Нам надо не только первый. Надо все. Так что у кого какие мысли - выкладываем. И атака на Нойта-вельхо до изобретения "дистанционки" не обсуждается!
- Регулярных войск здесь нет, - чуть отстраненно докладывала Ирина Архиповна. - Но есть хват-команды, есть так называемые утвердители порядка, формально нечто вроде усиленной сторожи, привлекаются в случае бунтов или массовых выступлений. В последнее время в основном используется против драконоверов. И, наконец,есть просто наемники. Из плюсов - что все это разношерстная команда с маловразумительным управлением и слабой согласованностью действий. У многих "воинов" нелады с дисциплиной и мозгами, что для нас тоже неплохо.Из минусов - их много, а проблемы с дисциплиной есть не только у них.
- С расстановкой более-менее понятно. Ждать-то нам чего?
Мы совещаться пришли, или так, чайку попить в хорошей компании? Ладно, пива (или чего там еще?), но это сути не меняет! Совещаться так совещаться! А эти... Сидят, переминаются, будто... хм... один в один мои одноклассники, которых вызвали отвечать, а они не только домашку не сделали, так еще и в теме плавают. Как тюлени!
Один мороженый чародей не скромничает, молча в крышу напротив смотрит, изучает там неведомо что - то ли рентгеновское зрение открылось, то ли предсказание будущего по расположению черепицы постигает. И, если судить по выражению его каменной физиономии, то ждет нас индейское племя какого-нибудь Великого Утеса или Мороженого Гризли и испытание в вожди... где-то за полярным кругом, не меньше! Вот он заранее и тренируется. Как и не пил человек, вот хочется ему в шахиды, с "лютиком" наперевес Круг Нойта-вельхо истреблять - и все тут. И что поделаешь?
- Как обычно проходят такие нападения?
- Дело в том, что таких нападений просто не бывает. Не может Круг вельхо, официально посвятивший жизнь служению и защите людей, на этих людей просто напасть. Этого никогда не было!
Со стороны драконовера послышался скептический хмык.
Маг - чуть постарше меня самого, этакий шустрый живчик - сбился и продолжил уже тише, но упрямей.
- Не было... Можно вспомнить про наведение порядка среди возносителей и тамошних верующих, рехнувшихся на жертвоприношениях, можно преступивших вспомнить...
- ...драконоверов... - любезно подсказал глава города.
- Ну... да... драконоверьи общины тоже... Но такого, чтобы посланцы Круга почти официально готовили захват целого города - такого не было раньше. Без разбирательств, без одобрения Королевской Звезды, без... Полугодом ранее я вообще посчитал бы такое обсуждение бредом.
- Полугодом ранее ты бы о таком и задуматься не мог - Зароки бы не дали!
- И города с шестью тысячами свеженьких магов тоже не было. А за такой приз Круг забудет даже Заветы...
- Отца родного он забудет! Свежая кровь. Новые силы... возможность усилить влияние своей группировки... новые кандидатки в жены...
- Новые обитатели Подвалов... - в тон ядовито процедил отмороженный. - И вообще, коллеги, откуда такая уверенность, что там было и чего не было? Если где чего и было, кто бы нам об этом сообщал? Высшие бы не потрудились, а парни вроде нас - тоже под Зароками.
Эвки Беригу - так звали живчика - беспомощно развел руками.
- Я не отказываюсь. Сейчас повсплывало много чего о чем я не то что не знал - даже задумываться не приходилось. Но от этого факты не меняются - у нас войско Круга на пороге, а мы...
- Мы представления не имеем, чего ждать.
Блеск. Мы там, не знаю где, и будем делать то, не знаю что. Потому что неясно, что на нас именно свалится...
Большой и пушистый, ты по ходу все толстеешь и толстеешь. Может, на диету пора?..
Пушистик внял. После эмоциональной встряски чародеи хлебнули еще по кружечке неведомо-чего, вернули растрепанные чувства под контроль и принялись выдавать обрывки новых и полузабытых сведений, догадки и предположения:
- Ворота разрушат - это само собой...
- Не факт. Ворота мы неплохо укрепили, а наши новенькие накрутили там по молодости-неопытности такого, что можно ломать всем Кругом - и не обязательно получится. Вот стены...
- Значит, на стены надо тоже...
- Потом про оборону, сперва - что ждать!
- Ладно-ладно. Так вот, они ломятся к нам...
- Через барьер?
- Барьер тоже можно проломить!
- Или подломить по-тихому...
- Или переформатировать...
- Короче! Предположим, часть штурмующих через барьер прорвется. Не все?
- Могут и все... но это если кто-то очень сильный ломиться будет. Скажем, несколько Высших. Вот они как раз переформатировать барьер могут - например, чтобы впускал, но не выпускал пока...
- Вероятность?
- Не просчитывается.
- Дивно, - в устах Славки "дивно" почему-то звучало как "хреново". - Хорошо, предположим худший сценарий - барьер впустил эту орду и работает против нас, ворота или стены проломили. Агрессор в городе. Дальше что?
Теперь пауза получилась еще неприятнее. Перед ответом Пало отчего-то глянул на непроницаемую "бабушку" и готов поклясться, вид у него был виноватый:
- Кругу... нужны маги подконтрольные, а не состоявшиеся. Так что главная цель - похватать кого получится, посадить под "железку" и воспитывать под себя...
- Мозги промывать?
- Что? - не понял вельхо.
- Воспитывать! - отмахнулся я. - Метод воспитания такой... действенный. А ваш Нойта-вельхо переварит шесть тысяч человек? Вас самих-то сколько?
"Переварит" маг пропустил мимо ушей. Интересно, как он его услышал? Все-таки эта лингвистическая матрица или что у них там - это нечто.
Правда, вопрос про численность маг тоже пропустил...
- Нет. Шесть тысяч им не удержать и не проконтролировать...
- Подвалов не хватит, - снова вступил в разговор мороженый Вида. И сказал так, что по в теплый воздух комнаты дохнуло знобким холодом. И от интонации, и от смысла - если не хватит тюрем и подвалов, то остальные горожане - лишние. Совсем лишние.
Бывшая бабушка сплела-расплела пальцы, чуть прищурилась:
- Значит - резня?
- Я не уверен...
- Будет, - отстраненно проговорил драконовер. - Чем дикие маги лучше драконоверов? А нас они всегда потрошат по одной мерке - накрыть барьером, ворваться, истребить часть, вступить в переговоры, отобрать под шумок наделенных магией детей и девушек, получить выкуп, перебить еще сколько-то "сектантов"... и, изобразив приступ доброты и благости, наконец удалиться. А мы остаемся.
"Хоронить своих" - повисло в воздухе непроизнесенное. Стоять у могил. Сжимать в пальцах комковатую кладбищенскую землю. Просить прощения, что не спасли... Обещать отомстить. И бояться, что когда-нибудь, годы спустя, при новом налете "добрых и благостных", увидишь среди нападающих знакомое лицо - брата, ребенка, племянника. И бояться, что никогда никого из них не увидишь...
Ветер бросил в окно горсть мерзлого снега, позвенел битыми сосульками. И я очнулся. Что это было такое - сейчас? Драконовер ведь уже замолчал.
Но я будто слышал. Или видел?
Очередной сюрприз от моей Снежности-Водности?
Ох, сколько с ними еще разбираться!
Потом. Сейчас не до них.
Ирина Архиповна раздумчиво кивнула:
- Перспективы определились.
- Не совсем...
- Ну почему? - невесело хмыкнула наша заслуженная не-бабушка. -Вы, например, знаете, что среди наших дорогих новичков четверо могут считывать мысли?
- Что?
Судя по дружному воплю, эта новость стала сюрпризом не только для нас. Экс-бабушка, ничуть не впечатлившись, довольно усмехнулась:
- А, это у вас не слишком распространенный дар? Я так и подумала почему-то. И одаренные наши раньше тоже были не в курсе. Но для разведки эти четверо - просто подарок! Один, правда, видит только картинки, и не слишком уверенно, один принимает только то, что сформулировано и готово к высказыванию, а еще одна воспринимает свой "дар" как незаслуженное несчастье и глушит непрошеную способность как может. Но за эти две недели они все по очереди побывали в соседних городках - причем постарались быть рядом с теми, кто имеет отношение к командованию. Так что способы, которыми у нас могут "утверждать порядок", более-менее расписаны. У меня тут записи есть, копии - почитайте.
Ну дает Ирина Архиповна! Вот теперь я верил в то, что тихая пенсионерка раньше была разведчицей... а может, и не только разведчицей. Чтоб в городе, полном вельхо, сориентироваться так, что все тайны стекаются к тебе, а не к магам из Руки - это уметь надо! А чтоб еще и скрыть от них... точнее, придержать эту информацию до нужного момента - ну, бабушка! Снимаю шляпу!
Я поймал взгляд бывшей старушки и показал ей сразу оба больших пальца. Восхищен, что и говорить! Слов нет! Вот с кем посоветоваться надо, как пробираться в столицу и взять за жабры наших драгоценных вельхо! Экс-бабушка с одной стороны, драконовер с другой, Славка спину прикрывает - и мне даже компромат собранный не понадобится!
Кувшинка моя на зеленом листе, потерпи. Мы обязательно найдем тебя.
Обещаю.
Я...
- Макс, вернись из астрала! - тычок в бок - Славка, поганец! - вернул мое воспарившее сознание на место.
Я цапнул свой экземпляр "записей" и постарался настроиться на деловой лад. До столицы еще дожить надо...
Сидели мы до глубокой ночи. И, конечно, решили не все и даже, наверное, не половину, но основные наметки сделали.
Во-первых, всех наделенных магией решено было убрать от барьера ближе к центру. Те, кто прорвутся (если прорвутся!) в город, первым делом примутся хватать себе диких магов - в городе именно они основная, самая желанная и ценная добыча.
Во-вторых, чтобы притормозить "хватательный рефлекс", будущим атакующим сегодня-завтра постараются попасться несколько человек, добровольцев из новичков. Славка был против, я тоже, но добровольцы были реальные, мы их видели. Одну дамочку, которая живьем сожрет кого угодно, одну дикую скандалистку, двух мужиков с каким-то жутковатым даром и одного "недужника". Ну и прочих в этом роде. Уговаривать никого не пришлось - наоборот, вся эта компания совершенно добровольно желает "похититься" и показать врагам не только кузькину мать, а всех кузькиных родственников до прапрабабок включительно. Я присмотрелся к одному милому дедушке, который, оказывается, обладал талантом натравливать змей даже зимой, и поверил: скучно похитителям точно не будет. А у выживших и впрямь хватательный рефлекс притормозится.
В-третьих, самый страшный кошмар вельхо - утратить магию. И если по диаметру барьера устроить заградительную "антимагическую" полосу, то многие захотят повернуть назад. Особенно если полоса эту магию еще и высасывать будет. Идея была Славкина, и то, как вельхо подобрались при ее озвучивании, доказывало - подействует на многих. Несколько сбледнувший Терхо Этку предложил использовать для усиления эффективности полосы дракончиков - драконы, мол, магию быстро высасывают! Он точно знает! Был обруган за негуманность и обиженно замолк. Ну в самом деле, спасенные драконыши - сплошные скелетики, куда им воевать?! Обойдемся зачарованными копями.
В-четвертых, сразу за полосой антимагической устроить полосу усиленно-магическую - в смысле, переполненную всевозможными волшебными пакостями. Это уже была моя идея, и маги откликнулись на нее с таким нездоровым энтузиазмом, что мне даже не по себе стало. Идеи из них сыпались, как вопросы из Янки, причем ощущался за ними такой... немалый опыт. Практический. Например, когда Пало задумчиво предложил:
- А давайте еще то, чем кожевник хотел со своей работой справиться побыстрее?
- И пару отпечатков, помните тот, на углу Лекарского переулка? Где паренек до воды не добежал?
Пробрало, кажется, даже мороженого Виду! Надо будет сходить, глянуть, чего там такое на углу...
В-пятых, дополнительно укрепить ворота и особенно стены. Там и так много чего накручено, но можно добавить... Энергии в накопителях выше крыши, хватит на все. Как объяснил один из Руки, за это время нервничающие горожане сбрасывали излишки энергии - сначала в воду (откуда заряд шел прямиком в накопители), а потом уже и прямо в "копи".
В-шестых, срочно дообследовать "летающий сарайчик". Если канал, связавший этот городок с драконьим Гнездом, действительно существует и если он устойчив, то, может, стоит через него эвакуировать в горы хотя бы детей? Вероятный канал, правда, висел над городом на высоте то ли тридцати, то ли пятидесяти метров, но кого это реально смущает, если есть драконы? Гэрвин, например, был преисполнен энтузиазма...
Правда, я несколько ошалел, когда понял, что маги закидывают удочку насчет эвакуации не только драконьих детенышей, но и вполне себе человечьих...
В-седьмых, попробовать самим переформатировать барьер - кто, в конце концов, сказал, что в нем должен быть только один слой? Вот кто сказал, пусть за одним и сидит. А у нас будет как минимум трехслойный. Причем один слой как водится, просто твердокаменный, один - упруго-отталкивающий, а один - вязкий, как смола. Кто лоб не расшибет, того пнет, а кого и это не оттолкнет, что ж, влипайте, милости просим! И висите сколько вздумается! Претензии за плохое обслуживание не принимаются, мы сюда приглашений не рассылали, сами явились! А кто к нам с чем, тот от того и того.
В-восьмых, драконов в бой не пускать! Нет, совсем. Нет, никаких, и взрослых тоже. Не надо портить городу репутацию... пока.
В-девятых, главный драконовер и вельхо Вида (ничуть не разморозившийся к этому времени) организуют спецотряд. В состав отряда входят лично Вида и товарищ главсектант Миусс Райккен, а также новички, самые продвинутые в Шаге и маскировочным Знакам, и парочка драконоверов - самых обозленных и самых, соответственно, мотивированных. На них возлагается задача по горячей встрече тех самых "Высших" из Круга. Если они реально заявятся.
В десятых срочно набить боевым пятеркам еще хотя бы по паре атакующих Знаков, причем хорошо бы сонных или парализующих... уф, что-то я устал. Там было еще и в-одиннадцатых, и в-двадцатых, но сил нет все это пересказывать, и время три часа до рассвета.
Спать...
Вот и с чего сейчас не спится? Непривычная подушка? Непривычная кровать? Давно в кровати не спал... И жарко. Натопили - не продохнешь. Окошко, что ли приоткрыть...
Зря я пил, местное пиво слабовато, но что-то у меня здесь отношения с алкоголем не складываются от слова "совсем". Любой намек на ослабление контроля - и сферы-оболочки тут же начинают "гулять", равновесие нарушается... и я то начинаю опять мерзнуть, то вообще...
Стоп. А это что за зарево?
Оранжево-алые сполохи, какая-то черная поверхность с белыми, желтыми, голубоватыми просверками... звезды, это звезды? И темнота, со всех сторон темнота... шуршащая... а, это кусты! Немаленькие такие, выше сирени...
Что это? Где я? И почему-то холодно, только холод какой-то знакомый, очень тоскливый и противный...
- Я-Макс? Тут-опять?
Я чуть не рухнул. Спасло то, что некуда.
- Иррей?!
Моя белая кувшинка на зеленом листе! Иррей, девушка-жизнь... Не может быть!
- Ты мне снишься...
Мягкое касание, точно касается живой теплый шелк:
- Я-сон-нет... смотрю-небо. Лететь-хочется... - меня точно обдало прохладными брызгами тумана.- Ты-сон?
Не знаю. В мыслях царила дикая путаница. Я хотел, чтобы этот странный не-сон длился и длился, я хотел спросить о тысяче разных вещей, я хотел - отчаянно хотел - еще раз посмотреть на нее... И одновременно - чтобы все закончилось, чтобы она меня не видела таким - лохматым, полуодетым, среди разбросанных как попало штанов и сапог. В мятой рубахе не по размеру... Мелькнула дурацкая мысль - теперь всегда буду бриться перед сном! Какой бриться, у меня щетина до сих пор не росла как следует!
- Ты-хотел-единения? Сам?
Хотел! Хотел, только не знал как, и... и черт, нервничал. Я думал, что надо увидеться, воссоздать те условия, и... только собирался сначала хоть что-то сделать, хоть чего-то добиться, чтобы не с пустыми руками к ней...
А оно само!
Почему?
В первый раз единение произошло, когда мы невольно надышались каким-то местным наркотиком. Славка тогда взял меня за руки, растереть хотел. И получилось единение на троих. Еще раньше было что-то вроде единения, незаконченного, и тогда перед этим мы тоже были слегка не в себе - драконоверы опоили...
А сейчас я один, и всего лишь после пива...
Если пиво помогает так... черт, не стать бы алкоголиком! Драконий хвост, о чем я думаю?! Она же здесь, вот, рядом!
- Нельзя-говорить-идут. Ты-хороший... - прощально погладил меня шелк.
И исчез...
Осколком сна промелькнула мысль: а куда деваются те, кто по отбору уезжают в другие страны?
Вернувшийся мир ударил по глазам светом. И тряской. И грохотом, от которого я подскочил, как от электрошокера. Спросонья схватился за дубинку - и когда я уже заведу нормальное оружие!
И столкнулся с невинным взглядом:
- Ой, Макс ты проснулся! А мы со Штушей тут мешок уронили... нечаянно...
- Чрчиккк?! - возмутился знакомый голосок.
- Янка?! Ты меня до инфаркта довести решила?
- Ну не сердись, пожалуйста, Мааааксик! Ты спишь-спишь, спишь-спишь, а я жду-жду... а бабушка Ира запретила тебя будить, а Славка занят... Я хотела посмотреть, может, ты проснулся...
- ..И я проснулся. Понятно. Что тебе надо, монстрик?
Мелочь застенчиво захлопала ресничками:
- А ты согласишься? Обещай, что согласишься!
Стоп, это мы уже проходили. Ах ты, вымогательница малолетняя.
- Там посмотрим.
Так, а где мои вещи? Я вчера умотался так, что побросал все одним комом, а сейчас на полу пусто, зато на скамье лежат аккуратно сложенные стопкой чужие шмотки. Рубашка и штаны, чистые и новые, вязаные носки и джемпер из некрашеной шерсти...
Это мне?
Экс-бабушка постаралась, не иначе. Это как же я спал, что не проснулся?..
Приложил к себе рубашку - размер мой. Пахнуло новой тканью, сладковатый такой запах, не перепутаешь. В горле защекотало. Когда мне в последний раз что-то дарили, а? Дома - не могу даже вспомнить. А тут - и новые родичи, и Славка, и вот... бывшая бабушка...
И моя кувшинка с ее: "Ты хороший"...
Остатки не-сна еще бродили в голове, поэтому я не сразу уловил, о чем щебечет малышка.
- Так ты меня летать научишь? И Риника.
- Поправится - научу. А Славка где?
- Он пошел барьер укреплять. И другие драконы тоже, - отчиталась малявка.
- В смысле полетел?
- Нет, пошел, для конспирации. А ты точно научишь? Мы же должны вместе лететь. А надо, чтобы он точно успел.
- Куда успел?
- Ну, в свадебное путешествие. А то машин тут нет, а на быках я ехать не хочу...
Этого я уже не выдержал.
Выставил малолетнюю кандидатку в новобрачные за дверь и, уткнувшись в подушку, зашелся в хохоте, вымещая все скопившееся напряжение. Свадебное путешествие, а? Свадебное путешествие! Интересно, а жених в курсе, что его уже и женили, и свадебное путешествие распланировали, и, может, даже имена будущих детей подобрали? Ой не могу... На быках она не хочет...
- Не хочу, - послышалось над головой. Янка вернулась и сейчас на пару со Штушей неодобрительно смотрела на меня. - Они для девочки большие, а для дракончика маленькие. Ну вот что ты смеешься? Между прочим, тебя бабушка Ира ждет на обед!
Я представил дракошика верхом на быке и зашелся пуще.
Подаренные шмотки оказались по размеру, причем штаны и рукава застегивались - счастье есть! - на пуговицы. В окна радостно ломилось зимнее солнце, на улице царил свежий воздух, Янка сменила гнев на милость и щебетала, как она здорово умеет дышать холодком...
И был ночной не-сон, с тихим "Ты-вода. Ты-для-меня-жизнь" и надеждой.
Аланта, Птичий дол на экваторе.
Птичий дол...
Я обязательно найду ее.
Мою кувшинку на тонком стебле.
И в этот момент вельхо с грядущим штурмом казались такой мелочью...
На первом этаже было шумно. Бабушка Ира, конечно, ждала меня на обед, но делала это творчески. На стене висел план города, утыканный иголками с цветными нитями. За столом жарко спорила компания, передавая друг другу рисунки Знаков...
На полу змеились нити какого-то заковыристого рисунка (похоже на пентаграмму, но линии не прямые, а выгнутые наружу, как лепестки цветка), над которым завис парень лет двадцати пяти и что-то бормотал. Это было бы вполне нормально, мало ли какие у кого глюки, но время от времени "пентаграмма" ему отвечала! Тогда парень записывал что-то на клочках бумаги и посылал получившиеся записочки с мальчишками...
В соседней комнате что-то визжало и верещало - не живое, а такое, на пилу похожее.
А посреди всего этого бардака спокойно и невозмутимо перемещалась бабушка Ира и успевала ответить всем, кто к ней обращался.
- ...И проверьте, чтобы обязательно в каждой группе был прикреплен или целитель, или парочка "Шагающих". Раненых эвакуировать. О, Максим! Иди сюда, перекусим. Заодно решим, что делать с эвакуацией детей. Надо какой-то знак в это Гнездо послать, что ли...
- Что случилось?
- Ничего особенного. Просто у нас немного меньше времени, чем мы думали.