Аннотация: Собственно прода. Как всегда жду коментариев.
По пути из Эль Фуджейра в Крак ан Нираан с Ахмадом нам повстречались не только парочка встречных караванов, но и с десяток одиночек. Нет, нет, да и мелькала на горизонте всякая живность. Сейчас же в воздухе витало какое-то тревожное напряжение. Довольно населенная пустыня словно вымерла. Даже вездесущие ящерки и насекомые попрятались по щелям.
Я бы тоже где-нибудь притаился, но подходящие к концу припасы заставляли спешить. Путешествие вдоль гор затянулось на неделю пока я наконец не увидел нужный перевал. И растерзанный караван. Они видимо только успели спуститься, когда налетела нежить. Почему я так уверен, что это нежить? Только она расчленяет жертв с такой механической бездушной жестокостью. А оставшиеся более-менее целыми тела забирает с собой.
Заниматься мародерством не хотелось, но верблюды уже шли из последних сил, а в оставшейся поклаже могла быть вода. С содроганием подошел к залитым засохшей кровью тюкам и начал аккуратно их потрошить. Ткани, утварь, инструменты - все кроме воды.
Раздавшийся за спиной голос заставил подпрыгнуть:
- Юноша, мародерство - недостойное дело.
Я стремительно развернулся, стискивая жезл. Фигура в плаще с глухим капюшоном не внушала доверия:
- Я не претендую на товар и вещи погибших. Но мои верблюды погибают от жажды. А вода имеет свойство портиться и испаряться. Поэтому уверен, не будет греха, если я заберу её себе.
Незнакомец на секунду задумался, а затем, кивнув своим мыслям, откинул капюшон. Под ним оказался кареглазый человек с длинными, цвета ночного неба, волосами. Его лицо удивительно надежно скрывало возраст. Оно могло принадлежать как юноше, так и мужчине на закате лет. Хотя нет, не человек. Когда он поправил прическу, я смог разглядеть заостренное ухо. Эльф.
- Что ж, юноша, закон выживания в пустыне суров. Не стану препятствовать тебе. Я пока займусь погребением останков этих несчастных, а затем мы побеседуем. Полдень близится, думаю разумно устроить привал.
Странный незнакомец не вызывал доверия, но я еще не настолько оскотинился, чтобы по малейшему подозрению нападать на встречных. Тем более интуиция не била тревогу. Поиски воды не затянулись. Несколько глиняных амфор, оплетенных лозой, стояли в повозке, укрытые тканью. Странно, что-то я раньше не встречал такого транспорта в пустыне. По песку проходимость неважная. Но этот экземпляр как-то сюда добрался. Часть сосудов была пуста, часть разбилась. Но оставшихся двух десятков сорокалитровых емкостей должно было хватить.
Но верблюды из амфор хлебать не обучены. Значит надо сделать поилку. Под это дело я приспособил огромную деревянную ванну, нашедшуюся в этой же повозке. Пришлось изрядно попыхтеть, пока я стащил её на землю. А потом меня ждал увлекательный квест по переливанию детскими руками воды из десятка сорокалитровых емкостей. Тут мне очень пригодился жезл. Зафиксированный в пространстве, он давал удобный упор, чтобы я мог перевалить горлышко за бортик ванны.
Но прежде чем подводить животных к поилке, стоило еще кое-что сделать. Во время поисков я приметил мешочек с каменной солью. Его я целиком и высыпал в воду, поскольку верблюдам важно восполнять не только жидкость, но и минералы.
Незнакомец, занятый погребением, издалека наблюдал за моими мучениями, но помощи не предлагал.
Развьючив верблюдов, я попытался подвести их к поилке, но запах смерти пугал животных. Моя настойчивость преодолела их пассивное сопротивление, хоть и пришлось тащить по одному. И стоило им только почуять влагу, как они уже охотнее шли в нужную сторону. Однако и тут все получилось не совсем благополучно. Первая тройка верблюдов выдула всю воду из ванны. Почти четыреста литров! И когда я подвел следующего, то ему досталось лишь несколько капель на дне.
Вновь пришлось наполнять ванну, наконец до отвала напоив бедных животин. Когда я со стоном опустился на кошму, сил у меня не осталось. Руки и ноги просто отваливались. Несколько глотков пахнущей свежестью воды из фляжки позволили немного оклематься.
Стоило только смежить веки и задремать, как мой отдых был прерван:
- Я вижу ты позаботился о своих животных. Это хорошо. Но больше воды в караване нет. Что планируешь дальше делать?
Я сощурился от бьющего в глаза света:
- У меня есть небольшой запас. Должно хватить до Крак ан Нираана...
- Так ты идешь в Замок Пламени? Я вначале подумал, что твой путь лежит в Хафаю. Прочь от творящихся тут ужасов. Кто ты? И какое дело у тебя к красным волшебникам?
Я нахмурился от такой беспардонности:
- Вежливые люди представляются первыми!
Незнакомец усмехнулся:
- Так то люди, а я полуэльф. Но будь по-твоему. Меня зовут Леосин и нам по пути. Твоя очередь.
- Мар, я ученик Джамала аль Йинданиму. По крайней мере должен им стать, когда вернусь.
- И что же дает тебе уверенность, что такой могучий маг возьмет тебя в ученики?
- А это, Леосин, секрет. Можешь спросить у него самого, когда прибудем.
Полуэльф покачал головой:
- С этим есть трудности. Посмотри на восток.
Вдалеке виднелась какая-то тень. Линза сформировалась мгновенно, но я никак не мог понять, что это за темная полоса на горизонте, пока Леосин не сказал:
- Неплохое использование безмолвного образа. Знаешь, что там виднеется? Большая часть нежити боится солнца, поэтому они закрываются таким облаком.
У меня встала дыбом несуществующая шерсть на спине:
- Оно же во весь горизонт!
- Именно, юноша. Немертвые окружили Замок Пламени. И судя по тому, что облако не рассеивается, красные волшебники не могут его перебороть. По округе шныряют разведчики нежити. Обычно это стая поднятых животных, как правило некрупных, во главе с какой-нибудь более продвинутой тварью с неким подобием разума.
У меня пересохло в горле и пришлось сделать глоток, чтобы произнести следующую фразу:
- Четыре! Четыре красных волшебника. Помимо коменданта, еще трое прибыли на праздник...
Леосин изменился в лице:
- Четверо! Тогда они должны сдуть эти тучи! Разве что... Лич! Они прислали сюда лича! Слушай парень, как бы я ни относился к тэйцам, нельзя позволить, чтобы нежить победила!
- Но что мы можем сделать против такой силы?
Полуэльф рваной походкой прошелся туда-сюда. Наконец он решительно повернулся ко мне:
- Парень, я умею чувствовать людей. Зла в тебе нет, поэтому я вынужден положиться на тебя. Я могу помочь. Но вначале нам надо прорваться в крепость. Сделать это мы сможем только если у меня будут силы. Я потратил почти всю ци, пока добирался сюда. Чтобы её восстановить нужна глубокая медитация, в которой я буду полностью беззащитен. Она займет часов восемь, не меньше. А солнце зайдет часа через три.
Лосин указал рукой на перевал:
- Надо подняться повыше, я приметил неплохое место, где скалы образуют чашу. Там можно укрыться вместе в животными. Скажи, раз ты преодолел такой путь, то у тебя наверняка есть способы справляться с опасностями пустыни. Ты сможешь отбиться от стаи нежити?
Я задумчиво почесал затылок:
- Если их будет не очень много, то наверно смогу. Хотя они же будут нападать ночью! Это осложняет дело. В темноте меня порвут.
- У меня есть очки, дарующие зрение в темноте. Они позволяют видеть метров на тридцать. Этого должно хватить.
- Думаю с мелочью я справлюсь, но против тварей посерьезнее шансов у меня нет.
Леосин раскрыл небольшой кошель на поясе и засунул в него руку. Целиком. Видимо сумки с расширенным пространством не такая уж и редкость. Немного покопавшись он протянул мне горсть предметов:
- Вот. Очками думаю умеешь пользоваться. Это бутыли со святой водой. Простую дохлятину уничтожит, а тварей посерьезнее сильно ослабит. Еще я дам тебе амулет. Если поймешь, что не справляешься, то просто раздави его. Меня тут же выкинет из медитации, и я смогу тебе помочь. Однако делать это крайне нежелательно. Такой резкий выход сильно уменьшит мою ци.
На таких условиях можно было и попробовать. Тем более в одиночку мои шансы прорваться в Замок Пламени стремятся к нулю.
- Давай попробуем! Все равно до заката мы достаточно далеко не уйдем.
Утолившие жажду верблюды уже вполне бодро поднялись на перевал. Не прошло и часа, как мы оказались в запримеченном Леосином закутке. На небольшой площадке еле хватало места для верблюдов. Полуэльфу придется медитировать прямо на поклаже, но его это не смущало. Главное - единственный проход, через который кораблям пустыни пришлось протискиваться по одному., который будет удобно оборонять.
Пока мой новый спутник занимался своими делами, я приметил небольшой карниз над проходом. Забраться туда было сложновато, но тут мне на помощь пришел жезл. Схема была незамысловатая. Поднять артефакт над головой, зафиксировать, подтянуться, закрепиться на скале, затем повторить. Тут то я и проклял, тот неудачный эффект на увеличение веса, возникший при улучшении жезла.
Наконец я забрался на нужный карниз. Увы, стрелковая позиция тут не получится. Однако все же подъем все равно был полезен. Во-первых, я сверху смог убедиться, что враг не сможет никак миновать проход. Во-вторых, на краю неустойчиво разлегся здоровенный булыжник. На секунду в моей голове промелькнула картина, как я сталкиваю его на врага, но затем я все же отказался от этой мысли. Вместо этого, я сразу скинул его. Он почти перекрыл проход.
По окрестностям валялось немало камней, что позволило мне за оставшиеся пару часов светлого времени устроить неплохой бруствер метра два высотой. Большего сделать я уже не успевал. Да и сил осталось немного. Надо хоть чуток отдохнуть перед ночью. Хорошо хоть жара спала, но жар от нагревшегося за день камня все равно душил.
Ночь наступила резко. Еще секунду назад вокруг были сумерки, и вот все укутала почти беспроглядная тьма. Я натянул очки, которые тут же довольно четко обрисовали контуры рельефа. Картинка получалась серая, на которой нужно было заставлять себя фокусироваться, но видно было неплохо. Пусть и недалеко. За пределами чувствительности артефакта все сливалось в бесформенную хмарь. Я разлегся на бруствере, подложив под тело кошму.
Раз зрение не могло помочь с своевременным обнаружением врага, все надежда осталась на слух. Пару часов все было тихо, и мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы не уснуть. Но первый же еле слышный шорох придал мощнейший заряд бодрости.