И даже успел пожалеть об этом. Пока цунами бушевало, пытаясь вырваться, выплеснуться из чересчур маленького человеческого тела, я только... я помню, как что-то билось внутри, как будто там гнездилась и рвалась на свободу драконья стая, как пытался дышать, но не получалось...
Я ободрал руку и, кажется, щеку, когда корчился на мостовой, но почти не чувствовал боли от ссадин - изнутри было больнее.
Слишком маленький для этого...
Слишком много...
Слишком...
Все кончилось.
Цунами схлынуло.
А когда уходят волны, остается собирать обломки.
... Цветок у лица - то, что я увидел, когда открыл глаза. Точнее, размытое алое пятно вылепившееся в изящную чашечку с резными лепестками.
Откуда тут цветы? Мы же были на площади?
- Дракон! Дракоооооон!
Дракон? Где?
Мы же были... на городской площади. И там... я упал? Я...
Как тяжело ворочаются мозги - когда боль отпускает, это всегда так.
- Дракон! Спасите!
- На помощь!
- Макс, вставай!
Славкин голос хлестнул тревогой. Я вскочил... точнее, попытался. И в немой оторопи уставился на свои лапы.
Драконьи лапы. На булыжной мостовой, заросшей алыми пламенками до самых домов. На мостовой центральной площади столицы.
Я подобрался, мозги включились со скрипом. Это столица. Я какого-то черта дракон. Вокруг вельхо. Которые через пару секунд бросятся на меня и... где Славка?
Напарник обнаружился недалеко - метрах в семи-десяти от моего хвоста. Он был жив - плюс. И в сознании - тоже плюс.
Вот только... минусов было больше. Мое сознание отщелкивало эти минусы, как костяшки на его счетах. Раз - Славка не стоит, а лежит на мостовой. Два - его нога в крови и мой хвост тоже. Я ранил его, когда обратился? Задел? Три - он придавлен двумя людьми, каким-то толстяком и девчонкой в синей шубке. Четыре - между мной и им еще человек пятнадцать. Пять - к нам уже бегут. И не с букетами...
Шесть... это аут.
Это...
Славка смотрел на меня. Губы у него шевельнулись... но я уже взмахнул крыльями, разворачиваясь, пропуская над собой первый удар. Выдох! В последний миг сместил вектор, и получилась не ледяная волна, а бешеный рык. Нельзя показывать свою стихию. Нефиг им знать про Снежного... Вельхо - ни к чему.
Рывок! И воздух больно толкнулся в крылья.
Разметав по земле тучу алых лепестков, я взлетел.
Прости, Слав. Если я останусь, то отбиться все равно не выйдет. Наоборот, я и тебя с собой потяну. Ты же не будешь стоять и смотреть, как меня убивают. А я не хочу, чтобы грохнули и тебя.
Лучше уж так.
Ну, дракон и дракон. Откуда в городе взялся? Залетел откуда-то. Один. И силами доблестных вельхо его удалось...
Хотя это мы еще посмотрим!
В любом случае Славка уцелеет...
Я метался по городу, как по компьютерному лабиринту, полному зомби и злобных колдунов. Колдуны, по крайней мере, тут точно были. И действительно недоброжелательно настроенные.
Сначала я сдуру рванул было из города. "Сдуру" - потому что рванул прямо над крышами, а не попытался подняться вверх, к облакам, где до летящего дракона мало что достанет. Недооценил магов, думал, быстро тревогу не поднимут...
Подняли. Или, может, попался мне кто-то продвинутого уровня? С реакцией выше среднего?
Чем в меня попали, не понял - но боль рванула бок, как здоровенный крюк. Я "провалился" в полете, казалось, крылья разом перестали держать. Дернулся, чуть не зацепил крышу, попытался уйти вверх - и понял, что попал. Неведомый мне вельхо то ли заблокировал, то ли повредил одну из сфер. Это не смертельно, даже не слишком опасно - в обычное время. Но сейчас... Нарушилось тонкое взаимодействие, которое позволяло стабилизировать внутреннее давление и варьировать вес. Я не мог, не мог подняться выше определенного уровня!
Опуститься мог, но это дорога в одну сторону. Опущусь - а обратно? До оборота никак. Оборот, мне нужен оборот! Мне нужно тихое место без свидетелей, чтобы вернуться в человеческое тело.
Тихое место...
Ага, в столице!
Я метался в каменном лабиринте крыш и улиц, закладывал дикие виражи, петлял и уворачивался. Кувыркался, повисал на крышах, если удавалось улучить минутку покоя. И снова срывался в хаотичное метание.
Направо - просвет между двумя башнями - дальше широкая улица. Вперед. Маги, группа. Снова направо - один дом заметно ниже второго, крылья пройдут, только качнуться. На третьем этаже люди. Вельхо! Профилактически дохнуть, малым снегом. Это практически сильный ветер с дождем. Вправо, вправо, влево и снова вправо, там рынок и много складов, вечером должно быть пусто...
Облом. Рынок пуст, но на складах, несмотря на вечер, народ есть. Что-то грузят. И снова маги, мммать! Еле ушел, вираж с переворотом, бок надрывается в голос, и по хвосту что-то прилетело. Терпи, Макс...
Снова как в забеге по переулкам от банды Косты, отобравших у меня товар и потребовавших еще и процент с выручки.
Зато пока гоняются за тобой, до Славки и прочих "пострадавших" на площади никому из вельхо дела нет.
А это что? Впереди что-то... что-то странное, как сеть, только лазерная. Не знаю, что это, но мне уже не нравится. Не полечу я туда. То направление закрыто. Какая башня знакомая, кажется, Славка мне ее показывал, только с другого ракурса, и... черт!
Мостовая вспучивается, точно разрытая гигантским кротом, несколько человеческих фигурок с воплями валятся в яму вместе с камнями, тележками, оторванной вывеской - а по краям ямы жадно тянутся черные липкие плети-щупальца...
Хватуха! Магическая ловушка! Здесь, в столице? Под уличным покрытием... сколько ж лет ты тут прождала дракона, родимая? Все глаза проглядела... или что там у тебя? Нет уж, прости, придется обойтись без меня.
Не зевать, не зевать! Я почти добрался до городских окраин.
Дом впереди разбухает, я едва успеваю свернуть, когда он взрывается изнутри, с кажущейся неторопливостью взметывая в воздух черепицу, стекло, камень. Еще одна хватуха. И еще! Да сколько же их здесь... и все раскрываются, как только я приближаюсь. Старая модель, слишком ранняя реакция. И сколько разрушений. Вельхо так и не убрали их за последние сто с лишним лет. Опять вельхо! Нет уж, дальше я не полечу. И не только из-за возможной поимки - просто не хочу иметь и такое на совести.
Сколько людей было в том рухнувшем доме?
Сюда путь закрыт. На восток тоже, там та странная сетка. А на запад слишком далеко лететь, через весь город, и вельхо уже на ушах. Достанут... хоть раз, да достанут. А мне сейчас много и не надо...
Мне кажется, или меня отжимают назад, в путаные городские улочки? Ну ладно! Сами напросились! Я старался ничего не рушить. И честно старался никого не убивать... Просто пытался убедить их оставить меня в покое. Ну, раз не вышло...
Соберись, Макс.
Неотразимых аргументов у меня всего два, и один я использую сейчас. Сейчас... надо найти более-менее подходящий переулочек, чтобы народ был, но магов поменьше... сейчас... хоть бы один пустой дом... вот что-то подходящее!
Рывок, переложить крыло, второй круг.
Да, кажется, подходящее место.
Если не получится, то... лучше не думать.
Третий круг, крылья слушаются все тяжелей, какой-то вельхо на крыше радостно вопит. Рано радуешься, маг.
Они давно уже у меня в заначке вместе с первыми монетками этого мира, тоже своего рода талисман на удачу. Гранаты. Те, магические, что придумал кто-то в Тахко.
Ну, поехали!
Взмах крыла, и с драконьей морды словно срывается капля. Или чешуйка. Совсем крохотная в сравнении с крупным чешуйчатым телом. Никто из заполнивших переулок людей ее не увидел. Но зато мощный взрыв просто нельзя было не увидеть.
Масса камня обрушилась вниз, круша балконы и мостовую. Люди рванулись прочь, но тучи пыли заполнили воздух, слепили глаза и мешали дышать. А к тем, кто не попал под пылевую волну, пришла метель. Мощнейший порыв ветра принес неведомо откуда снег. Массу снега, заполонившего воздух сверху донизу сплошной мутной пеленой.
И некому было видеть, как падает на крышу драконья фигура, подергивается неровным колеблющимся туманом - и спустя несколько мгновений мокрый, дрожащий, измученный человек сползает с крыши на ближайший балкон...
Человек опускается на колени, собирается в озябший комок... но рука медленно, но неостановимо нащупывает пол в поисках тряпичного узелка. Слепое неуверенное движение мигом обретает твердость. Есть.
Программа минимум выполнена.
Теперь программа-максимум: найти одежду и слинять отсюда так, чтоб не попасться.
- Только не беги, слышь... - голос из-за спины совсем негромкий, но для меня он как гром. - Прошу!
Я дергаюсь. Откуда взялся этот... черт!
Конечно, это должен был оказаться вельхо. По закону подлости этого подлючного дня в выбранном мной пустом доме просто обязан был оказаться вельхо. Но боги, все сразу, почему это должен был оказаться Высший вельхо?
Я ведь и так устал. До ужаса...
От неожиданности (или от усталости) язык опережает мысли. И я ляпаю глупость:
- Блин. Я же искал пустой дом!
Вельхо не двигается. Только по лицу скользнула тень удивления - словно он ожидал услышать что-то другое.
- Пустой - потому что все вельхо из службы Поддержания Порядка убежали ловить дракона.
Я прислоняюсь к стене. Она холодная, но так у меня будет шанс на рывок, если что. Голова кружится...
- А вы остались.
- Доклада ждал, - до мужчины, как и до меня, наконец доходит вся дикость нашего разговора. Но вместо того, чтобы хватать нежданную добычу, имевшую глупость сунуться прямо в волчью пасть, маг замирает на миг и смотрит... черт меня побери, если я понимаю, как он смотрит!
Только губы у него подрагивают. И руки, если присмотреться, тоже.
- Я... - не закончив, он плавным жестом тянется куда-то вбок, мягко вытягивает из пустоты какой-то темно-серый ком. Выражение его грубоватого, точно вырубленного топором лица на миг становится почти забавным - так не шло этому лицу смущение. - Ох. Ха, а хотел полотенце. Ты это, бери. Это одеяло.
Я не спешу.
Он тоже. Не тянется к Знакам, не хватается за амулеты. Просто держит это свое одеяло и уговаривает, как малыша:
- Бери давай. Ты замерз. Я тебе не враг.
- Неужели?
- Не враг. Я помогу, если позволишь. Обещаю, ну? Примешь помощь?
- Кто вы?
У мужчины опять дрогнули-искривились губы, словно он пытался сдержать что-то - страх, слезы, радость? Если бы не кружилась так голова, я бы, наверное, все-таки понял.
- Меня зовут Рит.
Полчаса спустя я был уже одет, укутан в одеяло и наливался горячим питьем. Ранняя весна - не тот сезон, когда стоит ходить голышом, и мой гостеприимный хозяин задался целью наполнить меня чаем по уши. Интересно, бывает Баба-Яга мужского рода? Потому что он явно действует по алгоритму "напоить, накормить..." и так далее.
А еще мне рассказывали сказку.
- Я был молодым придурком. Молодые вечно всякого хотят - добиться уважения, хотят бороться с несправедливостью, переделать мир. А еще они считают себя особенными... а уж если им об этом говорят с утра до вечера... - Рит махнул рукой и снова замер на своем кресле. Сидели мы в его кабинете, и я никак не мог отрешиться от бредовости ситуации. Представьте, что полиция, скажем, всей Москвы ищет какого-нибудь супертеррориста, каждые пять минут докладываясь об этом министру МВД лично. А министр тем временем подливает супертеррористу чайку в своем кабинете и спрашивает, не хочет ли оный погреться в горячем бассейне? Он хоть щас нагреет!
- Мы тогда заканчивали вторую ступень нашей Школы...
Школа, судя по тому, что мой хозяин рассказывал, и впрямь была особенной. Именно в таких школах учились способные дети, которые потом могли получить от драконов магию. Отбирались они тщательно, обучались и воспитывались старательно. Драконы подходили к этому скрупулезно: прежде чем вручить человеку такое могучее орудие, как магия, нужно убедиться, что оно не будет использовано во зло. Что человек, получивший его, будет прежде всего ответственным. И сначала они все тщательно проверяли.
Ну а потом...
Наверное, первое время люди и правда прилежно соблюдали все драконьи правила. Потом... я представляю, как это было - сначала послабления своим родственникам, потом - одолжения друзьям, потом - нужным людям. И, наконец, банальные взятки...
И во время обучения Рита Школа уже была далеко не такой, как это задумывалось. Часть учащихся и впрямь являлась тем, что желали видеть создатели Школы - способной и талантливой молодежью, отобранной по деревням и мелким городам за успехи в учебе и прочие дарования. Еще часть усердием и одаренностью в постижении наук не блистала, зато отличалась другой особенностью - богатыми папами или дедушками. Оценив полезность магии, богатеи готовы были в лепешку расшибиться, чтобы запихнуть чадо в Школу. Ну и около четверти учащихся попали сюда благодаря прямому нарушению Соглашению о наделении магией - так как эти ученики уже были магами, точнее, детьми или внуками-правнуками магов. Рожденный маг всегда чуть слабее дарованного, тут никакая селекция не помогала, а родители хотели для своих детей лучшего...
Вот так и вышло, что вместо дружного обучения единого потока учеников в Школе боролись за влияние несколько группировок, а большинство учителей не хотели (или не могли) этого исправлять. О каком равенстве и равноправии могла идти речь, если один ученик честно жил на стипендию, второй мог купить все, о чем мечтал первый, а третий, используя магию, мог запросто толкнуть первого и второго в лужу - и не получить за это ничего, кроме замечания?
Рит был из тех, "бедных, но талантливых". Такие, как он, старались сбиваться в стайки - легче было отбиваться и от "богатеев", и от балованных "полумагов". Среди них, наверное, и правда было много по-настоящему талантливых ребят, потому что после первых лет именно эта стайка стала уверенно пробиваться в лидеры и к ним даже стали примыкать перебежчики из других группировок. Там Рит встретил друзей, там увидел Её и влюбился, как он сейчас говорил, "со всей дури".
- Мы были лучшими. Мы были особенными. И мы считали, что имеем право переделать мир - уж мы-то знаем, как сделать его справедливым!
В хриплом голосе немолодого мага - тоска.
- Может, все бы так и осталось планами... или нет, но я бы тогда туда не вляпался. Придурок с талантами...
Громом среди ясного неба стали для них Испытания. Точнее, последнее. Экзаменационные испытания, по итогам которых студенты считались изучившими первичные науки и готовыми к изучению магии, "стая" выдержала с блеском и последнего "экзамена" ждала с уверенностью и нетерпением. Тем более что они знали: драконы беспристрастны, им-то богатство человека неважно, они оценивают в человеке иное. И уж себя-то члены стаи считали достойными как никого!
Рит проверку прошел. Зеленая драконша "прочла" его, и янтарные глаза одобрительно заискрились. Она кивнула, и мир исчез в цветных искрах...
А когда Рит очнулся, узнал две вещи. Да-да, именно так: одну очень хорошую, просто распрекрасную, вторую - плохую. Прекрасное - он, Рит, отныне маг. А вот его друг Кай и его любимая Алевинта испытания не прошли.
Рит был потрясен. В этот момент он забыл, сколько раз любимая пользовалась его работами, избегая сама "этих пыльных учебников", как мечтала, став магом, посчитаться с обидчиками, как зло порой шутила над некоторыми "слабаками" и "павлинками". Это ведь все мелочи...
Он ее не бросит! Он будет ее учить сам! А потом он что-нибудь сделает героическое - и в награду попросит дать ей магию. Ей и Каю.
Он примолк и уставился куда-то в окно. Я тоже повернулся, но за стеклом ничего особенного не было, только падали крупные тяжелые хлопья. Запущенный мной снежный вихрь спровоцировал снегопад. Ну что ж, тем трудней будет искать и ловить.
- Снежок пошел, - выдал очевидное странный вельхо. - Да... Как чай? Покрепче чего не хочешь?
Меня передернуло.
- Нет уж.
- А я глотну. Поганая история вышла, как ни крути.
Я ожидал чего-то вроде недавнего трюка с доставанием бутылки из воздуха, но этот вельхо повел себя вопиюще не по-магически. Он банально полез в стол. Дверца скрипнула, бутылка булькнула, в воздухе разнесся незнакомый запах. Рит глотнул, дернул плечом и налил по новой.
- Ну да такой дурень не один я был...
Справедливости ради, "недостойных" не бросили и остальные из стаи. Помогали оплачивать жилье, утешали и поддерживали. И действительно сотворили ради них настоящий подвиг, попросив одно и то же - магии для друзей.
- Мы тогда каждую неделю закатывали вечеринку. Мы добились своего, мы были победителями, самыми лучшими. Казалось, теперь все и всегда будет только хорошо. Молодые самоуверенные придурки!
И он был счастлив. Он много работал, старательно учился, у него все получалось. И любимая была рядом...
И снова не замечал "мелочей". Не заметил, как меняется в лице любимая девушка при упоминании о драконах, как недобро улыбается, когда о них говорят. Как одержимо работают она и лучший друг над чем-то секретным и все чаще заговаривают о том, как несправедливо, что именно драконы решают, быть человеку магом или нет. И то, что в их общий дом - стая построила один большой на всех, чтобы не разлучаться надолго - постепенно стали приходить совсем другие гости. Они тоже говорили, что драконы слишком много на себя берут - мир уже изменился, люди выросли из детских штанишек и не нуждаются в указчиках. Крылатые слишком самоуверенны, считают, что только они безупречны и не допускают ошибок. Драконам надо преподать урок!
- Я, дурак, не спорил. Увлекся учебой, я-то на фоне своих блестящих друзей был не шибко умным, все догнать хотел, на уровне быть. Некогда особо болтать было, уставал очень. Да и казалось: эти разговоры не всерьез, успокоятся они, подурят и успокоятся. Да и что могут изменить несколько человек. Пусть даже таких талантливых. А потом все покатилось, будто камень с горы.
И докатилось...
Кай и Ласси изучали сферическое наращение драконьей магии, ее становление и роль в мироощущении дракона. Именно они в итоге установили на главной точке Крылатых дискретный преобразователь...
Я поперхнулся чаем:
- Что?
Маг оторвался от рассматривания чего-то очень далекого и неуверенно нахмурился:
- Такое устройство. Если очень упрощенно - оно мешало гармонизации магических потоков и в конечном итоге нарушало у драконов равновесие сфер и характеристики восприятия. Таким образом, провоцировалось сначала резкое нарушение работы зрительных, слуховых и обонятельных рецепторов, а потом как резонанс - дестабилизация всей работы мозга. Очень быстрая.
Ага, совсем просто получилось...
Но что возьмешь с ученых? Половину поймешь - и то счастье. Но привычно-ядовитая мысль испарилась, даже не додуманная до конца. Жуть ситуации дошла до мозга и заново проморозила уже пригревшееся тело.
Если я правильно понял, молодые маги установили устройство, которое спровоцировало у драконов приступы слепоты, глухоты, нарушение восприятия запахов, добавили к этому галлюцинации всех видов - от одного этого можно было сойти с ума. А потом добавилось обращение к магии - ведь каждый пострадавший дракон инстинктивно тянулся к тому, что могло помочь. И нарушенная работа сфер буквально обрушивала Крылатых в безумие. Жестко. Хитро, но как жестоко.
- Преподать урок, значит... - голос у меня был какой-то чужой, глухой и тихий.
Маг стиснул кружку:
- Последствия были ужасающие. Массовые нападения драконов на людей, друг на друга, на неживые объекты. Разрушения... гигантские. Многие промышленные объекты работали на магии. А магия из-за драконов тоже взбесилась... Мы сотворили глобальную катастрофу, приятель, и не все смогли это пережить. Ласси покончил с собой в тот же день.
- А этот ваш друг?
Рит усмехнулся:
- Кай? О, этот никогда не сделает такой глупости. Он гибкий, как гадюка. Извернется из любого положения, укусит кого угодно, но выживет. Тогда, после Крушения, он собрал нас - и объявил, что обратного пути у нас больше нет. Никто не простит нам такое. И развернул новый план...
А план у Кая был обширный и странно продуманный для "неожиданной катастрофы". И очень интересные друзья с нетипичными чертами лица, готовые помочь с осуществлением плана. Во-первых - защитить людей. Вытеснить обезумевших драконов в малолюдные места - горы и пустыни, неподдающихся - истребить. Оружие будет. Их новые друзья из открытого другом Нессом (тот вел проект по контакту с параллельными мирами) мира Куппи помогут. Надо позаботиться о спасении того, что можно. Многие из заслуженных магов погибли, пытаясь успокоить драконов. Один из них - кошмарное несчастье! - налетел прямо на Управление. Нужно будет подумать о какой-то власти, потому что без нее не наладить ни спасение, ни восстановление. У Мейрано и Жиссе уже есть соображения по этому поводу... Нужны люди, которые будут разбираться с драконами - и Кай очень признателен несравненной Алевинте и самоотверженному Бира Майки, которые вызвались на эту трудную и горькую миссию добровольно. Рухнула старая система связи, и тут очень пригодятся наработки Мирека... и с магией надо что-то делать - прежние способы передачи и обучения не годятся. Витро вот предлагает систему Знаков ввести, временно...
Нашлись товарищи, которые стали возражать: мол, как же другие маги, постарше, поопытней? Они ведь, кто уцелел, наверное, не будут слушать молодых недоучек?
Кай и Арн вполне спокойно ответили, что все равно придется использовать проект Рита - он ведь не напрасно искал способы передачи энергии от доноров к реципиентам. Благодаря его открытию члены стаи смогут в кратчайшие сроки усилиться, им ведь предстоит много тяжелой работы. И в этом случае никаких споров не будет. А потом они станут спасителями мира - и кто тогда посмеет им что-то плохое сказать?
- Каждому из нашей стаи нашлось дело. Даже Понтеймо и Нолле, хотя толку с них и в то время было мало.
Странное дело... Еще тогда мне показалось, что некоторые были чересчур спокойны и деловиты посреди этой кровавой каши. Будто были к этому готовы. Но вот сказать ничего не сказал, не знаю уж, к лучшему ли, нет ли. Не мне одному казалось. Мирек, прямая душа, даже спросил: откуда, мол, такой подробный план и чем Кай таким упился, что такой спокойный? После всего-то. И тут вмешалась Она. Алевинта. До сих пор помню, какая она была тогда - нежная, печальная. Слезы на глазах. "Ребята, что с вами? Мы же всегда были вместе! Поддерживали друг друга в самые горькие моменты. Каю сейчас и так тяжело, разве не видите? Если бы он мог, если бы считал себя вправе, он бы тоже ушел, как Ласси. Но уйти, оставив нас разбираться? Это не по-нашему...".
Тогда-то я и видел ее в последний раз. Когда уговаривал остаться - мол, по ее ли силам драконов останавливать? Упрашивал, пока не нарвался на скандал. Мол, никогда я ее не понимал, что прав был Кай, мне драконы дороже нее, так что могу убираться куда угодно, а она с этими тварями за все посчитается! Так пусть и запомню: ей такой не нужен, она, дескать, только из-за Кая... А потом ушла с этим Бира Майки да и голову сложила. И усиление не помогло.
Он опять замолчал и даже к бутылке не потянулся. Молчал и смотрел... теперь понятно куда. В прошлое, когда все было по-другому. Прошлое, которое было угроблено в том числе и его руками. Каково это - иметь на совести три потопленных континента и миллионы смертей?
Передо мной сидел человек, который это знает. И я с ним разговариваю...
Снег шуршал о стекло, за стеной невнятно бубнил помощник, которого Рит посадил слушать вместо начальника доклады о поисках дракона и посылать подальше. В смысле - на дальнейшие поиски. А мы молчали. Мне по-прежнему было очень холодно, казалось, дареная одежда почти не грела. И чай не спасал. Может, действительно добавить чего покрепче? Нет, не стоит. Голова и так кружится. И мышцы дрожат - меленько так, противно. Будто током меня ушибло.
Что же со мной такое? И что было на площади?
Пустая кружка глухо стукнула о стол.
- Вот так три десятка магов да пять десятков иномирян угробили прежний мир. Ты не думай, парень, я такая же мразь, как и остальные. Не я все задумал, но я позволил себя уговорить, что все надо сохранить в тайне. Мы ведь стая, столько лет вместе против всех... мы друг для друга дороже всего в мире. Тьфу!
Потом уж, как Алевинта со своей "умиротворяющей группой" перебила за месяц больше ста драконов, не считая детенышей... Понтеймо мне после ее гибели ляпнул, что никакая она не моя, она давно уж за Каем бегала... Да что я вру, я и тогда ничего не понял. Талаааантливый! Придурок. Глаза открылись, когда уже все закончилось - собрались мы, кто уцелел, праздновать да мир делить. Пили за победу. За победу, а? больше полмира угробили - и победа! Тогда и уяснил, что дурак я, хоть и умный - гадюку рядом пропустил, да что там, целый змеюшник. И что не зря драконы Каю магию давать не хотели. А он отомстил. Все рассчитал, все подготовил, с куппийцами сговорился, Ласси привлек, Нолле, Понтеймо, Жиссе, других. Не было ошибки, все шло так, как было задумано. Просто уродам захотелось власти. Вот и все. Я тогда за "праздничным столом" сидел - и посмотрел на Кая. И он понял, что я все разгадал. И улыбнулся. Этак заговорщически. Думай, мол, что хочешь, рассказывай кому хочешь. Поздно. Некому уже вмешиваться, нельзя ничего исправить.
У Рита опять дрожали руки. Он сжимал кружку, пряча эту дрожь, а все равно заметно было.
- А вы пытались?
- Несколько раз пробовал. Пытался разговаривать с драконами. Каирми заявил, что он давно отключил прерыватель, значит, Крылатые должны были вернуться в норму. Ан нет. Сколько я ни говорил, сколько ни пытался - они ни разу не заговорили, ничем не показали, что поняли меня. Пробовал отпустить - бросались. Видать, что-то нарушилось в мире такое, и в разум им войти трудно...
Ты первый, кто... я тебя давно поджидал. Это же ты на перевале дымокурню разнес?
Я автоматически кивнул, хотя мысли были далеко. То есть Рит заявляет, что разумных драконов не встречал? А как же разведчики, о которых Славку Старший предупреждал? Рит о них не знает или врет? Или... Я похолодел. Или в этой проклятой столице есть что-то такое, что сводит драконов с ума? А сегодняшние непонятности - первая ласточка?
Черт, мне нужен Славка! Надеюсь, с ним все в порядке...
Нужно домой.
Но как?
- ..чь?
- А?
- Чем я помочь могу, говорю, - терпеливо повторил Рит. - Вывести тебя из города? Достать чего? Ты говори, я что могу и не могу - все сделаю.
Хм. Паранойя включилась в автоматическом режиме.
- Для начала сделайте так, чтоб меня не искали. Можете?
Рит ухмыльнулся и поддернул рукава.
- А попробуем!
Следующие несколько минут вышли очень познавательными. Рит задвинул меня в уголок, ширмой прикрыл и устроил в своем кабинете форменный бардак в стиле "сержант строит новобранцев". Способность материться я, конечно, оценить не мог, местная ругань для меня по-прежнему "не звучала", но характеристики подчиненных из уст мага летели такие, что обзавидовался бы, наверное, даже наш детдомовский сторож Никитич, бывший флотский боцман. Ну, нельзя сказать, что подчиненные этого не заслуживали. От некоторых докладов у меня уши висли, а от парочки чуть не разоржался на всю полицию, как лошадь драконских размеров.
Когда все присутствующие наконец осознали свою ничтожность в деле поиска драконов, маг принялся доставать их на предмет догадок насчет неуловимости "кровавой твари".
Ну что сказать... Догадки были оригинальные. Начиная от умения дракона становиться невидимым до его способности с места в карьер закопаться под землю, а сверху восстановить мостовую, "чтоб никто не догадался". Взбешенный Рит выставил подчиненных искать подземных драконов силой мысли. А сам обратился к зеркалу (откуда оно появилось, я, кстати, заметить не успел). Но на стук по раме зеркало ожило и довольно высокомерно осведомилось, что случилось.
Попыталось осведомиться. Потому что Рит свой режим "флотского старшины" еще не отключил:
- Какого хрена творится, Каирми? Твои шутки?
Зеркало скривилось:
- Рит, ты опять...
- Я спрашиваю, это твои фокусы, с****й ты потрох? Меня уже **** ваши выходки! Магам из Поддержки, по-вашему, делать больше нечего, как гоняться за вашими тупыми иллюзиями? Ты знаешь, сколько я теперь буду успокаивать столичных жителей? Да что я вам, сопляк для розыгрышей?! Да пошли вы на!..
- Ты о чем? Я не...
- Не - было в прошлый раз, когда ты решил ради шутки увеличить хорька до размера дракона и отправил его гулять по городу! Хочешь, я тоже пошучу и пошлю тебе дракона прямо в твою башню? Или крысью стаю? Я не поленюсь, я каждой крысе и крылья наколдую, и зубы подлиннее!
- Да о чем ты говоришь, драконолюб хренов? - не выдержало зеркало.
- Ах, это потому, что я драконов когда-то жалел?! Ну ты ****!!!
- Что - это? Говори толком!
- Что? Что?! Кто из твоих запустил иллюзию дракона прямо на Университетской площади, прямо перед моей Службой? Не ври, что не знаешь! Такого самородка ты бы не пропустил - полная иллюзия присутствия, даже хватухи сработали!
- Хватухи?
- Ага, они самые. Старые, еще тех времен! Представляешь, сколько компенсаций придется выплатить? Горожане ведь реально поверили в драконий налет! Да что там горожане! Если верить всем докладам моих, то сегодня в столице одиннадцать драконов развлекалось! При этом ни чешуйки нигде, ни капельки крови! Пока я додумался, что это опять ваше идиотское развлекалово, хреновы вы ублюдки, я ж чуть не рехнулся! Кай... это точно не ты?
- Нет! - отреклось от "развлекалова" зеркало. - А это точно был не живой дракон?
- Тьфу! Дракон внезапно возник на площади, забросал всех цветочками и полетел развлекаться по городу. В пути он размножился на одиннадцать разноцветных ящеров, запустил хватухи, метель, массовую драку в трех кабаках, три фонтана в квартале скорняков, нашествие пауков на девичью вечеринку и нападение на преподавателя Зигомита и уборщицу? Почтенная вдова уверяет, что ее дракон угрожал поцеловать и осуществить дальнейшие извращения. И только налетевшие соперники - тоже Крылатые, розовый и фиолетовый, ему помешали. А потом он вернулся на площадь и взорвался, попортив мне крышу - причем опять один, еще десять испарились, видимо, их прибили уборщицы и прочие особы, на чью честь они посягнули! И опять ни чешуйки!
Как по-твоему, Кай, тянет это на живого дракона? Они, конечно, чокнутые, но не настолько же? Уборщице шестьдесят лет, и весит она почти как дракон. Короче, Кай! Найду этих придурков-шутников - уж извини, загребу к себе в Службу на три месяца, не меньше. Умели хулиганить - пусть сумеют и поработать.
И чтоб даже не думал их защищать!
Заржавшее зеркало пообещало помочь с ремонтом крыши и отключилось. А Рит рухнул в кресло и опять бледно усмехнулся:
- Все. Никто тебя больше не ищет.
- Мое восхищение, остай. Мастерски получилось.
- Натренировался... Послушай. Я не спрашиваю твоего имени и где ты живешь. Догадываюсь, что в городе. Следить не буду. Но если ты все-таки согласишься... если тебе понадобится помощь, то ужинаю я в харчевне "Жареное и печеное", кварталом ниже. Там можешь оставить записку или сам придешь. Только не отказывайся, парень. Прошу...
Домой пришлось добираться долго. Я шел немыслимым маршрутом, проверяя себя на слежку. Петлял, останавливался на ровном месте, несколько раз останавливал прохожих с "таинственным" выражением лица и почти шепотом спрашивал разные мелочи... Ни разу никого не засек.