Аннотация: Десантник Олаф расследует загадочную гибель учёного на отдалённой планете. Местные жители, потомки колонистов, винят во всём древнее божество. Данные с датчиков не показывают никакой угрозы. Чтобы найти убийцу, Олафу предстоит спуститься в подземный лабиринт, где его ждёт нечто, бросающее вызов самой человеческой природе.
Планета Мёдлер 577-4 была похожа на Землю как младшая сестра. Полвека назад она наверняка приковала бы к себе внимание биопланетологов и палеонтологов. Всё же не так уж много людям встретилось землеподобных планет, где относительно недавно произошла кислородная катастрофа.
Местные бактерии открыли фотосинтез и доблестно преобразовали свою атмосферу, загадив её кислородом. Большая часть жизни на планете от этого вымерла, включая их самих, а немногие выжившие спешно адаптировались к новой, кислой среде. Процесс это был долгий, занимающий тысячи тысяч лет, и у земных исследователей были все шансы рассмотреть его в деталях. Если бы не одно но.
Полвека назад на Мёдлер 577-4 прибыла группа беглецов с Новой Валахии. Почти тысяча человек, экипированных всем лучшим, что только смогли утащить с разграбленной неумелым правлением планеты. Сам побег кучки аристократов от возмездия взбунтовавшейся черни, прошёл для человечества в целом незаметно, поскольку пришёлся на период бурного освоения новых территорий, ставших доступными из-за нового типа космических двигателей.
Как результат, колонисты Мёдлера 577-4 оказались предоставлены сами себе. Выжить они смогли, но сохранить технологический уровень не сумели. Недавняя земная экспедиция случайно нашла на потенциально пригодной для колонизации планете поселение неоварваров, называющих свою родину - Памент. Паментцы отлично строили каменные здания, возделывали поля, разводили рыбу, культивировали леса и убивали себе подобных.
К величайшей досаде биопланетологов паментцы практически полностью уничтожили местную биоту привезенными земными бактериями, оперативно вытеснившими хлипких местных простейших, ещё только пытающихся приспособиться к кислороду. Палеонтологов это не смутило, и они радостно начали копать везде, где паментцы не могли помешать. Ещё больше обрадовались антропологи, археологи и этнографы. Вот им с паментцами пришлось общаться куда более плотно.
А где общение, там и проблемы. Учёные были строго против немедленного доведения уникальной культуры до среднего звездного уровня, ограничиваясь медицинской помощью. Паментцы со своей стороны закономерно посчитали научный интерес и милосердие очевидными признаками слабости. Что привело к нескольким печальным исходам для не слишком осмотрительных исследователей.
Последний такой случай Олаф сейчас просматривал. Просматривать было особенно нечего, поскольку записи были основательно затемнены. Фернандо Гарсия в одиночку занимался исследованием подземного храмового комплекса, находящегося недалеко от древнейшего поселения на Паменте. Когда-то, лет двести назад, это был крупный по местным понятиям город, но теперь Орас был практически деревней, ютившейся на окраине монументальных руин, заросших ягодным вьюном и мелкими кривыми деревцами.
Всё ценное из орасского храма местные давно растащили, оставив только камни и мусор. Что с точки зрения Гарсии было истинным археологическим кладом. Местные же в храм соваться не любили и Гарсию туда пускать не хотели. По их словам, божественный Зейтат Маар за такие прогулки запросто лишал жизни. Мол, именно он и покарал безбожников, ранее обитавших в городе. Но Гарсия их на свою голову как-то уговорил.
Судя по тому, что обескровленный труп Гарсии его дроид вчера вечером аккуратно доставил в лагерь археологов, опасались местные не напрасно. Или наоборот, поспособствовали воле Зейтат Маара сами. Тут пока ясности не было.
Капитан Тибо, формальный начальник экспедиции и прирождённый дипломат, взял Олафа с собой на разбирательство с вождём Батрияном. Батриян встретил землян со всей возможной торжественностью. Собрал все две дюжины своих копьеносцев. Разве что охрану городских ворот оставил на месте. Против Олафа, упакованного в боевой скафандр, копьеносцы продержались бы секунды полторы-две, не больше. Впрочем, даже без скафандра Олаф скорее всего разобрался с ними с использованием минимальных подручных средств. Самый высокий из копейщиков едва дотягивался Олафу до плеча.
Пока Жан Тибо, используя декодер, пытался вытащить из вождя хоть какую-то информацию о произошедшем, вождь, судя по всему, занимался тем же самым. Из чего Олаф сделал очевидный вывод - если кто из местных и прикончил молодого археолога, то уж точно не по приказу вождя. Единственное, чего Тибо смог добиться от вождя - разрешения досконально изучить место смерти учёного. Хотя вождь предупредил, что своих людей туда посылать не станет. Законы Зейтат Маара священны, и нарушать их ради чужеземцев Батриян не будет.
Олафу ничего не оставалось, кроме как самому лезть под землю. Вряд ли там могло встретиться что-то опасное для экипированного бойца, но Олаф всё же педантично изучил всё, что было известно о гибели Гарсии.
Во-первых, археолог погиб без особого сопротивления. Уж позвать на помощь он точно мог бы, если бы заподозрил опасность. Но его служебный дроид никаких команд от Гарсии не получал. Скорее всего, гибель была совершенно неожиданной.
Во-вторых, из тела ученого куда-то делась большая часть крови. Причем сделано это было через несколько сравнительно маленьких отверстий на шее, подозрительно похожих на укусы. Спасибо и на том, что не на человеческие.
В-третьих, можно было смело исключать остальных учёных из списка подозреваемых. У всех троих было железное алиби - они полдня играли с Олафом в карты. Единственным подозреваемым кроме местных мог быть только сам капитан Тибо. Что уже само по себе звучало как дурацкая шутка. Если бы Жан захотел прибить археолога, то наверняка сделал бы это куда профессиональнее и не оставляя дурацких улик, требующих расследования.
В-четвертых, Фернандо не имел каких-то психологических проблем. У него не было долгов, разбитого от любви или потери сердца. Он был в отличной физической форме. Про таких говорят "заряжен на успех". Это могло сделать его недостаточно осторожным.
Гнева паментцев Олаф не опасался. Но что, если Гарсия нашёл под землёй что-то более опасное, нежели люди с копьями? Предки паментцев были вполне развитыми людьми в плане технологий. Что если там внизу всё ещё бродит медицинский или даже охранный дроид? Или какая-нибудь голодная зверюга вроде геномодифицированной многоножки? Или ещё проще - засбоивший от старости кодовый замок на двери, по циклу бравший у археолога пробу ДНК?
Всё это совершенно не опасно, если правильно реагировать. Но на что именно надо будет реагировать? Пока Олаф размышлял, к нему подошёл капитан Тибо.
- Не нравится мне всё это, Олаф, - заметил капитан. - Да, Фернандо был хорошим парнем, хоть с недавних пор и бросил пить, - согласился Олаф. - Как выучил язык древних паментцев, так совсем утонул в работе. - Я не об этом, - поморщился Жан. - Ты что-нибудь слышал о вампирах? - Слышал, - признался Олаф. - Меня невеста как-то водила на вечеринку, где всем надо было наряжаться в каких-то сказочных персонажей. - Сказочных? - Жан переспросил и потёр переносицу. - До того как стать детской сказкой вампиры были ужасом для взрослых. Очень живучие твари, питающиеся человеческой кровью. А выглядели почти как люди. - Насколько живучие? - профессионально заинтересовался Олаф. - Говорят, никакое оружие тех времён их не брало, - пояснил Тибо. - Эти твари не боялись ни клинка, ни пули, ни огня. - Бросьте, капитан, - усмехнулся Олаф. - Такие гады истребили бы людей. - У них были слабости, - сглотнул Жан. - Они боялись солнечного света, чеснока и какого-то особого вида древесины. - Звучит, как старое суеверие, - скептически заметил Олаф. - Мои предки верили, что металлический стук отгоняет ходячих мертвецов, но мне как-то ни разу не довелось этого проверить. - Может ты и прав, - протянул Жан. - Да, скорее всего ты прав. Но предки паментцев обитали на Земле как раз там, где были легенды о вампирах. Я проверял по дипломатической базе данных. Так что, если увидишь там внизу человека с неестественно большим клыками, то стреляй не задумываясь. Считай, это приказ. - Есть, сэр! - козырнул Олаф и направился внутрь, где не работала никакая связь.
Тибо с тоской смотрел вслед своему единственному прямому подчинённому. Было ясно, что для него куда проще было бы полезть в подземелье самому, нежели отправлять туда кого-то другого. Но выбора не было, таков был закон.
***
Комплекс оказался похожим на настоящий лабиринт. Без карты составленной археологом там было бы легко заблудиться. К счастью, у Олафа были точные координаты того помещения, откуда дроид забрал тело Гарсии. Десантник мог не отвлекаться на многочисленные коридоры, ведущие неизвестно куда.
Чем глубже Олаф продвигался, тем лучше выглядели коридоры. Если верхние были сложены из едва обработанного камня и местами осыпались, то дальше камень стал ровным, словно его вырезали современными инструментами. Ещё ниже стены стали практическим монолитными, словно их проплавили в камне. Даже пыли стало как-то меньше. А на восьмом ярусе Олаф с удивлением увидел в потолке полноценные осветительные плафоны. Давно погасшие, но явно слишком прочные, чтобы местные могли разбить и утащить их. Это место явно было построено тогда, когда паментцы ещё не забыли электричество.
Здесь Олаф стал предельно осторожен. Что бы ни убило археолога, оно могло перемещаться абсолютно бесшумно. Ну или это был кто-то хорошо знакомый Гарсии. Олаф прикинул, кого знакомого он мог бы здесь встретить и не пристрелить на всякий случай? Наверное, даже собственная невеста в этих тёмных коридорах выглядела бы подозрительно. Олаф невольно задумался, что Марине придётся ждать его ещё три года, если он не совершит какой-нибудь подвиг. Или вечность, если он сегодня совершит глупость.
В пыли коридора хорошо было видно следы археолога и его дрона. Ничьих других следов различить не получалось. Всё выглядело так, словно до Гарсии здесь никого не было лет пятьдесят, если не больше.
Наконец, Олаф добрался до самого нижнего исследованного Гарсией уровня. Дальше карта почти заканчивалась. Осталось несколько коридоров изученных дроидом и тот злополучный, который исследовал сам археолог. Олаф начал рассматривать пол, стены и потолок на предмет чего-нибудь интересного. Армейские датчики вряд ли были также хороши, как оборудование археолога, но Олафа не интересовали уникальные артефакты древних веков - только датчики и оружие.
Но нашёл Олаф пожарный гидрант. Синтепластовый рукав был скрыт за слегка запыленной прозрачной крышкой с обычным аварийным замком. Странно, что его никто не забрал. Неужели местные не нашли бы применения отличной прочной трубе? Или они не смогли открыть замок? Он же элементарный, как раз на случай пожара. Олаф осторожно пошевелил защёлку. Защёлка шевелиться не захотела. Видимо от времени замок сросся намертво. Олаф пошёл дальше.
Видимо, тот маршрут, которым сюда пришли Гарсия, а за ним и Олаф, был не особенно популярным. Теперь же Олаф вышел на перекрёсток с коридором, где относительно недавно кто-то ходил. В пыли было видно множество следов от обуви. Судя по шляпкам гвоздей в подошвах, обувь явно принадлежала местным. На стенах этого коридора была копоть. Видимо, местные пользовались факелами или масляными лампами. Олаф посветил в разные стороны, но ничего интересного не увидел и уже хотел продолжить путь по "своему" коридору, когда обратил внимание, что в одном месте копоть на стене кто-то старательно стёр.
Олаф осторожно подошёл к этому месту и обнаружил на стене план этажа с подписями на незнакомом языке. Впрочем, некоторые символы отлично читались без декодера. Капелька воды явно соответствовала гидранту. Стрелочки указывали на лестницы. Олаф быстренько добавил данные к карте Гарсии и озадаченно уставился на ещё один красноречивый символ. Та комната, из которой дроид забрал тело археолога, обозначалась черепом со скрещенными костями.
Это куда же Гарсию занесло? В помещение для утилизации? Олаф встал перед закрытой дверью таинственной комнаты. Почему туда нельзя заходить?
Олаф уже хотел было отправить за дверь дрона на разведку и даже откинул короб с портативной консоли управления, но его остановило одно простое соображение. Фернандо Гарсия не был дураком. Он наверняка послал вперёд дроида. Дроид не обнаружил ничего опасного. И дрон Олафа тоже ничего опасного не найдёт. Тут что-то другое. Олаф чувствовал, что упускает что-то очевидное. Словно мысль пряталась в слепом пятне. Олаф сел перед дверью и начал думать.
В эту комнату заходить смертельно опасно, но почему? Датчики не показывали за дверью никакого оборудования или признаков жизни. Там была просто комната. Если верить дроиду Гарсии - комната с несколькими столиками. На этих столиках что-то лежало, но запись была такая тёмная, что невозможно различить, что именно. Видимо, что-то опасное. Ещё какие-то лаконичные тексты на стенах над столами.
Местные сюда не заходят. Боятся. Им известно, что в комнате смертельно опасно. Никаких древних дроидов или ловушек там нет, если верить датчикам. И ничего живого там тоже нет. Что остаётся? Версия Тибо с вампиром? Или версия местных с этим их Зюйд-как-его-шмарой? Всё не то...
Олаф внимательно осмотрел дверь и обнаружил на ней почти стёршиеся буквы. Когда-то они были написаны обычной краской, но теперь эта краска давно выцвела. Разумеется, язык был тем же самым незнакомым, что и на плане. Олаф взялся за декодер. Наверняка для археологов этот язык не такой и мёртвый. Декодер поколебавшись выдал примерный перевод: "последний приют". Стоп! Гарсии декодер был ненужен. Он знал языки местных и без него... Олафа озарило, и он выругался.
***
- Ну как? - обеспокоенно спросил Тибо вылезшего из подземелья Олафа. - Нормально, - сухо ответил десантник. - Можешь не беспокоиться, вампиров там нет. - Значит, ничего, - заключил капитан. - Не совсем, - покачал головой Олаф. В руке у него было два тонких шланга с иглозажимами. - Вот этим Фернандо себя прикончил. Прочитал инструкцию на стене и воспользовался. - Сам? - удивился Тибо. - Наверняка, - кивнул Олаф. - Это была комната для самоубийств. Он просто сделал то, для чего туда приходят. - Но зачем??? - поразился Жан. - У него не было выбора, - пожал плечами Олаф. - Я же сказал, эта комната сделана для того, чтобы в ней сводили счёты с жизнью. - Что, вот так просто? Любой зашедший добровольно... - Тибо красноречиво провёл большим пальцем по горлу. - Не любой, - покачал головой Олаф. - Я же не повёлся. Но я не знал их языка. И не стал переводить. А Фернандо знал и мог мыслить как они. - Ну, конечно... - Тибо закрыл глаза. - Они же были аристократами! Им же пришлось бежать из-за того, что они довели своё население до безумной ненависти к себе. Докомандовались. - Очень убедительный язык, надо полагать, - усмехнулся Олаф. - Но как ты догадался? Ты же даже не учёный? - Отец как-то сказал мне, что есть только один закон, от которого не укрыться, потому что он всегда здесь, - Олаф коснулся лба указательным пальцем.