Аннотация: Фэнтезийная история о жестокости и справедливости
Уорт окинул взглядом комнату, вытирая куском тряпки меч. Кажется, этот лоскут был крайне дорогой шторой... что ж, теперь она приобрела фантасмагоричный и крайне зловещий алый узор. Художники-экспрессионисты бы оценили.
Хозяин этих штор, комнаты и, собственно, замка, в котором все происходило, лежал на полу с зияющей раной в груди. Чуть в стороне, прислонившись к стенам, сидели еще двое - охрана. Оба также мертвы, как и целая плеяда их коллег в коридорах.
Уорт внимательно осматривал лежащего на полу владельца замка, все четыре его руки. На одной из них, на среднем из четырех пальцев, должно быть кольцо. С большим рубином, обрамленным бриллиантами, оно являлось символом высшей власти в этом мире. Как жаль, что даже самая высшая власть не спасает, когда перед тобой стоит человек с мечом, жаждущий твоей крови.
Заприметив таки кольцо, Уорт спрятал меч в поясные ножны. Оружие недовольно завибрировало - сколько бы крови им не было пролито, ему всегда мало, таков характер большинства мечей-артефактов. Но на этот раз его пир окончен. Вместо него Уорт достал из-за сапога короткий, бритвенно-острый кинжал. Взмах - и палец с кольцом отделился от мертвого туловища. Из раны немедленно полилась кровь. Уорт, поморщившись, снова устремил взгляд на многострадальные шторы - сегодня им и так пришлось несладко. Заприметив единственный их кусок, оставшийся чистым до сих пор, Уорт полоснул по нему кинжалом. Завернув отрубленный палец в полученную тряпицу, убийца положил трофей в карман. Кинжал, уже привычно обтертый о гардину, вернулся на свое место.
Покопавшись в карманах, Уорт извлек маленький желтый свиток, свернутый трубочкой. Поискав глазами по комнате, убийца подошел к стоящей рядом с огромной кроватью тумбочке, смахнул с нее помпезный золотой подсвечник и развернул сверток. Внутри змеилось несколько строчек, выведенных витиеватым шрифтом, оканчивающиеся размашистой подписью. Точкой в ней служила капля крови. Уорт приложил к ней большой палец левой руки, свежий порез на котором едва успел затянуться, и прикрыл глаза. В тот же миг он растворился в воздухе, а контракт, оставшийся на столе, вспыхнул ярко-голубым пламенем, мгновенно в нем исчезнув.
- Так быстро? - раздался удивленный голос. Уорт открыл глаза - он стоял посреди огромной залы, облицованной мрамором, в центре которой расположился гигантский бассейн. В нем, у самого края, одиноко плескался старый, грузный мужчина. Как и убитый Уортом, с четырьмя руками, на каждой из которых было по четыре пальца.
- Заказ исполнен, - ответил Уорт, извлекая из кармана успевшую пропитаться кровью тряпицу и бросая ее к краю бассейна. Приземлившись с мерзким звуком на мрамор, кровавый сверток от удара раскрылся. Солнечный свет, проникающий в залу сквозь гигантские окна в одной из стен, заиграл на гранях рубина.
- Значит, мой брат мертв, - кивнул мужчина в бассейне. - Хорошо. Не буду даже спрашивать, как тебе это удалось, но это внушает уважение. Я немедленно распоряжусь, чтобы обещанную награду перевели на твой счет.
Мужчина, не отрывая взгляда от лежащего на полу зловещего трофея, нащупал у себя на груди толстую цепь. На ней болтался небольшой серебряный колокольчик, немедленно звякнувший от руки хозяина. Тут же с прыткостью, сопоставимой со скоростью солнечного луча, рядом с Уортом материализовался тощий, сгорбленный четырехрукий человечек в огромных круглых очках и с глиняной табличкой в нижних руках.
- Сламодахнен, - обратился к нему мужчина в бассейне. - Наш гость исполнил свою миссию. Оплати его работу сейчас же.
Сгорбленный кивнул и, достав из-за пояса тоненькую палочку, принялся что-то выцарапывать на своей табличке. Уорт, глядя на это, вновь завозился, на этот раз вытащив из кармана маленький белый листок бумаги. Текста на нем было совсем мало, лишь две строчки. "Уорт С. Л. О." и ниже цифра - "241 000 000". Уорт пристально уставился на девятизначное число, и, едва сгорбленный четырехрук закончил царапать свою табличку, оно изменилось. Теперь на бумажке значилось "257 000 000".
- Уверен, что нанять армию головорезов и пойти штурмом на крепость брата было бы многим дешевле, - произнес мужчина в бассейне, наконец отрывая взгляд от пальца на полу. - Но эти наемники... не доверяю я им. Не принимай на свой счет, я, признаться, не верил, что и ты справишься, благо, что ты работаешь без аванса. Да и с наемниками было бы явно дольше, много народу бы полегло... а я хочу быть хорошим правителем. Хороший правитель не допускает гибели своих граждан, ведь они могут еще поработать на его благо...
Но наемник уже не слушал. Он шел к выходу из зала, спрятав заветную бумагу в карман. Двести пятьдесят миллионов. Наконец-то этот рубеж пройден. Можно, вернуться домой и обрадовать свою семью.
Уорт не мог путешествовать между мирами. Мало кто мог, откровенно говоря. Но уж действительно сведущи в этом деле были шогриты. Существа, очень похожие на людей - столько же рук, ног, голов. Почти такие же по строению лица, лишь с одним отличием - полное отсутствие глаз, гладкое, пустое пространство на месте глазниц. Уорт слышал легенду, что когда-то шогритов так наказали боги - ослепили за их непомерную жадность. Даже если и так, это было очень давно. Ныне шогритов опасаются, наверное, даже боги, не из-за каких-либо выдающихся физических данных, нет. Даже не из-за огромных армий. Просто шогриты за сотни, а то и тысячи лет построили огромную межмировую систему банков. Они открывали свои представительства во всех мирах, где могли извлечь для себя выгоду, и непременно ее извлекали.
Более того, сам Уорт - один из элитных убийц, работающих на шогритов. Это тоже часть их огромной выгоды - наемники, лучшие из лучших. Шогриты находят для них невозможные, невыполнимые задания, стоящие уйму денег. И когда убийцы выполняют их, берут свой маленький процент за посредничество.
Уорт не любил своих работодателей. Он никогда не пошел бы к ним, если бы не одно обстоятельство. Крайне паршивое, надо сказать, но... жизнь такая уж штука, она ни у кого не протекает гладко.
Народу Уорта грозило полное истребление. Он, его предки, его родственники, друзья, знакомые - все они жили в небольшом мирке, созданном тысячи лет назад каким-то могучим волшебником. Никто уже не помнит, кем он был, никто не может точно сказать, как так получилось, что в его собственном мирке появились жители. Доподлинно известно лишь одно - этот мир начал разрушаться. То ли магия, держащая его в целостности, начала истощаться, то ли умер сам волшебник, затерявшийся в плеяде миров. В общем-то, это и не важно. Главное то, что всем, кто жил в маленьком мирке, всем до единого, грозила погибель.
Никто из народа Уорта не умел ходить между мирами. Да и сам наемник, собственно говоря, сбежал из того места по случайности, в крайне юном возрасте увязавшись за странствующим магом. Непоседливость всегда была для малыша Уорта главной движущей силой. Волшебник же, будучи крайне рассеянным, заметил своего неожиданного попутчика довольно поздно. Обычно в историях, рассказываемых детям, волшебники после такого серчают, долго ругаются, но, в итоге, выпустив пар, берут ловких ребят в свои ученики. Но то ли волшебник попался не тот, то ли это правило вообще работает только в сказках, но жизнь Уорта сложилась иначе.
Путешественник по мирам попросту продал мальчишку. Тому повезло лишь, что он оказался не у демонов на столе, или же в прислуге у какого-нибудь тирана. Волшебник, памятуя мир, откуда появился неожиданный попутчик, отдал парня в орден Тихих. В этом месте очень любили принимать на обучение ребят, умеющих крастся абсолютно неслышимо, скрываться в тени и быть совершенно незаметными. По стечению обстоятельств, именно этими качествами отличался народ Уорта, как, собственно, и он сам. Что, кстати говоря, и позволило ему незаметно уйти из своего мира вместе с волшебником.
Годы потянулись, словно смола. Жизнь Уорта превратилась в сущий ад - из него ковали новое существо, уже отнюдь не человека, но совершенного убийцу. Такого, какими являются Тихие, любой из них. Проживая каждый день в мучениях, голодая, не спя сутками, подвергаясь жестоким пыткам, Уорт каждый день думал лишь об одном. О том месте, откуда он, в поисках приключений, так опрометчиво сбежал. Его крохотный мирок, эта гавань спокойствия стала отдушиной и главной мечтой, ведь там не было всех этих мучений, не было боли и страданий. Но была его семья, его родители, сестра, младший брат
Годы шли, Уорт становился сильнее и тренированней, но лишь мысли о доме не давали ему сломаться, потерять остатки чувств, так старательно выжигаемые мастерами ордена. Эти мысли помогли ему пройти выпускной экзамен - убить трех своих друзей, с которыми он рос и тренировался в ордене, делил келью и скудную пищу. Эти мысли заставили его работать на орден не покладая рук, не делая перерывов меж невыполнимыми заданиями, совершенствоваться и становиться крепче. Чтобы в последствии перебить всех мастеров ордена и сбежать. Эти мысли привели его в банк шогритов, славящихся своим искусством в хождении сквозь миры.
Выложив все свои имеющиеся финансы, Уорт попросил найти его дом. И шогритские волшебники нашли. Оставив свою визитку, ведь с человеком, перебившим всех мастеров Тихих стоит поддерживать связь, шогриты отправили Уорта домой, к семье.
Счастье от воссоединения с родственниками было недолгим. Слезы счастья, радостные объятия, первое знакомство с маленькими племянниками - все это сменилось отчаянием. Старейшина поселения отвел Уорта к краю их мира. Когда-то поселение от него отделяло огромное поле, через которое нужно было идти несколько дней. Ныне же край мира находился всего в нескольких часах пешего хода. Уорт стоял рядом с ним, глядя, как граны почвы отделяются, пожираемые Бесконечным Хаосом. Клокочущее Ничто прочно поселило в его голове мысль - не ради этого он пытался вернуться сюда столько лет. Нужно что-то сделать.
Воспользовавшись визиткой, Уорт призвал представителя шогритов. Вновь оказавшись в банке, он подписал с ним контракт и принялся работать. Тем, на кого он учился большую часть своей жизни.
Сначала Уорт зарабатывал на консультации с самыми известными и могучими волшебниками, ведь бесплатно те могли лишь плюнуть в лицо просителям. Но они, взяв деньги, знакомились с миром Уорта и просто разводили руками. То ли они и вправду не в силах были помочь, то ли попросту не хотели браться, сколько бы денег наемник им не сулил, помощи от них было не дождаться.
Тогда Уорт принялся искать новое решение. Сам по себе он мог перемещаться между мирами, для работников шогритского банка это было почти бесплатно, но возможность перемещать кого-то по своей лицензии у него отсутствовала. А сумму, необходимую для того, чтобы нанять волшебников и просто переместить полторы сотни людей из их погибающего мира куда-то еще, нужно было бы собирать десяток-другой лет, которых в запасе не было. Видя безвыходное положение народа Уорта, чародеи взвинчивали цены на свои услуги до астрономических значений.
Тогда Уорту внезапно пришло в голову решение, все это время лежащее под боком. Шогриты. Ведь они открывали свои отделения во всех мирах, где могли получить для себя выгоду. А вклад на огромную сумму - достаточно выгодное предложение за открытие одного крайне небольшого представительства в микроскопическом мирке. Уорт обратился к шогритским агентам, чтобы уточнить сумму для нужного вложения. Те, недолго думая, выдали расценки - двести пятьдесят миллионов кредитов и ни монеткой меньше. Цифра гигантская, но даже она была ниже стоимости услуг волшебников по перемещению целого поселения. Уорт снова с головой ушел в работу, берясь за самые невыполнимые задания.
И вот, наконец, нужная сумма была собрана на его счету. Теперь Уорт шел в офис банка. Все нужные бумаги уже были готовы, нужно было лишь перевести деньги на определенный счет, и начнется процедура открытия офиса.
Банк шогритов - место, дрейфующее в Бесконечном Хаосе. В него можно было попасть лишь через представительства - маленькие здания, вырастающие в местах, где того пожелают сами шогриты. В банке вместе с тем появляется очередная дверь, пронизывающая Хаос и ведущая к новому офису.
Сам же банк являл собой скорее огромный город, вмещающий в себя весь шогритский народ. Здесь были и золотые фонтаны, и прекрасные сады, и магазины со всякой всячиной, и даже гостиницы, способные временно вместить полторы сотни человек. Пока Уорт не переправит их куда-то еще, в один из миров, куда ведет какое-нибудь представительство. Это по-прежнему будет стоить дешевле, чем нанимать волшебников, к тому же, пара мест уже было на примете наемника. В одном из них, окруженным семьей и друзьями, Уорт планировал закончить свою карьеру убийцы.
Дойдя, наконец, до представительства в том мире, где Уорт выполнил свой последний заказ, наемник постучался в обшитую золотом деревянную дверь. Та немедленно отворилась, впуская посетителя внутрь. Сразу за ней, за расположенным там столом, сидела молодая шогритская девушка в строгом костюме.
- По какому вопросу? - спросила она мелодичным голосом.
Уорт молча извлек из кармана свое удостоверение работника банка. Он до сих пор не понимал, как это действует у слепых от рождения существ. Но девушка, едва корочка показалась на свет, кивнула и тут же стена за ее спиной пошла рябью и исчезла, открыв вид на величественный дом шогритов.
Красота этого места не трогала наемника, ему было плевать на нее. Сейчас им двигало лишь желание спасти, наконец, близких, оно заставляло его быстрым шагом идти в главный офис, находящийся в центре этого города меж миров.
Внутри белокаменного небоскреба причудливой архитектуры вытянулись сотни приемных окошек, возле которых никогда не было очередей. Уж кто-кто, а шогриты всегда понимали, что время - это деньги, не допуская проволочек ни в чем. Уорт подошел к одному из пустых окошек и обратился к сидящему там парню.
- Я по вопросу открытия представительства, - с места в карьер начал наемник. - Обращение АОНР37820.
Сидящий за стеклом молодой клерк кивнул и на секунду замер, обратившись к телепатической картотеке - причудливому устройству, позволяющему шогритам работать в своем обширном архиве при помощи одной лишь мысли.
- Да, обращение обработано, - через некоторое время ответил клерк нервно барабанящему пальцами Уорту. - Сумма на вашем счете достаточна для открытия депозита в вашем родном мире. Ваш статус благонадежного клиента также подтвержден. Не желаете ли какой-либо напиток?
- Сколько это займет времени? - уточнил Уорт, игнорируя вопрос.
- Новое представительство в заявленном вами мире будет открыто в течении получаса, - без запинки отрапортовал клерк. - Что-нибудь еще?
- Я бы хотел отправиться в указанный мной мир и ждать результата там, - подумав, произнес Уорт.
- Принято, - улыбнувшись, ответил шогрит, и в глазах Уорта на мгновение все потемнело.
Наемник оказался дома, в своем умирающем мире. Свет, когда-то излучаемый самим воздухом, стал слабым и тусклым. Появился злой ветер, свищущий в ушах и будто подталкивающий к тому, что лежало уже всего в десятке метров. Бесконечный Хаос подобрался к селению, пожрал несколько домов, и, кажется, значительно ускорил свое наступление. Люди ютились в тесноте оставшихся семи лачуг, с каким-то покорным смирением ожидая своей участи.
Появление Уорта не осталось незамеченным. К нему тут же выбежала его сестра Малла, держащая на руках младшего из племянников наемника. Малышу Уорту, названному в честь воскресшего из мертвых дяди, едва исполнился год.
- Ну как там? - на ходу взволнованно выпалила Малла.
- Через полчаса мы все окажемся в прекрасном месте, - улыбнулся Уорт, обнимая сестру. - Обещаю, вам всем там понравится.
Малли расплакалась прямо в объятьях брата.
Уорта встретили как героя. Молодые и старики, все счастливо смеялись, слушая хорошие новости из уст своего блудного сородича. Уорт, обычно угрюмый и молчаливый, радостно описывал красоты города-банка шогритов, отвечая на недоверчивые вопросы. Жители селения собрались прямо на улице, забыв на время о разверзшейся бездонной пропасти буквально в нескольких десятках метров от них. Они будто игнорировали все усиливающийся вой ветра, лишь повышая голос, дабы быть услышанными. Многие спешили домой, собирать последние необходимые вещи, большая часть которых уже и так была готова к переезду.
Но радостные нотки в голосе Уорта понемногу тускнели. Он все чаще поглядывал на свои часы. Прошло уже двадцать пять минут, а заветный небольшой домик все еще не появлялся. Впрочем, у пунктуальных до невозможности шогритов было еще пять минут... четыре... три... две...
На тридцать первой минуте на лице Уорта появились первые признаки явного волнения. На тридцать третьей он принялся судорожно ощупывать карманы в поисках банковской визитки. Еще спустя минуту, наемник уже тер пальцем имя, выгравированное на медной пластинке.
- Вуан Гошш приветствует вас, - кивнул возникший из воздуха шогрит, вызвавший своим появлением целую волну удивленно-восторженных возгласов. - Чем я могу помочь вам?
- Обращение АОНР37820. Статус? - крикнул Уорт, перекрывая свист уже почти ураганного ветра.
- Одну минуту, - попросил Вуан Гошш, чуть опуская голову. - Мне нужно уточнить в центральном офисе.
- Живо веди меня туда! - заорал Уорт. В его глазах вновь все померкло, и он снова оказался у того же самого окошка, которое покинул тридцать пять минут назад.
- Я вас слушаю, - улыбнулся клерк за стеклом.
- Обращение АОНР37820! Почему до сих пор не открыто представительство? - прорычал Уорт.
- Подождите одну минуту, - кивнул клерк, вновь телепатически обращаясь к картотеке.
- Живее! - не выдержал Уорт.
- Одну минуту! - невозмутимо ответил шогрит. - Так, вот оно. В открытии представительства отказано семь минут назад указом Генерального Управляющего.
- Что?! По какой причине?
- Указанный вами в заявлении мир находится под угрозой разрушения. Он потеряет стабильность и распадется в течении ближайших двадцати минут.
- Этого как раз достаточно, чтобы полторы сотни человек успели пройти через двери вашего представительства! - заорал Уорт. За его спиной будто из ниоткуда материализовались трое охранников, естественно, не хлипковатых шогритов.
- Да, но, к сожалению, мы не можем его там открыть, - покачал головой клерк.
- Но ведь вам же ничего не грозит! Когда мир схлопнется, с вашим представительством ничего не случится, просто одна из дверей не будет никуда вести. Я знаю вашу кухню! Прошу, откройте это чертово представительство! - умоляюще просил Уорт, срываясь на отчаянный крик.
- Сожалею, но приказ Генерального Управляющего противоречит вашей просьбе. Не желаете ли какой-либо напиток?
Что-то внутри Уорта рухнуло вниз. Он было дернулся выбежать из здания, добраться до этого Генерального Управляющего и заставить его силой отменить указ... Но это дело не двадцати минут. Ему банально не хватит времени.
- Вы можете переместить меня туда? - тихо спросил наемник.
- Сожалею, но полторы минуты назад связь с этим миром пропала из-за возросших колебаний Хаоса. Если бы там было наше представительство, связь была бы стабильней, и ваше просьба была бы исполнена, но...
- Но вашего представительства там нет! - заорал Уорт, кидаясь на молодого человека. Наемник потянулся к мечу, но охранная система сработала быстрее - дебошира просто выбросило за пределы главного офиса на улицу. Уорт упал на землю и уставился остекленевшими глазами в закручивающееся спиралью небо. Там, за прозрачным голубоватым магическим куполом, содрогался в своей вечной буре Бесконечный Хаос. Через двадцать минут его частью станет все то, что любил Уорт, все те, кого любил. То, чем он жил. То, что всеми силами, помыслами и действиями, всем сердцем и душой пытался спасти. Но не смог. Не сумел. Из-за Генерального Управляющего, не пожелавшего связываться с гибнущим миром.
Уорт резко сел. Большую часть сознательного существования он прожил лишь мыслью о доме. Эту мысль, главную цель, только что уничтожили росчерком пера. Но шогриты лишили смысла жизни не того человека.
Орден Тихих учил своих адептов оставаться незамеченными для всех. Даже для шогритов, имеющих бесконечно острый слух и зачатки телепатии, ведь наемные убийцы приходят и за ними. Но чтобы попасть к самому охраняемому существу во всех мирах, например, к Генеральному Управляющему, нужно быть больше, чем членом ордена Тихих. Нужно превосходить магистров ордена на голову.
Как превосходил Уорт.
Он знал, где живет тот, кто лишил его всего. Наемник шел туда не спеша, думая о своих родичах. Сейчас, должно быть, они стояли, прижавшись спинами друг к другу, глядя на окружающий их Бездонный Хаос и задаваясь лишь одним вопросом. Где Уорт? Когда же он появится и отведет их к спасению? Чудесному, волшебному, прекрасному миру, о котором он столько рассказывал в своих недолгих побывках дома?..
Уорт миновал охрану дома Управляющего без особых проблем. Те просто не заметили скользнувшую меж ними короткую тень, появившуюся лишь на долю мгновения. Как не заметила и охранная система, работающая также, как и в главном отделении. Уорт проходил мимо разнообразных ловушек и разномастных наемников, оберегающих покой своего работодателя. Все они и близко не стояли в мастерстве с убийцей ордена Тихих.
Управляющий сидел в своем кабинете на самом верхнем этаже громадного особняка. Пока Уорт нашел его, от родного мира, должно быть, не осталось уже и крупицы земли. С этой мыслью убийца перерезал горло двум стоящим у дверей амбалам с каменной кожей. Мечу, добытому для победы над магистрами ордена, естественная защита охраны не стала и малейшим препятствием. Уорт отворил двери и вошел в кабинет.
Этот шогрит не отличался почти ничем от своих собратьев. Разве что на его строгом костюме, на левом плече красовалось пришитое золотое колечко. Видимо, обозначение высокого статуса. Уорту было плевать на это. Он шагал к сидящему в кресле Управляющему, направив на него свой клинок.
- Обращение АОНР37820. Почему ты отказал? - ледяным голосом спросил наемник, поднеся сталь нетерпеливо вибрирующего меча к горлу Генерального Управляющего. Шогрит вздрогнул от неожиданности - он до сих пор не слышал и не чувствовал ничьего присутствия.
- Кто ты?
- Обращение АОНР37820, - повторил Уорт, слегка осслабляя хватку. Меч, только и ждущий новых жертв, слегка резанул горло шогрита. Через порез на гладкой коже выступило несколько капель прозрачной крови, напоминающей воду.
- Мы посчитали, что проще отказаться от обязательств, - сухо ответил Генеральный Управляющий. - Вкладчик и весь его мир погибли, а отложенные финансы перешли к нам.
- Вы же дорожите своей репутацией! А это решение ее здорово подпортило, - процедил наемник.
- Нет, это не так. Все свидетели произошедшего не-шогриты мертвы. А шогрит никогда не испортит репутацию банка.
- Ты немного просчитался, - скрипнув зубами, тихо сказал Уорт. - Вкладчик остался жив.
Меч, едва не выпрыгивающий из рук от возбуждения, легко погрузился в горло Генерального Управляющего. Тот сдавленно забулькал, заливая кровью из раны стол перед собой. Уорт смотрел на его мучения не мигая, до того момента, пока шогрит не замер. Жизнь покинула его.
Уорт чуть надавил на рукоять меча, загоняя его острие в спинку кресла, после чего разжал пальцы. Наемник, чуть помедлив, достал из-за сапога верный кинжал и взвесил его в руке. Смысл жизни потерян. Промежуточная цель, рожденная потерей главной, достигнута. Это все.
Лезвие кинжала коснулось горла Уорта, надрезав кожу. Легкое движение, и все будет кончено...
- Папа, что с тобой?.. - раздался детский голосок из-за спины Уорта. Тот резко обернулся, по привычке выставив перед собой нож. На пороге кабинета стояла маленькая девочка-шогрит, не больше четырех лет отроду.
- Папа, почему ты молчишь? Почему я не слышу тебя?
Уорт неслышно пересек комнату и присел перед девочкой, пристально глядя в то место, где у людей глаза. Малышка все еще не ощущала его присутствия. Уорт занес нож...
- Папочка, что с тобой?.. - повторила девочка. В голосе ее явственно слышался нарастающий страх.
Рука Уорта замерла на полпути.
- Он мертв, - сказал вдруг наемник, вставая и отправляя кинжал обратно за голенище сапога. - К нему пришел плохой человек и убил его.
Девочка отшатнулась назад и удивленно завертела головой. Она все еще не ощущала никого рядом.
- Как это - мертв? - спросила она.
- Его жизнь окончена. Больше ты не сможешь говорить с ним, играть. Теперь он может лишь лежать, не дыша, - объяснил Уорт, вытаскивая свой меч из кресла Генерального Управляющего.
- А плохой человек... он здесь? - осторожно спросила малышка. Она так и не поняла, что такое "мертв", однако, то, что ее папа теперь будет только лежать, ее расстраивало.
- Нет, он ушел, - ответил Уорт, подходя. - И нам тоже нужно уходить. Где твоя мама?
- Мама? Кто это? - непонимающе спросила девочка.
Уорт на секунду замер.
- Твой папа жил один?
- Нет, со мной. А еще с большими дядями-охранниками. И слугами, которые дают нам кушать и убирают у нас.
Уорт прислушался к шагам на лестнице. Сюда, видимо, уже спешит весь охранный гарнизон.
- Значит, пошли со мной, - констатировал Уорт. - Я отведу тебя туда, где плохие дяди не смогут тебя достать.
- Хорошо, - кивнула девочка. - А папу мы возьмем с собой? Может, он хоть просто полежит с нами?
- Нет, он нужен здесь, - отрицательно помотал головой Уорт, поздно спохватившись, что слепая девочка его жеста не увидит.
Уходить, ведя за собой ребенка, было немного труднее, чем идти одному. Однако, наемник сумел покинуть особняк Генерального Управляющего.
Оставив дом убитого шогрита позади, наемник отправился в главный офис, где сделал две вещи. Первым делом он перевел более половины своих средств на счет одного знакомого волшебника - того самого, который в свое время продал его в орден. Если шогриты станут подозревать спасшегося из своего мира Уорта, то первым делом они проверят его счета и начнут задавать вопросы последнему, кто получил от него перевод. Пусть старый чародей порадуется новой компании, он это заслужил.
Следующим действием Уорт снял наличными сто миллионов кредитов. Ему незамедлительно принесли десять увесистых монет размером с половину ладони, каждая достоинством в десять миллионов. Шогриты даже расщедрились на подарочную сумку с логотипом банка - нести эти деньги в кармане было просто невозможно.
Надо сказать, что как клерки, так и охрана, явно были обеспокоены тем фактом, что человек шел в сопровождении девочки-шогрита. Однако, та вела себя совершенно естественно, будто бы сопровождала как минимум близкого родственника. Уорт подумал, что, видимо благодаря ее покойному отцу, в ее жизни просто не было незнакомцев, желающих ей навредить. Зато в жизни самого родителя такой незнакомец внезапно возник, и эта случайность стала фатальной.
Сняв наличные, Уорт направился к другому знакомому волшебнику, человеку, любящему проворачивать не совсем законные дела по не очень честным ценам. В принципе, и то, и другое было лишь на руку наемнику. Придя к чародею домой, он составил контракт, скрепленный кровью обеих сторон. Согласно ему волшебник обязался транспортировать одного человека и одного шогрита в определенный мир и никогда не разглашать информации о произошедшем, в замен же человек по прибытию выплатит сумму в десять миллионов кредитов наличными. Весьма достойная цена за транспортировку и молчание.
Оказавшись в нужном мире, Уорт принялся запутывать следы. Они с девочкой, которую, как выяснилось, звали Льинн, долгое время путешествовали, не оставаясь надолго нигде. Уорт объяснял это своей спутнице тем, что злой человек, убивший ее папу, гонится теперь за ними, желая навредить. Малышка выдерживала тяготы путешествия довольно стойко. Уорт долго наблюдал за девочкой, и однажды он начал учить ее. Совсем так, как хотел в свое время, чтобы его обучал волшебник, увязавшись за которым, он покинул отчий дом. Правда, наемник учил малышку тому единственному, что превосходно умел сам. Быть идеальным убийцей.
Месяцы складывались в года, миры сменялись один за другим, Льинн росла и развивалась. Уорт проводил с ней регулярные занятия по физической подготовке, учил ее быть невидимой и неслышимой, быстрой и ловкой. Она была не против, ведь дядя Уорт обучал ее тому, как убить плохого дядю, отнявшего жизнь ее отца. Потому что это справедливо. Это слово она тоже узнала от дяди Уорта, папа никогда не говорил его при ней.
Шогриты искали их. Не ради возвращения Льинн, едва та покинула банк, ее жизнь перестала быть сколь-нибудь значимой для соотечественников. Нет, они искали Уорта. Ведь живой и здравствующий убийца Генерального Управляющего наносил вред репутации межмирового банка. И, несмотря на всю искусность наемника в умении исчезать, дважды беглецов все-таки настигали.
Первый случай произошел спустя два года после гибели Управляющего. В тот раз Уорт спрятал уже подросшую Льинн в доме каких-то бедных селян, встретившихся по дороге. Наемник ушел на несколько часов и вернулся весь в крови, с раной, простирающейся на его груди. Тогда он ничего не объяснил маленькой шогритке, но однажды, спустя года, обмолвился, что в тот раз он встретился с бывшими братьями по ордену. Молодые адепты, которых он пощадил, уничтожив старших. Теперь на Уорте числилось уже два поколения магистров ордена Тихих.
Следующая встреча с преследователями случилась, когда Льинн из маленькой девочки уже превратилась в девушку-подростка. Шел двенадцатый год со дня побега из банка шогритов. Уорта и его подопечную настигли, когда те отдыхали в лесу после долгого перехода. В тот раз наемник не успевал укрыть Льинн, и та, по его строгому указанию, попросту стояла невдалеке на протяжении всей схватки.
Когда с преследователями было покончено, девушка обратилась к своему наставнику:
- Я ощущала в некоторых из этих существ что-то смутно знакомое. Их запах, их сердцебиение, их взаимодействие с миром... я где-то уже чувствовала это.
- Некоторые из напавших на нас были шогритами, - ответил Уорт, усевшийся на землю отдыхать после боя. - Такими же, как ты.
- Но почему они хотели убить нас? - удивилась Льинн. - Ты всю жизнь говорил, что за нами гонится плохой человек, но не шогриты.
- Когда-то шогриты ради собственной выгоды убили много людей, которых я любил, - отвечал Уорт. - Я отомстил им, и теперь они гоняются за мной. Как и за тобой, ведь ты моя ученица.
Льинн умолкла, о чем-то задумавшись.
- Когда ты рассказывал о себе, - медленно сказала она, наконец. - Ты говорил, что тоже убивал других ради собственной выгоды. Я уверена, что тех, кого ты убивал, тоже кто-то любил. Мне кажется, это так же неправильно, как и то, что сделали шогриты.
- Да, девочка моя, ты права, - грустно улыбнулся Уорт. Он знал, что его подопечная не увидит его лица. - И однажды я смиренно понесу наказание за это. Пусть это не вернет тех, кого я убил, как не вернет и тех, ради кого я убивал. Но мир станет чуточку справедливей. А пока что нам с тобой надо идти.
И они двинулись дальше.
Года стройной вереницей проходили перед беглецами, количество посещенных миров уже трудно было упомнить. Уорт дряхлел, но Льинн, будто в противовес ему, расцветала. Она все чаще спрашивала, куда ведет ее наставник, неужели убийца ее отца мог забраться так далеко? Скрыться от Уорта, успевшего стать для Льинн едва ли не божеством?.. Уорт неизменно отвечал девушке, что конец их путешествия уже близок.
Финансы спутников неумолимо заканчивались. Кредиты давно уже были потрачены, последние Уорт поменял на увесистый мешочек золота, который никогда с тех пор не доставал из-за своей заплечной сумки. Когда беглецы останавливались в поселениях, они брались за любую работу, чтобы купить еды. Далеко не все поначалу соглашались доверить работу слепой девушке, однако та споро доказывала, что отсутствие зрения абсолютно не являлась для нее помехой, и прекрасно справляясь с любыми делами.
В лесах и полях, где беглецы скрывались гораздо чаще, приходилось добывать еду охотой. Что, впрочем, являлось прекрасной тренировкой, и Уорт все чаще доверял это своей ученице. Самому ему это давалось труднее, он уже не мог подкрасться незаметно к зазевавшемуся оленю, чтобы одним ударом меча добыть пропитание, не мог больше бежать на равных с испуганным зайцем, стремящимся спрятаться в спасительной норе. Но Льинн могла.
Однажды, на двадцатый год с момента смерти Генерального Управляющего, Уорт, решивший устроить очередной привал, подозвал к себе Льинн.
- Я уже пару лет не замечал за нами преследования, - поведал он ей. - Судя по слухам, что мне удалось выведать в последнем посещенном нами городе, шогриты решили прекратить бегать за нами. И это хорошо, ведь примерно через неделю мы как раз окажемся в месте, где скрывается убийца твоего папы. Мы пройдем туда через поселение, в котором живет мой старый знакомый, его зовут Тобин. Запомни это имя. Если ты придешь к нему и скажешь, что я твой друг, он тепло примет тебя. Кроме того, у него есть контакт с волшебником, умеющим ходить через миры. Запомни и это.
- Но зачем? - непонимающе спросила Льинн.
- Пока не важно. Просто запомни.
Девушка кивнула, оставив в памяти этот разговор.
Селение действительно встретились им всего через три дня пути. Но они не стали там задерживаться, сразу же миновав его. И через четыре дня Уорт вывел их к подножию высокой горы. Наемник сделал привал у входа в древнюю пещеру, усевшись на камень перед зияющим темным чревом горы.
- Льинн, девочка моя, - медленно обратился к подопечной Уорт, тщательно подбирая каждое слово. - Мы пришли.
Льинн стояла перед пещерой, вслушиваясь в нее.
- Убийца отца там? - уточнила она с сомнением.
- Да, - подтвердил Уорт. - Он умеет прятаться так же, как и мы, потому ты не ощущаешь его. Но поверь, он там.
- Тогда чего мы ждем? - с нетерпением в голосе спросила Льинн.
- Я прощаюсь с тобой, - одними губами произнес Уорт.
- Ты что-то сказал? - недоуменно переспросила девушка. - Ты вроде бы шевелил губами...
- Нет, я просто задумался, - тряхнул головой Уорт. - Дальше ты пойдешь одна.
- Но почему? - ошарашенно произнесла девушка, подходя ближе к наставнику.
- Это лишь твое дело, - ответил наемник. - Ты должна сама отомстить за своего отца, самостоятельно восстановить справедливость. И я не могу тебе в этом помочь. Я лишь могу дать тебе свой меч и ждать здесь, на камне.
С этими словами Уорт отцепил от своего пояса ножны и вручил их шогритке. Та с благоговением приняла легендарное оружие наставника и, кивнув, двинулась в пещеру. Она не привыкла спорить с Уортом.
Постаревший наемник проводил взглядом дочь своего врага, успевшую стать ему самым близким человеком. Когда ее фигура скрылась в кромешной тьме пещеры, Уорт поднялся и зашагал вдоль подножия горы. Пройдя около пятисот метров, он остановился у очередной расщелины и опустил у ее входа свою потертую наплечную сумку. Рядом шлепнулся сначала правый, а затем и левый сапог, подбитый железом. Удобно, чтобы ходить на дальние расстояния, но слишком шумно, когда нужно незаметно красться.
Разувшись, Уорт покопался в сумке и извлек из нее маленький флакончик. Благовоние Тихих, вещество, полностью отбивающее запах применившего его. Вылив все содержимое флакона на себя, Уорт достал свой кинжал, которым когда-то, двадцать лет назад, едва не перерезал собственное горло. Встав в боевую стойку, наемник постарался как в былые времена стать невидимым и неслышимым, таким, каким он уже подкрадывался к Льинн в кабинете ее убитого отца.
Сердце наемника предельно замедлилось, а шаги не создали ни единого звука, когда тот вступил под своды пещеры, занеся кинжал. Он шагал во тьме едва дыша, изо всех сил вслушиваясь в мир вокруг. Здесь, в кромешной тьме, он со слепой девочкой был на равных.
Уйдя далеко вглубь, Уорт едва не пропустил удар. Шогритка подкралась к нему совершенно неслышимой, и выдал ее лишь свист меча, буквально сотрясающегося от чудовищной жажды крови, столь давно его не омывавшей. Парировав удар кинжалом, Уорт контратаковал, на мгновение почувствовав разочарованный выдох девушки. Но сталь ножа прошила лишь затхлый воздух.
Льинн билась достойно, и Уорт был крайне горд своей ученицей. Каждый звон соприкоснувшихся клинков заставлял Уорта счастливо улыбнуться, когда же шогритка смогла зацепить его плечо, легонько полоснув по нему, он едва не засмеялся. И когда он ощутил, что кинжал, которым он бился, прошел в доле миллиметра от лица Льинн, его сердце предательски екнуло. Но уже через мгновение глаза наемника широко распахнулись, словно пытаясь в последний раз разглядеть лицо девочки, которую он вырастил.
Льинн вогнала меч своего наставника в тело врага всей ее жизни. Тот не издал ни звука, упав на каменный пол пещеры. В ноздри девушки пробрался соленый аромат - это из сердца, пронзенного ей, толчками вытекала кровь. Единственный запах, исходивший от неведомого врага, столь искусно бившегося с ней. Вроде бы отдаленно знакомый... впрочем, нет, вся кровь пахнет почти одинаково.
А ведь она даже не успела узнать имени убийцы своего отца... впрочем, это уже не важно. Справедливость восторжествовала.
Прислушавшись к миру вокруг, Льинн зашагала вперед. Туда, откуда пришел противник, ибо оттуда раздавался шум ветра. Пещера оказалась не пещерой, но тоннелем, а затхлый воздух шогритке настолько надоел, что до Уорта она решила пройти снаружи. Наверняка он удивится, когда его ученица выйдет не оттуда, куда уходила.
На выходе Льинн ощутила знакомый запах, а ее нога задела что-то. Девушка удивленно опустилась на колени и неверяще ощупала лежащий на земле предмет. Наплечную сумку Уорта, за много лет пропитавшуюся его запахом. Мгновенно поняв все, что произошло в пещере, девушка улеглась на землю, уткнувшись лицом в старую, потертую кожу. И если бы шогриты могли рыдать, то сумка мгновенно бы пропиталась горькими слезами, но Льинн оставалось лишь беззвучно глотать воздух.
Справедливость восторжествовала. А Льинн вновь потеряла отца.