Аннотация: Поздравляю всех с праздником. Желаю тем, кто в это непростое время исполняет свой долг на полях сражений сберечь себя и вернуться домой.
Перед самым выходом ко мне протиснулся Хасан:
- Мар, я тут переговорил с господином Йодфой. Комендант в ярости. Никогда еще соревнования не проходили так неудачно для нас. Если считать по победам, то счет между нами и, хм, "гостями" равный. Чтобы совсем не опозориться, нам нужно выиграть соревнование стрелков. И выиграть убедительно.
Я скептически хмыкнул:
- Конечно сделаем все возможное, но ты же понимаешь, что по сравнению с опытным мастером-лучником мы слабоваты? Надежда только на заговор точности, но и с ним шансы все еще призрачны...
- Мар, ты же горазд на выдумку! Придумай, что-нибудь! А за комендантом награда не заржавеет! Как и многочисленные кары за провал!
По стандартным мишеням и по обычным правилам победить будет трудно. Жульничать? Я бы и рад, вот только никаких идей, как это можно провернуть. Хотя, кое-что все же можно сделать!
- Хасан, если получиться выйти в финал, то есть шанс! Главное не слиться вначале! Беги к коменданту и предложи...
***
Зов трубы вызвал нас арену. И сразу мишени на стометровой дистанции. Концентрическая разметка целей давала разное количество очков. Маленький кружок в центре стоил десять очков, следующие пять, три, один и нуль соответственно. По жребию первому выпало стрелять снайперу Пьярадоса. Выйдя на дистанцию, он четко, с небрежной ленцой, положил все выстрелы в центр, набрав максимальную сотню.
Такое явное превосходство деморализовало остальных, которые даже на тренировках не могли похвастаться таким результатом. В среднем мои соратники выбивали по восемьдесят-девяносто очков, что было очень хорошим результатом, но никак не помогало в решении моей задачи. Настало мое время.
Выход на дистанцию. Глубокий вдох. На границе сознания метрономом звучал ровный голос наставника:
- Спокойствие, ровное дыхание и концентрация- это три столпа точности. Почувствуй связь с целью. Почувствуй, что цель и твоя стрела едины. Просто воплоти это в реальность!
В голове за пол секунды проносится тысячекратно отработанный заговор точности. Мгновение озарения, арбалет смещается на пол градуса, щелчок тетивы и первая десятка выбита! Во время перезарядки успеваю перевести дух и немного восстановить концентрацию. Щелчок, снова точно! От волнения детского тела перехватывает дыхание, но ценой пары лишних секунд заставляю себя успокоиться. Физически каждый выстрел не требовал заоблачных усилий, но эмоциональный накал трибун, остро ощущаемое требовательное внимание из ложи коменданта - все это выматывало. И толкало на ошибку. Шиш вам! Кладу все выстрелы в яблочко!
Фух, первая часть плана благополучно осуществлена. И пока герольд объявляет результаты я успеваю увидеть коменданта, который кивком подтвердил, что моя идея пришлась ему по душе.
- И наконец два победителя! Искусный стрелок из достославного Пьярадоса - Сефрис Уутракт и нам всем хорошо известный юный талант - Мар!
Переждав короткие овации, герольд продолжил:
- Оба финалиста достойны славы и почета за свой талант, но место на вершине только одно! Поэтому мы приняли решение провести дополнительное испытание, дабы выявить победителя! Поскольку размер нашей арены не позволяет увеличить дистанцию, мы решили испытать иной аспект мастерства- стрельбу по движущимся мишеням!
По взмаху его руки на арену вышли слуги, несущие стопки массивных керамических дисков. Герольд взял один, взвесил на руке явно тяжеловатый предмет и продемонстрировал его трибунам:
- Перед вами диски, изготовленные из качественной глины и тщательно обожжённые для придания дополнительной прочности. Вернее, изготовлен и обожжен был первый диск, остальные же были скопированы заклинанием, чтобы обеспечить идеальную идентичность мишеней! Сейчас наш сотрудник будет по очереди метать их в воздух. По пять мишеней и по пять выстрелов! Не больше, не меньше!
Герольд мгновенно умолк по повелительному жесту фигуры в красном одеянии из гостевой ложи. Лео Мрачный видимо применил какое-то заклинание или воспользовался артефактом, поскольку его негромкий хриплый голос был четко слышен каждому:
- Отличная идея. И чтобы уменьшить долю случайностей и придушить возможные разговоры о неявной помощи своему чемпиону, предлагаю, чтобы диски метал мой воин.
На арену спустилась фигура, закованная в глухие воронёные доспехи. Ядовито-желтый свет, прорывавшийся сквозь забрало явно указывал, что это нежить. И судя по отсутствию угловатой неловкости, характерной для обычных поднятых, очень продвинутая. Хасан как-то обмолвился, что некоторые некроманты делают из лучших экземпляров воинов ужаса своих фамилиаров. Может он из таких?
Хоть такое дополнение и было не по плану, но в открытую спорить с гостем было неприлично. Тем более из-за такой мелочи, поэтому по сигналу коменданта мертвецу передали стопку мишеней. По жребию первым опять выпало выступать снайперу Пьярадоса.
Лучник занял позицию четко на вершине овала арены, справа от него расположился герольд с флагом, а с левой стороны приготовился метать мишени черный воин. По взмаху распорядителя в воздух взлетела первая мишень. Поскольку видимо пьярадосцу был непривычен такой вид стрельбы, то первая стрела хоть и попала в тарелку, но под неудачным углом. И соскользнула, лишь заставив её закрутиться волчком. Но все последующие мишени успешно разлетались на куски. На все про все ушло меньше полминуты. Трибуны приветствовали такое мастерство заслуженными аплодисментами. Сефрис Уутракт, торжествующе вскинув лук над головой, покинул позицию.
Когда я изготовился к стрельбе, вновь прозвучал негромкий голос Лео:
- Чтобы участники были в равной ситуации, мой воин будет метать диски в таком же темпе.
Герольд в чью обязанность входило не только распоряжение турниром, но и судейство, тут же встрепенулся:
- Но господин! Ведь Мар не лучник! Три секунды не хватит на перезарядку арбалета!
Красный маг даже не делал попытки скрыть насмешку:
- Так путь возьмет лук, если хочет. Хотя, принимая во внимание его молодость, так и быть. Удвоим ему время!
Проклятый старикан! Насмехается надо мной. Очевидно же, что этого не хватит на перезарядку! Вдвойне позорно проиграть с гандикапом. Но ничего. Сейчас мы тебя удивим.
- Я благодарю достопочтенного Лео Мрачного за его щедрость и великодушие. Однако не пристало мне прятаться за молодостью. Как заметил многоуважаемый маг - участники должны быть в равной ситуации. Поэтому прошу не давать мне никаких поблажек!
Герольд, кинув взгляд на ложу коменданта, возвестил:
- Что ж, мишени будут метаться с такой же частотой! На позицию!
Трачу секунду, чтобы вытереть вспотевшие ладони об одежду и поднимаю арбалет на изготовку. Первая пошла! Бах, вдребезги! Еще до того, как мертвец успел метнуть вторую, арбалет в моих руках на мгновение превращается в жезл, а затем обратно в арбалет. Только уже взведенный и с наложенным болтом.
Да уж, непросто мне дался такой навык. Пришлось специально тренировать скорость трансформации жезла. К сожалению, всего шесть попыток в сутки не делали задачу легче. Но я упорно, каждый день перед сном, тратил все заряды и добился очень неплохого результата! Трансформация разряженный арбалет-жезл-заряженный арбалет занимала всего пол секунды!
Мелькнувшие мысли не нарушили концентрации. Третья мишень сбита! Было очень непросто переключаться от управления трансформацией оружия на заговор точности и обратно, но я справлялся! Четвертая тарелка разлетелась глиняной крошкой! И тут проклятый мертвяк метнул мишень вбок, в сторону трибун!
В такие моменты голова у меня отключается и в дело вступают рефлексы. Выстрел в сторону присевших людей, и в то же мгновение как разбивается глиняный диск, превращаю арбалет в жезл, чтобы болт растворился в воздухе, так никого и не поранив.
Секундное замешательство и зрители разразились овациями! Формально мы оба поразили свои цели. Вот только помимо того, что мои попадания были очевидно более чистыми, последний бросок мишени в сторону был явно нечестным. Причем это было сделано настолько топорно и нарочито, что у меня сложилось четкое ощущение, что некромант хотел подсунуть свинью отнюдь не мне. Ведь явное жульничество ложилось пятном на репутацию бойцов Пьярадоса. Вдвойне позорно это было поскольку противником был какой-то мальчишка.
Конечно дураков нет в открытую что-то предъявлять красному волшебнику, но шепотки определенно будут. Но видимо в Пьярадосе дураков в командирах не держали, поскольку Янис Крас тут же взял слово:
- Отрадно видеть, что подрастающее поколение проявляет такие удивительные таланты. Моему воину не зазорно уступить такому достойному сопернику. Объявляю Мара победителем, и в свою очередь хочу отметить его достижение отдельной наградой лично от себя! Однако не буду слишком сильно нарушать регламент. Полагаю, что наш радушный хозяин, Джамал аль Йинданиму, хочет сказать несколько слов.
Комендант благосклонно кивнул:
- Действительно время уже к вечеру. Приглашаю на арену победителей! Давайте воздадим им заслуженное и будем праздновать!
С награждением тут была интересная история. Поскольку чемпион мог выбрать разные варианты призов, то организация их выдачи занимала много времени. Например, на то, чтобы изготовить желаемый артефакт или сварить зелье, порой уходило несколько дней. К тому же не все хотели, чтобы их награда была общеизвестна. Поэтому почести отдавались сразу и публично, а остальное уже без спешки и в тишине.
Мощное соло ударных завершило торжественную речь коменданта. Народ попроще начал потихоньку перемещаться в сторону выкаченных бочек с дармовыми напитками, а уважаемых гостей и победителей ждал торжественный ужин во внутренней крепости.
Но на выходе с арены меня перехватили:
- Не соблаговолит ли почтенный чемпион выпить кружку чая со старым знакомым?
***
Где-то в стороне гулял народ, пользуясь редким моментом, чтобы отвлечься от тяжелой рутины. Крики, песни, стихийные танцы - все это было вне того закутка, где мы расположились.
Под умиротворяющий треск жаровни Сухмет тонкой струйкой ссыпал заварку в кипящий медный чайник с закопченными боками. Размешал, дал минутку настояться и разлил по кружкам душистый напиток. Одну протянул мне, а из второй сделал хороший глоток.
- То еще путешествие нам выпало, Марсер. Обитатели Сада Джинов совсем одичали, да и в Морадаске сектанты поголовно сошли с ума. Про Якарианскую империю даже говорить не буду. Тут надо самому видеть. Но ничего. Ахмад расторговался удачно. Да еще и много полезного попутно сумел сделать. И продолжает делать. А я вот с попутным караваном заскочил проведать. Говорят, вестей от тебя никаких не приходило...
Потяжелевший взгляд агента Эль Фуджейра намекал на то, что такое поведение требует убедительного объяснения:
- А у меня и возможности такой не было. Первым делом как мы и рассчитывали они забрали и перерыли мои вещи. Потом конечно вернули, вот только не все. К сожалению сумка путешественника где-то сгинула. А вместе с ней и ракушка для связи. Поэтому передать весть в Оазис у меня не было никакой возможности. Но я все сделал. Шкатулка у коменданта и его очень заинтересовала. Я потихоньку учусь разным премудростям, готовлюсь стать личным учеником Джамала.
Сухмет благосклонно кивнул:
- Это хорошо, что ты не забываешь порученное тебе дело. Но теперь тебе нужно еще кое-что сделать. Слишком много сил Тэйя собралось в Замке Пламени. Это явно неспроста. Поэтому первейшей твоей задачей будет разузнать причину этой активности. И желательно успеть это сделать в течении пары дней, пока я не уехал. Иначе передать весть будет сложно, ведь трудно обнаружимые артефакты связи на дороге не валяются. Мой мне нужен, а свой ты успешно потерял. Кстати все же постарайся его вернуть. Ладно, успеем еще поговорить. Ты поспеши, нехорошо опаздывать на званный ужин. Тем более тебе как самому молодому нужно быть там раньше всех - иначе проявишь неуважение.
***
Торжественный пир прошел в странной атмосфере. Красные волшебники, воздав положенные по этикету почести хозяину и гостям, умолкли, многозначительно переглядываясь между собой. Их сопровождающие и телохранители тоже не добавляли веселья, подозрительно косясь друг на друга. В воздухе витал аромат какой-то интриги. Остальные, чутко улавливая повисшее напряжение, тоже не стремились привлекать к себе лишнее внимание, потихоньку вкушая дармовые разносолы.
Наконец этот странный пир подошел к концу и народ начал активно расходиться, чтобы успеть добрать веселья среди публики попроще. Я тоже собирался тихонько улизнуть, но меня перехватил Сефрис Уутракт:
- Пойдем, парень. С тобой хочет говорить командир. Кстати, ты жезл при тебе?
- Я бы не посмел прийти на пир вооруженным. Конечно же я оставил все в своей комнате.
- Тогда пошли скорее. Захватишь его. Не стоит заставлять начальство ждать.
Сефрис на удивление хорошо ориентировался в хитросплетении переходов крепости, поэтому спустя несколько минут мы зашли в кабинет коменданта. Внутри возле камина в глубоких креслах дружески дегустировали вино Джамал аль Йинданиму и Янис Крас. Уутракт подтолкнул меня к ним навстречу.
- А, Мар! Заходи мальчик. Ты сегодня большой молодец! Не зря я за тебя хлопотал!
Я не смог удержать удивления, который видя это негромко рассмеялся:
- Ха, зазнался парень! Неужели ты думаешь, что опытнейший воин мог отстреляться хуже, чем зеленый мальчишка?
На меня накатила такая обида, что детское тело не сдержало злые слезы:
- Так это все неправда?! Я победил нечестно?!
Тут вмешался Крас:
- Да не переживай ты так! Все было честно! Просто Сефрис по просьбе моего друга дал тебе небольшую фору, не используя магию. Да, да. Неужели ты думаешь, что один догадался использовать заговор точности? Опытные стрелки знают множество хитростей. А вот твоя придумка с трансформацией жезла мне очень понравилась. Остроумно и эффективно. Так что награда полностью заслужена. Кстати о ней. Джамал, помнишь я раньше исследовал интеграцию артефактов?
Комендант удивленно вскинул брови:
- Это когда ты хотел объединить два артефакта, чтобы синергично увеличить их мощь?! Неужели у тебя получилось?
Пьярадосец лишь печально вздохнул:
- Увы. Полнейший провал. Ни один полноценный артефакт не способен без проблем принять несвойственные ему функции. Пока экспериментировал на различных ученических поделках еще что-то получалось. Но результат всегда проигрывал полноценному, качественному и стандартному зачарованию. Тем не менее, как я успел заметить, у Мара на вооружении как раз именно такая поделка. Можно посмотреть?
Я протянул красному волшебнику жезл, который тот пристально изучил сквозь какой-то артефакт похожий на монокль. Спустя пару минут удовлетворенно откинулся на спинку кресла и сделал хороший глоток вина из кубка:
- Да, как я и думал. Наверняка тебе известны его свойства. Поэтому сразу опишу свое предложение. У меня есть примерно такого же уровня реплика неподвижного жезла. Знаешь, что это такое?
Я отрицательно качнул головой.
- Неподвижный жезл или жезл постоянства -это магический предмет способный фиксировать свое положение в пространстве, так что, его можно сдвинуть, лишь приложив усилий больше чем на четыре тонны. Полезнейшая вещь, которая очень пригодится человеку с фантазией. Моя поделка способна удержать лишь пятьсот килограмм. К тому же если оригинал управляется нажатием кнопки на торце, то мой огрызок требует волевого управление, что дано далеко не каждому. Но ты конечно это уже умеешь. Я могу совместить оба этих жезла в один, таким образом, чтобы их магические свойства объединились и усилили друг друга. Однако ты должен знать, что в операциях подобного рода всегда есть шанс на неудачу, что грозит уничтожением обоих "артефактов". Поэтому моё предложение таково: или я просто дарю тебе этот жезл, или пробую их объединить. Решать тебе.
Я задумался. Шанс потерять мое главное на сегодняшний день оружие конечно пугал. Однако голову будоражили мысли о возможном применении получившегося артефакта. Хм, не думаю, что риск велик, да и комендант одобрительно кивает:
- Господин, я с благодарностью принимаю ваш щедрый дар. Нисколько не сомневаюсь в вашем магическом искусстве и согласен на объединение жезлов. Только скажите, велик ли шанс провала?
Крас задумчиво потеребил подбородок:
- Я бы сказал примерно один к двадцати. Но и его можно уменьшить! Если добавить в ритуал какой-нибудь драгоценный камень, то это не только может уберечь от провала, но и улучшит итоговый результат. Может начальство выдаст в счет награды за победу? Джамал, что скажешь?
Комендант тут же набычился:
- Рубин или черный сапфир не дам! Знаю я твои аппетиты! Цитрин, лунный камень или максимум яшма!
Янис согласно кивнул:
- Сойдет! Конечно аметист или янтарь подошли бы лучше, но хорошая яшма тоже будет очень полезна. Согласен, Мар, взять награду камнем?
И хочется и колется! Ведь у меня такие планы на выигрыш! Накопленных на сегодняшний день шестидесяти золотых никак не хватит на зелье. Хотя остаток можно добыть и по-другому. А такой случай упускать никак нельзя!
- Благодарю за вашу щедрость!
Крас довольно кивнул:
- Да будет так. Подходи к моим покоям завтра с утра.
***
Только забрезжил рассвет, как я уже караулил возле дверей. Пару часов пришлось подождать - красный маг не был ранней пташкой. Наконец он позевывая вышел мне навстречу. Несмотря на лютое похмелье, Янис был в благодушном настроении:
- Доброе утром, Мар! Давно ждешь? Дело молодое, понимаю и разделяю твою страсть к магии. Веди меня в ваши мастерские. Джамал говорил, что ты его будущий ученик. Пока идем расскажи немного о себе.
- Да особо не о чем говорить. Родился в небольшой деревушке, благодаря Судьбе сумел оказать господину коменданту небольшую услугу. Из милости он приютил меня и обещал взять в ученики, как мне покорится первый круг заклинаний. К сожалению высшие силы не отмерили мне большого таланта к магии, но я изо всех сил стараюсь оправдать ожидания господина и со временем отплатить ему за доброту. Вот получилось проявить себя на соревнованиях. Правда, как я понял это все благодаря вашей помощи. Почему вы согласились? Ведь гости обычно стараются показать свое превосходство.
Крас рассмеялся:
- Обычно так и есть. Но мы с Джамалом дружны еще со времен обучения.
Похоже красный маг был не прочь поболтать и у меня появился шанс что-нибудь разузнать для Сухмета:
- Вы учились у одного наставника?
- Совсем нет. Наоборот, ученики одного мастера как правило соперничают наиболее ожесточенно. Наши наставники были дружны, и их дружба передалась нам. Редкое дело в последнее время. Я и сюда прилетел ради нашей дружбы. Стал бы я так набираться с лицемерными гнидами из .... Ты ничего не слышал парень!
Тут он видимо понял, что сболтнул лишнее и поспешил перевести тему:
- А ты уже успел завести тут друзей?
Я лишь вздохнул:
- Ко мне хорошо относятся в крепости. Наставники хвалят и совсем редко наказывают. Но других детей тут нет. И никто не говорит почему. Может вы знаете?
Видимо и эта тема была неудобна, поэтому красный волшебник решил и с неё соскочить:
- Тут довольно негостеприимные места для заведения детей. Но давай обсудим дело. Что ты знаешь о ритуальной магии?
- В учебниках пишут, что на неё требуется больше времени и иногда ингредиентов, но зато маг тратит меньше сил. Или иногда может сотворить более мощное или сложное заклинание.
Пьярадосец довольно хмыкнул:
- Неплохо, неплохо. Ты смышленый парень! Ритуалы крайне полезны любому волшебнику. Даже чародеи и колдуны, из тех что поумнее, ими не брезгуют. Некоторые вещи можно совершить только ритуалом. Конечно если не принимать в расчет что-то крайне редкое. Например, магию уровня архимагов вроде заклинания исполнения желания, или божественных сил, или могущественных и крайне редких артефактов. Но даже лучшие из нас, вроде Сзаса Тэма, не пренебрегают таким полезным разделом искусства. Как освоишь первый круг магии, рекомендую изучить ритуал призыва фамилиара. Потом почитаешь кто это и для чего нужен. Ты уже бывал в местной библиотеке?
Я только тяжко вздохнул. Если на Земле чтение было любимым досугом, настолько что за выходной я мог прочитать три-четыре книги залпом, то тут меня терзал настоящий информационный голод. Про Сервантеса говорили, что он настолько любил читать, что внимательно изучал любую попавшуюся бумажку. И теперь я его хорошо понимал. Особенно тяжко было от того, что хорошая доза полезной информации была в шаговой доступности. Но не для меня.
- Увы, господин. Я пока не допущен в неё, хоть и страстно желаю прикоснуться к мудрости.
- А что тебе мешало вчера попросить разрешения у Джамала?
- Я и так одарен сверх меры. Ведь обычно стоимость награды за победу в турнире составляет примерно тридцать золотых, тогда как яшма для ритуала у нас продается вдвое дороже!
- А ты неплохо разбираешься в ценах. Неужели стезя купца тебе ближе магического искусства?
- Под руководством многоуважаемого Йодфы мне довелось готовить множество документов на покупку и продажу почти всех товаров крепости. Память меня пока не подводит. Отсюда и знания. Но магия меня привлекает несравненно больше!
- Ладно, раз ты такой скромник сам попрошу у Джамала доступ для тебя. Хотя может он сим тебя облагодетельствует! Как Алиора вчера бесилась! Просто праздник какой-то! А кислая мина Лео будет долго греть мне сердце!
Так, разговор зашел в интересное русло. Надо аккуратненько его простимулировать:
- Странно, я ничего такого не заметил. Госпожа Алиора наоборот была такая красивая! Настоящая пэри!
Янис аж поперхнулся воздухом:
- Красивая! Ну конечно, на что еще может смотреть мальчишка! Запомни парень, за такой внешностью часто скрывается хладнокровная, мстительная, подлая змеиная натура! Будь проклят день, когда я на нее повелся! Все они поначалу такие добрые и пушистые, а как запустят когти поглубже в душу, так покажут себя! И сюда приперлась чтобы меня позлить! Связалась с этим недоумком Лео! Хотя он ей никогда не нравился! Ну хоть шлюх своих с собой притащила- пусть местные порадуются! А то Джамал их совсем на голодном пайке держит!
А мы тем временем дошли до нашего корпуса, поэтому маг мгновенно отбросил эмоции и переключился на деловой тон:
- Вот мы пришли, показывай, где тут у вас комната для зачарования?
С Джабалем я договорился еще с вечера, хотя и не уверен, что похмельный мастер был полностью в адеквате, когда вручал мне связку ключей. Тем не менее пустые мастерские были в нашем полном распоряжении, пока народ не отойдет от вчерашней гулянки.
С внутренним трепетом отпираю заклинательную комнату, где зачаровывалось большинство артефактов крепости. Джабаль лишь разок мне показал её издалека, но тогда не позволил даже войти.
Размер Замка Пламени был ограничен, поэтому внутреннее пространство приходилось использовать очень рационально. Только на четырех вещах не экономили. Безопасность- все мыслимые фортификационные сооружения, захаб, площадки для метательных машин, галереи и переходы для эффективного и защищенного перемещения гарнизона, мощная внутренняя крепость, высокие башни, каждая из которых могла самостоятельно обороняться неделями. Такое богатство занимало наверно треть всех площадей.
Вторым необходимым аспектом была торговля и все с ней связанное. Под нее был выделен внутренний двор с прилегающими складами и стойлами для животных. Конечно в отсутствие караванов все это пространство использовалось. Но при необходимости всем площади освобождались мгновенно.
Третьим, но не по значимости, типом площадей была внутренняя крепость. Там раскинулись покои коменданта, по слухам его гарем, и всякие важные духовные и магические штуки, вроде мечети Коссута, библиотеки и школы шигхарахи.
Ну а на последнем месте располагалось производство. На него уже выделяли место по остаточному принципу. Поэтому тесниться приходилось всем. Даже Йодфа, при всем своем привилегированном положении, имел очень скромный кабинет. Да и в четыре этажа, если считать и подвал, производственный корпус построили не от хорошей жизни. Остальные ютились кто где.
Но при всей стесненности, заклинательный зал был просторен и обустроен по максимуму. Чтобы даже не очень сильный волшебник, вроде Джабаля, мог производить качественные артефакты.
Квадратное помещение, где-то десять на десять, с высоким потолком было отделано плиткой из красноватого минерала с серыми прожилками, похожего на мрамор. Стены, пол, потолок и даже дверь были покрыты им. Этот камень стоил хороших денег, но все равно пользовался спросом, поскольку обладал свойством слабого сопротивления магии. Слишком слабого, чтобы использовать в военных целях, но вполне доставочного, чтобы стабилизировать магическое поле в заклинательных комнатах, что облегчало работу и значительно снижало шанс на критический провал. В центре располагался пьедестал зачарователя - массивная тумба из глянцево-черного минерала, густо изрезанная магическими символами.
Вдоль стен стояли стеллажи с аккуратно разложенными инструментами и расходниками. В центре потолка с еле слышным гудением левитировала сфера зачарователя, которая дополнительно фокусировала усмиренные потоки магии на магическом круге в центре пьедестала.
Крас довольно осмотрел помещение:
- Неплохо, совсем неплохо! Я вижу Джамал не поскупился. Ну что ж, приступим. Времени на подготовку осталось нет так много.
Первым делом волшебник поместил оба жезла и яшму на пьедестал зачарователя. По взмаху руки метровые цилиндры поднялись в воздух и медленно закружились в противофазе вокруг драгоценного камня. А Янис, одевший какие-то чудные окуляры, тем временем пояснил:
- Запомни, Мар, любое нормальное зачарование начинается с заклинательной формулы. В ней ты должен четко рассчитать три вещи. Состав исходных компонентов, итоговый результат и необходимое воздействие. В теории можно из обычного булыжника создать артефакт божественного уровня. Вот только сила необходимого воздействия будет такова, что далеко не каждое божество осилит. Так же на процесс могут влиять и внешние факторы. Например, оборудованное место облегчает работу, а наличие поблизости сильных колебаний магии наоборот усложняет.
Попутно лекции маг что-то активно записывал в свиток:
- Но собрать компоненты, определиться с результатом и формулой - это только начало. Дальше начинается серьезная работа. Например, чтобы зачаровать простенький магический предмет на подобие жезла неподвижности, надо семь дней по восемь часов проводить ритуалы. И если чуть ошибиться, то вместо полноценного артефакта получится недоделка, обладающая лишь малой частью требуемых свойств. Единственное преимущество таких предметов- это пригодность для объединения.
Крас закончил писать, пробежался глазами по тексту, довольно кивнул и отложил свиток в сторону. А я, воспользовавшись паузой, задал вопрос:
- То есть объединять можно только магические предметы с дефектом?
- Нет конечно! Существуют и полноценные артефакты, пригодные для объединения. Вот только такая возможность должна быть заложена при создании. Хорошим примером тут служит мантия полезных предметов. Вначале маг зачаровывает саму мантию. Потом отдельными ритуалами добавляет различные полезные предметы, от маленького кинжала до шлюпки или тарана, которые превращаются в цветные заплатки. Затем, по мере надобности, пользователь отдирает эти заплаты, которые возвращают себе изначальную форму. Или другой пример. Некий могущественные артефакт был разделен на части, которые сами по себе стали простенькими магическими предметами. Объединение таких частей может происходить вообще без ритуала. Это только то, что сразу приходит на ум. Магия многогранна и поэтому всегда найдется что-то не вписывающееся в привычные рамки.
Волшебник отвернулся к стеллажам и начал набирать инструменты. Много инструментов.
- По идее, Мар, для объединения двух магических предметов, которые создавались по семь дней каждый, надо затратить не менее двух недель. Но моя формула оптимизирует процесс и позволяет уменьшить этот срок вдвое. Как ты наверно догадываешься, я не могу потратить столько времени на тебя. К счастью выход есть. Ритуал ускоряется пропорционально увеличению участников. То есть если ко мне присоединится десяток помощников, то дело займет часа три.
Я смущенно спросил:
- Но где вы возьмете столько магов? Я мог бы попросить Джабаля и Хасана, будь они во вменяемом состоянии...
- О, не переживай. Джамал просил меня оказать любезность и провести урок по артефакторике с его шигхарахи. А то те совсем одичали, сосредоточившись только на магии огня. Скоро они прибудут и начнем ритуал.
Янис не прогнал меня, и я три часа завороженно наблюдал за творившимся волшебством. Шигхарахи косо на меня поглядывали, но дисциплинированно молчали. Два жезла крутились в бешеном танце, пока не слились в один в яростной вспышке. Стоило ритуалу завершиться, как красный волшебник подхватил получившийся предмет и внимательно его изучил:
- Что ж, Мар. Ритуал прошел удачно. У меня для тебя две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?
Я похолодел, неужели возникла какая-то проблема?! Пересохшие губы прошептали:
- С плохой!
- Во время ритуала кое-кто дал маху и жезл приобрел неприятное свойство. Его вес и так должен был увеличиться из-за эффектов слияния, так еще и удвоился от магического эффекта. Сейчас он весит чуть меньше четырех килограммов! Немного тяжеловато для тебя, ну так подрастешь и в самый раз будет! Зато магические свойства получились идеально! Теперь тебе доступно двенадцать форм и двенадцать превращений в сутки. Сила сдерживания тоже получилась больше тонны. И наконец изюминка! Благодаря удачному моменту мне удалось добавить в жезл способность раз в сутки применять заклинание опознания! Знаю, есть гораздо более полезные заклинания первого уровня. Вот только компоненты для них или не требуются, или дешевы. А вот сотню золотых на опознание тратить расточительно даже для меня. Поэтому маги, часто имеющие дело с незнакомыми магическими предметами, первым делом делают или добывают артефакт, способный творить это заклинание.
Я дрожащими руками принял свой жезл, который и впрямь оказался тяжеловат! Попытка превратить его в арбалет не увенчалась успехом. В ответ на мой ошарашенный взгляд Крас пояснил:
- Не беспокойся, с ним все в порядке. Просто во время ритуала слетели все настройки. Тебе просто надо заново изучить ему облики.
Радостно прижимая к груди мою прелесть, я вприпрыжку скакал в свою каморку, когда меня остановил томный голос:
- Постой, мальчик! Тёте надо с тобой переговорить.
Даже свободная мантия красных волшебников была неспособна скрыть все прелести фигуры Алиоры Фаур. Я судорожно вздохнул аромат изысканных духов и немного косноязычно ответил:
- Приветствую, госпожа. Чем я могу служить вам?
Хрустальным колокольчиком зазвенел смех:
- Ой какие мы серьезные! Я всего лишь хотела поболтать с молодым, но уже таким талантливым юношей.
Её томные глаза гипнотизировали меня, заставляя разум погрузиться в полусонную дрему. Где-то на периферии дрогнула защита от ментальных атак, сообщая о вторжении. Тут же расслабленное умиротворение сменилось холодным ужасом, припорошенным головокружением. ДухИ! Они явно содержали что-то наркотическое. Вряд ли сильное, но я в который раз проклял свое немощное детское тело! Собрав волю в кулак, не подавая вида, что её шарм на меня не подействовал. Поэтому словно загипнотизированной немного заторможено отвечаю:
- Конечно, госпожа. Я счастлив вам услужить всем чем смогу.
Меня снисходительно потрепали по щеке:
- Непременно услужишь. Для начала расскажи, чем таким интересным вы занимались с этим гадким Янисом!
- Господин Крас обещал мне отдельную награду за победу. Он улучшил мой жезл. Вот посмотрите какой получился!
Алиора лишь презрительно фыркнула:
- Лучше бы он свой жезл улучшил! А то вечно без толку возился со своими железками! Ладно, теперь расскажи мне о Джамале. Я слышала он обещал взять тебя в ученики?
- Да, госпожа. Я доставил ему какую-то посылку и в награду стану его учеником. Вот только господин комендант очень занят исследованиями.
Самодовольство и расслабленность волшебницы тут же сменились хищным интересом:
- Расскажи подробнее! Что за исследования? Давно он ими занимается? Видел ли ты какие-нибудь странные огни? Звуки? Может быть могильный холод?
Но тут излишне откровенничать я конечно не собирался:
- Простите госпожа. Но я не имею доступа во внутреннюю крепость. Лишь когда мне покорится первый круг заклинаний, господин комендант возьмется за мое обучение.
Алиора раздраженно выдохнула:
- Не стоило ждать много от мальчишки. Ну хоть какая-то польза. Ладно. Иди к себе и ложись спать. Утром ты не вспомнишь о нашем разговоре.
Киваю и деревянной походкой отправляюсь восвояси. Вот только стоило скрыться с глаз волшебницы, как вся напускная сонливость с меня спадает. Получен еще кусочек информации, и у меня уже в принципе сложилась картина происходящего. Вот только надо кое-что уточнить у коменданта. И я даже знаю, как это сделать! Аллюром в три креста мчусь во внутренний двор, где в укромном закутке затаился агент Эль Фуджейра, делая вид, что починяет примус.
- Сухмет, у меня появилась возможность расспросить коменданта, о его гостях! Вот только попасть к нему я просто так не могу. Нужно золото!
У бывшего старика отвисла челюсть:
- Ты его подкупить что ли собрался?!
Меня разобрал смех:
- Нет, я же не настолько идиот! Мне нужен повод попасть к нему на личный прием. Без свидетелей. И лучшим вариантом будет, если я приду к нему, освоив первый круг заклинаний. Тогда он возьмет меня в ученики. Ну и в процессе я проверну дело. Вот только для этого мне необходимо зелье повышения магических способностей! А оно стоит за сотню золотых. Как там кстати моя доля с подземелья мефитов?
- Все у меня. Ахмад практически удвоил твое золото. Конечно же, не забыв и про себя. Вот- тут пол сотни золотых с мелочью. Хватит? Если что я могу и от себя добавить на дело...
Золотой запас был бы совсем не лишним. Но влезать в долги совсем не хотелось. По дороге в Крак аль Нираан у меня было время все обдумать. И уже тогда понятно, что я являюсь для правителя Эль Фуджейра лишь расходным инструментом. А после знакомства с Лазаном, стало очевидно, что одноразовым. Знал об этом добродушный дядя Сухмет? Думаю, опытный агент осознал все риски сразу. Но воля повелителя для него была важнее жизни малознакомого человека, пусть и разок спасшего его шкуру. Шади? Он это и спланировал. Однако рвать отношения с оазисом на этом этапе было чревато. Из этого следует, что я буду подыгрывать им до поры до времени.
- Не стоит. Этого вполне хватит. Всё, я побежал! Нужно успеть заказать зелье!
Путь мой лежал к алхимикам. Вообще на втором этаже мне доводилось бывать нечасто. Да и дальше прихожей меня не пускали. То ли боялись за свои секреты, то ли производственный процесс был настолько нежным, что одно моё присутствие могло его нарушить. А может, все дело в том, что старший алхимик - Имзель Гоба, не дружил с моим номинальным шефом? Впрочем, Йодфа отвечал ему полной взаимностью.
Хотя с Джабалем они были не разлей вода. Судя по слухам они скооперировались и в каком-то тайном месте соорудили алхимико-магический аналог самогонного аппарата, способный гнать выпивку из любой дряни. Правда это или нет - я не знаю. Но частенько мне доводилось видеть эту парочку изрядно набравшейся! Не имею представления о благосостоянии алхимика, а вот Джабаль точно получал гроши. Ведь на нем висел долг за зелья омоложения. И все же отнюдь не дешевую в наших местах выпивку он как-то доставал.
В прихожей алхимиков меня встретил сам Имзель Гоба:
- Наша новая знаменитость! Привет, Мар. Небось за зельем Джабаля прискакал? Наградные жгут карман?
Ехидный дед был в своем репертуаре. Конечно он знал о моей нужде, ведь именно с ним Джабаль обсуждал закупку ингредиентов.
- Именно так, господин Гоба! Вот, сто два золотых - все как договаривались!
Алхимик взвесил позвякивающий мешочек, подкинул его и, не раскрывая, убрал за пояс.
- Держи свое зелье. Сделал заранее. Как знал, что ты ко мне заявишься. Это был интересный эксперимент. База из сушеной эфедры, ягод шипоцвета и корня мандрагоры. Недорогая, но с интересным способом приготовления. Наполнение из корня Стрела и элементальной воды. Элементальная вода-весьма редкий ингредиент в наших местах. Ваше счастье, что я знал, где её достать за приемлемые деньги. Окажи любезность- прими зелье при мне. Хочу оценить эффект.
Почему бы и не уважить старика? Откупориваю крышку и залпов вливаю безвкусную маслянистую жидкость в горло. Прислушиваюсь к себе-никакой разницы. Дед Имзель, прошептав заклинание, пристально посмотрел на меня:
- Да, аура определённо изменилась. Думаю, все прошло удачно.
Киваю и отправляюсь к себе. Достаю свиток подаренный Йодфой и вновь его тщательно изучаю. Но в этот раз все по-другому. Слова и символы не скользят вдоль разума, а будто собираются в компактный шарик на границе сознания. Пока еще тусклый. Надо взремнуть или помедитировать, чтобы он налился силой. Но уже очевидно. Я волшебник!