есело пылали костры, и яркие искры, отделяющиеся от бушующегося пламени, шипя, улетали высоко в безоблачное ночное небо. Легкий июньский ветерок совсем стих и только по изредка качающимся верхушкам гигантских елей и сосен можно было его заметить. Ночь выдалась теплой, и даже обычно назойливые для этих краев комары сегодня решили не докучать людям и куда-то все пропали.
Стаяла глубокая ночь, но маленькая деревушка, заброшенная в самую глухомань Великой империи, расположенная где-то между равниной Эрдринара и Корданским хребтом и не думала спать. На полянах горели многочисленные огни костров, из раскрытых настежь окон и дверей доносились веселые голоса. Кто-то громко хохотал, кто-то хорам горланил песню или просто разговаривал. Вообщем праздник был в самом разгаре. Да и как ему не быть, если деревню навестил такой гость - отряд солдат его Величества. И не просто отряд, а пол роты одного из самого элитного подразделения - Корпуса Дракона. Понятное дело что жители деревушки встретили усталых вояк всеми возможными почестями и дарами, не жалея для этого сил и времени. Старейшины селения были отнюдь не дураками и понимали, какую выгоду можно получить от такого знатного гостя. В тот же миг были накрыты длинные столы, выставлены всевозможные яства, которые только нашлись у граждан в подвалах. Были доставлены бочонки с лучшим вином, медовухой, элемем и тут же откупорены. Усталых лошадей, из-за нехватки места, расположили прямо на улице и щедро накормили и напоили. Так же поступили и с солдатами - часть расположили в окрестных домах и трактире, а остальные - коих, конечно, было намного больше - разбили шатры или просто устроились на сеновале, под открытым небом. После долгих скитаний по глухим местам великой равнины Эрдринара, деревушка показалась просто раем: можно было пополнить скудные запасы провизии, поесть чего-нибудь горяченького, выспаться в мягкой постели. А если повезет, то провести ночь в компании какой-нибудь очаровательной селянки.
У костра расположенного возле трактира насчитывалось человек двадцать. Кто-то чинил доспехи, иные точили мечи и топоры. А некоторые просто сидели или лежали, и иногда посмеиваясь, украдкой слушали рассказ одного из солдат.
- Так вот, значит пришел я к одной знатной даме в гости, чайку попить. А муж ее как раз был в отъезде, по каким-то важным делам.
- Ну да! - хмыкнул кто-то из слушателей. - Знаем, какие ты там чаи гоняешь! Небось, только муженек этой фрейлин ускакал со слугами, так ты уже при полном параде стоишь у нее перед дверью.
- Заткнись, Карл. - Шикнули сразу несколько человек на солдата перебившего рассказчика. - Не интересно, так вон вали в трактир к другим, а иначе сиди тихо и слушай. Продолжай Хосе.
Здоровяк, которого назвали Карлом, что-то тихо пробормотал себе в усы, но в трактир не пошел, а удобней устроившись, принялся дальше слушать историю своего любвеобильного товарища.
- Так вот, - воин откашлялся, - значит, я только вошел с черного входа в гостиную, как она меня уже ждала. Буквально накинулась на меня, словно разъяренная тигрица. Сорвала с меня камзол и рубашку, следом полетели штаны. Пока мы добрались до их спальных апартаментов, я ей богу, други, остался в одних кальсонах. Ну, и еще осталась висеть на поясе в ножнах моя рапира. Я ж, понятное дело, целуя, повалил ее на кровать и вдруг! - Воин замолчал. - Как вы думаете, что случилось?
- Оказалось, что она переодетый мужик? - Весело спросил один из солдат чинивший доспех.
Толпа ответила громким одобрительным хохотам.
- Нет! - смеясь, предположил другой воин. - Он, наверное, заметил, что грудь у нее накладная, или она носит парик, так как на самом деле у нее голова лысая и вся в проплешинах!
- Это у тебя, Верден, плешь на одном месте, а у той фрейлин все было при себе. - Покачал головой рассказчик. - Нет, други, все было куда хуже. Оказалось, что граф только сделал вид, что уехал, видно до него уже доходили слухи, что его женушка не так верна ему, как кажется. Вот он и решил проверить сам, насколько можно доверять слухам. Короче, стою я в одних кальсонах и, думая, как выпутаться из этой передряги. Вниз за одеждой не спустишься, потому что граф уже там. Под кровать или в шкаф бесполезно - все равно найдет. А с балкона спрыгнуть, так третий же этаж. Тем более ночь, ни черта, же не видно на что я приземлюсь. Уже подумал прорываться с боем, как вдруг мне в голову пришла одна замечательная идея. Честно признаться сейчас она мне такой не кажется, но тогда она была моим последним шансом избежать смерти и позора. Так вот, бросаюсь я к шкафу фрейлин и достаю первый, попавшийся там наряд. Второпях пытаюсь одеть его, потому что уже слышны топот ног и скрежет мечей на лестничной площадке. Напялил его кое-как на себя, на голову платок повязал, чтобы физиономию свою спрятать и выбежал из комнаты. Почти лоб в лоб с разъяренным графом и его слугами встретился! Все при оружии, глаза огнем пылают! Ну, я что есть мочи завизжал, пытаясь копировать голос под женский. Кричу, мол, какой-то незнакомец к графине в спальню ворвался и мне мечом угрожал. Граф, понятное дело в спальню. А я что есть мочи побежал к черному выходу. Бежал так, словно сама смерть за мной гналась. В тот момент я пожалую самых резвых скакунов смог бы перегнать. - Рассказчик снова замолчал, слегка переведя дух.
- А дальше? - послышались заинтересованные голоса товарищей. - Сумел обмануть графа и скрыться или нет?
- Суметь-то сумел, да вот не до конца. - Хосе печально вздохнул. - Уже у самого выхода один из стражников обратил внимание, что у меня что-то из-под юбки выпирает.
Солдаты снова расхохотались.
- Да нет, - попытался перекричать голосящую толпу горе-любовник, - у меня шпага из-под юбки выпирала.
- И как же ты выкрутился?
- Как-как? Да не как! Вмазал стражнику между ног и выбежал на улицу. Пока граф очухался и понял, что его провели, я добежал до кустов, где оставил своего вороного. Вскочил на него и, что есть силы, ударил в бока и погнал подальше от треклятого дома. Кварталов шесть гнал его, пока точно не понял, что ушел от погони.
Воины рассмеялись над неудавшимся любовным похождением своего товарища. Кто-то по-дружески ударил его по плечу.
- Может, расскажешь что-нибудь еще? - попросил Хосе молодой воин с пышными рыжими бакенбардами.
- А тебе еще не надоело, Гроган, слушать очередную байку Хосе? - Воин с полосками капрала встал и отряхнул штаны от налипших на них листьев.
- Никак нет, сеньор де Гер. - Рыжий улыбнулся. - Ночь длинна и время есть. Так почему же не послушать интересную историю. Правда, же, парни?
Остальные поддержали Грогана кивками.
- Тогда ладно. - Капрал улыбнулся и поправил мундир. - А я, пожалуй, схожу, проверю посты, да посмотрю все ли в порядке.
Как и следовало ожидать, часовые находились на положенных местах и несли караул. На то, что солдаты находятся в немного веселом состоянии и на то, что из-под сброшенного кем-то мундира торчат несколько бутылок вина, Генрих решил закрыть глаза. Пусть. Главное, чтобы вели себя пристойно и не устраивали пьяные драки. Иначе майор с него шкуру сдерет. Живьем. Уж что-что, а характер своего начальника капрал знал не понаслышке. Не зря же солдаты между собой называли майора буйволам.
Осталось проверить последний пост. Он находился дальше всех предыдущих от деревушки, и поэтому шум и музыка, исходящие из трактира, едва здесь были слышны. Зато неспешно идущий капрал слышал кое-что другое. Тихие голоса и еле различимое хихиканье, которое порой прекращалось, и на время Генрих слышал лишь стрекотание в высокой траве сверчков и цикад. Но спустя несколько минут все снова повторилось.
Осторожно, пытаясь как можно меньше издавать звуков, заинтересованный Генрих направился в сторону одиноко стоявшего небольшого стога сена, выделявшегося на фоне темного неба светлым пятном. Также тихо, по-прежнему не издавая ни малейшего шороха, капрал подкрался к стогу, и теперь уже не таясь, демонстративно кашлянул. Ответ последовал незамедлительно. Незнакомая молодая особа испугано вскрикнула и, ухватившись за подол своей широкой юбки, бросилась бежать прочь. Часовой резко встал и, схватив свой мундир из охапки нападавшего сена, выпрямился по стойке смирно.
- Товарищ, капрал. - По уставу начал докладывать вояка. - За время несенную мною службу никаких происшествий не было. Рядовой маркиз Эмиль де Веско.
- Значит, никаких происшествий не случилось, рядовой де Веско? - тон, каким говорил капрал, не сулил ничего хорошего.
Солдат нервно сглотнул и попытался вытянуть спину еще как можно равней. Он прекрасно знал, как строго относятся к дисциплине у них в полку. И как могут покарать за ее нарушение. Минимум письменное предупреждение с занесением в личное дело, а возможно даже позорное исключение из ряда элитных войск. Корпус Дракона считался одним из лучших подразделений Империи и в нем могли служить только отпрыски из дворянских сословий. Причем попасть туда было не так уж просто, и главное, стать одним из воинов Дракона значило оправдать доверие своего рода. Ясно, что грозило ожидать тому, кто его не смог оправдать. Позор на весь род и бесчестие. Понятно, почему молодой маркиз сейчас напоминал каменную гаргулию. Развлекаться с барышней во время несения службы было серьезным нарушением.
- И так, я повторяю сеньор де Веско, никаких происшествий не случилось?
- Сеньор, - солдат склонил низко голову, - я виноват. И признаю это. Делайте, что считаете нужным.
Генрих только хмыкнул и на время задумался. Конечно, он не собирался докладывать об этом инциденте начальству. Но вот припугнуть парня стоило, чтобы в следующий раз хорошенько подумал перед тем, как что-либо решил делать.
- И так. - Генрих почти вплотную подошел к воину и, не мигая, заглянул к нему в глаза. - Вы, солдат, признаете свою вину?
- Де Веско побледнел и молча, кивнул.
- Что ж. Тогда слушайте свое наказание. Я не скажу о том, что здесь случилось ни лейтенанту де Стендарру, ни майору де Грину.
Солдат тяжело вздохнул и улыбнулся.
- А вы, в свою очередь. - Продолжил капрал. - Вычешете гривы у всех наших лошадей и отполируете до блеска их подковы. Вам все ясно?
- Ясно, сеньор де Гер. - Если приказ капрала и расстроил часового, то он не показал виду. - Разрешите немедленно приступить к его выполнению?
- Не так быстро, де Веско. Когда вы сменяетесь с караула?
- Через двадцать минут, капрал.
- Ну, вот сменитесь, тогда и преступите. Да, и еще. - Генрих повернулся к солдату. - То, что я сказал вам сделать вовсе ни приказ. Просто я решил помочь рядовому проявить себя и это ваше личное право выполнять его или нет. Всего хорошего.
Генрих развернулся, и, пряча улыбку, насвистывая незатейливый мотив, направился к трактиру. Сейчас не помешало бы немного промочить горло.
***
- А я вам в сотый раз повторяю, лейтенант, что приказы начальства нужно выполнять, а не сомневаться в них! - Краснолицый, средних лет мужчины в мундире майора гвардии Дракона устало уселся в удобное кресло.
- Если бы вы не упирались и сразу сказали честно, для чего нас послали сюда, то вам, уважаемый майор, не нужно было повторять мне это сто раз. - Не смотря на стоящую в трактире жару, мундир у молодого лейтенанта был застегнут на все пуговицы.
- Вы дерзнули сомневаться в данном нам распоряжении? - Майор Антуан де Грин расстегнул очередную пуговицу на своем мундире и все так же устало и медленно вынул из ящика стола бутылку вина, неспеша, откупорил ее и налил в бокал. Стоящий у открытой двери лейтенант отрицательно покачал головой на предложение майора присоединиться.
- Увы, майор, но на это у меня есть основания.
- Веские?
- К сожалению, нет, но к ним я пришел, просто логически поразмыслив.
- Что же вас так не устраивает в приказе, лейтенант? - Де Грин пригубил из бокала и недовольно поморщился. Вино уже успело изрядно согреться.
- Мы с вами, майор, вояки бывалые и нам не раз доводилось вместе испытать на прочность свои клинки против врагов. И я думал, что вы можете мне доверять, как самому себе. - Лейтенант захлопнул дверь и подошел к большому дубовому столу. - Значит, я ошибался?
- Вот только давай без пафоса, Мигель. - Антуан де Грин собрал горстку раскиданных на столе бумаг в стопку и аккуратно сложил. - Ближе к делу.
- Ладно, - Мигель невозмутимо посмотрел на краснолицего майора. - Меня не устраивают многие детали в приказе, все выглядит слишком размыто и непонятно. В нем говорится, что наш отряд якобы должен найти в одной из девяти отмеченных нам на карте деревень, расположенных в западной стороне равнины Эрдринара, небольшой отряд мятежников, и уничтожить его.
- Что же здесь тебе не понятно? - Майор пожал плечами. - По-моему, как нельзя просто: найти и уничтожить.
- Вот это и не понятно, сеньор. - Мигель покачал головой. - Зачем для того, чтобы уничтожить небольшой отряд мятежников нужно отправлять сюда из столицы элитное подразделение? Не проще будет дать соответственный приказ одному из пограничных гарнизонов, находящихся вблизи этих самых деревень, выслать роту солдат? Если отправляют нас, значит, дело не такое легкое, как кажется, на первый взгляд, и оно не требует огласки.
- У тебя все? - Де Грин хмуро покосился на Мигеля.
- Так точно, все.
- Но вот тогда и иди, коль все.
- Извините, майор, но ко всему моему к вам уважению, я не сдвинусь с места, пока не узнаю то, что меня интересует.
- Вздумал дерзить! - рявкнул майор и с силой ударил по столу. Бокал с вино подпрыгнул, и остатки недопитого разлились по столу.
Лейтенант, хорошо зная легко вспыляющийся нрав командира, хладнокровно перенес вспышку мимолетной агрессии.
- Ладно, - голос де Грина снова звучал спокойно. - Сядь. Вот зараза, смотри какая лужа, часть документов намокла. По твоей вине, между прочим. - Майор стряхнул рукав намоченного мундира, и, видя, что Мигель не садится, снова повторил с раздражением: Сядь, лейтенант. Разговор может немного затянуться.
Мигель покорно сел на ближайший стул.
- Значит, говоришь, что не устраивают детали нашей миссии. Что ж, ты прав. Видишь ли, командованье решило, что будет лучше, если об этом деле будут знать как можно меньше людей. Оно немного щепетильно и любая огласка повлечет ненужные растраты сил. - Де Грин немного помолчал. - Что ты знаешь о Франсуа де Эве герцоге Наском?
Похоже, вопрос командира немного ошеломил Мигеля или точнее поставил в тупик. Что он знал об прославившимся генерале? То, что тот честно заработал свой титул и звание в бою, не раз это доказывая. Прославился неплохим полководцем и хладнокровным воином. Дважды был награжден орденом Диора первой степени. То, что благодаря генералу было выиграно сражение под Нельпом. И прочее, прочее, прочее. Полгода назад, после смерти маршала де Вербуна де Эве и еще один знаменитый и не менее прославившийся генерал, метил занять место маршала. По той или и ной причине, посох маршала достался не Франсуа де Эве. Обиженный генерал ушел в отставку, а затем уехал в провинцию в свое родовое поместье. Конечно, со всеми почестями. Вот вроде и все, что знал о нем Мигель.
Майор, молча, выслушал Мигеля, затем также молча, встал, и широкими шагами направился к двери, проверил, плотно ли она закрыта, снова сел в кресло и только тогда продолжил прерванный разговор.
- Что ж, в принципе, все верно. По крайней мере, так думает большинство. - Костяшки пальцев майора выбили на столе только ему понятный ритм. - Однако заключающая часть истории была разыграна немного иначе.
- Что вы имеете в виду?
- То, мой дорогой друг, что генерал ушел в отставку не по своей воле. Да, да, мой мальчик, не удивляйтесь. Видишь ли, после того, как император вручил посох маршала не де Эве, а де Герошто, железный генерал, как его привыкли называть солдаты, был не на шутку разъярен. Он считал, что император ошибся в своем выборе, и решил попросить изменить его мнение. Не знаю подробности того крайне неприятного разговора, но де Эве позволил себе лишнего, нагрубил и оскорбил его Величество. Тот, конечно, не мог стерпеть такой выходки и ответил точно также. Вообщем, железному генералу пришлось выбирать: либо он навсегда покидал столицу, либо его ожидала тюрьма. Разумеется, он выбрал первое. Не в моем праве судить правильно поступил император или нет, но многие высокопоставленные чины не одобрили такой выходки со стороны императора. Де Эве хоть и был типом не из приятных, однако очень много сделал как для армии, так и для всей страны.
- Мне, конечно, довольно интересно. Но какое значение имеет этот инцидент к нашей миссии?
- Прямой, Мигель, что ни есть самый прямой. Два месяца назад мы получили сведенья о якобы собирающемся перевороте. Доносчики сообщали о том, что некто, находящийся в западных землях Великой империи, проявляет активные действия в создании армии. Мы, конечно, скрупулезно проверили все данные. Оказалось, что последний месяц границу пересекло, по крайней мере, несколько десятков наемников. Также участились на западе случаи мятежа и непокорности со стороны простых крестьян. Неспокойны и ряды нашей армии, но это мы еще пока в силах контролировать. И как ты уже наверно понял за всем этим стоит...
- ... железный генерал. - Закончил предложение Мигель вместо де Грина.
- Именно, - кивнул майор, - теперь ты понимаешь, почему послали сюда нас, а не кого-нибудь другого, и почему эти сведенье держатся в секрете?
- Понимаю.
Мигель прекрасно понимал происходящее. Если солдаты узнают, кого им приказали уничтожить, то могут возникнуть ненужные осложнения. Генерала многие любили и уважали, и с этим приходилось считаться.
- Ну, вот и прекрасно, лейтенант. Думаю, хватит об этом разговоров. - Антуан де Грин извлек из стопки документов карту местности и развернул ее на столе. - Шесть из девяти нужных нам деревень мы уже проверили. Остались три: Сенвиль, Маара и деревушка под названием Леплен. До Леплена нам ближе всего, если выедем отсюда не позже семи, то будем на месте к сумеркам. Поедем так. - Майор прочертил на карте неровную линию. - Дорога не из лучших, зато часа три сможем выиграть.
- А почему сначала не в Сенвиль? - Мигель еще раз посмотрел на карту. - Он находится ближе.
- Это он на карте ближе, - пояснил майор, - а на самом деле из-за обширно разместившихся там болот придется делать огромный крюк. И этот крюк идет, как раз через Леплен. Теперь все понятно, лейтенант?
- Так точно.
- В таком случае я вас больше не задерживаю, ступайте. Да, - де Грин остановил уже собирающегося открыть дверь Мигеля. - Думаю, вам не надо объяснять, что разговор по поводу генерала должен остаться сугубо между нами.
- Конечно, разрешите идти?
- Идите.
***
- Что будешь пить: вино, пиво или эль? - Генрих вопросительно посмотрел на подошедшего к барной стойке Мигеля.
- Пожалуй, лучше закажу медовухи. - Мигель устало обвел пустой зал трактира.
- С чего это вдруг? - Генрих удивленно посмотрел на лучшего друга.
- Завтра трудный день. - Уклончиво пожал плечами товарищ. - Не хочу завтра целый день тащиться с больной головой.
- Как знаешь, - хмыкнул Генрих, - а я все же немного выпью.
Каждый налил себе напиток по желанию, молча, выпили. В трактире повисла неловкая тишина.
- А чего ты так долго делал у де Грина? - Как бы, между прочим, поинтересовался Генрих.
- Да так, - Мигель снова пожал плечами, - планировали маршрут завтрашнего похода. Майор сказал, что, если постараемся, то будем в следующей деревушке завтра к вечеру или даже раньше.
- И все?
- Ну да. Или ты на что намекаешь?
- Да нет, ни на что. - Генрих хорошо знал своего лучшего друга и понимал когда тот не в настроение. Вот и сейчас он понял, что Мигелю не хочется рассказывать о разговоре с майором. - Я вот просто мечтаю побыстрей закончить нашу затенявшуюся вылазку. Не поверишь, но я соскучился по шумным улицам города. По милому и уютному дому и, конечно по семье. Все отдал бы, чтобы их сейчас увидеть.
- Ты, парень, счастливый. - Мигель вздохнул. - Жена, две очаровательные дочки. Твой приезд для них всегда праздник. А я, вернусь в свою тоскливую берлогу, и никто даже не вспомнит обо мне.
- Вот тут-то ты, дружище, не прав! - Генрих укоризненно посмотрел на товарища. - Двери нашего дома всегда распахнуты для тебя. В любое время суток. Да и девочки, и Моли рады твоему присутствию.
- Знаю, - Мигель улыбнулся и подлил в бокал еще немного напитка. - Но это твоя семья, не моя, и каждый раз приходя к вам, я чувствую себе неловко оттого, что нарушаю ваш покой.
- Вздор. Полнейший вздор, старина, это не так. - Генрих похлопал Мигеля по плечу. - Но, если ты не любишь одиночества, то почему бы тебе, ни жениться? А что, ты парень знатный, богатством не обделен, к тому же красив, широк в плечах. Многие фрейлины и знатные особы ради того жениха готовы на все. В чем же трудность?
- Во-первых, в том, что многие из них только ради денег и громкого имени готовы стать миссис де Стендарр. Во-вторых, все эти расфуфыренные светские дамы навевают на меня смертную тоску. И, наконец, в-третьих, наверно, я предрасположен, провести остаток жизни в одиночестве. Хотя, какая тут скука, пока я нахожусь на службе.
- Это точно, - кивнул Генрих, - скучать нам приходится редко. Но, тем не менее, такие моменты бывают, вот, к примеру, сейчас. Сидим здесь как два древних старика и жалуемся друг другу о тяжком бреме судьбы.
- А я вижу, ты все же каким-то чудом сумел угомонить солдат и селян. - Мигель указал на пустые столики. - Похвально.
Генрих решил не показать виду, что заметил, как его товарищ резко сменил тему разговора и только пожал плечами:
- Опыт, дружище, опыт и ничего больше. Правда, попалось несколько особо ретивых граждан, но я их быстро охладил. А с солдатами проблем не было, они парни все проверенные, не раз нюхали пороху и стояли на волосок от смерти. Так что приказы начальства выполняют четко и непрекословно.
- Твой отец мог бы тобой гордиться, он всегда видел тебя во главе вашей семьи. И всегда верил в тебя.
- Знаю, Мигель, но иногда эта вера сильно мешала мне в жизни. - Генрих сжал рукой пустой стакан и задумчиво принялся его вертеть. - В то время, когда ты бегал с другими мальчишками в саду или совершал различные проделки, я должен был вести себя как истинный дворянин. Учить бесполезную историю и никчемные танцы, учиться этикету и хорошим манерам. А ты дрался и постоянно заставлял краснеть бедного графа де Стендарра, упокой господь его душу.
- Брось, думаешь, мне не приходилось, не спать целыми ночами, бесполезно пытаясь выучить родословное древо всех знатных родов Империи? И если быть полностью с тобой честным, порой я даже тебе завидовал. Мой покойный батюшка часто ставил мне тебя в пример, говоря, что из тебя выйдет хороший политик или чиновник.
- А я всегда хотел быть на твоем месте, и когда твой отец отдал тебя учиться в Университет Имперского Легиона, я настоял на том же.
- Да, - Мигель рассмеялся, - в один добрый день отец все же не вытерпел моих шалостей и решил, что только армия может меня исправить.
- Не вижу, чтобы ты особо сожалел.
- И не увидишь, оказывается служба неплохая штука, а командовать я любил с детства. А главное в училище я нашел много друзей.
- Это точно, - подтвердил Генрих, - но иногда я подумываю, что отец прав и в политике я бы добился, куда большего, чем здесь. Признаться, вояка из меня вышел не очень.
- Что-то ты сегодня расклеился, может, вино на тебя так подействовало?
- Вино здесь не причем, Мигель. Просто я подумываю уйти со службы, буду работать в посольстве, опять же Моли и девочкам будет поспокойней.
- Надеюсь, что ты сейчас сказал это не в серьез, друг, думаешь, мы тебя вот так легко отпустим? Нет, если стал военным, то это навсегда. К тому же это у нас в крови. Ты просто не сможешь работать кем-то другим. К тому же, думаю, ты скоро изменишь свое мнение. - Мигель таинственно подмигнул Генриху.
- К чему ты клонишь? - Генрих вопросительно нахмурился.
- К тому, что мне стало, не так давно известно о том, что после возвращения в столицу некоторых солдат нашего полка повысят. И догадайся, кто в числе на повышения по должности?
- Это не шутка? - Сердцебиение у Генриха участилось вдвое.
- Не привык шутить о таких вещах. - Мигель широко улыбнулся, - так что разреши поздравить лейтенанта Генриха де Гера с повышением по службе.
- Спасибо, дружище. - Товарищи обменялись крепкими рукопожатиями. - А как же ты?
- Думаю, что и мое повышение не за горами. Просто нужно немного подождать. Что ж. - Мигель достал из кармана мундира часы и посмотрел на стрелки циферблата. - Время позднее, пора идти на боковую, может быть, если повезет, то удастся подремать часок другой до подъема.
- Да, идем, - Генрих поднялся со стула и направился к выходу. - И все же, знаешь, весь этот поход немного странен. Тебе не кажется?
- Нисколько, - Мигель слегка ускорил шаг и отвел глаза, - Приказ, как приказ.
- Ну да, ну да. - Задумчиво протянул Генрих. - Наверно, ты как всегда прав, старина...
***
С первыми лучами восходящего солнца и с первым криком петуха лагерь пробудился от оков сна. Прозрачные щупальца необычно сильного тумана раскинувшиеся по всей округе, сковывали движения еще не проснувшихся, как следует солдат, проникали в палатки, обвивали стволы деревьев. Но только лишь лучи начали прогревать, успевшую остыть за ночь холодную землю, как призрачные нити стали медленно отступать шаг за шагом, пока полностью не растворились. Вдыхая прохладный приятно освежающий и бодрящий воздух с легким ароматом скошенной травы и хвои, солдаты спешно собирали шатры и палатки, запрягали сонных лошадей, разжигали потухшие за ночь костры. Все вокруг царило в гармонии и умиротворенности, если, конечно, не обращать внимания на мелкую и не значительную деталь, такую как комары. Эти мелкие, тоненько и противно пищащие до дрожи в костях, бедствия, вчера так внезапно исчезнувшие, сегодня решили отыграться по-полной. От них не было никакого спасения, и только дым от костров кое-как сдерживал атаки кровопийц. Солдаты тихо ругались, скупо кидая проклятья в адрес мелких мучителей, и то и дело раздавались то тут, то там громкие хлопки.
Вместе с проснувшимся лагерем, пробудились ото сна и жители небольшой деревушки. Раскрылись настежь оконные ставни, из труб домов в серое небо повалили едкие черные клубы дыма. Замычали в хлевах еще недойные коровы. В воздухе распространились ароматы готовящейся пищи. Не успело пройти и четверть часа, как от вчерашнего лагеря солдат осталось в напоминание лишь смятая трава, да следы от вбитых в землю кольев. Все остальное было бережно свернуто и погружено возле запряженных лошадей, сейчас весело жевавших копны принесенного сена. Воины же собрались на опушке возле четырех пылающих костров, на которых в больших оловянных котлах готовилась походная похлебка.
- Эй, Патрик, скоро там? - обратился к кашевару здоровый широкоплечий гигант по прозвищу Гризли названый так из-за своего телосложения. - У меня живот урчит, словно голодный огр, когда похлебка сварится?
- Лучше не отвлекай, - буркнул длинный лысый парень, даже не посмотрев в сторону гиганта, и продолжил помешивать паломником в котле. - Как сварится, так и скажу тебе первому. Терпение. В нашем деле спешки не нужно.
- Правда, хорош, Патрик! - послышался другой голос. - Мы так голодны, что готовы съесть хоть сырую, давай заканчивай!
- Тем более, горячее сырым не бывает!
Повар устало посмотрел на голосящую толпу, недовольно процедил что-то себе под нос по поводу сказанного, и сказал:
- Ладно, снимайте, кажется готово.
Толпа одобрительно загудела, и сразу же несколько солдат принялись снимать с костров котлы с ароматно дымящимся варевом.
- Ух, - пропыхтел солдат, пытаясь проглотить обжигающую похлебку. - Ничего не бывает лучше, чем обычная горячая пища особенно после бурного гуляния, да и еще на природе.
- Ну, ты загнул, Фред, - хмыкнул другой воин, чье лицо по цвету можно было сравнить с побеленной стеной. - У меня после вчерашней гулянки ничего в рот не лезет!
- Это потому что, Влад, у тебя только что-то оттуда вылезает, а чтобы влезать, место уже нет. - Заржал Карл, одновременно стараясь не отстать от товарищей по съеданию завтрака.
- Вот я поражаюсь, насколько же ты, Карл, все-таки придурок! - покачал головой рыжий воин. - Человеку плохо, а тебе лишь бы подколоть его.
- А я то что? - пожал плечами здоровяк. - Сам виноват, не надо было спорить вчера в трактире, что он перепьет нашего Гризли.
- И перепил?
- Не совсем, - Карл улыбнулся и гадливо посмотрел в сторону скрючившегося Влада, - после двадцатой рюмки рома, наш герой прилюдно облевал весь столик, и, свалившись со стула, отключился.
- Кто-нибудь, - донеслось хрипение из кустов, - дайте по шее вместо меня этому смердящему гаду!
- Кстати, Эмиль, а ты где всю ночь был после смены караула? - Гроган доел свою порцию и сладко потянулся. - Почему к нам не пришел? Было весело.
- Да что-то не хотелось, - воин пожал плечами. - Решил просто погулять, подышать прохладой ночного воздуха.
Похоже, уклончивый ответ товарищи поняли немного по-другому, чем было на самом деле.
- Оп-па! - присвистнул Патрик, - да наш друг, кажется, провел ночь не один! Признавайся, насколько была резва твоя кобылка? Хотя можешь ничего не говорить, по твоему усталому виду и так все понятно! Молодец, уважаю!
Эмиль только склонил голову и улыбнулся. Если бы его товарищи узнали, чем он занимался на самом деле, то ему сейчас было бы не сладко. От смешков и подколов нельзя было бы никуда деться. И главное, как точно Патрик заметил на счет кобылок. А главное, с каким количеством ему пришлось вчера повидаться.
- И не надо быть таким стеснительным, дружище! - Широкая ладонь Гризли покровительственно опустилась на спину Эмиля, буквально вбив его в землю. - Бери лучше пример с Хосе. Вот он вчера пол женской половины в зале охмурил. И ушел не один, а в компании двух очаровательных особ!
- Уйти то, он ушел. - Фред оглядел присутствующих. - Вот только почему-то еще не пришел.
- Тоже мне нашел повод, о чем пережевать. - Пожал плечами Патрик. - Небось, до сих пор тешится в их окружении и ему сейчас лучше, чем всем нам.
- Может. - Не согласился с мнением друга Фред. - А может, местное мужичье отловило его где-нибудь в темном уголочке за то, что он с их женщинами развлекался, и ... - Фред поднял указательный палец к верху. - Лежит где-нибудь наш горе-любовник в овражке и ждет, когда его там найдут бедного и покалеченного.
- А вот и не лежит. - Уверенно возразил рыжему Патрик. - Могу даже поспорить.
- Откуда такая, мой друг, уверенность? - Фред немного удивился. - Зная, как местные оберегают своих женщин, я бы не был так уверен за здоровье Хосе. Согласись, вчера он перегнул палку в трактире. К тому же, я слышал, что одному из наших вчера очень не повезло - Джастину. Он на своей шкуре узнал, что такое пять деревенских амбалов с вилами и топорами в руках. Если бы не Даниель и Ульрих, проходящие мимо, то бедняге пришлось бы скверно.
- Что скажешь, повезло Джастину. - Пожал плечами наконец-то поправившийся Влад. - Только не понятно, зачем эти парни устроили драку там, где их легко могли найти наши.
- Устроили нормально, вдали от домов, как раз вблизи оврага. - Фред махнул рукой. - Они же не знали, что двоим нашим караульным, так сильно приспичит по большому... И все же, почему ты так уверен в нашем ловеласе?
Патрик хмыкнул и указал кивком в сторону трактира.
- Вот видишь, ничего с ним плохого не произошло, это же Хосе.
- А вот я сомневаюсь, в полном ли он порядке. - Эмиль поставил свою тарелку на гору других пустых. - Особенно, когда видишь, что наш друг идет в кампании хмурого и явно чем-то недовольного капрала.
Остальные солдаты заинтересовано развернулись.
Высокий, элегантный щеголь шел в двух шагах впереди командира. Обычно всегда жизнерадостный и не унывающий весельчак, сейчас напоминал чем-то сильно расстроенного кота. Еще больше усиливали сходство воина с этим животным повисшие тонкие длинные усы.
Капрал, молча, подошел к кострам, хмуро посмотрел на каждого из собравшихся здесь, остановился взглядом на де Веско.
- Еще одна подобная выходка со стороны солдат, и я не посмотрю, что вы маркизы и бароны из знатных родов. Накажу публично, как простолюдин. Для начала...
Ответом капралу послужило гробовое молчание. Солдаты первый раз за долгую службу видели всегда спокойного командира в таком настроении.
- Все успели поесть?
- Так точно. - Пропищал Патрик и сам не узнал своего голоса.
- Тогда немедленно выступаем...
Проводить покидающих их селение солдат собралась большая часть жителей. Спешно подоив в хлевах коров, хозяйки несли еще дымящееся молоко в глиняных кувшинах, чтобы воины могли напоследок подкрепиться. Следом за взрослыми семенила еще толком не проснувшаяся ребятня, которая тоже не желала пропустить отъезда доблестных рыцарей. Плотнее кутаясь в меховые куртки, жители переминались с ноги на ногу, отмахиваясь от назойливой мошкары, и ожидали когда покажутся старейшины с командирами воинов. А тем временем народ все подходил и подходил, и вскоре на улице уже столпилась многочисленная процессия, которая заполонила всю свободную территорию возле трактира. Иногда из нее отделялись небольшие группы людей, и направлялись к стоящим в отдалении всадникам, неся в руках или корзинах небольшие дары. Вначале воины пытались отказываться от подношений, но, поняв, что таким образом только обидят жителей, с благодарностью начали принимать гостинцы.
Фыркали лошади, выдыхая из ноздрей клубы пара, и цокая копытами, позвякивали тихо сбруей. Громко переговаривались солдаты, последний раз проверяя, все ли погружено и готовы ли их животные к дальнейшему передвижению. Когда последние приготовления завершились, дверь трактира распахнулась, и на пороге показались седобородые старейшины в нарядных одеяниях, а вслед за ними твердой поступью шли облаченные в блистающие доспехи командиры Корпуса Дракона. Под бурными криками и овациями, они дошли до дороги и обменялись крепкими рукопожатиями. Затем один из старейшин произнес краткую речь, в которой благодарил богов за встречу, и молил, чтобы поход могучих воинов завершился без потерь и все остались живы и здоровы. Не мог не ответить на такую искреннюю речь и майор, поблагодарил всех за радужный прием и пожелал благополучия всему селению. Обменявшись почестями и добрым словом, командиры дали солдатам приказ выдвигаться, и колона всадников медленно устремилась по широкому тракту, прочь из деревни.
Провожая, бежали за ними босоногая детвора, махали вслед платками молодые девушки и женщины. Несколько особо ретивых девиц подбежали к молодым воинам и подарили им венки, сплетенные из полевых цветов. Летели под ноги лошадям и просто букеты цветов. И воины отвечали на эти жесты. Кто-то, склонившись, поцеловал в щеку девушку, приняв подарок, кто-то просто весело улыбался или слал воздушные поцелуи.
Долго еще следовали за покинувшими их селения солдатами жители. Долго махали им вслед и слали добрые пожелания, пока длинная цепочка всадников совсем не скрылась за горизонтам.
А воины тем временем все отдалялись и отдалялись от приютившей их на ночь деревушки. Бодрой рысью шли их рысаки, цокая копытами по ровной дороге тракта. Проносились мимо ухоженные поля, сады сменялись лугами. Навстречу им простирались бескрайние леса. Постепенно широкий тракт стал сменяться обычными тропами и каменистыми пустошами. Ход пришлось немного сбавить, чтобы ненароком никто из лошадей не повредил своих ног. И, тем не менее, отряд продолжал идти бойко, оставляя за собой лигу за лигой.
Солнце уже успело крепко утвердиться на небосклоне, и теперь ее горячие лучи стали заметно припекать. День обещал выдаться особенно жарким.
Ближе к полудню воздух раскалился на столько, что кольчуги и доспехи солдат начали буквально плавиться на них. А их хозяины сейчас больше походили на вареных раков. Вот уже последние часы путь отряда пролегал по безбрежней равнине, на которой кроме низкорослых кустарников и высоких, еще не кошеных, трав не росло ни одного даже самого чахлого деревца. Соответственно не было и спасительной тени, которая могла бы прикрыть от безжалостных лучей, пробующих воинов на стойкость.
Наконец-то не выдержали напора стихии и командиры, и по колоне пронесся долгожданный приказ остановиться и спешиться. Дав небольшой отдых своим коням, солдаты сняли накалившиеся доспехи, удобней устраивая их в седельных сумках, и остались в одних легких хлопковых рубахах. Впрочем, многие сняли и их, предпочитая позагорать, раз выпал на то удобный случай.
Снова после мимолетной остановки, отряд двинулся в путь. И все же, несмотря на то, что без доспехов зной переносить оказалось значительно легче, настроение у воинов было неважным. Погода брала свое. Не слышалось в рядах оживленных бесед, песен и веселого удального хохота. Лишь изредка кто-то перекидывался между собой несколькими вялыми фразами. Многие солдаты почти не сомкнувшие глаз прошлой ночью, сейчас дремали в седлах.
***
Все же вычисления майора оказались не совсем верны. Солнце еще пребывало на юго-востоке, когда территории безжизненных равнин закончились. Теперь их место снова заняли длинные цепочки высоких лесов. Судя по этим изменениям в местном ландшафте можно было судить, что до деревушки Леплен, куда направлялся отряд, оставалось всего несколько часов езды. Впрочем, все эти сведенья во многом зависели от правдивости карты, по которой каждые полчаса сверялся командир Корпуса Дракона.
Кажется, в планах погоды сегодня не было понижения температуры. Жара не только не снизилась за весь день, но даже и немного возросла. Зной настолько измотал солдат, что в мыслях у каждого было лишь одно желание: как можно скорее добраться до Леплена, и попытаться укрыться от жары под крышами домов. И желательно сделать это до тех пор, пока изнуряющие солнечные лучи не превратили усталых лошадей воинов в кучу спекшегося мяса.
Когда пришло время снова сверяться с картой, майор де Грин с усмешкой оглядел своих подопечных: большинство из них с кислыми рожами молча, переносили мучения, выпавшие на их долю. Другие воины наоборот наслаждались чудесной погодой, и их ни капельки не смущала душное пекло. Майор снова усмехнулся в свои пышные усы и взглянул на своего помощника. Если зной и доставлял лейтенанту беспокойство, то он его хорошо скрывал. В отличие от солдат, которые по пояс были либо раздеты или носили легкие рубахи, Мигель был облачен в мундир. Причем все пуговицы, включая и воротничок, оставались наглухо застегнутыми.
Немного придержав за повод лошадь, майор сравнялся с ехавшим слегка позади де Стендарром.
- А вы лейтенант, оказались куда более крепким малым, чем я полагал. - Антуан де Грин с уважением покосился на Мигеля. - Думал, что дольше всех буду сопротивляться погоде я, а вышло, что сдался одним из первых. Если так пойдет и дальше, то скоро это я буду просить об отдыхе, а не наши удальцы. А затем и вовсе уйду с передовых.
- Бросьте, майор, - успокоил де Грина Мигель, - думаю, что сменится еще не одно поколение новобранцев, прежде чем вы смените свою полевую жизнь на удобное кресло в каком-нибудь военном ведомстве.
- Вот здесь ты полностью прав, мой друг, чтобы я протирал свою пятую точку в министерском кресле - это никогда не бывать. Ни за что не променяю седло на кресло и походный бивуак на дворец.
- Я и не сомневаюсь в этом. - Мигель невозмутимо пожал плечами. - А что касается жары, то у меня к ней выработался иммунитет. Большую часть своего детства я провел в родовом поместье своего деда, а Танфур известен своим жарким климатом.
- Что ж, все с вами ясно, лейтенант. - Хмыкнул де Грин и взъерошил свою шевелюру. - Я тоже в детстве провел много времени в деревни у своего дяди. Помню, вместе с дворовыми мальчишками часто отправлялись удить рыбу на старый пруд или воровали черешню в саду у соседнего маркиза. Да, веселое было время.
Увлеченный беседой, майор не сразу заметил некое изменение в настроение всего отряда. Солдаты заметно оживились, и в рядах снова послышался гам множества голосов. Де Грину понадобилась доля секунды, чтобы понять причину подобного оживления. Вдали на горизонте появились первые пашни и луга - вестники того, что где-то рядом находится и сама деревня.
- Похоже, Леплен куда больше, чем все предыдущие до него деревни.
- С чего вы это решили, майор? - Мигель с легким рассеянием вопросительно посмотрел на командира.
- Судя по масштабам охваченных земель в деревни много скота, а если много скота, то и народа соответственно тоже не мало. - Пояснил лейтенанту майор. - Да, и еще одна странность, которая бросается в глаза.
- Странность? - Мигель недоуменно воззрился на ухоженные пашни и длинные немного неровные полосы стогов. - Разве что-то не так?
- А сам ты ничего не замечаешь?
- Во всяком случае, ничего подозрительного. - Лейтенант пожал плечами. - А что собственно я должен здесь увидеть?
- Нигде в округе нет ни души. Разве это ни странно, учитывая, что сейчас самый разгар косьбы.
- Просто еще слишком далеко до деревни. Это самые крайние земли, поэтому здесь никого и нет. Уборка и косьба наверно еще сюда не докатилась.
- Тогда как ты объяснишь эти стога? - Де Грин махнул рукой вдаль.
- В любом месте найдутся самые жадные, которые хотят урвать все самое лучшее.
- Вряд ли, а что касается отдаленности, так в моей деревне крестьяне уезжали за много сотен лиг в поисках хорошего сена. Да и работает простой народ с рассвета и до заката, часто ночуют в полях, а здесь темнеть начнет лишь через часа три. А поля пустые, не подозрительно ли это?
- Думаете, что де Эве здесь? - нахмурил брови Мигель и покосился в сторону ехавших позади них солдат.
- Вполне возможно. - Майор сухо кивнул. - Где-то же он должен быть, а Леплен деревушка не из малых, есть, где держать и кормить своих наемников.
- И все это основано на том, что в поле невидно ни одного работника? - Мигель хмыкнул. - Да есть много других куда более, лучших объяснений, почему эти земли пустуют.
- К примеру?
- Может быть сегодня какой-то праздник. Вот жители и не в полях, а дома.
- Если бы крестьяне переставали работать и отдыхали всякий раз, когда в стране отмечали какой-то праздник, то половина населения умерло бы с голоду.
- Тогда во всем виновата жара.
- Не убедительно.
На время Мигель умолк собираясь с мыслями.
- Возможно, в деревне отмечают чье-либо день рождение или свадьбу, это прекрасно все объясняет.
Но, судя по выражению лица майора, догадка о свадьбе его нисколько не заинтересовала.
Мигель вздохнул и пожал плечами. Он уже привык к тому, что если майор пришел в голове к какому-то выводу, то он не откажется от своего решения.
Не прошло и нескольких минут, как лицо майора стало еще более хмурым, чем было до этого. Пристально разглядывая нечто, что ускользало от глаза Мигеля, де Грин еле слышно выругался сквозь зубы и спешился.
Пока еще не понимая до конца манипуляций своего начальника, Мигель дал распоряжение остановить отряд. По рядам мгновенно пронесся приказ командира, и кавалькада замерла. Вместе с приказам по рядам пронеслись вопрошающие и немного настороженные взгляды.
- Почему остановились? - к Мигелю подбежал взъерошенный Генрих. На его распаренном усталом лице читалось сразу несколько оттенков чувств. Здесь присутствовали и смятение, и легкая тревога, и раздражение.
- Майор заметил что-то подозрительное и это что-то его сильно беспокоит.
- Подозрительное? - Генрих недоумевающее окинул взглядом местность, словно пытаясь отыскать причину общей тревоги. - Но что здесь подозрительного? Обычное и ни чем не примечательное место. Поле, дорога, стога...
- И как минимум с несколько десятков свежих следов подков на дороге, - подошёл незаметно к товарищам краснолицый майор.
- И что с этого? - От жары мысли Генриха напоминали сонных мух, еле шевелящихся на столе. Воспаленный мозг капрала наотрез отказывался воспринимать, и тем более анализировать хоть какую-нибудь информацию.
- А то, капрал де Гер, что у крестьян обычно не принято прогуливаться верхом в таком количестве. Следов от телег я тоже не заметил. Вывод напрашивается сам по себе. Мятежники здесь, - де Грин бросил в сторону Мигеля мимолетный, но пристальный взгляд, - готов поклясться чем и кем угодно.
Мигель не проявил никакой реакции в ответ на этот жест. С виду лейтенант оставался собранным и невозмутимым:
- Прикажите подавать солдатам приказ к всеобщему сбору?
Майор, молча, кивнул, продолжая изучать отчетливые отпечатки подков на земле.
- Что ж, во всем этом есть и положительная сторона, - пробормотал Генрих, когда они с Мигелем отошли на достаточное расстояние от командира Корпуса.
- И какая же? - поинтересовался в свою очередь Мигель.
- Закончились, наконец, наши скитания. Мятежники здесь. Осталось только покончить с ними, и можно будет отправляться домой. Все решится сегодня - здесь и сейчас.
- Надеюсь, победа будет на нашей стороне. Я слишком молод, чтобы отправиться в рай.
- Иначе и быть не может, - Генрих расхохотался, - мы же лучшие! А главное я просто уверен, что Господь на нашей стороне.
- Мне бы твою непогрешимую уверенность, дружище, - пробормотал де Стендарр.
- Поверь, ее с лихвой хватит на нас двоих. Эй, оглоеды! Строиться!
***
- Ты перестанешь когда-нибудь ныть? - шикнул в очередной раз на гомонящего Карла Гроган. - Похож на пятилетнего мальчугана, которому не купили на ярмарке леденец. Поверь, у нас терпение не безгранично.
- Жара, а мы в полном обмундировании, - прошипел в ответ Карл, - еще немного и заживо спекусь. Сеньор лейтенант, может, я на время броньку сниму?
- Совсем обезумил, рядовой? - Мигель хмуро посмотрел на воина, затем перевел взгляд туда, откуда должен был появиться сигнал от второго отряда во главе с майором де Грином. - Вот-вот прозвучит сигнал атаки. Ты же не думаешь, что мы станем ждать, пока ты соизволишь надеть доспех? Или броня тебе больше не нужна?
- А он, сеньор лейтенант, научился обгонять арбалетные болты и стрелы, - усмехнулся слева Патрик. - Доспехи ему только мешают.
- Тебе не спросили! - огрызнулся здоровяк, поправляя сползший на глаза кабассет. - Ты у нас повар, так вот чисть морковку да помалкивай!
- Были бы мы сейчас немного в другом месте, я бы тебе показал морковку, - пробормотал Патрик, но, наткнувшись на взгляд Мигеля, решил промолчать. Вместо этого воин убедился, легко ли выходит из ножен его палаш. В отличие от Карла солдат был полностью закован в броню, даже жара не смогла его разубедить в ненадобности доспехов. Смерти воин боялся гораздо сильнее, чем варианта слегка испечься.
- Долго там еще? - подали голос солдаты из задних рядов. - Или можно раздеваться? Жарко же, сеньор лейтенант.
- Тем более разведка еще не вернулась. - Поддержали их остальные.
- Отставить нытье, - отрезал жестко Мигель, - в конце концов, кто вы такие: доблестные солдаты Корпуса Дракона или шайка новобранцев не стоптавшая пару башмаков? Распустили сопли! Ждем в таком виде, как есть. И точка.