Шбаланке сделал шаг вперёд. Стэн - шаг назад. Так они и двигались: монстр наступал, человек отступал, кружа по комнате в молчаливом, напряжённом танце. Жёлтые глаза бога смерти не мигали. Кинжал в его руке поблёскивал тусклым, маслянистым светом, а когти на левой лапе оставляли на полу едва заметные царапины - глубокие борозды в камне, который не брал лазерный резак.
Стэн чувствовал, как пульсирует ушибленная рука. Регенерация ещё не закончилась, и каждый рывок отдавался тупой болью в костяшках. Он сжал левый кулак - целый, готовый к бою. Правую лучше не использовать, если не придётся.
- Чика, - прошептал он, не сводя взгляда с противника. - Ты по-прежнему его не видишь?
- Вижу пространственные искажения. Объект проявляется фрагментарно. Сейчас - левая лапа и часть торса. Голова отсутствует. Кинжал вижу постоянно - металл неизвестного происхождения.
- А когти?
- Тоже фрагментарно. Но они острые. Не дай себя поцарапать.
- Спасибо, ценная мысль.
Шбаланке зарычал - низко, гортанно, и этот звук, казалось, вибрировал в самых костях, отдаваясь в зубах. Он резко взмахнул лапой, целя в лицо. Стэн успел пригнуться - когти просвистели в миллиметре от макушки, срезав несколько волосков. Они ушли в стену за его спиной, оставив три параллельные борозды в сером камне.
- Чика, удар зафиксировала?
- Да. Лапа проявилась на 0,2 секунды. Ты успешно уклонился.
- А если бы я не уклонился?
- Тогда зафиксировала бы рваную рану головы. С возможным повреждением черепа.
- Оптимистка.
Шбаланке не дал времени на разговоры. Он бросился вперёд, размахивая кинжалом - на этот раз целясь в корпус. Стэн откатился в сторону, уходя от удара, но не полностью. Лезвие полоснуло по рёбрам с правой стороны - неглубоко, но достаточно, чтобы распороть рубашку и оставить красную полосу на коже. Боль обожгла бок, горячая и острая.
- Чёрт! - выдохнул Стэн, отпрыгивая назад. - Чика, он меня достал!
- Поверхностная рана по рёбрам. Кровотечение слабое. Но регенерация теперь будет тратить ресурсы на два места - руку и бок. Советую не получать третье.
- Я стараюсь!
Стэн прижал ладонь к боку - пальцы намокли от крови. Не смертельно, но неприятно. И главное - боль отвлекала. Он посмотрел на монстра, который замер в нескольких шагах, явно наслаждаясь моментом. Жёлтые глаза поблёскивали в полумраке.
- Чика, я пытался его ударить, пока он атаковал, - рука прошла насквозь. Почему?
- Объект материален только в момент атаки. В остальное время - фантом. Ты ударил, когда он уже закончил движение. Нужно перехватывать в процессе.
- То есть я должен поймать его за руку в тот самый миг, когда он замахивается?
- Теоретически - да. Практически - тебе нужна реакция снайпера и удача.
- Удачи у меня всегда было много, - буркнул Стэн, хотя в данный момент он в это не очень верил.
Шбаланке наступал снова. Теперь монстр не играл - он жаждал крови. Из его пасти капала слюна, смешиваясь с пеной, жёлтые глаза горели ненавистью. Он явно не ожидал, что человек окажется таким живучим - и это его бесило.
- Эй, кошачья морда! - крикнул Стэн, отступая к центру комнаты. - Твой брат Хун-Ахпу передавал привет! Говорит, что ты всё такой же медленный и неуклюжий!
Монстр вздрогнул.
Это было едва заметно - лёгкое напряжение в плечах, короткая заминка, - но Стэн заметил. Имя брата подействовало как красная тряпка на быка. Шбаланке забыл об осторожности и бросился вперёд, размахивая кинжалом в слепой ярости.
- Работаю. Он сейчас замахнётся правой рукой - кинжал пойдёт слева направо.
- Откуда знаешь?
- Пространственные искажения показывают траекторию до проявления.
Первый удар - кинжал метил в сердце. Стэн ушёл в сторону, но не полностью, подставив левое плечо. Лезвие скользнуло по руке, распоров рукав, но не коснувшись кожи. И в тот самый момент, когда кинжал прошёл мимо, а рука монстра ещё не успела вернуться в исходное положение, Стэн шагнул внутрь атаки и перехватил запястье Шбаланке.
Пальцы сжали чужую руку - и не прошли сквозь.
Плоть под пальцами была твёрдой, горячей, пульсирующей. Шерсть колола ладонь. Кость запястья казалась железной.
- Есть контакт! - крикнула Чика. - Вся правая рука проявлена. Левая лапа начала проявляться. Удерживай!
Шбаланке взревел от ярости и дёрнулся, пытаясь вырваться. Его сила была чудовищной - Стэн почувствовал, как его самого отрывает от пола. Ноги повисли в воздухе, он повис на руке монстра, как тряпичная кукла. Но он не отпускал. Вцепившись в запястье бога мёртвой хваткой, он подтянулся и ударил ногой в колено чудовища.
Нога прошла насквозь - монстр снова стал призрачным в нижней части тела.
- Отпустил! - крикнула Чика. - Исчез на 0,5 секунды. Но руку ты держишь - она всё ещё материальна.
Стэн не стал ждать. Пока правая рука Шбаланке была реальной, он дёрнул её на себя, заставляя монстра потерять равновесие. Шбаланке пошатнулся, но не упал - его левая лапа, уже начавшая проявляться, упёрлась в пол, удерживая тело.
- Чика, как сделать, чтобы он проявился полностью?
- Нужно заставить его атаковать всем телом. Сейчас он материализует только то, что участвует в движении. Если он бросится на тебя в прыжке, проявится целиком.
- Прыжок - это хорошо, - пробормотал Стэн, чувствуя, как мышцы рук горят от напряжения. - Но если он прыгнет, я могу не успеть.
- Другого варианта нет.
Стэн отпустил руку монстра и откатился в сторону. Шбаланке, не ожидавший такого манёвра, по инерции шагнул вперёд, едва не упав. Его жёлтые глаза полыхнули яростью.
- Ты! - прорычал он. Человеческий голос - низкий, гортанный, с хрипом, но вполне разборчивый. - Ты умрёшь медленно, человек!
- О, заговорил! - Стэн усмехнулся, хотя внутри всё сжалось. - А я думал, ты только рычать умеешь.
- Шбаланке не разговаривает с едой, - ответил монстр, и в его голосе прозвучала обида.
- А я не еда. Я - тот, кто убил твоего брата.
Стэн понятия не имел, был ли у Шбаланке брат на самом деле. Но мифология майя говорила о близнецах, и он рискнул.
Эффект превзошёл ожидания.
Шбаланке замер. На секунду в его жёлтых глазах мелькнуло что-то - удивление? страх? - а потом они загорелись чистой, бешеной ненавистью. Он взревел так, что задрожали стены, и бросился на Стэна в прыжке - огромном, сметающем всё на своём пути. Когти левой лапы были выпущены, кинжал в правой руке сверкал, пасть с рядами зубов разинулась.
- Полностью материален! - крикнула Чика. - Действуй!
Стэн не стал ждать. Он шагнул навстречу прыжку - что было безумием, потому что сто килограммов мышц и когтей летели прямо на него. В последний момент он присел, пропуская тело монстра над собой, и, оказавшись у него за спиной, перехватил руку с кинжалом.
Шбаланке приземлился, но не успел развернуться. Стэн уже был рядом. Он схватил запястье бога, развернул лезвие и, используя инерцию самого Шбаланке, вонзил клинок в его бок - туда, где у человека находится печень. А потом выдернул и ударил снова, в спину, между рёбер.
Монстр замер.
Тишина обрушилась на комнату, такая плотная, что Стэн слышал, как кровь шумит в ушах. Шбаланке медленно повернул голову, посмотрел на рукоять кинжала, торчащую из его тела. Из ран не текла кровь - вместо этого оттуда вырывался золотистый свет, тёплый, живой, будто внутри бога горело маленькое солнце.
- Как... - прошептал Шбаланке. Голос его был удивлённым, почти обиженным. - Ты же... просто человек...
- А ты - просто бог, - ответил Стэн, тяжело дыша. - Но боги тоже умирают.
Шбаланке рухнул на колени, затем на пол. Его тело начало мерцать - сначала медленно, потом всё быстрее. Золотистый свет заливал комнату, вытесняя ровное свечение стен. Стэн отступил на шаг, прикрывая глаза рукой. Свет был ослепительным - как солнце в полдень, как вспышка атомного взрыва в миниатюре.
Когда свет погас, Шбаланке исчез.
На полу осталась только горстка пепла - чёрного, как сажа, мелкого, как пыль. И обгоревший кинжал - тот самый, которым Стэн нанёс удары.
- Поздравляю, - раздался в комнате спокойный мужской голос. - Задание пройдено.
Стэн опустился на пол, чувствуя, как дрожат ноги. Адреналин уходил, оставляя после себя пустоту и тупую боль.
- Чика, - сказал он, глядя на кучку пепла. - Ты видела?
- Да. Зафиксировала всплеск неизвестной энергии. Мощность - как у небольшого ядерного заряда, но без радиации. И... пространственные искажения исчезли. Объект больше не фиксируется.
- То есть он действительно умер?
- Согласно моим данным - да. Но я не знаю, что значит "смерть" для существа, которое материализуется из пространственных искажений. Возможно, он просто вернулся туда, откуда пришёл.
Стэн посмотрел на свои руки. Костяшки левой были сбиты в кровь - он не заметил, когда это случилось. На правом боку рубашка висела лоскутом, под ней виднелась красная полоса - царапина от кинжала. Но крови было мало, и рана уже начинала стягиваться.
- Чика, что с моим боком?
- Поверхностная рана по рёбрам. Кровотечение остановлено. Регенерация запущена. Через пятнадцать минут затянется полностью.
- А рука?
- Ушиб костяшек. Тоже заживёт. Но регенерация расходует твои жировые запасы. После боя ты должен чувствовать голод.
- Чувствую, - признал Стэн. - Но не смертельно.
Он перевёл взгляд на пол, туда, где лежал обгоревший кинжал. Поднялся, подошёл, присел на корточки. Клинок был странным - не металлическим, а каким-то... живым? На ощупь - тёплый, гладкий, с едва заметной пульсацией. Рукоять покрыта письменами, вырезанными на неизвестном языке. Символы были похожи на те, что он видел на стенах комнаты ноль - угловатые, геометрические, с вкраплениями кругов и точек.
- Чика, просканируй это.
- Кинжал. Длина - 42 сантиметра. Материал - неизвестен. По химическому составу близок к обсидиану, но содержит органические включения. Температура - 36,6 градусов по Цельсию.
- Температура человеческого тела, - заметил Стэн. - Как стены.
- Ага. На рукояти вырезаны символы. Идентифицирую.
Чика замолчала на несколько секунд. Стэн тем временем перевернул кинжал и увидел на другой стороне рукояти два символа, вырезанные рядом. Один - ягуар, второй - человек. Или бог? Рисунки были стилизованными, но узнаваемыми.
- Символы идентифицированы, - сказала Чика. - Это знак божественной пары. В мифологии майя так обозначали близнецов Хун-Ахпу и Шбаланке. Кинжал, вероятно, принадлежал обоим братьям. Оружие, которое убивает богов.
- Или демонов, - добавил Стэн.
- Кинжал уникален. Я не могу определить его состав, но предполагаю, что он может уничтожать не только физические объекты, но и ментальные проекции.
Стэн взвесил кинжал в руке. Он был лёгким, почти невесомым, но в то же время чувствовалась скрытая сила - будто клинок ждал своего часа. Забавно: оружие, созданное богами, теперь в руках человека, который ничего не помнит.
- Чика, сможешь его закрепить на мне?
- На поясе есть крепление для тактического ножа. Должно подойти.
Стэн закрепил кинжал на поясе, рядом с пустыми ячейками для снаряжения, которого у него не было. Теперь он чувствовал себя чуть увереннее. По крайней мере, у него появилось оружие - пусть и странное, но явно эффективное.
- Чика, как думаешь, этот кинжал сможет пробить стены?
- Не знаю. Но вероятно - да. Материал клинка аномально прочен. Но я бы не советовала проверять. Мало ли что.
Он подошёл к проходу - широкой арке, открывшейся в северной стене после того, как Шбаланке исчез. За ней был коридор - узкий, тёмный, без освещения. В конце - тусклый свет следующей комнаты.
- Следующая комната - номер три, - сказала Чика. - Расстояние - 15 метров. Препятствий не обнаружено.
- А монстры?
- Биологических объектов не обнаружено. Неопределяемых объектов - тоже.
- Значит, будет что-то другое, - вздохнул Стэн.
Он шагнул в коридор. За его спиной проход бесшумно закрылся, отрезая путь назад.
- Пошли, - сказал он. - Чем быстрее я пройду все девять комнат, тем быстрее найду выход.
В коридоре было темно и тихо. Только шарканье его ботинок по каменному полу, только собственное дыхание. Чика молчала, экономя энергию.
Стэн думал о том, что только что убил бога. Или не бога, а пространственную аномалию. Или галлюцинацию, которая умеет наносить реальные раны. В любом случае, это был первый раз, когда он убил кого-то, кто не был человеком.
- Чика, - сказал он, не оборачиваясь. - Ты веришь в богов?
- Я верю в данные. А данные говорят, что Шбаланке существовал как минимум как энергетический объект. Называй его богом или нет - дело твоё.
- А если их несколько? Если в следующих комнатах будут другие боги?
- Тогда тебе придётся их убивать.
- Или умереть.
- Или умереть, - согласилась Чика. - Но ты пока жив. И это уже достижение.
Стэн усмехнулся и ускорил шаг. Коридор заканчивался, впереди виднелся свет - ровный, спокойный. Комната номер три ждала.
---
**Временная база проекта "Лабиринт"**
*2177 год, 17 ноября, 17:58 по Гринвичу*
Джон Кьюсак сидел в своём кабинете - сборно-разборном модуле из армированного пластика, установленном в полукилометре от чёрного куба. На столе перед ним громоздились три монитора: на одном - данные телеметрии (последние, что успели передать до обрыва связи), на втором - схема лабиринта с мигающей зелёной точкой, которая обозначала последнее известное местоположение добровольца, на третьем - чёрный экран, где раньше была трансляция.
- Профессор Нирез, - Кьюсак не отрывал взгляда от чёрного экрана. - Вы видели это?
- Видел, - голос Сэма звучал напряжённо. Он стоял у стойки с приборами, вчитываясь в показания. - Доброволец только что убил... нечто. Наша аппаратура зафиксировала всплеск неизвестной энергии. Мощность - как у небольшого ядерного заряда, но без радиации и без теплового следа.
- И что это было?
- Не знаю. Но судя по его разговору с Чикой, который мы успели записать до обрыва связи, он встретился с божеством майя. Шбаланке. Богом смерти.
Кьюсак медленно повернулся к профессору.
- Вы хотите сказать, что древние легенды - правда?
- Я хочу сказать, - Нирез поправил очки, - что у нас недостаточно данных, чтобы это отрицать. Но достаточно, чтобы задуматься. Куб материализует мифы. Или... мифы всегда были реальны, просто мы их забыли.
- А Чика? - Кьюсак кивнул на потухший экран. - Она передала запись?
- Частично. То, что успела до того, как сигнал пропал. Бой, диалоги, анализ. У нас есть аудиофрагменты и несколько размытых кадров. Но главное - она работает. Чика работает внутри куба. Это уже сенсация.
Кьюсак потёр переносицу. Он чувствовал, как в голове пульсирует боль - следствие напряжения последних часов.
- Что говорит Чика о состоянии добровольца?
- Он жив. По последним данным - пульс 120, но стабилизируется. Регенерация работает. Потеря крови минимальна.
- А следующая комната?
- Не знаем. Связи нет.
Кьюсак посмотрел на чёрный силуэт куба за окном. Девяносто метров чёрной, пугающей глади. И внутри - человек, который только что убил бога.
- Продолжайте наблюдение, - приказал он. - И подготовьте группу извлечения. Если он дойдёт до выхода - мы должны встретить его с полным снаряжением.