Джон очнулся от нестерпимой боли в левом плече. Он открыл глаза. Голова шла кругом. Тошнота подкатывала к горлу. Невыносимо пахло горелым пластиком. Космический рейнджер с трудом повернул голову и увидел, что на плечо падают темные, горячие капли из расколотой приборной панели.
"По-видимому, пробит шланг насоса главного двигателя, - первая мысль резанула мозг Джона. - Надо выбираться отсюда, пока плазма на прожгла комбинезон насквозь".
Он рывком попытался встать с кресла, но совсем забыл о ремнях безопасности и застонал от боли: напрочь, забыл о ремнях, которые спасли ему жизнь при посадке.
- Чтоб вас разорвало, - выругался он и резким движением здоровой правой руки ударил по блокиратору сбоку кресла.
Ремни мгновенно убрались, и Джон рванулся прочь из горящего корабля.
По дороге он не забыл схватить свой лучемёт, который не раз выручал его в разных передрягах.
- Хорошо, что шлюз в норме, - кинул напоследок космический разведчик и спрыгнул на песчаную поверхность неизвестной планеты.
Он огляделся. Мутное жёлто-оранжевое небо, сквозь которое невыразительно светила оранжевая звезда, придавая окружавшему унылому пейзажу тусклый оттенок. До горизонта тянулась однообразная песчаная равнина, усеянная камнями различного размера. Слева он различил неясные очертания невысоких красно-коричневых гор.
"Вот туда и направлюсь, - решил рейнджер. - Может там будет какая-то растительность или даже вода".
Джон сразу определил, что сила тяжести была почти как на Земле. Также приборы показали, что атмосфера содержит достаточное количества кислорода, чтобы находиться без скафандра. Астронавт поднял стекло шлема, и ему в лицо ударил жаркий воздух этой планеты.
"Если есть кислород, тогда должна быть и жизнь", - предположил Джон.
По дороге он постарался вспомнить, что с ним произошло за минуты до падения на эту планету. Напряг память, которая начала постепенно возвращаться к нему. Вспомнил яркую вспышку, видимо взорвался один двигатель, но от чего, космонавт не понимал. Конечно, корабль был не новый, но и не старое корыто, которое надо гнать на утилизацию на планету Берутирус.
- Ладно, потом разберусь, - бросил Джон. - В любом случае, меня должны обнаружить, датчик тревоги включается автоматом при авариях. Но несколько дней я всё-таки "поболтаюсь" на этой унылой планете.
По мере приближения к горам количество камней увеличивалось, также они вырастали и в размерах.
Вдруг Джон наступил на что-то скользкое. Под ногами было стекло. Это уже интересно. Джон присел и дотронулся перчаткой до мутноватой поверхности.
"Напоминает расплавленный песок, - предположил космонавт. - По-видимому, это было искусственное воздействие. Слишком необычно для природного явления".
Он осмотрелся. Вокруг было еще несколько стеклянных участков.
Разведчик пошёл дальше. При приближении к горам местность становилась неровной. Путь ему преграждали большие груды камней, различной формы, словно застывшие великаны. Ближе к горам камней стало настолько много, что Джону пришлось карабкаться по ним. Его начала одолевать усталость. Оранжевая звезда клонилась к горизонту. Тени от камней становились длиннее.
"Не пора бы сделать привал?" - мелькнуло у него в голове.
Космонавт решил осмотреть местность для подходящего ночлега, и вскарабкался на ближайшую каменную глыбу. Но не успел он, как следует, осмотреться, как холм закачался. Джон свалился с него, больно ударившись раненым плечом о твердую почву и вскрикнув от пронзительной боли. Но то, что он увидел в следующие секунды, заставило его оцепенеть от ужаса.
Каменная глыба стала формироваться, у него на глазах, в человекоподобное существо и приняла вид каменного великана. На Джона смотрело два чёрных немигающих глаза из-под тяжёлых бровей. Большая квадратная голова исполина сидела на огромном туловище и почти упиралась в колени. Шеи не было. Плечи опущены. Сгорбленная спина. Длинные руки с кистями как громадные колотушки доставали до земли. Великан застыл и молча сидел без движения.
Джон стоял перед более чем трехметровой фигурой как заворожённый. Он был поражен увиденным до такой степени, что не знал, что делать? Как начать разговор?
Великан не проявлял никакой враждебности. Он просто смотрел на человека, видимо изучая его.
Джон начал машинально озираться по сторонам. Профессиональная привычка держать обстановку под контролем.
"Не бойся, - вдруг прозвучало у Джона в голове. - Сядь рядом".
"Отличное начало, - подумал человек. - Вот тебе и контакт с инопланетным разумом. Будет с кем скоротать время до прилёта спасателей. А откуда взялись у меня телепатические способности? Его слова попадают сразу в мозг".
"А ты забавный, - прозвучал голос великана. - Откуда явился?"
- Я, с Земли, Солнечная система, - ответил Джон, немного робея перед огромным чудищем.
"Не знаю такую", - прогудел великан.
Космонавт подумал, что будет не вежливо, если он не представится местному жителю:
- Меня зовут Джон, я космический разведчик. Мой корабль сломался, и я вынужден был совершить посадку на вашей планете, пока не прибудет помощь.
Великан несколько секунд думал, а затем сказал:
"Разрешаю, живи, сколько захочешь".
- А вы кем являетесь на этой планете, и как называется эта планета? - поинтересовался Джон.
"Я правитель и последний житель планеты Корнагор. Сядь, я расскажу тебе историю нашей планеты".
Джон заметил, что великан двинул рукой, словно приглашая его присесть.
- Благодарю, интересно будет послушать, - уже придя в себя от первого впечатления, произнес астронавт. - Времени ведь у нас достаточно.
"Это правда. Времени у нас предостаточно".
Джону показалось, что глаза каменного великана сверкнули.
"Это было очень давно. Тогда эта планета не была такой безжизненной. Шумели леса, текли реки. Стояли большие города", - великан на минуту замолчал, словно задумался о том времени.
"Теперь всего этого нет. Только каменная пустыня. На этой планете жили два могучих народа Горлины и Корнаги. Но они постоянно спорили между собой, кто сильнее. Никто не хотел уступать. Не было такого времени, чтобы они не враждовали между собой. И вот однажды, после большой войны, которая унесла жизни многих из нас, правитель народа Корнаги объявил, что они не будут больше враждовать и хотят мира с нами ради будущего наших детей. Они сложили оружие и призвали нас, Горлинов, сделать то же самое и заключить вечный мир. Тем самым, доказав свои самые мирные намерения. Но мы им не поверили. Мы пришли к ним и стали их безжалостно истреблять. И вот, что удивительно: они не сопротивлялись. Они позволяли себя уничтожать. Мы их поработили. Мы праздновали великую победу. Наконец-то свершилась наша мечта. Мы расправились с этим народом. Конечно, были среди них и те, кто не стал терпеть насилие и сопротивлялся порабощению. Но их было мало, и мы быстро с ними справились. В конце концов, те, кто остался в живых, из Корнаг ушли в горы. Мы опасались, что они могут внезапно напасть на нас, и стали преследовать их везде, где только можно".
Великан замолчал. Молчал он долго. Всматриваясь куда-то вдаль поверх гостя.
"Видел, наверное, стеклянные поля? - внезапно спросил он Джона. - Это то, что осталось от Корнаг. Этих бедняг мы плавили вот этим оружием".
Говорящий валун показал на лежащий предмет возле себя похожий на длинную трубу.
"Мы истребили их всех. Можно было вздохнуть спокойно. Но микроб злобы оказался сильнее нас. Постепенно внутри нашего народа возникали трения. Начали образовываться группы, которые стали враждовать друг с другом. И, в конце концов, начался хаос. Казалось, что из одного народа создалось много маленьких народцев, которые ненавидят друг друга. Мы начали уничтожать сами себя. Война шла без остановки, никто не хотел повторить судьбу Корнаг. Это было печальное время. Огненные вихри бушевали над планетой. И вот, народ Горлинов перестал существовать. Я уничтожил всех из моего народа. И остался один. Планета была выжжена. Я тоже изменился. По странному стечению обстоятельств я не умер до сих пор. Хотя должен был умереть от старости несколько тысяч лет назад. Горлины жили долго, но не тысячи лет подряд".
Великан остановился и опять надолго задумался.
Казалось, он мысленно перенёсся в то время, когда росла трава и деревья, и журчали ручьи на планете.
- Зачем вы убили последнего вашего собрата? - удивился человек.
"Чтобы он не убил меня, - тихо произнес великан. - У меня не было выбора".
- Нет, вот здесь вы ошибаетесь, - возразил Джон. - Выбор всегда есть. Надо было попытаться договориться. Как это сделали Корнаги. Предложить мир.
- Вот у нас, на Земле, уже давно нет войн, - продолжал космонавт. - Много лет назад люди собрались и договорились уничтожить всё оружие и больше его не производить. Поначалу было тяжело, не все люди соблюдали договорённости. Правители некоторых стран пытались жульничать и тайно производили оружие, в надежде завоевать мир. Но с правителями этих стран боролись экономическими методами и применяли другие меры воздействия. Этот процесс был не быстрый, выросло целое поколение людей, которому была не приемлема даже сама мысль о насилии.
"Так уж и все стали добрыми?" - недоверчиво произнес великан.
- Не все, конечно, но тех, кто не хотел жить в мире мы перевоспитывали.
"Это как же?"
- Тех, кто совершил насилие по отношению к другому мы отдавали на воспитание в семью потерпевшего. Это лучше, чем держать преступника в тюрьме, где в окружении таких же бедолаг, он будет и дальше озлобляться. А в семье он страдает каждый день от угрызения совести, помогая людям, которым он сделал зло.
"И что, все исправляются?" - всё ещё недоверчиво посмотрел на рассказчика каменный истукан.
- Почти все. Если он проявляет агрессию или захочет сбежать, то на шее у него закреплён обруч, который впрыскивает под кожу транквилизатор, и человек сразу успокаивается. Мы уже давно не убиваем преступников, достаточно выстрела капсулы с транквилизатором, и после этого можно забирать нарушителя на перевоспитание.
"Так у вас вообще нет настоящего оружия?" - поинтересовался великан.
- Есть, но в ограниченном количестве, для специальных миссий, - ответил Джон. - Например, космическим рейнджерам выдают.
Он похлопал себя по боку, где у него висел лучемёт.
Вдруг глаза великана загорелись огнем, брови поднялись, плечи расправились, и он грозно произнес:
"Отдай его мне. По законам планеты Корнагор все прибывающие на планету должны сдать свое оружие".
Джон был поражён резким изменением в поведении этого на вид флегматичного великана.
- Я не могу отдать его вам. Устав космических рейнджеров запрещает отдавать личное оружие в чужие руки.
"Тогда я испепелю тебя за нарушение закона планеты", - великан потянул руку к трубе.
Еще мгновение и он поднимет свое грозное оружие. Время на раздумья у Джона не осталось. Космонавт обладал лучшей реакцией, чем каменный увалень. Джон выстрелил первым. Луч попал точно между каменными пластинами на груди великана и прожёг большую дыру. Великан удивлённо посмотрел на стрелявшего. Брови его опустились. Он поник. Стал уменьшаться. Как бы складываться и превращаться обратно в каменную глыбу.
"Спасибо", - негромко прогудело в голове у Джона.
Ему стало не о себе. Не он ожидал такой развязки. Не ожидал он и от себя такой реакции.
"Что на меня нашло? - подумал разведчик. - Сработал животный инстинкт? Или во мне тоже заложен архаичный микроб злобы?"
Ему стало плохо, его стало тошнить. Голова опять начала кружиться. Скорей от этого места. Забраться в какое-нибудь укрытие и сидеть, не вылезая, пока не прибудут спасатели. Провизии хватит на неделю. Только бы улететь с этой проклятой планеты.
Джон бежал, спотыкаясь и разрывая комбинезон об острые камни. Усталость начала одолевать астронавта. Он вдруг почувствовал, что его ноги стали словно каменными. Их трудно отрывать от планеты. Руки налились металлом. Голова стала тяжёлой, на глаза стали наплывать веки, еле разбирал дорогу.
"Да, что же со мной творится? Скорей бы отсюда", - твердил про себя человек.
Вдруг он посмотрел на свои руки. Руки были больше не его. Они стали каменные. Ноги приросли к земле. Он остановился. Тяжело опустился на серый песок. Джон всё понял: ему стало не зачем больше спешить, ему ни куда больше не надо было идти. Он с тоской поглядел на бескрайнюю каменную равнину и мутное желто-оранжевое небо.