Он еще не понимает, где оказался, в глазах еще полыхает яростная решимость драться до последнего, до смерти - но остановить. Он не видит застывших над ним Координаторов - весь там, в сером небе, на остатках энергии готовый броситься наперерез последней атаке... только энергия больше не слушается.
Ее нет! Мгновенная вспышка страха- уже все? - потом ярости и отчаяния - не справился, опять не справился, ну же, Леш, ты ведь еще живой!
Он яростно сжимает кулак... и чувствует это. Касание. Прикосновение. Кожа к коже?!
Что за... откуда? Больше двадцати лет...
И тут ощущения рушатся лавиной. Запахи. Звуки. Свет... ох, свет! Он отчего-то режет глаза, будто в пещере вспыхнула саламандра. Свет, да что же такое...
- Алекс?
Он не может ответить.
Он просто не может.
Потому что горло не в силах пропустить ни звука... у него есть горло?.. Потому что свирепая боль не отпускает ни на секунду. И потому что этот голос, знакомый и мягкий, он последний раз слышал почти тридцать лет назад.
Нинне. Координатор, которая погибла, когда демоны захватили Свод.
- Алекс... - и снова мягкое прикосновение к груди и точке на лбу. Проверка общего состояния... и первая проверка на уровень магии. - Вы меня слышите? Постарайтесь не двигаться, вам пока нельзя. Тело должно пройти адаптацию. Не двигайтесь. Все хорошо. Все получилось, Алекс. Вы слышите меня?
- Да...
Как непривычно такое - отвечать и чувствовать, как шевелятся твои губы. Чувствовать дыхание. Тело.
Тело. Невозможная реальность рухнула на него, как пещерный тролль из засады. Жгабыдыр. Мымыга ошут!
Они все-таки сделали это. Выдернули его прямо из бар...
Но... ох, нет!
- Барьер! Ди-им...
- Леша! - только и успела ахнуть Нинне, когда только что очнувшийся Страж ушел в телепорт прямо из-под рук.
Держаться.
Иногда остается только это. Только...
Минута. Прошла только минута...
Вадим чувствовал себя тем греческим героем из мифа... Гераклом... сильным и бестолковым героем, что согласился подменить титана Атланта. И подержать на своих плечах небо.
Вдох. Выдох. Воздух как вязкая смола, не вдохнешь.
Станции. Держать синхрон. Держать...
Ему нужно продержаться полчаса. Максимум сорок минут. Пока станции не войдут в общий режим работы. Немного. Только вот энергии выше некуда. В прежние времена он бы совладал с таким уровнем без особого напряжения. Но это в прежние.
А сейчас?
Нет, это не небо...
Это гири, тяжеленные, круглые, которые непременно надо удержать в определенном положении. Как жонглер... в цирке... выстраивание сложной пирамиды из шаров и колец. Хаос упорядоченный, подчиненный артисту на краткое время. А ему... надо... подольше... Пока операторы не смогут упорядочить работу. Надо продержаться полчаса. Полчаса.
Рука будто на спине саламандры. Боль такая, что даже не воспринимается болью. Что-то горячее, огромное. Воздух дрожит. Сосредоточиться. А все-таки, полчаса - или сорок минут?
Держаться.
Пять минут. Во рту вкус крови. Прокусил губу и не заметил. Не отвлекаться... не сбить с ритма станции, не упустить контакта с Пламенем... никто другой не сможет сейчас подхватить, если Вадим не удержит.
Держись.
Золотая вспышка плещет где-то на краю сознания. И сердце сбивается с ритма, частит, заходится в сумасшедшей радости. Окровавленные губы раздвигаются в дикой улыбке.
Лешка... Жив, жив, успели координаторы!
Лешка... все будет хорошо, братишка. У тебя все будет. У всех...
Еще немного.
Только сердце...
- Милорд, что с вами?! Милорд?! - к пошатнувшемуся повелителю метнулся Ян, упал на колени, всмотрелся в лицо...
- Жгабыдыр! - ахают рядом. - Дим, ты... Дензил! Эй! Зови добровольцев, срочно! Есть тут кто-то?
- Да... Соловьев?
- Живо, ну! - и непонятно как пробившийся сквозь все уровни защиты человек осторожно берет Повелителя за руку... - Поднимай всех, кого можешь! Всех! Даже людей! Иначе не вытянем...
В зал торопливо бегут маги вперемешку с демонами, а следом торопятся василиск, великанша, сильфы...
- Дим... ты слышишь меня, Дим? Дим, черт... Дим, посмотри на меня! Видишь? Видишь?
То, что он видит, становится понятно только спустя две долгие, бесконечно долгие секунды.
- Жи... вой... - выдыхают губы в пятнах прокусов. - А не... ве... рил...
- Живой, все хорошо. Только слушай меня! Слышишь? Бери энергию! Сейчас же, слышишь?!
- Нель...
- К дьяволу нельзя! Бери! Ну же, Димка, нас тут много, не бойся... Сейчас еще больше будет... Бери. Бери говорю! Самоубийца... Ну!
Наверное, в голосе свежевоскрешенного светлого Стража было слишком много не слишком светлого бешенства.
Наверное, за годы общего труда Дим привык прислушиваться к младшему брату...
А может, дело было в эмпатии, которая заставила бы "взять" энергию даже каменную статую?
Свет его знает.
Но похолодевшие пальцы Вадима дрогнули... и он закрыл глаза, сосредоточившись на знакомом плетении...
И негромкий гул станций, выплетающих решетку барьера, становится ровней.
Алиса Серафимова, уже заработавшая себе настоящий золотой галстук (помощь детям подземных магов в адаптации на земле, назубок выученный устав и благополучно подрастающий огородик лечебных трав), была согласна с ребятами. В самом деле, сидеть в убежище и ничего не делать... да что они, трусы, что ли?
Взрослые всегда недооценивают детей.
Доказать взрослым свою точку зрения не удалось, зато получилось потихоньку пробраться на наблюдательный пост. Там было дымно - иногда Алиса просто не понимала привычки взрослых по любому поводу хвататься за сигареты и пиво! - и нервно. Не зная о присутствии детей, охрана бурно обсуждала последние события, азартно комментируя репортажи по плазмосети... В пылу обсуждения про свои обязанности присматривать за камерами, отслеживая возможное нападение, мужчины забыли начисто.
Неудивительно, что именно Алиса первой увидела, что творится на улице.
- Смотрите! Что это?
Над соседними домами, над темной массой недалекого парка, в светлеющее небо медленно поднималось кружево света...
Даже пятьдесят лет спустя, пересказывая первому правнуку события этой ночи, Алиса Викторовна Серафимова, признанный специалист контактам с параллельными мирами и автор более тридцати книг по обычаям и традициям цивилизаций за Гранью, беспомощно улыбалась и повторяла те же слова, что и полвека назад: "Это было цветное кружево... светящееся".
Это и в самом деле было похоже на драгоценное плетение, сотворенное руками искусной кружевницы... на цветной иней, возникающий на стекле под дыханием мороза...на северное сияние, каким-то чудом появившееся на южном небе...
Это было красиво. Так красиво...
- Есть барьер! - нарушая все правила поведения для дикторов, вскрикивает в эфире молодая женщина. И размазывает по щекам слезы. - Есть... Есть!
Вопль "Ура", наверное, был слышен даже в соседнем убежище. Мальчишки помчались извещать своих, потому что охранники вместо того чтобы заняться оповещением, едва не ушибли о потолок Алису - качали.
Взрослые бывают иногда удивительно глупыми!
- Уважаемые зрители, только что сообщили... - голос нового диктора подрагивает... - все, кто находятся близ шаров связи и желают оказать помощь, срочно подойдите к дежурным постам. Повторяю: все, кто находятся близ шаров связи и желают оказать помощь, срочно подойдите к дежурным постам.
Золотое облако на миг зависает в воздухе... и расплескивается по земле, превращая все на своем пути в пепел и спекшуюся корку.
Все равно. Людей здесь не было.
Успели.
"Все, хозяин, - дракон завершает облет над зачищенной территорией. - Здесь чужих больше нет".
"Спасибо, Ауррх".
"Еще полетаем?"
"Да, Аурррх!"
- База, наводку. Есть поблизости пробои? Координаты!
Лешку я вам не прощу.
А знаешь, всё ещё будет!
Южный ветер ещё подует,
и весну ещё наколдует,
и память перелистает,
и встретиться нас заставит,
и ещё меня на рассвете
губы твои разбудят.
Темные глаза слепо смотрели в Пламя. Все еще будет... песня как обещание. Как заклинание. Надо верить. Верить, несмотря на то, что горло болит от невыплеснутого крика, что внутри - пустота, потому что...
Ле-ша.
Ты вернешься, я верю.
Я верю. Мы верим. Ты же знаешь, что мы тебя ждем. Я и наши дети. Леша...
Ну давай же... Яд - это глупости, ну не можешь ведь ты уйти просто из-за какого-то яда, правда? Пусть сто раз иномирного. Не вздумай удрать от отцовских обязанностей, Соловьев! Ты же представляешь, каково мне будет с фениксом и магом на руках? Я же с ума сойду.
Леш, вернись!
"Тише"
Что?
"Успокойся, пожалуйста. Ты так горюешь, что он не продержится до конца и вырвется в неполном виде. Чтобы тебя утешить. Сомневаюсь, что тебя устроит лысый муж. Или..."
"Пламя?! О чем ты говоришь?!"
Золотая стена... фыркнула. И колыхнулась.
"Что, устраивает? Ну, забирай. У меня и так полно работы"...
Взметнулись к потолку и опали ало-золотые языки огня, плеснули на пол, поникли... и расступились, оставив на камнях... и вовсе он не лысый...
- Леш!..
А больше ничего и не сказала - потому что он промолчал. Просто посмотрел зеленющими глазами... а потом сгреб ее и прижал к себе.
"А ты молодец. Не звала б так отчаянно - может, он бы и не смог продержаться..."
Иногда нужно просто верить.
Иногда этого достаточно.
Понимаешь, всё ещё будет!
В сто концов убегают рельсы,
самолёты уходят в рейсы,
корабли снимаются с якоря...
Если б помнили это люди,
чаще думали бы о чуде,
реже бы люди плакали...
- Юноша, куда же вы?!
- Вы просто не имеете права уходить!
- Вы обязаны выполнять наши указания!
"Юноша" - закаленный двумя войнами Уровней демон спецкоманды - затравленно пятился от двух ненормальных человеков. Когда феникс при инструктаже предупреждала его, что возможны сложности, демону казалось, что кто-кто, а он-то готов к любым неприятностям. Но погоня за крысой, взрыв в лаборатории, требования о доставке самых немыслимых ингредиентов (чего стоила только плесень с Уровня Баал, которую даже тролли побаивались!), просьба "постоять вот здесь", подержать "вот это" и "попробовать вот эту штучку" заставили охрану пересмотреть свои представления об опасности, которая может последовать от общения с людьми в очках.
Во имя первого Убежища в подземье, что этому человеку от них надо?!
- Вы должны доставить нас туда! Это важно!
- Да что ты с ним разговариваешь, с инфузорией!
- Да, вы правы, коллега, перед нами явно нечто из вида простейших. Но тем не менее...
- Я сам нас доставлю!
И в следующую секунду бедный демон оказался нагружен кучей каких-то баллонов, а спустя миг он, два психа и баллоны исчезли из лаборатории... чтобы оказаться в совершенно другом месте.
Здесь шумно, хоть людей в комнате мало, отчаянно мало - больше половины кресел перед "связниками" пусто, но сами шары продолжают работать, именно голоса из них создают этот шум, буквально заполняющий зал. Как дым - накуренную комнату.
- Это Вегас, у нас дело затянется. Серые рассредоточились и ушли в глухую оборону.
- Ожесточенное сопротивление, движемся....
- На связи группа "Лис"! База, вы рехнулись?
- Лис? Поселок Ояма, Япония? Что у вас?
- Дракон у нас! Предупредить нельзя было?
- Это Хуэйчжоу, просим подкрепления!
В центральном кресле - Март Званцев. Перед ним не меньше двух десятков "связников". Молодой аналитик, бледный, собранный, сосредоточенный, быстро и точно работает на поддержке, умудряясь отслеживать и координировать действия как минимум трети боевых групп. Штаб, куда экстренно перекинули связь, лишился больше половины операторов, когда милорду Вадиму понадобились добровольцы, и работа захлестнула оставшихся, как цунами, заставляя трудиться даже не на пределе сил, а далеко за ним...
- Хуэйчжоу, к вам полчаса назад выслана группа!
- Не знаем, где эта группа! Китай большой...
- Говорит Генрих, наш квадрат зачищен. Потери - три человека...
- Пленные есть? Отправляйте фениксам. Только осторожней с ними.
- Принято.
- Говорит... - задыхающийся голос обрывается и снова начинает: - Я не знаю название группы... нам срочно нужна помощь...
- Квадрат?
- Я не знаю...
- Кто говорит?
- Я Марк. Из "Золотого галстука"... мы тут помогаем. Ваши почти все ранены...
- Марк, назови место!
- Это Крым. Район... Нижней массандры. Поселок Кацивели! Кладбище...
- Держись, паренек... "Кондор", на вылет.
- Есть!
Материализовавшихся гостей Март заметил сразу. Их трудно было не заметить - баллоны с неизвестным содержимым гулко бухнули об пол и раскатились в стороны...
- Какого... - молодой демон не договорил. Воспаленный взгляд заострился, - Бреннис? Илья Филин? Что вам нужно?
Демон-охранник, наученный горьким опытом, обреченно закрыл глаза. Первое, что он усвоил на своей нелегкой работе, это что ненормальным ученым нельзя задавать никаких вопросов. Ответ растянется на часы, а знать в результате будешь не больше, чем перед вопросом.
Но на этот раз объекты его удивили. Их ответ уместился в две фразы:
- Это надо срочно распылить над местами боев, Март.
- Это вакцина.
Он ничего не видел - пот заливал глаза, цветные круги мельтешили, как пятна в барьере...
И одновременно видел.
Как сначала боязливо, поодиночке, а потом группками движутся люди к пунктам связи... А впереди девчонка с синяком на лбу, но гордая до невозможности. И в галстуке. Золотом...
Как Магда и ее горные ведьмы все-таки пробились сквозь дикую путаницу чар, своих и чужих, и под ногами захватчиков в буквальном смысле рушится земля...
Как победно вскидывает руки Долински-старший, по собственному желанию включенный в одну из штурм-групп.
Как знакомый дракон кружит над городом... только теперь его никто не боится... его встречают как спасителя...
Как теснят серых, как присоединяются к штурмовым группам люди.
Как Март вручает сильфам какие-то баллоны и просит... о чем просит?
- Дим, осталось всего пять минут! Синхрон пошел! Дим, продержись!..
Конечно... он... он продержится... он же должен...
А при чем здесь... сильфы?
- Ирги! Туур шиху! Рыйтэ бривур ирг!
Лина даже не повернула головы. Да, это глупо и непрофессионально. Но у нее и так было предостаточно хлопот.
За все время своего существования пещера фениксов не знала такого нашествия. Серых приносили одного за другим, и приходилось глаз с них не спускать, пока не дойдет очередь. Дай-имоны вырывались до последнего...
Многие были ранены, но помощь оказать им больше не рисковали - по крайней мере, после того как Галина поплатилась за это жизнью. Воскреснуть она воскресла, но теперь с лечением подходили только к тем пришельцам, которые уже прошли через Пламя. А на всякий в пещере осталась парочка василисков...
А Лешка опять исчез.
Сказал "Прости", посмотрел виновато и исчез.
И опять ждать... Ничего, любовь моя. Ты вернешься. Я знаю. Я знаю...
- Туур ирги мхыга!
- Поори мне еще, - буркнула феникс, глядя в золотую глубину - выжидая знака. И дождалась.
"Следующих"
"Держи".
Трех серых (в том числе одного, отчаянно брыкающегося) аккуратно сгрузили на уже порядком закопченный пол, и Пламя мягко плеснуло туда, накрывая их собой, оставив на освобожденной площадке три обнаженных тела.
"Поехали"...
Очередь тянулась за порог...
- База, нужно подкрепление! Здесь такой рельеф, что мы можем выбивать их до всплытия Атлантиды!
- Говорит Жюль, говорит Жюль! Пришлите кого-то русского, пожалуйста!
- Ты же знаешь язык!
- Знаю! Но я не знаю, как объяснить местным парням, что топор - не самое лучшее оружие против серых! Пусть им свой объяснит! Упс...
- Что?
- Да не такое уж плохое оружие, оказывается, топор...
- База, кто говорил про дракона? Здесь бы он очень пригодился!
- Будет вам дракон...
- Говорит Сибор! У нас проблемы.
- Доложите суть!
- Наша добыча финишировала в местное водохранилище. А Клод его заморозил...
- И?
- Нам серых изо льда вырубать или фениксы их так примут?
- База, база, шлите группу захвата на станцию номер два! Сработал наш приемник. Полна коробушка - тут особей тридцать навскидку!
- Принято!
- Хватай его, Арвидас!
- База, у нас..
В разных уголках земли кипит бой. Прижался к драконьей шее Дим, высматривая очередную цель. Застыли у шаров сотни тысяч людей и нелюдей - чтобы светловолосый мужчина, стиснувший зубы от напряжения, удержал станции в едином режиме еще несколько минут, совсем немного. Март и Леш вместе с операторами слушают, командуют, направляют, советуют.