Ах ты... дракон! Глава 16, полностью
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Мы встретимся! Обязательно встретимся!
|
Шум на улице не стихал. Близился праздник Перелома зимы, который длился неделю, и сегодня горожане активно готовились. По традиции у каждого дома на двери обязательно должна была появиться плетеная из соломы кукла в веночке (сколько в доме женщин, столько в венке косичек), а на столе под знаками пяти богов - хоть один горшочек с веткой аруты. Куклам каждый приходящий гость должен подарить хоть какое-то украшение, хоть нитку цветную на худой конец - на счастье дома. Кому-то, говорят, и двери по два раза менять приходилось - если подарков было чересчур много и петли не выдерживали...
Одним горшочком аруты, впрочем, люди тоже не обходились. Уважающие себя люди покупали, как минимум пять - по числу богов. Гибкие желтоватые веточки, попавшие в тепло с зимнего холода, первый день "плакали" - по блестящей кожице скатывались с почек крохотные капельки смолы, на второй - набухали почками, на третий - выстреливали нарядными бело-красными "сережками", длинными, с нежным горьковатым ароматом. И так они могли стоять до самого праздника Схода, прихода весны, когда укоренившуюся уже веточку было принято с песнями высаживать в землю. Хорошо потом отдыхалось и в садах, и в арутовых рощах...
Так что сейчас горожане, забывшие про драконов и и прочие несчастья, вовсю покупали-продавали все необходимое для будущих праздников...
- Арута! Срезана сегодня! Подготовлена для посадки!
- Бусы! Бусыыыыыыыыы!
- Горшочки глазурованные, горшочки с рисунком, горшочки, горшочки, горшочки!
- Арута для посадки!
- Горшки для посадки!
- Арута!
- Горшки!
- Горш.. тьфу ты, арута!
- Куклы, солома, бусы... кукла, солома, бусы... Куклы...
Мужская рука мягко толкнула верхнюю рамку окна. Галдеж стих.
- Итак?
Слово мягко легло в негромкий шум сдержанных разговоров, и от него, как круги на воде, по комнате расплеснулась тишина. Фыркнул и умолк северянин Пало, на полуслове оборвал свои подсчеты самый старый из команды Бира Майеке, поднял руку, останавливая собеседника, молчаливый Вида. Последними перестали размахивать руками вечные спорщики Эвки Беригу и Пилле Рубин. А их сосед Гэрвин выдохнул с явным и весьма понятным облегчением. Вот же бестолочи, сколько раз уже влипали из-за этой привычки - не передать! Учишь их сдержанности, учишь, да что там говорить - сами ведь уже наставники, сами объясняют новеньким, как важна точность движений и сдержанность... ведь самопроизвольную активацию знаков через невербальное воздействие никто не отменял! Пусть нечасто и не у всех, но впечатанные в сферу знаки могли срабатывать не только через направленное усилие, но и вот так, комбинацией случайных факторов: эмоция-жест-искра... результат, как правило неожиданный и неповторимый (именно поэтому, кстати, вельхо и запрещено употребление глюшь-травы... прочих туманящих разум веществ заодно).
И все равно в пылу спора молодые вельхо постоянно забывались и пытались добавлять весомости своим аргументам через рукомашество. И снова нарывались. В прошлый раз, года три назад, на одном важном обсуждении Пилле Рубин вот таким же случайным жестом нечаянно размягчил всю доступную мебель в жидкую кашицу, отчего все, естественно, попадали. А к тому же перемазались в бывших столах-стульях с ног до головы и сказали дорогому коллеге массу добрых слов. Интересно, чем сейчас дело могло кончиться?
Но тишина уже наступила. "Рука Нойта-вельхо", прибывшая по требованию правителя города для расследования инцидента, была готова к обсуждению первых результатов.
- Слово?
Обычно такой вопрос всегда вызывал некую паузу - по традиции, разговор начинал самый младший, а потом слова "о наблюдениях" давались по линии старшинства. Каждый докладывал о своей доле исследованного, пытаясь выстроить наиболее полную картину событий... Потом, как правило, старшинство отодвигалось в сторону и начиналось собственно обсуждение - выявление связей, выводы, прогнозирование последствий. Здесь звания были уже не важны, здесь на первый план выходило иное, а именно наблюдательность, способность к анализу, да и фантазия была не последним делом, так что официальный ранг на время забывался. Вспоминался он только при подведении итогов...
Впрочем, в такой сложившейся группе, как эта, паузы и так не возникло.
- Мое! - тут же отозвался на приглашение главы Гэрвин (именно он был здесь младшим). Не поднимаясь со скамьи, он подтянул к себе лежащий рядом ящичек и заговорил, одновременно один за другим выкладывая на стол одинаковые кругляшки мерителей энергии и разнообразные "зарядки", похоже, "копи" и заготовки для амулетов. - Значит, так... Относительно вероятности появления драконов в этой местности факты таковы: энергонасыщенность - уже по первым замерам - очень высока, почти семьдесят единиц, и это несмотря на то, что прошло уже восемь дней. Копи почти не нужно заряжать - они заполняются практически самопроизвольно, моя, например, емкостью на восемь единиц оказалась заряженной за время в семь раз меньше стандартного.
- Ого...
И правда "ого" - мерители-то почти сплошь красные, прежний цвет, цвет полированной древесины, сохранил лишь узкий краешек по ободку. Это ясней ясного свидетельствовало о высоком уровне насыщенности энергией.
- Более того, абсолютно пустой амулет, изготовленный на месте и оставленный близ точки преполагаемого появления драконов, напитался энергией на две искры... сам, без участия вельхо.
- Гэрвин!
- Как это возможно?
"Рука" оживленно зашепталась. То, что этот вызов не очередная пустышка (драконов нервное население видело часто, причем порой в местах, совершенно невозможных для любого нормально мыслящего человека), они поняли сразу, но чтобы настолько вопиющий случай... Либо дракон был сильный, либо и правда не один. Доверять очевидцам "рука" давно привыкла с оглядкой, но здесь никто не говорил об одном драконе, все показания сходились на цифре три и выше.
- А что за амулет? Емкость? Направленность?
- Банальный "истинник", емкость я уже называл... Я сконструировал его, пока ждал результатов первых замеров - и просто оставил у одного из мерителей, на краю той дыры - входа... точнее, провала... в подземелье. Отошел, чтобы расставить мерители вдоль улицы. Вернулся приблизительно через час. К этому времени истинник уже был заряжен, причем я не запускал процес зарядки. Повторные опыты, уже с другими амулетами, подтвердили результаты. Энергия на указанном месте есть, степень концентрации высокая.
- Ах вот зачем ты у меня все мои "пустышки" попросил. На опыты, - как бы про себя протянул Эвки. И напрасно, кстати. Гэрвин подавал большие надежды как исследователь, но с пониманием тонкостей человеческого общения у него всегда были некоторые сложности. Вот и сейчас он с полной готовностью выхватил из общей кучки и протянул коллеге горсточку позаимствованных ранее кристаллов, среди которых мерцало нечто розовое. - Подожди... ты их зарядил? Все?!
- Конечно. Кстати, можешь забрать прямо сейчас...
- Не сейчас! - охнул Эвки, - Не... ох, ладно, давай... вот обязательно было мне при всех это совать?
И он обреченно сунул розовое (явно кристалл "для взрослых грез", причем недешевый) в карман, пряча от посторонних глаз.
- А что такое? - изумился наивный Гэрвин. - Это не твое?
- Да мое, только... ладно, неважно. Так, что я-то хотел рассказать...
- Про амулет? - невинно осведомился Пилле Рубин.
По комнате прокатились смешки.
- Да нет же! - обладатель амулета поглубже затолкал в карман все его содержимое и уже более спокойно продолжил. - Мы... э-э... обследовали население. Как известно, появление дракона, усиливая насыщенность магополя, может спровоцировать проявление магических способностей у тех людей, чей уровень одаренности... э-э... раньше был низок. То есть низок настолько, что не позволило сформировать сферу и проявить магию. А так же различные отклонения от нормы, вплоть до... э-э... - он понизил голос, - обращений.
- И?
- Так вот, на настоящий момент мы имеем восемь случаев таких... амулетов.
Смешки усилились. Маг метнул негодующий взгляд на Пилле и спешно поправился:
- То есть отклонений! Четыре случая спонтанного проявления магии...
- О, ну нас пополнение? - заметно оживился самый старый член группы. - Что ж, на этот раз город не зря закрыли. А каков уровень? И когда можно будет...
- Позже, коллега. Продолжайте, Эвки Беригу.
- Так вот. У нас пополнение на четыре мага - способности средние, но устойчивые. Был пятый, но...
- Что, шок от обретения магии оказался чересчур силен?
- К сожалению. Он настолько перепугался, что не смог сдержаться. Словом, произошло спонтанное извержение, как у куколок в период инициации. Теперь у него спальня - стены, мебель, ночной горшок и женин чепец - из какого-то неизвестного до сих пор серебристого металла, а вот магии больше не осталось.
- Но имя тоже стоит внести в список. Проследить следующее поколение.
- Сделано.
- А металл? Металл можно взять! На исследования.
- Металл уже здесь. Добрый горожанин сдал его сам... то, что смог дотащить. Об остальном подумаем позже, если образцы покажут ценность. Еще у нас два случая оборота, оба неполные. Их придется забирать с собой и лечить. И думаю, стоит внести в список и их имена на всякий случай. У одного легкая степень, всего лишь ороговела кожа, а у второго прошла трансформация рук и ног... неприятное зрелище.
- Но это семь, а вы говорили о восьми.
- Восьмого тоже лечить придется. Там магия сработала на нарушение стабильности психики. Видения, расстройство речи и тому подобное.
- Понятно. Вечером займусь. У вас все? Кто следующий?
- Я, - как всегда не в очередь включился старейший. - Обследование трупов преступивших действительно показывает остаточные следы воздействия магии. Но большая часть не с помощью огня, а, представьте, коллеги, чего? Мороза. Мо-ро-за! Изумительно, не правда ли? Нарушения кожных покровов показывают...
- Спасибо, достаточно, - перебило сразу два голоса. Манера коллеги Бира Майке выкладывать всем и каждому в подробностях малоаппетитные признаки типа окоченения и т.п. заставляли срочно сворачивать общение даже стойких вельхо без особой фантазии. А уж для обладающих фантазией...
- Моя очередь, - как всегда холодновато начал одноименный Вида. - Про результаты опроса городской сторожи все в курсе, я полагаю? Тогда пара деталей. Первая: в городе в нескольких местах я наблюдал вот этот значок... вот, извольте видеть: круг, пересеченный четырехцветной радугой...
- Знак драконопоклонников? Как интересно...
- Не то слово. Рисуют на стенах, в открытую. Думаю, скоро тут начнут сажать снежники.
- А что, вполне может быть...
- Скорее, фийеши, пламенки в просторечии. Снежники сейчас сажают только самые упертые.
- Либо новички. Но сажать будут, тут ты прав...
- Второе. Местная сторожа вылезла из шкуры, но нашла вчера ночью некоего торговца краденым, у которого при обыске обнаружены горшочки с драконьей кровью, чешуей и когтями.
- Вот это да. Много?!
- Нет, не очень. Но все очень свежее. Полагаю, появление драконов больше в доказательствах не нуждается.
- Еще бы... - у Эвки уже горели глаза.
- И третье. В городе, учитывая студиозусов, живет двадцать два - двадцать два! - вельхо. И ни один из них своевременно о драконе не сообщил. Либо это пример вопиющего непрофессионализма, либо - и я склоняюсь к этому - преступивших, каким-то образом удерживавших у себя дракона, кто-то прикрывал. Поздравляю, коллеги, у нас очередной ренегат.
Уже нацеленные на немедленный осмотр трофеев вельхо снова сосредоточились на проблемах.
- Нет!
- Опять... - возвел очи к небесам темпераментный Пилле.
- Снова менять систему Зароков?! Снова где-то дыра.
- Третий раз за последние десять лет. Блестяще. Неужели Нойта-вельхо не в состоянии найти наконец оптимальную систему, способную пресечь подобные действия в зародыше?
- Если бы были способны, то...
- Минуту терпения, - ровный голос врезался в обсуждения, как холодная сосулька в чашку кипящей воды. - Еще одно. Драконы были говорящие.
Он обвел глазами примолкших соратников и сел, обронив:
- А теперь можно высказываться.
Макс
Город я запомнил плохо. Входили мы тогда в него под вечер, усталые, замерзшие, так что помнилась только арка городских ворот и хриплый голос стражника, поторапливающего опоздавших.
Сейчас я с удивлением смотрел на бело-желтый узор на фоне бледного зимнего неба - будто на голубой шелк кто-то бросил светлое кружево. Красивый был город. Дома высокие, как минимум в четыре этажа, причем верхние этажи часто соединялись легкими ажурными мостиками, как в Венеции, и с этих мостов свисали на темных цепочках фонари, пока не зажженные. Причем ... я пригляделся - первых этажей часто не было вообще, толстенные, прихотливо переплетенные решетки окружали что-то вроде небольшого сада, а лестницы от калиток вели сразу на второй этаж... Придумают же.
- Так много людей... Какой-то праздник? - напряженно поинтересовался Славка.
- А? А... да... - маг Терхо отвлекся от каких-то своих мыслей и принялся объяснять что-то насчет перелома зимы, веночков и подарков. Мол, мы выбрали очень подходящее время для визитов в город. В канун такого большого праздника все озабочены только предстоящими гостями, развлечениями и дарами. Некоторые вообще начинают праздновать его очень и очень заранее, так что наших ограбленных дома, скорей всего, ждал веселый вечерок и раздраженные глупыми оправданиями супруги со скалками наперевес.
А что, и правда. Попробовал бы у нас среднестатистический поддавший приползти домой на бровях и на голубом глазу поклясться жене, что на дороге его ограбили два дракона и один маг. Да-да, дорогая, эти драконы потребовали половину груза, а главное, зачем-то вышитые тобой рубашечки... и деньги заплатили... мамой клянусь! А что хмелем несет... а что хмелем несет? Это они заставили! Налетели и давай: пей да пей а наше здоровь... ну вот зачем сразу драться?
Я невольно улыбнулся, стараясь не выпускать из вида мага - кто его знает, что он там себе думает. Возможность не только вернуть магию, но еще и подрастить ее в размерах для парня должна быть хорошим стимулом, но кто поручится, что этот стимул все перевесит? Вельхо здорово себе на уме, и я еще не забыл, как он пытался настроить меня против Ритхи. Так что присматриваем, присматриваем, паранойя, конечно, портит жизнь, но как же порой ее продлевает!..
Для полного спокойствия магию, конечно, лучше было бы совсем отобрать, да нельзя. Во-первых тогда, при договоре про помощь с хватухой, пообещали, что немного "искорок" парню оставим, а слово, особенно если тебе человек нужен, лучше держать. Во-вторых, после возвращения в человеческий вид Славку поджидал неприятный сюрприз в виде по-новой парализованных ног.
Да, как оказалось, драконье лечение на драконов и действует, а люди идут мимо. Так что маг нам понадобился, ага. И что интересно, обошелся он без спецэффектов незабвенногоЭркки типа бега босиком по уголькам. Еще и хихикнул этак высокомерно: подпитка, мол, для непосвященных, то есть "дикарей", которые обучения не проходили и недоучек, которых с этого обучения за что-то турнули.
Все обошлось существенно попроще. Хотя это как посмотреть...
С практикой у нашего ученого чародея точно было не все в порядке. Хотя начинал он вполне уверенно.
Немного поважничав, Терхо подтянул шнурками рукавчик, открывая "знаки". У него это получилось так... почти умилительно. Чуть напоказ, знаете, как у ребенка, первый раз делающего работу "как у больших". Славка, закутанный в две шубы и я, торопливо натягивающий первые попавшиеся рубашки и штаны, смотрели на это во все глаза (из-за чего я попал ногой в штанину только с третьей попытки). Все так же важно он опустил глаза... и завис. Только губами шевелил. Не то что-то повторял, не то чем-то ругался.
- Терхо?
- Подожди.
Что-то не складывалось. Нужный знак среди татуировок явно не находился.
- Эй? Что-то не так?
- Н-нет, все правильно! - и наш чародей уже немного быстрее задрал второй рукав. И выдохнул, уставившись куда-то пониже локтя, - Ага, вот он где!
Слегка покраснев, он с явным облегчением предъявил нам золотистый значок размером с полпальца.
- А это точно он? - вырвалось у меня. - У Славки там из-за него рога не вырастут? Или еще чего...
Маг вспыхнул.
- Нет!
Уже без прежней важности он что-то бормотнул (тихонечко так, я еле расслышал). И началось обещанное чудо. Знак - что-то вроде гусеницы, вид сверху - налился светом... отделился от кожи и, увеличиваясь в размерах, поплыл к Славке. Тот замер, и даже озноб, кажется, перестал его бить. В расширенных черных глазах отразились сразу две искры... А знак неторопливо, словно что-то проверяя, покружил вокруг головы, залетел за спину... и будто впитался в одежду, растворился, напоследок вильнув "хвостиком".
А через пять минут Славка уже приплясывал, пытаясь разом надеть штаны, рубаху, шубу и кое-как смастеренные магом сапоги.
Да, без помощи Терхо мы бы до города добрались в том еще виде. Одежда в ограбленной телеге была, а вот с обувью вышли обломатушки. Не досталось нам ее... И если б не маг, пришлось бы мастерить обмотки из трофейных запасных рубашечек и ковылять до городских стен в таком бомжеподобном виде. Можно представить, как бы тогда на нас смотрела стража.
Тем временем Штуша, сидевший у меня на груди, что-то чирикнул, улица, по которой мы шли, расширилась и влилась в площадь... и вот здесь предпраздничная суета просто кипела.
- Специальное предложение! Только у нас! - завопил в лицо Славке лохматый тип с тележкой. - Набор из пяти горшков вместе с землей и лопаточкой! Лучшая арута в городе!
- Куклы надо? Ох, хиляйнен! - парень, тащивший на себе целый переносной магазинчик с соломенными куколками, налетел на тележечника, и сразу четыре его куклы решили, что им ко мне "надо". Что и доказали, посыпавшись мне на голову. Не растерявшись, он тут же послал торговца горшками куда-то "под юбку страшиле Харш", и минуту спустя они уже самозабвенно ругались, исследуя родословную противников и всю глубину заблуждений богини Живы, когда она решила создать подобное недостойное существо...
- Венки-и-и! Венооооочкиииии... - не обращая внимания, пела свое третья торговка, и я рассмеялся. Оказывается, я соскучился по этому. Раньше любой праздник воспринимался как повод подзаработать побольше, а сейчас... надо же, просто соскучился. Просто по городскому шуму, по человеческим лицам... да даже по обычной торговле!
- Эй, парень, почем куколка?
В конце концов, праздник же? Подарки дарить надо! И я потянулся к монетам, не замечая, что рядом, на стене, мягко замерцал небольшой желтоватый камень...
Вообще-то городскую сторожу еще недавно заставить куда бы то ни было отправиться в праздничный день было сродни легендарному подвигу бога Ульве, который, как известно, убедил море отойти от берегов, открыв Островную россыпь. Сторожа ведь тоже состоит из людей, и эти самые люди желают отдыхать в праздники, как и все остальные. Поэтому в дни как Перелома Зимы, так и Схода со всевозможными происшествиями разбирались немногочисленные неудачники, коим это "счастье" выпало по жребию, а их более везучие коллеги вовсю поднимали кружки за милость богов, за личное счастье и прочие важные (особенно за праздничным столом) вещи. И чтобы выкорчевать их из-за этих столов, требовался очень весомый повод.
Но увы, два дракона совокупным весом около восьмисот ска действительно могли считаться весомым поводом. Да еще близ городской черты. Да еще тогда, когда город все еще под королевским надзором. Да когда здесь работают представители Нойта-вельхо.
Словом, даже самому ленивому из сторожи было ясно, что отвертеться от выполнения служебного долга дело безнадежное. Поэтому четыре "руки", вооружившись сетеметами, без лишней паники выдвинулись из города и спустя каких-то пару часов окружили место предполагаемого пребывания чудовищ. Горячо надеясь, что у чудовищ за это время нашлись какие-то свои дела.
Бог Ульве сегодня мог быть доволен: так горячо и целенаправленно ему давно не молились. По крайней мере, сторожа. Хранителям спокойствия и защитникам закона полагалось молиться Миро, покровителю порядка и равновесия. Не то чтобы их кто-то ограничивал - вера личное дело каждого, просто традиция такая. Ульве молятся торговцы, воры, путешественники и прочие взывающие об удаче. Живе - жаждущие здоровья... И так далее. Дети и не слишком молодые люди старались вешать на шею все пять ленточек - им ничья милость не лишняя, первые еще не определились с путем, вторым хочется знать, что за обрывом нити их ждет покровительство не одного бога. Словом, недаром торговля молитвенными ленточками не зря считалась делом прибыльным.
Но видеть, как отряд сторожи в полном составе топает по зимней дороге с желтыми ленточками на шеях... прохожие даже о подарочном настроении забывали, наткнувшись на эту интересную картину.
- А кккуда это они все?
- В дорогу, вишь ты, отправляются... вот и молятся.
- Это что ж за дорога такая, что сторожа вся в молитвах?!
- Преступивших ловить идут!
- Армию, што ль? Куды столько-то?
- Молиться, верно. В честь праздника.
- Ага, с всем оборужением...
- Жениться, может?
- Все? Разом? С оружием?
- Да к вам, бабам, порой только с оружием и подступишься. Уы, больно же! Все, понял, понял, отпусти, извиняюсь же!
- Та не, через три улицы дом купца Тиррка Сиолы и его дочки. Она себе, вишь, мужа захотела, вот отец и присматривает жениха. Начали со сторожи... а там, ежели не приглянется, кого другого потянут...
- Да нет, не знаете вы ниче. Я вот вчера слышал, что у дочки нашего Поднятого дите намечается, а от кого, неясно. Сторожник, вишь ты... а имени она не знает. Вот их на выяснение и потянули.
- Дурь не неси. Сын у него, а не дочка.
- Да?
- А то!
- Стойте! Это Маре Сиола взамуж хочет?! Та тощая жердина с голосом пилы?
- Она самая. Характер у ней тоже как у пилы...
- Так, мне тоже срочно ленточку. Не дай Ульве, ей в мужья кузнеца захочется. А я-то холостой...
Сторожа мрачнела на глазах. Отвечать из строя было запрещено, говорить про драконов запрещено тем более, топать молча и слушать знатоков невыносимо в принципе. Кое-кому из сторожи после таких комментариев казалось, что встреча с драконом - не такой уж плохой вариант...
Особенно если его там нет.
Последняя снежная баба - жуткая рожа! - промелькнула и растаяла вместе с дорогой, последнее прикосновение на удачу, последний совет второпях нанятого драконолова (всю дорогу достававшего отряд баснями про свои доблестные подвиги на ниве охоты), последний пригорок...
Пригорок, за которым скрылась разведка... пригорок, за которым они. Редкие голоса, которые смели переговариваться в преддверии первой охоты на драконов как ножом срезало.
- Разведка не вернулась?
- Нет.
- А я его в хватухе и рраз... - продолжал заливаться в настороженной тишине голос драконолова, дирижирующего тыквой. В тыкве, по его уверениям, был целебный отвар, но уверениям его с каждым глотком верилось как-то все меньше и меньше. Как и историям о подвигах.
- И он сррразу!
- Тихо! - прошипел ручник. - Уймитесь, остай, последний раз говорю.
- А сссу... совет?
Старший только скривился.
- Какие там советы, почтенный? Если мне вдруг потребуется совет относительно выпивки, я обязательно вас спрошу. Всем тишина. Разведка?
- Не вернулась.
- Слушьте... сссавет - вперед и ик...
- Заткните его кто-нибудь.
- Ик!
- Вот так. Вернемся - поговорим с теми, кто этого придурка нанял. Повторяю: всем тишина. Ждем знака от второй и третьей руки - они просигналят, когда завершат окружение дракона. Кто-нибудь видит признаки их присутствия? Драконов, я имею в виду.
Некоторое время затаившаяся рука до рези в глазах всматривалась в путаницу заиндевевших ветвей на невысоком холме с ровной, будто срезанной верхушкой. Ни дыма, ни огня, ни даже треска веток. Может, милостью Ульве, драконы снова полегли спать? Или вовсе улетели?
- Никак нет, господин ручник. Только вон там, за тремя деревьями будто пар белеется. Видите? Слева? Для человечьего дыхания его чересчур много.
- Подождем. А где этот... советчик?
А и правда, где? Куст, куда советчика отправили на предмет полежать-отдохнуть (и протрезветь), неторопливо и как-то очень независимо расправлял ветви, а несостояшегося драконолова не было ни видно, ни слышно. Только пустая тыква валялась.
- Куда он делся...
- Господин ручник! Смотрите, сигнал второй руки - с той стороны! Передают: "Вижу цель"...
- Вижу. Расстояниие... двести шагов... Сетеметы, товсь.
Снять рукавицы, торопливо размять пальцы, подтянуть решетчатую трубу с чарованной сетью, нащупать печать, предохраняющую спуск. Если дадут команду, все, что останется - нацелиться на дракона и сорвать печать. Спуск произойдет сам. Даже если драконье пламя зажарит заживо, сеть долетит.
А семье выплатят "смертные".
Сильно это их утешит.
Помоги, Ульве...
- Печаааать... - сдавленно процедил ручный.
- Не спешите. Только не спешите.
Пальцы трясутся...
- Господин ручный! - разведка вылетела из-за пригорка так, будто за ними по пятам гналась толпа разъяренных заимодавцев. - Драконов за пригорком...
- Бей! - рявкнул ручный.
Вразнобой стукнули спусковые пружины, зажужжали, взвиваясь в небо, серые сети, разворачиваясь в полете, потрескивая, наливаясь сполохами антимагической защиты.
- ...не обнаружено... - по инерции договорили разведчики.
Сссссвип!
Долетевшие сети увесисто хлестанули по деревьям и снегу. Синеватые разряды полыхнули и потухли, ненадолго подвесив перед глазами тающие тени. Незадачливые драконоловы замерли, ожидая неизвестно чего. Но дождались лишь доклада разведчиков о том, что на поляне обнаружены только снежные бабы в количестве трех и драные мужские штаны.
- А драконы?
- Кусты заметенные, сыздаля и правда за драконов принять можно.
Облегченный выдох стряхнул снег с ближайшей сосны. Не подвел Ульве, слава ему!
- А пар? - не торопился верить хорошей вести старший.
- Родник незамерзающий...
И тут же за пригорком взвился нечеловеческий крик.
- Дракон? - выдохнул молоденький стражник.
- Сеть! - спохватился кто-то из разведчиков. - Никак схватило кого?
- Придурок, - лаконично высказался старший. - Пошли, глянем.
Поляна представляла собой живописное зрелище. Сети, все еще просверкивающие синими сполохами, устлали подножие пригорка, незамерзающий родник - тот активно сопротивлялся и парил почем зря - и особо неудачливые кустики. В воздухе висела снежная пыль, сети потрескивали, плотно сжимая в своих объятиях подвернувшиеся жертвы...
А прямо у родника, судорожно цепляясь за нее обеими руками, болтался на ветке "советчик" и раскачивался, в последний момент выдергивая ноги из пелен еще одной сети. Чуя живое, сеть хищно сверкала и тянулась краями к добыче, не торопясь, однако, выпускать из объятий толстый пень. Добыча прилежно верещала.
- Что тут происходит? - поинтересовался старший, не особо, впрочем, торопясь на помощь.
- Поймал! - гордо доложил советчик. - Я йго... пымал. Видели?
- Кого?
- Во! - кое-как извернувшись, доблестный драконолов пнул дерево, на котором висел, - Его! Улететь пытался, гад.
И бухнулся вниз.
Макс.
Почему мне было не по себе, не знаю. Все так удачно складывалось. И с грабежом этим, и следы на снегу, там, на поляне так хорошо замаскировали. И Штуша у нас есть теперь, и вообще.
Но ощущение "гроза будет" осталось.
..нервную компанию я завидел издалека - дети с жаром что-то обсуждали, а три-четыре утешали рыдающую девчонку лет десяти.
- Бросила-а... пропадеееет... Дура я... - ревела девчонка.
- Эй, парни, не поможете?
- А чего надо?
Объяснять не пришлось. Штуша тихонько свистнул, садясь девчонке на плечо, и в тот же миг на меня посмотрели глаза. Самые светлые и чистые на свете глаза.
- Максик!!!
Янка!
Янка, наша малявка!
- Слав, за магом следи, - только и успел попросить я... а через секунду на меня уже обрушился тайфун под названием Янка. Тайфунчик с размаху боднул меня головой в живот и обнял так, что даже через тулуп почувствовалось.
А я... я застыл. Янка всхлипывала, вжималась лицо куда-то мне под ребра, стискивала руки,- мелкий котенок, потерявший своих. Она мочила слезами мой тулуп, а я стоял, как пень, как манекен в бутике и почему-то даже слова не мог сказать. Совсем. И руками пошевелить не мог. Они так и замерли - на ее плечах...
И я не мог вспомнить, как я их туда положил.
Надо было обнять ее. Или по голове погладить. Но ладони как прикипели. Не двинешь и не оторвешь. Дрожат...
- Живой... - бормотала она. - Живые, вернулись, нашлись...
..Она была в другой шубке, не той, что я покупал, а покороче и более темной, и мехового мешочка на руках не было. Но заплаканные глаза счастливо блестели.
- Максик... ой, мы тут так переживали... Где вы были? Мы думали, вас убили!
Нас?
- Ну что ты молчишь? - маленькие ручки вцепились мне в пояс и тряхнули. - Ты больной? Тебе плохо? А Слава? Он с тобой? Не молчи!
Я смотрел на наше сердитое чудо и думаю, улыбка у меня была в этот момент самая дурацкая. Яна, мелочь ты моя говорливая, как же хорошо, что ты осталась абсолютно прежней. Значит, все нормально... и у тебя, и у насшей непотопляемой бабушки, могу спорить. Иначе ты бы изменилась. Все в порядке... и я обязательно тебе отвечу, обязательно... как только смогу хоть слово вставить. Идет?
- Макс!
- Яна?- прозвучало рядом. Светловолосый паренек с цепким взглядом отделился от ребячьей стайки и встал рядом. - Что-то неправильно?
И я почувствовал, как замерзает моя улыбка. Это "правильно-неправильно" встряхнуло не хуже удара тока от мокрого чайника. Очень неприятные воспоминания были связаны с этим словом. Правильно, значит...
К счастью, на одну вещь в мире (а именно на Янкин язык) я положиться мог всегда.
- Все правильно, Ари! - девчонка сияла солнышком. - Все очень-очень правильно! Это наш друг, очень хороший. Просто замечательный. Мы его так ждали, так ждали! Правда, Штушик?
- Чиррр! - подтвердило крылатое недоразумение.
- Он долго пропадал, а теперь нашелся! Макс, идем, ты нам сейчас все-все расскажешь! Правда?
Последнее слово прозвучало почти с угрозой. А быстро все входит в свои берега.
- Мелкая... - я кое-как заставил шевелиться непослушные губы. - А я тебе подарок принес...
Кукла застряла в кармане - руки все-таки двигались через силу - и вылезла на белый свет только со второй попытки. Шапочка с нее тут же свалилась, но до снега не долетела - симпатичную синюю штучку в белый кружавчик тут же приватизировал Штуша. Отдавать не стал, завертел в крохотных лапках.
- Вот. Назовешь как хочешь.
- Это... мне? - тихонько спросила девчонка.
- Ну... понимаю, что ты уже большая, но...
- Спасибо! - малявка снова влипла мордочкой мне в шубу. - Максик, вернулся, вернулся... А Слава? Слава... живой?
- С ним все хорошо.
- Он ходит? Где он?
Краем глаза я выцепил Славку - он уже успел отойти к краю площади и сейчас напряженно смотрел на нас, придерживая мага за руку. Не подходит. Что-то встревожило?
- С ним все нормально. Как вы? Как... бабушка?
- Хорошо, у нас все хорошо! Нам дали квартиру, как "пострадавшим от драконьего налета". И деньги дали. Но бабушка Ира вяжет, зарабатывает. Ой, как она обрадуется! Пошли скорее!
Драконьего налета, значит? Интересно.
- Ян, ты далеко? - светловолосый прищурился.
- Домой!
- Нас же просили не уходить...
Янка виновато затопталась.
- Ну Ари... Я только покажу Максу, где мы живем! Немножко ведь драконы подождут?
Мы? В смысле драконы? А чего мы должны ждать?! И при чем тут мелкая? Не понял.
Отодвинутое было щущение "гроза близко" снова дохнуло в затылок холодом.
Нас все-таки засекли? Да еще как бы не эта самая компания. Мы же тогда со сна и не разглядели ничего...
А они, кажись, раглядели. И нашли, кому рассказать. И что интересно, им, похоже, поверили.
Ладно, подумаем, что с этим делать. Главное, мы не там, а здесь, и вид у нас самый что ни на есть человечий. Пусть попробуют найти. Москва-Воронеж и этот самый, недогонятельный... ну вы поняли.
Янка тем временем сражалась со своим Ари. Правда, сражения как такового не было: паренек попробовал было сказать что-то про какие-то обещания, но малявка включила свой фирменный взгляд "я-нищасный-лемурчик", и шансы Ари устоять увяли на корню. Вот честное слово, если бы не шум на площади, мы бы, наверное, услышали, как его твердость трещит и осыпается кусочками.
- Ладно, иди, - сдался он. - Я скажу, если что. Верно, парни?
Мальчишки отозвались вразнобой, но в целом одобрительно:
- А то!
- Знамо дело.
- Родичи же. Святое дело.
- Иди, Яна.
А у Янки тут неплохая компания...
- Спасибо, Ари, ты замечательный!