чувствовалась скрытая сила. Таков был генерал.
   - А живы вы все еще, лейтенант, по двум причинам, - де Эве вновь развернулся к Мигелю, - первое - мне нужны кое-какие сведения, и второе - я никому и никогда не прощаю причиненных мне обид, жестоко за это наказывая. Ради этого я даже готов потерять день и выбиться из составленного мною графика. Но не настолько страшен черт, как его рисуют. У меня тоже есть сердце, и я прекрасно понимаю, что все вы просто исполняли свой долг, как в прочем и все здесь присутствующие. Выполняли его слепо, по воле командиров. И поэтому я предлагаю вам выбор - переходите на нашу сторону, и мы сохраним вам ваши жизни. Иначе всех ожидает смерть. Итак, каково ваше решение?
   Солдаты еще раз переглянулись между собой. Многие были в замешательстве, слова генерала дали им капельку надежды. Умирать не хотелось никому.
   - Вы, в самом деле, считаете, что среди нас найдутся перебежчики? - Мигель оскалился, - знаете, в чем разница между нами и вами? У нас еще осталось понимание о чести и долге. А вы позабыли о чувстве достоинства.
   - Глупо умирать, подавшись благородным чувствам!
   - Я не боюсь смерти! - Мигель гордо выпрямился.
   - Ты, возможно, - не стал спорить железный генерал, - но не надо говорить за всех. Подумайте, многих из вас ждут дома любящие семьи. Их не обрадует весть о вашей гибели ради какого-то долга. А главное перед кем? Императором? Начальством?
   - В первую очередь перед собой, - тихо ответил Карл, но его слова услышали все.
   - Что ж, даю последний шанс, а чтобы вам думалось скорей, - де Эве подал сигнал своим солдатам и те направились к виселице, - ваши товарищи немного повисят.
   Взмах ладонью, и в ту же секунду солдаты выбили из-под ног, приговоренных к смерти опору. Веревки врезались в шеи воинов, и как те не пытались ослабить хватку, у них ничего не удалось. Какое-то время мужчины еще изо всех сил цеплялись за жизнь, но силы их скоро покинули, и их тела забившись в предсмертной судороге, навеки затихли.
   - Видели, что стало с вашими товарищами? - обратился железный генерал к пленным. - Неужели вы хотите отправиться в счастливые края вслед за ними? Думайте, господа кавалеристы, думайте. У вас осталось десять минут. За это время как раз успеют приготовить виселицу для новых дураков, а я успею поговорить с вашим заносчивым командирам, который считает, что его ничем нельзя сломить. Для таких как ты я специально приберег кое-что поэффективней, чем петля на шею.
   В подтверждение его слов генералу вынесли небольшой поднос с раскаленными добела оружиями.
   - Коленное железо мигом изменит твое мнение, мой мальчик, - Де Эве взял один из ножей и приложил его к ране на плече. Послышалось шипение и в воздухе завитал тошнотворный аромат жженой кожи. Мигель закричал громко и яростно. Боль заполонила его разум, и он вот-вот должен был потерять сознание. Но забыться ему не дали. Холодная вода быстро привела его обратно в чувства, чтобы через мгновение он снова испытал невыносимую боль. Так повторялось до бесконечности, генерал проявил себя как неплохого мастера пыточных дел. Но Мигель держался, пытаясь еще и огрызаться. Новая порция железа вызвала у него очередной приступ боли, мужчина ощутил, как по лицу потекла теплая струйка крови, которая заливала глаза. Широкая рана протянулась от его брови до подбородка, но Мигелю было уже все равно. Постоянная боль притупила его разум и чувствительность, тело стало невосприимчивым. На какое-то время он все же потерял сознание, ему не смогли помешать ни ледяная вода, ни оплеухи.
   Когда он наконец-то пришел в себя, количество пленных солдат уменьшилось вдвое. Мятежники как раз снимали очередных висельников, чтобы через несколько минут настала очередь оставшихся.
   - У вас еще есть время одуматься! - голос де Эве звучал нечетко и размазано. Все происходящее вокруг стало напоминать Мигелю чудовищный сон, и он плыл в нем словно в каком-то тумане.
   Поднялась последняя тройка воинов, и среди них Мигель узнал Генриха. Он сильно изменился. Плечи поникли, взгляд стал пустым и неосмысленным. Поспешив, его подтолкнули в спину. И когда уже до виселицы оставались считанные шаги, Генрих остановился и упал на колени перед торжествующим де Эве.
   - Пощады!
   - Пощады? - железный генерал ликовал, - а ты готов ее заслужить?
   Слабый кивок.
   - Генрих.... Не надо... - прошептал Мигель, пытаясь остановить друга.
   - Тогда возьми вот это, - де Эве кинул к ногам Генриха нож.
   - Зачем? - парень подобрал нож и нерешительно сжал его в руке.
   - Ну, ты же хочешь остаться жить, а для этого нужно лишить кого-то другого жизни. Зуб за зуб, око за око, а жизнь за жизнь. Такова наша природа, мой мальчик. Побеждает сильнейший. Так докажи мне, что это ты. Убей своего друга!
   - Убить Мигеля? - голос Генриха надломился, руки задрожали и чтобы не выронить нож, мужчине пришлось сжать их до боли.
   - Убей товарища! Ну же, разве ты не хочешь жить?
   - Да, но он мой друг...
   - Порой цена бывает слишком высока, но она того стоит. Пойми, он умрет все равно, так пусть его лучше убьешь ты, чем мои солдаты. Подумай о семье парень, у тебя же есть семья?
   Генрих беспомощно кивнул.
   - Ты же не хочешь, чтобы родные оплакивали твой труп? Им будет чертовски больно потерять любимого сына, мужа или отца. Они будут упрекать тебя в том, что ты не захотел даже пошевелить пальцем ради своего спасения. А ведь тебе выпал такой шанс, разве не так?
   - Не верь... ему! - попытался предупредить Мигель, но к горлу подступила кровь, и он закашлялся.
   Но Генрих уже все для себя решил. Де Эве смог найти у мужчины самую уязвимую нить, которой у Генриха всегда была его семья, и теперь он готов был выполнить любой приказ генерала. Если взвесить между потерей чести и смертью. Генрих всегда боялся больше всего на свете последнее.
   Шатаясь, словно после большой попойки, Генрих неуверенно поднялся и подошел к Мигелю, перехватив нож рукояткой вниз:
   - Прости..., - Генрих опустил глаза, боясь встретиться взглядом с товарищем, - Ты должен понять меня, Мигель. Ты сам говорил, что одинок, тебя там никто не ждет. А я могу потерять слишком многое, понимаешь? Друг.
   - Друг? - Мигель попытался усмехнуться и его снова скрутил приступ кровавого кашля, - нет. Мой друг погиб вчера. Погиб героически, сражаясь за родину, а тот, кто сейчас стоит передо мной жалкий мерзавец, забывший Кодекс братства и понятие о чести.
   - Ты должен меня понять, - тихо прошептал Генрих, чувствуя, как по его щекам льются слезы, - я просто обязан выжить.
   - Мне не о чем с тобой разговаривать, давай закончим начатое. Бей. Бей же!
   Слова товарища точно бич ударили Генриха по лицу, и он, размахнувшись, вонзил в живот бывшего друга по рукоятку нож, вложив в этот удар всю свою силу.
   Мигель дернулся в предсмертной агонии, его тело обмякло, а глаза закрылись.
   Генрих вытащил окровавленный нож из тела товарища и с какой-то отрешенностью посмотрел на окровавленные руки, затем на де Эве. Нож выпал из рук дрожащего всем телом Генриха, и мужчина рухнул следом, его вырвало.
   - Что ж, вот и все, не каждый день увидишь такой спектакль. Боюсь, Девон, ты проиграл. - Железный генерал, ликуя, посмотрел на старшину, как я и предполагал миф о невероятной стойкости солдат Корпуса Дракона всего на всего миф. Не все из них верны Кодексу, и не все крепки душой. В любом стаде найдется паршивая овца.
   - Однако этот юноша показал удивительную стойкость, - в глазах старшины промелькнуло уважение, когда он посмотрел на безжизненное тело Мигеля.
   - Таких, как он единицы, - железный генерал развел плечами, - но если бы наши воины, хоть наполовину были похожи на него, перед нами не устояла бы никакая армия.
   - Не хочу показаться настойчивым. Но нам нужно выступать, мой генерал. Время потрачено и так слишком много.
   - Ты прав, Девон, собирай людей, - де Эве кивнул.
   - А что будем делать с этим? - кивок в сторону Генриха. - Вы же не собирались его отпускать?
   - Разумеется, нет, прикажи солдатам вырыть яму. Мерзавец не достоит лучшей смерти, чем быть погребенным заживо в земле. Предательство друзей худшее из всех грехов. Остальные трупы бросьте в овраг, воронам ведь тоже надо чем-то питаться...
   И не замечая криков отчаянно сопротивляющегося воина, генерал взобрался на коня и, пришпорив его, помчался к строящимся колонам солдат.
   ***
   Небеса были застелены плотным покрывалом темно-синих свинцовых туч. Они обхватили весь горизонт, и казалось, что этот дождь никогда не окончится. Холодные тугие струи падали непрерывным потоком на дымящиеся постройки, яростно хлестали по незащищенным от воды пожарищам. Небеса рыдали, наблюдая с вышины на разоренную и выжженную дотла деревню. Не в их силах было остановить то, что произошло, но в их силах было уничтожить следы произошедшего, убрать страшный шрам с лица земли, смыв его потоками очищающей влаги. Бурные ручьи пенящейся воды неслись по узким улочкам, увлекая за собой всю грязь. Ручьи встречались, объединяясь в бушующие потоки, и неслись дальше. Вода в оврагах пребывала, пенясь алым от избытка пролитой крови. Груды наваленных тел под их напором тоже начали подниматься, и устремились следом, словно бревна, несущиеся по полноводной реке.
   Внезапно одно из тел пошевелилось, слабо попытавшись сопротивляться разъяренной стихии. И поток, словно почувствовав это, немного стал стихать. Воды выбросили тело на возвышенность, а сами устремились дальше, снова набирая ход. Измученное тело мужчины вновь зашевелилось, и он принялся часто-часто дышать, словно от нехватки кислорода. Затем он попытался приподняться, но тщетно, сил почти совсем не было. Тогда мужчина принялся ползти. Извиваясь ужом, он сантиметр за сантиметром продвигался вперед, цепляясь в землю мертвой хваткой. Остановить его не могло ни что на свете: ни боль, ни усталость, погруженный в грязь он полз, рыча и скалясь, как дикий зверь.
   За час ему удалось преодолеть не больше сотни шагов, но он не отчаивался. Упорство мужчины подгоняло его вперед. На мгновенье он остановился, переводя дух, приподнял грязное лицо вверх, наслаждаясь тем, что чувствовал падающий на него дождь, и снова начал ползти...
   Ближе к рассвету дождь стал стихать. Перестал рокотать гром, сопровождаемый ослепительными вспышками молний. Тучи унеслись прочь за нить горизонта. А мужчина все полз, забыв о ранах, о боле. Был только он и дальняя дорога, которую он обязан был пройти. Когда в очередной раз накатил приступ усталости, воин распластался на сырой траве, давая отдых измученному телу. И вдруг кроме шума листвы и шороха воды до него донесся лошадиное ржание и стук копыт, которые стремительно приближались к нему. Мужчина замер, пытаясь даже не дышать, в надежде, что его не заметят. Но всадники приближались. Воин услышал невнятную перекличку, а затем к нему прискакало несколько человек, отделившись от общего отряда.
   - Кажется он живой, - услышал мужчина неуверенный голос, - как ты считаешь, Леон?
   - Живой, - подтвердил другой голос, - вот видишь, за ним тянется полоса примятой травы. Далеко же он смог удалиться от Леплена! Не поверил бы, если бы не видел все собственными глазами.
   - И что будем с ним делать?
   - Вначале проверь, жив ли он еще.
   - А почему я? - послышался недовольный голос.
   - Потому что это приказ, солдат.
   Воин спешился и подошел к мужчине.
   - Эй, парень, ты меня слышишь? Не нужно дергаться, мы сейчас тебе поможем. Диего, шевелись. Мне одному не справиться. И скажите кто-нибудь майору, что мы нашли уцелевшего!
   Прибежавшие на выручку к товарищу воины положили мужчину на самодельные носилки и осторожно приподняв, направились к отряду.
   - Нужен лекарь, - хмуро заметил один из солдат, - вы только поглядите на его раны.
   - Лекаря, живо! - пронесся молниеносный приказ.
   - Держись, парень, подмога пришла, - кто-то хлопнул окровавленного воина по плечу. - Все будет в порядке. Вот увидишь...
  
  
   КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Белых Александр "Долг превыше всего"
  
   - 26 -
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"