Запахи... Дождя, мокрого леса, наступающей грозы. Чуть дальше - костра, человека, еды. Но сильнее всего был запах мокрой шерсти. Собачьей шерсти. И чувство угрозы. Чувство опасности, быстро и неминуемо наступающей. А еще - знание. Знание, что скоро свора собак настигнет и его, вольного волка, последнего из стаи. Что после собак его нагонят и люди, люди с ружьями, от которых нет другого спасения, кроме бегства. Оно уже давно не считается позорным, бегство от самого жестокого зверя - человека. И пусть кажется, что скоро наступит его смерть, пусть кажется, что нет спасения, все равно надо бороться, бороться за жизнь, за право продолжать жить. Даже если это невозможно.
Льет дождь. Пасмурное небо, раскинувшееся высоко-высоко над соснами, навевает печаль и тоску. Еще бы, в каком же еще настроении умирать лесному волку, такому же серому, как и пасмурное небо, чей вой такой же печальный и тоскливый, как и пасмурное небо. Вот лай прозвучал уже совсем рядом...
Звери разных пород. Все натренированные, не диванные располневшие собачки, - охотники. С десяток оскаленных пастей, настороженно застывших силуэтов, готовых по первой же команде сорваться с места. Напряженные мышцы, приподнятый хвост, глаза, внимательно следящие за каждым движением волка. Одинокого волка. Всем известно: волки - стайные животные. Но все равно сильные, выносливые и быстрые. Приспособленные к лесу, со всеми его секретами и хитростями.
Да, пожалуй, единственные преимущество у него перед собаками - знание леса и выносливость. Попробуем и с этим выжить...
Люди двигались не тише собак. Они совсем не умеют понимать лес. Но их появление ему не на руку. Скользящими, плавными движениями пытается обмануть собак, отвести словно прикованные к нему взгляды чуть в бок... совсем чуть-чуть... перевести внимание... И резкий прыжок в противоположную сторону. Бешеная погоня, приминающаяся под лапами трава, сумасшедшая для человека скорость, лавировать меж деревьев, пробегать там, где для собак - препятствия, а для него - возможность увеличить скорость. Скорость, скорость, скорость... Вот что главное! Петлять, уводить за собой в самую чащу, не давая собакам отстать, взять их измором. Это был прекрасный бег, гимн дикого леса, не измененного людьми, того, что они точно не смогут тронуть. Гимн бессмертия, которое сейчас так же близко, как и смерть, дышащая в спину множеством собачьих пастей, начинающих уже дышать прерывисто, но продолжавших бежать, ведь добыча так близко!.. Этот бег - игра со смертью, которую невыносимо боишься, но продолжаешь играть, чтобы пожить еще совсем немножко... Ровно столько, сколько длится погоня. Не время сейчас бояться, хотя так хочется поддаться первобытному, самому первому из страхов - страху смерти.
Наконец - ручей. Дальше бежать нельзя, во-первых - выследят четвероногие слуги человека, а во-вторых - из-за усталости. Всему есть предел, даже выносливости волка.
Поворачивается к летящим прямо на него собакам. И на расстоянии от зверя свора останавливается. Никто не решается подойти ближе, первым напасть, вырвать клок шерсти. Да, тогда кинется и вся свора, но первого ждет неминуемая смерть - это собаки понимали ясно. Ведь у них тоже есть страх смерти, при чем сильнее, чем у волка, ведь перебороть страх, хотя бы на время, нечему. Собака и волк одного рода, но они так сильно отличаются, как будто имели разных предков. И стояли четвероногие слуги человека, чувствуя, как их одолевает страх перед хриплым рыком, за которым стоит нечто большее, чем простое предупреждение или же традиционный ритуал; перед быстрым и мощным телом, которое несло смерть; и желтыми, дикими глазами, которым тоже был знаком страх, но волк был выше этого. И эта желтизна заставляла страшиться собак.
Плавные, быстрые движения, как в танце... танце, посвященном смерти и бессмертию... прыжок, рывок, укус здесь, укус там, прыжок, сбивает с ног ближайшую собаку, кусает в горло... заставляет подыгрывать ему ветер, дождь и размокшую скользкую землю...
А все-таки они сильно отличаются, волк и собака...
... Волк обреченно, но в тоже время вызывающе смотрел в глаза первому настигшему его охотнику. Зверь уже не боялся, он знал, что в его глазах живет страх, но не обязательно страх должен быть его. Теперь волк знал, что страх имеет желтый цвет. Страх разъедает душу, и только самые крепкие заслоны выдерживают самое худшее из чувств. И самое первое, которое появилось в мире.
- Так вот, какая цена у твоей жизни, - сказал молодой охотник, оглядывая собачье кладбище. Будет на серого зверя идти охота, собаки-то чистокровные и не самые плохие... были.