Ах ты... дракон! Главка 36 часть 2
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Первая атака, первые последствия
|
Нет, никто из Нойта-вельхо еще не узнал про исчезновение ссыльных из поселка на краю Горькой пустыни. До Круга эта неприятная весть дойдет лишь через шесть дней, когда по связной шкатулке в третий раз не отзовется приставленный к юным смертникам подсыл. И, даже когда спешно посланная группа обнаружит опустевшие полуразрушенные дома, похищением это никто не сочтет. Ветерок со товарищи неплохо потрудились над заметанием следов. А приманенные в поселок хищники поработали над этим еще усерднее, не только порушив жилища и художественно истоптав все вокруг, но и наглядно продемонстрировав степень своего голода, свирепость нрава и желание включить в список питания пришлых двуногих. Проще говоря, на группу проверяющих напали почти сразу, организованной стаей, словно в засаде сидели... Сожрать никого не сожрали, но потрепали так, что версия о смерти всех ссыльных по причине нападения хищников стала не только первой, но и единственной. Пострадавшие были убеждены в этом совершенно искренне, а остальным к тому времени стало не до того...
Нет, о драгоценном кладе в лице (или в мордах?) полутора десятков дракончиков, тоже внаглую похищенных с нелегальной драконьей фермы, вельхо Круга тоже не подозревали. Бывшая разведчица Ирина Шелест озвучивать вслух свои замыслы не собиралась, но убеждения драконовера о том, что врагов следует натравливать друг на друга, вполне разделяла. А потому кое-какие "случайно оброненные" ею на месте похищения вещички желтокожего пленного заставили владельца фермы скрежетать зубами и подозревать своих "покупателей-покровителей" в нехорошем желании его обокрасть и подставить, чтобы не платить. А сами предполагаемые бессовестные неплательщики тем временем вовсю точили зубы на местного партнера. Нет, они его не подозревали... Они были практически уверены в том, что неблагодарный мьечи (абориген, туземец), уже давно по-мелкому обворовывающий благодетелей, наконец набрался бесстыдства и хапнул крупный кусок, попросту присвоив себе весь материал. И еще имеет наглость оправдываться какими-то мифическими похитителями... Бывшие партнеры злобно строили планы отмщения, но втайне, ибо рыльце в пушку (хотя какой там пушок, там давно шерсть размером с камыш!) было у обеих сторон. А пока про явление неучтенных драконов в мятежном городе никто не знал.
Нет, атака на логово диких магов и изменщиков из Руки (как же пришлось изворачиваться вельхо из Круга, объясняя своему воинству, почему их собственная Рука, опора закона и порядка, подалась в изменщики и главное - почему ее при этом не покарали нарушенные Зароки!) планировалась не сегодня. До намеченной даты оставалось еще три дня. Еще не все группы подтянулись к месту, еще не прибыло запланированное оружие... и не отработана атака на такую крупную добычу. Нойта-вельхо давно отвык воевать всерьез, ведь драконоверы и забившиеся в свои укрытия драконы не доставляли серьёзных проблем. Драконы воинственными не были, сектантам не хватало магов... и навыки крупных сражений давно отошли в прошлое.
Да и в прошлом-то, если честно, были больше красивые легенды, нежели реальные массовые бои. Драконы, как ни опаивай их, по сути своей кровавыми тварями все-таки не были... На них нападали - они защищались, это да. Они сходили с ума и налетали куда придется - да. Но сумасшедшие не способны объединяться в стаи, а одиночка сражения не закатит, силы не те. Так что Круг, изрядно приукрасивший (читай - выдумавший) свои прошлые боевые подвиги, изрядно побаивался будущего конфликта.
Просто жадность оказалась сильнее страха. Жадность и высокое положение членов Круга. Сами Высшие ведь в пекло не полезут? Нет, конечно, их дело принимать решения, заботиться о благе мира... Конечно, если нападение не удастся, тогда те, кто эти решения принимал, поплатятся (если, разумеется, не изловчатся подставить другую голову вместо своей). Но это будет не скоро и будет ли?
А пока Нойта-вельхо мялся и переругивался, врал и тренировал штурмовиков как мог. И старался не дать своему воинству опомниться и засомневаться... задаться простыми вопросами: если дикие маги так сильны, а у Нойта-вельхо проблемы с количеством сильных личинок и умелых вельхо, то почему просто не предложить новичкам пройти обучение и принять в свои ряды? Почему надо воевать, рискуя проредить ряды вельхо еще сильнее? А если риска нет, если наставники обещают, что противник не обучен и потому потерь будет мало... то так ли дикари опасны?
А тогда нужен ли вообще этот штурм?
По группам и так ползли шепотки...
И нет, о прибытии к будущей добыче подкрепления в лице трех взрослых, трех маленьких и двух молодых драконов разношерстное воинство вельхо тоже было не в курсе. Никто не знал, что с этой ночи город стал вдвое сильнее. Равно как и о том, что один из малышей переволновался, и потому неодаренных, не-латентов среди осажденных попросту не осталось... Никто не подозревал, что время уходит, что если не напасть сейчас, город упрочит свою защиту и будет наращивать и укреплять ее, что скоро даже штурм всем составом вельхо станет бесполезен.
При всей своей мудрости Круг Нойта-вельхо был попросту не в состоянии осознать, что так может случиться - целый город одаренных, и не просто латентов, а уже что-то понимающих, навидавшихся магии в ее проявлениях, приноровившихся с ней жить. Ведь человек, как правило, не в состоянии представить себе то, что никогда не видел. А города магов в истории этого мира еще не было...
Никто не планировал нападать именно сегодня.
Просто так получилось.
Пусть вельхо не знали о новом взрыве магии и тем более не подозревали о его причинах, но глаза-то у них были! И Знаки тоже. Поэтому когда у группы разведчиков, залегших у барьера, вдруг отчаянно заполыхали болью руки, а впечатанные в кожу Знаки засветились даже через рукава, парни довольно быстро сообразили в чем дело. До излучающих магию драконов они, разумеется, не додумались (соответствующие знания давно стали уделом узкого круга избранных, для собственных догадок не хватало фактов и вообще... какие драконы в городе?!), но понять, что в городе открылся мощный источник магии, у них получилось.
Магия!
Проклятье, когда-то покалечившее жизнь каждого из них - проявление дара личинки неизбежно тянуло за собой потерю семьи, приют личинок... а потом тяжелое обучение, с нередкими жертвами среди учеников. Трудное испытание, непростое посвящение, и долг служения до конца жизни без права уйти на покой. Магия - это обделенность простыми житейскими радостями, это жесткие рамки даже в мыслях, это запреты, запреты, запреты...
И мечта...
Наперекор всему, вельхо не могли не мечтать о магии... Этот дар, непрошеный, но такой прекрасный, такой неповторимо преображающий мир... Магия - это постепенно крепнущая в теле сфера, это в первый раз пришедшая способность видеть то, чего не могут увидеть неодаренные. Это тепло у сердца, к которому постепенно привыкаешь и без которого уже не представляешь себя. Это гордость, когда на кожу ложится первое золото Знака, первая боль от него и то невообразимое ощущение первого, только что примененного заклятья... Это постепенно поднимающаяся от запястий к локтям и плечам золотая сеть... Это ревнивый взгляд на сверстников, на тех, у кого вязь Знаков плотнее и больше, это надежда на лучшее и осознание своей избранности. Вся жизнь вельхо завязана на осознание ценности дара и стремлении любым способом его увеличить.
Магия.
Вельхо не мыслили жизни без нее.
Жить магией всегда непросто. А теперь, когда магии в мире стало меньше, это стало проблемой. Разумеется, об этом было запрещено говорить, но какой вельхо доживет до взрослых лет, не научившись обходить запреты? Так, немного, самую капельку, чтоб поделиться с приятелем парой слов, умному-то и того хватит! И какой вельхо не захочет получить в свою сферу несколько лишних искорок? От неосторожного собрата по ремеслу (твоя потеря - моя удача), от какого-нибудь устаревшего амулета... смешно, но в Нойта-вельхо долго не догадывались о причинах участившейся порчи сторожевых Знаков и плетений, отвечающих за городские удобства.
И сейчас, когда в городе открылся новый мощный источник магии.... могли ли разведчики устоять? Да они не пытались откосить от этой дурацкой работы только потому, что из сторожевого барьера, выставленного Рукой, можно было отщипнуть пару крошек на пополнение сферы!
Конечно, этого им никто не разрешал! Конечно, маленького амулетика, позволяющего тянуть энергию из чужого плетения, официально не существовало. Конечно, сторожевой барьер в принципе не должен был откликаться на чужое касание и тем более, отдавать свои искры. Но, в конце концов, они, вельхо, живут всего один раз, и многое в их жизни зависит от силы магии. Даже возможность получить жену! Ну как не попытаться урвать себе кусочек? Ведь Нойта-вельхо и Зарокам от того вреда не будет!
У разведчиков еще хватило соображения не рваться сразу. Здесь не было понятия "страховка", но обеспечить себе какое-никакое прикрытие они догадались.
Хватило ума пошипеть друг на друга и отправить одного из своих за младшим главой. Младший - это не занозы и "высокие каблуки" из столицы, это свой, глотающий такую же простую кашу, как и все, хлебающий ту же варенку из "купленной" у сельчан ягоды. А если бойцам удается раздобыть горсточку глюшь-травы, то понимающий глава не отберет, а посмотрит в другую сторону. А то и сам присоединится. Мало радости у бойцов разведпятерки, мало. Не отбирать же последние?
И пользу от нового источника магии, пока еще не учтенного, даже не отмеченного в Нойта-вельхо, младший глава оценит правильно, коли понимающий.
Оценил. Причем даже лучше, чем прикидывали бойцы. Тертый младший глава прикинул обстановку, посчитал мощность барьера и решительно сказал, что силами одной их пятерки не стоит и соваться. А если привлечь силы покрупней, то потерь будет больше прибылей, не говоря уж о том, что нарушившей приказ группе вряд ли достанется что-то кроме тумаков. Но кто мешает потолковать еще с парой-тройкой пятерок понадежнее? Если все хорошо обстряпать, никто из крупного начальства ничего и не узнает.
Если навалиться как следует, подломить барьер, по-быстрому метнуться к этому источнику и скоренько-скоренько напитаться, насколько хватит резерва сферы и мощности источника, то дальше все должно сложиться, не оставь их Жива милостью!
- Только вот с подломом... Тянучки у кого есть?
Молчание. Сознаваться в наличии компрометирующего амулетика и соответственно в воровстве искр никто не хотел. С городом еще неизвестно, повезет ли, а схлопотать пинок и отъем половины жалованья (на первый раз владение "тянучкой" каралось именно так) кому охота?
Младший глава скривился:
- Парни, если кто не понял, то сейчас мы все вместе по самому краешку Зароков пройдемся! И я, и вы, и все, плюха никого не обойдет. Так что не жмитесь, правду выкладываем, как на поклонении Богам! У меня самого, к примеру, есть. И даже не совсем пустая. Успел у барьера пройтись пару раз... по кустикам.
- Ну, у меня есть... - неохотно высказался самый молодой член пятерки. - Тоже непустая.
- И у меня...
- Я тоже по кустикам гулял.
- И все? Тогда так: со мной пойдут только те, у кого она есть.
- Ладно, у меня еще...
- Да у всех есть! Дураки мы - такой случай упускать? Жадоба - и тот себе достал! В поясе у него!
- А ты в мой пояс лазил? Лазил, да?
- Хорош орать! У всех есть - так даже лучше, хотя я вам этого не говорил, а вы не слышали. Я наших зазря класть не хочу, а ждать Высшего для пролома барьера по потерям дешевле не выйдет. Он барьер-то, может, и откроет, но нами при штурме прикроется без всякой совести. А тут мы сами все сможем - и из барьера на тянучках отпить, так чтоб легче проломить было, и в город на мягких лапках проскочить...
- Так а... - самый молодой был пока и самым откровенным, но и он не решился главе перечить. А потому вопрос даже не договорил, споткнулся.
- Чего? Да не молчи, мы тут все под одним драконьим пламенем ходим! Все повязаны.
- Так а если потом... ну, когда мы барьер того и в город это самое... Круг-то нас потом и спросит - как мол, мы так? Про тянучки и выплывет...
- А тогда, дурья твоя башка, никому до тянучек дела не будет! Вот представь: мы в город ворвались, сил из этого источника хватанули - и чего потом? Соображай!
- Усилимся? - попытался включить соображение вельхо.
- Голова! - полуодобрительно-полунасмешливо кивнул младший глава. - И когда мы силы наберемся - кому вообще про тянучку мысль в голову придет? Тянучка сильным не нужна!
Мысль понравилась. Бойцы загудели:
- Точно!
- Ну мозга!
- Силы наберемся - пошлем их с ихними вопросами и подозрениями!
- Во-во. Смекайте, парни. Если все пройдет как надо, то мы еще и герои выйдем. Получится - захватим кусок города да источник, коли он еще не иссякнет к тому времени, старшему начальству предъявим, еще, глядишь, награду получим. А не сложится - так откатимся на свое место и на злобных диких стычку и свалим - мол, они ни с того ни с сего набросились, не иначе как проведали чего... Силы-то у нас все равно поприбавится - из барьера. Ясно?
Да чего тут неясного? Парни разве что не плясали на месте от нетерпения. Близость магии кружила головы. Младший глава казался своим в доску и самым лучшим из глав, самым понимающим!
"Понимающий" покивал в ответ на восторг подчиненных и понизил голос:
- Только вы уж, парни, смотрите там... такое место без присмотра местных уж никак не останется, сами понимаете. А свидетели нам не нужны. Уяснили?
Радости в глазах стало поменьше. Иль ты! Ну а что они хотели? Задарма ничего не бывает, хочешь стать сильнее - уразумей, что этого хотят все, и готовься отобрать свое, даже если оно сейчас чужое! А даром тебе ничего не отдаст.
- А если там того... ну, личинки?
Младший глава внутренне скривился. Тьфу ты, бестолковок на его голову! Честный нашелся. Можно подумать, он не видел, как эти разведчики втихую магию из барьера тянули? Все, и этот честный тоже не отставал! Много с чужого плетения в одиночку не вытянуть, даже самая хорошая тянучка за раз больше нескольких искорок не возьмет. Но все одно воровство! И глупость. Хозяева ослабшего вот хоть настолечко барьера могут ведь и заинтересоваться: а с чего это барьер ослаб именно тут? А кто этому помог? Времени и так мало, а этот еще и божьи заветы решил вспомянуть! Тьфу!
- Там - дикари, - наставительно проговорил глава. - Какая разница, какого они возраста? Главное - магия! Ну же, парень, не жмись, подумай о добыче! Впереди - сила! Много ничейной силы, которая может стать нашей! Возьмем ее, бойцы?!
- Возьмем!!!
- Не оставь нас, Ульве!
Взламывать барьер младший глава решил заполночь. К тому времени самые беспокойные уже нашастаются куда надо и не надо, поутихнут. Лишних глаз поменьше станет... Сложная, конечно, работа и дурная, но спешить - драконов тешить. Ночи зимой длинные, успеют бойцы до свету - хорошо. Не успеют - силы-то все равно с барьера черпнут, хоть малость, да усилятся. Тем более что барьер собирались не то чтобы серьезно ломать, а этак аккуратненько выбрать из него еще несколько мерок магии. Ослабленный барьер утрачивает стойкость, сохраняя непроницаемость. И, перехватив управление, его можно попросту сдвинуть, открыв доступ к вожделенному источнику...
Не успеют - так будет следующая ночь, и тоже не короткая.
И у них получилось.
Почти.
Возможно, если бы "источник" не переместился (дракончиков немедленно переправили с городской окраины на полигон к сородичам - дети должны быть под присмотром, и неважно, с крыльями они или без), у атакующих был бы неплохой шанс добраться до желанной цели. Но им не повезло...
Если бы разведчики попробовали перехват сразу, а не отложили это до ночи... если бы взломщики работали более слаженно, не ругались между собой и хоть иногда смотрели по сторонам.
Если бы этой ночью в город не явились тайком Крылатые, которые решили сэкономить время и силы на преодолении барьера и попросту сбросили на него дополнительную нагрузку виде распознавательной настройки...
Если бы Рука в городе не была такой энергичной, а драконовер-градоправитель - таким активным и предусмотрительным! Если бы они не начали бы работы по отражению возможного штурма сразу после совещания! Все, конечно, не успели, но "полосы препятствий", например, были готовы уже через пару часов. Причем Вида на пару с Пилле Рубином ухитрились совершить невозможное - встроили в полосы замок-распознаватель! Само плетение было придумано раньше и использовалось в качестве сторожевого, но неугомонный Пилле Рубин настроил его не на кровь, хозяина, как обычно, а на более тонкую материю - наличие драконьей магии Макса. Ведь подавляющее большинство горожан получили магию именно от него! Теперь полосы совершенно спокойно пропускали своих, с родными "искрами", притворяясь самой обычной землей, припорошенной свежим снежком. Но любой чужак, сунувшийся за ними, рисковал огрести неприятностей сорокаведерной бочкой! И почему это пакости изобретательная человеческая натура творит с куда большим энтузиазмом, чем что-нибудь хорошее?
Если б не вечное желание вельхо к магии, если бы соседи, тупые наемники, не были такими любопытными! Если бы они не подсматривали за "этими скрытными жлобами" и в самый острый момент не влезли в плетение исходящих, мгновенно сместив приложение чар и развалив ко всем драконам тонкий баланс!
Если бы один...
Но к чему сейчас все эти "если бы". Получилось все так, как... как получилось.
Барьер полыхнул.
Ослепительно-желтое пламя дикой вспышкой расплеснулось по барьеру, мгновенно затопив темноту и хлестнув болью по глазам.
Разведчики, сдавленно заорав, повалились в снег, прикрывая чем попало глаза и лица. Над рощицей с замаскированным лагерем взлетел крик, на снег один за другим стали выбегать вельхо. Смотрелось это странно - из-за чар невидимости на переносных домиках казалось, что человеческие фигурки выныривают из пустоты, причем иногда по частям...
- Что за драконье дерьмо?
- Дра... драконье? Нападение! Тревога! Тревога!
- Замолчь, дурень! - младший глава с усилием поднялся на четвереньки и сощуренными, слезящимися глазами осмотрел то, что осталось от их задумки.
Да-а... впечатления были сильными, тут даже мату не под силу передать все чувства.
*** невезение! *** барьер! *** жадность, которая их на это толкнула. Да что ж за незадача такая! Как глаза-то болят. И голова...
Это еще что, - шепнул внутренний голос. - Лучше подумай, что у тебя заболит после разноса уродов из Круга Нойта-вельхо... спорим, тебе будет не до головы?
Пакость, одним словом.
Барьер полыхал, переливаясь оранжевыми, красными и желтыми волнами, как будто прямо под снегом сидел пяток драконов и дружно дышал огнем, не останавливаясь даже на краткий миг. О неожиданности и незаметности нападения можно забыть. О том, чтоб захапать всю добычу себе - тоже. Младший командир был готов поцеловать драконий хвост, если это зарево не увидели в лагере близ деревушки Хольм, где угнездились старший глава с Высшим вельхо из Круга. Да что там, это ***кое пламя увидели, наверное, даже с другой стороны этого ****кого города! И в самом городе увидит любой, если не упился и не убогий зрением.
Ну что ж.
Теперь другого выхода нет. Только переть до последнего. Надо сдохнуть, а добыть что-то для Нойта-вельхо, чтоб оправдать сегодняшнюю дурость. Иначе их угробят еще до свету. - Бойцы, подъем! Вперед! Первый, сигнал остальным группам нашей сотни, чтоб на помощь двигали! Второй, доставай все амулеты-накопители, что есть, вытягивай из этого храмястого барьера все, что сможем! Давим, парни, давим! Соседи, чего стоим, присоединяйтесь, добыча поровну, шевелись, бычьи дети! Магия нас ждет! Впереоооод!
Воодушевленный ор (по крайней мере, главе хотелось верить, что он воодушевленный, а не злобно-перепуганный), засверкавшее золото Знаков, снег, тающий под пропитавшей воздух энергией. Яростное усилие не самых сильных, но опытных и порядком настропаленных вельхо. Жадное усилие...
И барьер сдвинулся...
Вспорхнули, заклубились, пылающим вихрем затанцевали искры границы, сполохами закружились-заметались в воздухе, и откатились, отступая... открывая неровную землю с серым по ночному времени снегом...
Такую обыкновенную - неровную, с заметенными кустиками, с рассыпанной на дороге соломой и одинокой коровьей лепешкой на снегу. С маячившей всего в пятистах шагах городской стеной. Такую доступную, такую обманчиво беззащитную!
Победа! Первая победа!
Над барьером! Над проклятыми отступниками, которые им отгородились! Сейчас вельхо не задумывались, почему вчерашние верные сыны Круга стали вдруг отступниками, сейчас они забыли о том, как еще вчера шептались, что вся эта история с якобы изменниками отдает гнильцой. Они не помнили, что в Руки отбирают сильных магов, а сами они - всего лишь "держатели порядка" и до сих пор их самым сильным противником были драконоверьи общины...
Главное - впереди магия! Дикий источник, который может - и станет! - их добычей! Уже становится, уже получается, они смогли, защита пробита!
Вельхо ринулись в пролом с ревом.
- Бей-круши!
- Город наш!
- За мной! Во имя Круга! - это младший глава краем глаза увидел высокое начальство, заявившееся позавчера из столицы... - Вельхо!
- Вельхо! Вельхо! - поддержали бойцы.
Понимающие у него парни! С полуслова уловили!
- Опоры, товсь! Защитку вздеть! Щиты поднять! Живей, бычьи дети!
Давно отстегнутые рукава меховых курток летели на снег - не до них! Вились у запястий полупроявленные плетения меток. Наливались золотом Знаки... Ай - простейший из щитов, зато способный объединяться с щитами других, образуя прочную "крышу", которую можно было нести с собой или над собой. Сум и Дро, атакующие, на всякий случай. Плевать, что сложные и емкие Знаки не про них, плевать! Зато эти простые отработаны так, что сметет этих диких вместе с их отступниками начисто!
На стене замаячили первые фигурки. Горожане проснулись.
Поздно, дикари, поздно!
- Щиты сомкнуть!
Поздно, для вас все равно слишком поздно!
Уже расправлялся, наливаясь алым, составленный из одиночных плетений щит-коридор. Пар клубился над разинутыми в крике ртами, над разогретой бегом кожей. Хищно сияло золото. Потрескивали полуразвернутые атакующие плетения, готовые вот-вот объединиться и ударить... ударить так, чтоб сразу показать, кто тут хозяин. Да, поодиночке мы слабей магов из Руки, но вместе запинаем и вас, твари высокомерные, и ваших тупых дикарей, которыми вы прикрываетесь! До всех доберемся! До искры выжмем!
Над рукой бойца слева вился оранжево-золотой плюющийся искрами шнур - заготовленное эксплози. Да! Ухо наконец набрал магии на взрывное заклятие! Ох, и разнесет этим диким сейчас их береженую стенку! Как и этот хваленый барьер!
Младший глава оглянулся на бегу, и довольная усмешка искривила его губы: в пробитую брешь вслед за их отрядом втекала толпа...
Ну, держитесь, драконьи прихвостни!
Они успели пробежать почти четверть заветного расстояния, когда это началось.
Сначала, сдавленно охнув, споткнулся и рухнул в снег сопливый вельхо-бестолковок. На это почти не обратили внимания - молодой придурок вечно нарывался, да и сейчас, наверное, просто угодил ногой в какую-нибудь заметенную ямину. Так ему и надо, слишком честному. Надо самим быть поосторож...
И тут щит, привычный и надежный щит, вдруг дрогнул. Бойцы ощутили это как ломящий удар изнутри - тупой, сильный... выкручивающий. Словно щит крепился прямо в теле, в костях и мышцах, и сейчас они...
Боги, все Пятеро!
Проклятье!
Боль - до вспышки и темноты...
- Драконов хвост! - младший глава опомнился, уже стоя на коленях. Когда успел упасть - не вспомнить.
Мир плыл и качался. Снег муторно блестел, отблески щита, казалось, ползали по нему, как желтые черви..
- Что... это? Что? - прохрипел чей-то неузнаваемый голос.
- Др-раконье дерьмо!..
- Щит... вы гляньте! Он!..
Щит дрогнул еще раз... еще... и каждый рывок будто выдирал что-то из тела - стрелу, кость, кожу вместе с мясом! Б-больно, драконья тварь! Пакость...пакость какая...
- Держи щит!
Куда там! Щит пошел переливами - будто кто-то играючи встряхивал и дергал из рук разноцветное полотнище.
- Держи! Дер...
И тут щит лопнул.
Это было невероятно, немыслимо - развернутое и полностью активированное плетение тридцати с лишним магов, не самых сильных, но опытных и привыкших работать в связке - будто взорвалось изнутри. Беззвучная зарница рассекла полотнище, разметала на искристо-огненные уродливые клочья. И эти ошметки, на миг зависнув в черно-звездном небе, стали падать.
Вниз.
На поднятые лица и открытые глаза. На разинутые в яростной ругани рты.
А огонь обычно жжется.
Падющий огонь долетел до земли раньше, чем большинство успело это осознать и укрыть лица и руки.
И тут же - это пришло тоже почти разом - людей прошила странная, ни на что непохожая, жгуче-ледяная судорога. Она комкала-вытягивала привычное тепло у сердца и одновременно будто заполняла тело изнутри черной водой. Холодной и неживой. Болотной...
Это уходила магия.
Команде повезло, что магия истаяла раньше, чем огонь от распада их собственного щита и заготовленное "эксплози" уничтожили атакующих. Но им хватило и этого.
Атака захлебнулась.
..Среди крика и мата, среди корчащихся тел младший глава кое-как приподнялся и уставился на свои голые по локоть руки. Глаза слезились, но видели отчетливо. Но это зрелище вельхо, будь его воля, предпочел бы не видеть никогда - привычное золото линий и завитков быстро выцветало, теряя блеск и свет... превращаясь в обычные картинки.
Гасли Знаки...
Младший глава ткнулся лицом в мертвые татуировки и завыл по-звериному.
Город Тахко (Все-таки будущий Вельхоград. А может, Драконоград?)
Макс
- Что случилось?
Бывшая бабушка улыбнулась - одними губами:
- Пока ничего. Четыре часа назад состоялась первая попытка штурма. Неудачная, конечно - наши маги хорошо поработали. Но терпение у незваных гостей явно заканчивается...
- А... - я замолк. Новость оглушила. Одно дело - на стихийной вечеринке под пиво теоретически фантазировать о нападении, которое может, будет, может - нет. Совсем другое - проснуться и узнать, что нападение уже того... было. И вот-вот повторится. А все твои - тут. Под ударом. Бабушка, Янка, Славка...
А незадачливый маг Терхо Этку? А мой новоявленный брат - Аррох? А тот дракончик, малявкин жених... А остальные... Много их сейчас стало - тех, кто свой.
Я молча таращился в стенку. Прилетели, называется, родных навестить.
Что ж вам неймется, твари вы столичные? Что вам здесь так занадобилось, что вы плюете на свои же законы?
Своей магии мало, да?
Права наша бывшая бабушка, когда говорит, что миры разные, а человеческая жадность везде одинаковая...
Не нашлось здесь тех, кто отучил бы вас от этого нехорошего качества. Придется заняться этим полезным делом. Отобьемся - обязательно компромат собранный в дело пущу. Ох, дождись меня только, Нойта-вельхо!
- А где Славка?
- Умчался крепить оборону, - экс-бабушка подсунула мне замотанную в полотенчико миску, сняла крышку... Запах оттуда шел такой, что мысли о нападении и паршивце напарнике, умотавшем "крепить оборону" в одиночку, мгновенно вышибло на второй план. На переднем остались только вилка (двузубая), миска и предусмотрительно придвинутое блюдечко со сметанкой.
- Пельмени! Домашние... с ума сойти...
После ночного совещания, не выспавшись, среди суматохи с штурмом... найти время и желание готовить - это кем надо быть?
Я почти торжественно положил первый пельмень в рот. Сметанка мягко обволокла язык, упругий пельмень взорвался мясным соком... Вкуснота неописуемая! Пять минут Нойта-вельхо точно подождет! Сунул сразу два и даже глаза прикрыл. В жизни есть прекрасные моменты, и это один из них.
- Ешь-ешь... - улыбнулась самая лучшая в мире бабушка. - И на Славушку не злись. Он, в отличие от тебя, ночью спал. Потому и полетел сейчас.
Честное слово, я чуть не подавился. Видали, а? Он ночью спал! Сколько там той ночи осталось после наших посиделок?
- А я...- пельмени активно мешали возмущению, пришлось заткнуться и попробовать проглотить, а потом высказываться. М-м-м...
- А ты вместо нормального сна на свидание мотался, - воспользовалась паузой Ирина Архиповна. - Поэтому сон добирал утром.
Отвар, которым я попытался протолкнуть непокорные пельмени, тут же встал поперек горла.
- Откуда?! Славка сказал?
- Ешь уже. Сказал, что ты сам расскажешь. Мол, это только твое, сам решишь, поделиться или нет. Захочешь - поделишься. Про остальное он мне рассказал. Давай я пока изложу то, что знаю я? А потом ты, когда доешь, расскажешь то, что собрал сам?
- А оборона?
- Терпит. Тебе, кстати, сейчас вообще не туда надо...
- Как не туда?! Я тоже хочу этим скотам из Нойта-вельхо въе... - я вспомнил, с кем говорю, - э-э... ну, объяснить, что они неправы.
- Драться хочешь? - сейчас Ирина Архиповна смотрела непонятно. И одобрительно, будто ей нравилось то, что она видит, будто почти гордилась даже, и как-то... печально, что ли? Че я сказал-то?
- Не хочу. Надо. Оборзели же.
- Есть такое, - снова одними губами улыбнулась бабушка. А сама все смотрела...
Я цапнул пельмени и постарался хоть выглядеть умней, раз быть не выходит. Молча это лучше получается. И поем заодно все-таки - не зря же экс-бабушка для меня старалась? Когда успела только?
- Вы правда, рассказывайте. Мне почему-то кажется, что вы тут знаете больше всех.
Молодая бабушка с очень старым взглядом невесело кивнула. И заговорила...
Она правда много знала.
Во-первых, потому что действительно уже успела сплести тут целую разведывательную сеть, во-вторых, потому что сдружилась с нашим мэром-сектантом. А драконоверов никак нельзя назвать неинформированными людьми. Кто-кто, а белые лисы всегда держали нос по ветру, отслеживая возможные неприятности. А в-третьих, сработал мой нечаянный подарочек, то есть магия, которую я сдуру выплеснул. Досталось тогда горожанам неслабо: кроме простого заряда "искр", сформировавших в человеческих телах энергетическую сферу, многим перепали еще и нежданные сюрпризы. У четверых - та самая телепатия, у тридцати восьми - способность к полетам, у ста восьми - влияние на растения, у трехсот с лишним человек - ночное зрение. И так далее, и тому подобное. Бабушка Ира получила дар ценный, но, к сожалению, до чертиков ненадежный. Она могла видеть варианты будущего.
Способность срабатывала хаотично и непредсказуемо - на знакомых и незнакомых, на город и совершенно неизвестные места, на несколько минут вперед и на три недели, видения могли продолжаться секунду, а могли длиться почти минуту. Бывшая разведчица методично вносила все случаи в самодельный блокнот, надеясь вычислить закономерность и научиться активировать дар по желанию. Пока не получалось. Но кое-что полезное вытащить удалось.
Зато остальное работало как часы (не китайские).
Так что урожай информации она собрала неплохой. Она даже одного из "друзей" допрашивала! Тех самых загадочных типов, которым принадлежат толяновы "недофонарики". Тех самых, которые возможно, держат у себя Иррей... Тех, которые, скорей всего, и устроили тут заварушку, Дни Безумия...
Пришельцев из очень интересного мира - Купи. Весьма развитого, очень технологичного и довольно неприветливого даже к своим жителям - как раз по причине технологичности. Воздух грязней московского в пробке вечером пятницы, вода еще хуже, а уж еда и экология! Уровень можете представить, если комнатное растение там - редкость и предмет особой гордости семьи.
А загадив свой мир, купийцы, естественно, решили нести технический прогресс и свет цивилизации в другие! Разумеется, дело это непростое и небыстрое, затянуться может на столетия - кстати, и растягивается. Ну а пока с опекаемого мира можно потихонечку тянуть разные полезности... например, драгоценную драконью кровь. А чтоб опекаемые не обрадовались прогрессу раньше времени, сами купийцы стараются не маячить на виду, а ищут себе мьечи - аборигенов. Этаких местных вождей, которые за бусики-стекляшки готовы продать все и всех, включая собственных соплеменников.
Очень знакомо, очень понятно...
И очень противно.
Здесь такими мьечи явно выступали Высшие из Нойта-вельхо. Они согласились на истребление драконов, они поставляли "друзьям" нужный товар... Маги, они рубили сук, на котором сидели, все уменьшая и уменьшая количество магии в мире - и обвиняя во всем драконов.
- Нашей компании повезло или не повезло оказаться на самом пике ситуации. Драконы. Живые источники магии. Друзья драконоверов и магов-отступников. Иномирцы. То есть в потенциале - опасные свидетели.
- То есть брыкайся или сиди тихо - мы все равно опасны, нам по-любому придется нескучно?
- Да.
- Ну а раз так, то лучше уж побрыкаемся!
- Подожди, Максим. Есть, правда, надежда на прибор перемещения... но у того, что мне попался, этого прибора не нашлось. Информаторы мои, кроме сведений о намерениях Круга и прочем важном, ищут еще и упоминания о странных людях с тремя именами и незнанием окружающей обстановки. Пока без толку. Может, их забросило не сюда, может, прячутся удачно. Или далеко. Расстояния тут как у нас, а дороги сам понимаешь.
- Угу.
Понимал я и то, о чем бабушка умолчала. Попаданцам вроде нам могло не повезти еще больше - это раз. Океаны тут тоже немаленькие, зима холодная... А два - это то, что спрашивать про такое надо очень-очень осторожно. Легче легкого провести параллель и попросту вычислить неосторожного попаданца.
- Ясно. Толку сейчас с этих поисков, Ирина Архиповна? Ведь даже если каким-то чудом к нам в руки попадет тот прибор-недофонарик, мало шансов, что попадем мы именно туда, куда нужно... и не до опытов нам сейчас, так? У нас штурм на носу!
И даже времени на такие разговоры, наверное, нету. Или я чего-то не понимаю? Опять смотрит. Так, что почему-то захотелось спрятаться. Я цапнул кружку с отваром - другого прикрытия не нашлось. Чуть носом в отвар не угодил.
- Спасибо, Максимушка.
Неожиданно.
- За что это?
- Есть за что, - бабушка улыбалась. - Еще месяца два назад ты ответил бы по-другому. Наверное. Знаешь... нет, душевные разговоры - это не мое. Мне как-то легче руками да... Ну да не об этом сейчас. Я хотела просто сказать, что ты стал очень... ох, да что ж я, слов никак не подберу. Ты...
И не мое! В смысле - душевные разговоры. Лапшу, какой я плохой - нищета подзаборная, неблагодарный тип, детдомовское отребье - могу слушать часами глазом не моргнув, только с ушей потом стряхнуть, и все по нулям. Но вот слушать, какой я хороший... Проще в сугробе согреться! Бабушка ведь именно это хотела сказать, причем искренне, я чувствую! В общем, такое у меня пока не получается. Я верю, я почти верю, правда. Только не тогда, когда это говорят вслух. Странно, но так.
Я поспешил перебить:
- Ха! Я ж теперь дракон. Как-никак голова размером побольше. И мозгов заодно!
Экс-бабушка глянула понимающе:
- Что ж, раз так. Макс, тут тебе задание одно... рискованное. Ты умный и осторожный парень, и понимаешь, как важно предусмотреть все для безопасности...
- Ага. Я даже телеграмму-молнию принимаю, стоя на резиновом коврике!
- Но пожалуйста, на этот раз будь вдвойне осмотрительней, хорошо? Не стоит недооценивать опасность.
- Угу. Что же мне такое светит? - я "в ужасе" раскрыл глаза. - О боги! Только не говорите, что я должен пойти к Янке и сказать, что ее свадебное путешествие откладывается до восемнадцати лет! Нет, с ЭТИМ мне не справиться!
- Клоун!
Зато не "взрослый-умный-добрый". Или что там хорошего мне сказать хотели? Не-не-не, пафос мимо!
- Ладно, постараюсь отбиться. Если получится... - я постарался всей своей физиономией выразить большое сомнение в успешности предстоящего сражения. А что? Янка в гневе страшна!
Мне было хорошо. Съеденные пельмешки были вкусными, разговор хорошим, изнутри мягко и ласково грело воспоминание о ночном свидании-"единении". И тем более неожиданно долбануло по темечку бабушкино "поручение".
Оказавшись на окраине города, я все еще кипел. Важное поручение! Рискованное задание! Ну, бабушка Ира! Так запудрить мне мозги!
Неудивительно, что она в этом городе всех строит. Если даже меня...
Понимаешь, Максимушка, дети - самое главное... мы должны знать: что бы ни случилось, они будут в безопасности... и только тупица не обеспечивает пути отступления... я еще кивал, придурок!
И вот оно, мое рискованное задание, над головой кружится!
Я и только я стал тем, кому могли поручить проверить возможный путь эвакуации детей - перелетный сарайчик, который чьим-то шальным выплеском-отпечатком превратился в туннель между Гнездом и этим милым городком, чтоб ему и дальше нескучно было. Ну, бабуля!
- Крысу или птицу? - спросили сзади. Вельхо, из местных, тоже исследовать отправили. Только он, в отличие от меня, поручением доволен. Глаза блестят, светится весь. Даже на спине моей подпрыгивать пробовал, пока я не рыкнул. Ученый, что с него взять?
- Чего?
- Кого запустим на испытательный тест - крысу, птичку? Не лететь же сразу самим?
Не понял.
- Ты что, тоже лететь собираешься?
- Конечно. Ну, если ты не против. Думаю, помощь никому не повредит. Мало ли, что там.
- Именно! Знаешь, друг, если нам встретится это "что там", драконья шкура надежней, чем ваши тряпочки.
- Знаки тоже надежны!
Вот же энтузиаст. Они со Славкой не родня, часом?
- А может, ты пока с земли последишь?
- Нет! Вдвоем последим! Вот, я тут прихватил...
Я неосторожно повернул голову к этому "вот" - и чуть не рухнул. А вы бы что почувствовали, когда у самого лица крыса возникает? Не боюсь я их, не боюсь! Просто... До сих пор я как-то не рассматривал выражения крысиных морд, ну не было у меня такой привычки! А тут...
Слегка помятая и довольно взъерошенная крыса взирала - да, именно это слово! - взирала на меня, точно герцогиня на мышь. Весь ее вид показывал, что данная особа не то чтобы боится драконов, но как они ей надоели, как достали своим постоянным мельтешением вокруг - ну просто до тошноты. И она решительно не одобряет этого мельтешения, просто в данный момент не в силах этому помешать. И это на нашей совести, понятно?
- Слышь, маг...
- Гэрвин.
- Ага, Гэрвин... а разве крысы летают? Может, голубь лучше?
- Вообще-то нет, но нам главное забросить ее в туннель, а там уже летать не надо, только бегать.
"Ну-ну," - скептически моргнула крыса.
Попререкавшись, мы договорились запустить в качестве первых испытателей зачарованных крысу с голубем. Неживые предметы вельхо уже забрасывали, некоторые даже вернулись. А вот зеркальце, старый амулет и драный башмак так и запропали где-то. И именно факт пропажи мешал чародею пуститься на исследования самому и отпустить меня. Будто таинственный пожиратель зеркалец и башмаков мог заинтересоваться драконом!
...Крыса растаяла в воронке "прохода" ничуть не медленнее голубя, будто грызун тоже обрел способности к полетам. Только презрительно дернулся хвост.
- Ну вот. Теперь проверим снаряжение. Веревка, зачарованная, может светиться в темноте, может сама завязаться в узел...
- Это почти все веревки могут, только без присмотра оставь.
- ..а в ответ на специальное слово - развязаться. Не смотри, что сверток невелик, длина - три мерки. Теперь смотри, вот это - амулет, который...
Но не суждено было узнать про этот чертов амулет.
Дикий визг из туннеля врезал и по слуху, и нервам, и, казалось, даже по воздуху - даже сарайчик, мирно летевший на очередной круг, дернулся, как живой.
- Что это?!
- Не зна... а-а-а!!!!
Темное, большое, активно дрыгающееся и по-прежнему верещащее выпало из туннеля и врезалось прямо в меня. Точно крыса внезапно выросла в пару тысяч раз...
- Держись!
- Ох...
- А-а-а!