Все вокзалы, наверное, одинаковы: суета, беготня, сутолока. Транспорт убывает и прибывает, встречающие, провожающие, пассажиры... На вокзале легко затеряться любому, хочет он того или нет. Впрочем, девице королевских кровей, как оказалось, это не слишком удавалось.
--Как вы узнали, кто я?--спросила она у регистратора, оглядываясь на нескольких оторопевших пассажиров за своей спиной.
--Странно, что вас это удивляет,--ответил тот и по возможности тихо добавил: --Вам лучше пройти в VIP зал.
Она даже не переменилась в лице.
--Я не могу, и не спрашивайте меня, почему.
Регистратор понимающе сжал губы, потом позвал кого-то, глядя в монитор перед собой, попросил заменить его на пару минут, а затем встал и изобразил приглашающий жест.
--Прошу вас, пройдемте со мной.
--Куда?--насторожилась странная пассажирка.
--Идемте со мной и как можно быстрей. Взгляните, на вас уже обращают внимание. Думаете, я один тут такой догадливый?
Он собрался было ненавязчиво подхватить принцессу под локоть, но во время осекся под высокомерным взглядом и, отвесив легкий поклон, пригласил войти в лифт. Она неохотно поддалась.
Некоторое время они молча ехали вниз. Потом девушка решилась спросить:
--Надеюсь, мы едем не в VIP зал?
--Не беспокойтесь, я не глупец и понял, что вы не хотите, чтоб вас узнали.
Лифт мягко остановился и бесшумно раскрыл двери. Перед ними возникла фигура чрезвычайно взволнованного и румяного чиновника. Он явно их поджидал.
--Вы не знакомы с нашим господином управляющим?--спросил регистратор девушку.
--Ну, конечно, ее высочество не может быть со мной знакома,--очень смущенно проговорил управляющий и указал на одну из дверей, на которой висела только табличка с цифрой:--Это мой кабинет. Прошу Вас. Здесь вам никто не помешает. Как же вы решились, ваше высочество, появиться без охраны в таком месте? Вы намерены путешествовать одна?
--Одна,--надменно ответила особа голубых кровей, которой сразу не понравился этот человек с повадками проныры.
Они вошли в кабинет, и управляющий засуетился, выдвигая на середину мягкое кресло и усаживая в него принцессу.
--Как же позволил это ваш отец?! А впрочем, вы ведь теперь замужем! Лишь пару дней назад затихла вся эта шумиха по поводу вашей свадьбы, и вот вы здесь одна на вокзале без всякого сопровождения и охраны! Хорошо, что мне вовремя доложили. Какой бы был скандалище!
--Послушайте!--остановила его принцесса.--Я не хочу, чтоб хоть кто-то еще узнал об этом! Это не ваше дело! Раз я здесь одна, значит, есть на то особые причины, которые вас не касаются!
Принцесса редко могла быть жесткой с нижестоящими, поскольку имела довольно покладистый характер, но сейчас она была довольна собой. Внутри ее все клокотало от волнения и дерзости собственного поступка, но никто не смог бы этого заметить сейчас.
Управляющий побагровел и перестал скалиться.
--Но тогда мой долг, мой священный долг, сообщить о вашем пребывании здесь в канцелярию короля. Иначе, возможно, меня привлекут за измену!
--Только попробуйте хоть кому-то сообщить обо мне!
--Но вас видели, и не только я и тот регистратор!
--Не важно! Никто вас ни в чем не обвинит, если вы сохраните все в тайне. А вот если вы выдадите меня и мне придется вернуться во дворец, то вам точно несдобровать!
Она и сама не знала, откуда взялась в ней, воспитанной и кроткой, эта резкость и решительность. Может быть, и то и другое были раньше просто слишком глубоко спрятаны?
--Разве вы не понимаете?! Мне нужно улететь с Эрдо. На время. Мне хочется сменить обстановку. Все эти двадцать лет я не была нигде, кроме многочисленных дворцов всех этих королей! Теперь, когда я замужем, мне можно кое-какие вопросы решать самой. Например, где мне провести мое личное время отдыха и в какой компании.
--Но...
--Мне есть чем заплатить. Я не поскуплюсь. Вы ведь можете предложить мне какой-нибудь интересный тур?
--Так. Я понял. Вы просто хотите попутешествовать инкогнито,--отдуваясь, произнес управляющий. -Ведь в этом нет ничего зазорного. Меня не привлекут?
--Конечно, нет.
В этот момент принцесса опустила глаза, потому что почувствовала угрызения совести. Его привлекут, да еще как, если он, конечно, проболтается. Через пару часов во дворце узнают о ее пропаже и, если она к тому времени не покинет Эрдо, то ее обнаружат и отправят обратно.
--Но ваше высочество, вы утверждаете, что не хотите быть узнанной, однако ничто не сделали для этого. Вы пришли в зал для простых граждан, и вы так одеты и эти украшения...
--У меня не было времени переодеться.--В этом она действительно признала его правоту.--И потом я надеялась улететь быстро. И вот что: вам же будет хуже, если я задержусь здесь еще хоть четверть часа!
Чиновник совсем раскис и покрылся испариной. Казалось, он еще не решил, как поступить.
--Ну, так вы предложите мне хоть что-нибудь?!--настойчиво поинтересовалась девушка.
--Что?--не понимая, осклабился он.
--Билет!!!
--Ах, да...
Самые демократичные маршруты, те, что пользовались спросом у простых граждан, не могли привлечь принцессу. Оживленные трассы были противопоказаны беглянке.
--А нет ли у вас чего-нибудь более экзотического?--спросила она.
--Экзотического? Вы имеете в виду дикие планеты?
--Именно.
--Я бы не советовал вам, эти маршруты разработаны специально для ученых. Они опасны.
--Это не ваше дело! Какой корабль отправляется раньше всех?
Управляющий развернул экран. В воздухе перед принцессой повисла карта маршрутов, на которой загорались и гасли разноцветные точки: корабль прибыл, корабль отбыл.
--Вот скоро отправляется транспорт в дикие миры. Но это научная экспедиция, билеты не продаются на этот корабль.
--Так помогите мне пробраться на него незаметно.
--Но ваше высочество, это безумие!
--Разве я не говорила вам, что это не ваше дело? В ваших интересах отправить меня с Эрдо как можно скорее. Иначе совсем скоро здесь будут слуги моего мужа. А вернувшись во дворец, я первым делом сообщу вашему самому главному начальнику, что вы обошлись со мной вопиюще неуважительно!
В это время экран оживился. В систему врезались полуденные новости, обязательные для просмотра во всех коммуникациях. Сквозь радужную оболочку экрана проглядывал гордый профиль принца Александра и она сама собственной персоной. Показывали вчерашнее их семейное мероприятие.
--Новоиспеченная благородная чета,--говорил диктор,--посетили вчера научный центр по изучению диких цивилизаций, а сегодня после полудня принц Александр и принцесса Вивия-Мелания планируют посетить королевскую академию древних искусств.
--Вот видите, принцесса готовиться к посещению города искусств, и вовсе никуда не улетает. Вы просто обознались.
--Да, да,--рассеянно, но уже с некоторой приподнятостью тона, проговорил чиновник.
--А если кто-то из верноподданических соображений обратиться в вашу службу безопасности, вы ведь так ему и ответите?
--Конечно.
--Так может быть пора пройти на корабль?
Даже управляющий не мог просто так провести кого бы то ни было на научно-исследовательский транспорт. Этим распоряжалось другое ведомство. Пришлось пойти на хитрость. Принцесса не стала возражать против того, чтоб сменить свою богатую одежду на форму технического персонала. Она сняла все украшения, выплела из волос жемчужины. Не так-то просто было сделать это привыкшей к постоянной опеке служанок принцессе. И форма была велика, но нашлась лишь такая.
--Техосмотр провели еще позавчера,--глядя на экран, сказал чиновник,--поэтому вам придется соврать.
--Соврать?
--Это значит, сказать неправду.
--И что же сказать?
--Ну, например, что один из ваших сотрудников, забыл, скажем, какое-нибудь оборудование или понадобилось еще что-то дополнительно проверить. А потом действуйте по обстановке, может быть, вам удастся спрятаться где-нибудь.
--Что ж, благодарю вас за помощь. Я этого не забуду. Вот, возьмите все мои драгоценности...
Корабль назывался "Фирс - 89" и был транспортным кораблем сеятелей. Так издавна называлось подразделение особой службы, занимавшейся вопросами сохранения человечества как особого вида. Они занимались переселением, расселением, мониторингом и прочим в том же духе, в общем, сеяли, а вернее рассеивали разумную жизнь по вселенной. Такую заботу о диких цивилизациях брало на себя сообщество высоких цивилизаций, к коим относилось и королевство планеты Эрдо. Но для принцессы в данный момент это не имело ровно никакого значения. Ей нужно было просто сбежать сейчас и больше ничего. Не важно куда, главное - как можно скорее.
С облегчением заметила она, что стоило ей облачиться в безликую форму и стать одной из сотен шныряющих по вокзалу техников, как все тут же перестали обращать на нее внимание. Не задержал на ней взгляда и один из сеятелей, тот, что встретил ее у входа на корабль. Она не разглядывала внутренности корабля, но точно знала, где находится то место, в котором ей предстояло укрыться. За несколько минут до этого, порывшись в своих файлах, управляющий показал ей его на плане корабля.
--А вы можете не провожать меня,--полуобернулась она на сопровождавшего ее сеятеля. -Я ваш корабль хорошо знаю.
--Не заблудишься?--равнодушно молвил он.
--Да что вы!
--Я все-таки должен проводить тебя и проследить, чтоб ты вовремя покинула корабль: до старта остается несколько часов.
--Подумать только! Неужели вы думаете, что я сама не хочу уйти отсюда как можно скорее? Не собираюсь же я улетать ни с того ни с сего в какие-то там дикие миры.
Сеятель несколько насторожился:
--Откуда тебе известно о цели экспедиции?
--Но..,--замешкалась принцесса, но тут увидела шеврон на рукаве форменной куртки сеятеля с названием корабля.--Ведь это же "Фирс-89"? Корабль сеятелей? Кто же не знает об этом!
--Да,--согласился парень.--Действительно, о нас ходят легенды. Ну, ты давай быстро. Выход потом сама найдешь?
--Конечно!
Принцесса отыскала дверь в технический отсек, но она оказалась заперта. "Вот как! Первое препятствие",--подумала она и остановилась осмотреться. "А зачем мне собственно технический отсек? Спрятаться-то я могу, где угодно. Только бы за мной никто не наблюдал сейчас. Странно, однако, что на корабле так тихо, словно никакой подготовки к экспедиции не происходит".
Действительно, стояла тишина. Казалось, что звуки поглощались высокими сводами. Принцесса нашла еще одну дверь, это было что-то вроде кладовки. Оборудование, что было сложено там, по всей видимости, было неисправно или очень давно не использовалось. На нем лежала пыль.
--Господа ученые, к моему счастью, ужасные неряхи,-- оглядев комнату, сказала принцесса.--Зато здесь есть, где спрятаться.
Ее высочество заснула между пластиковых ящиков с отжившими свой век инструментами. Она не почувствовала, конечно, как научно-исследовательское судно отправилось в свой очередной рейс. Ученый, что встретил ее у входа, забыл проверить, вышел ли техник с корабля, потому что в последние часы перед отлетом дел, как всегда, было по горло. О ней забыли. Но только не во дворце, где уже, наверное, царила невообразимая суматоха.
В этот час она со своим мужем должна была посещать город искусств. Должно быть Александр, как всегда недовольный ворвался в ее спальню, чтоб снова отчитать за непунктуальность. А ее там нет. Она улыбнулась, сквозь дрему представляя лицо принца. Ему вряд ли придет в голову искать ее на этих маршрутах. Ведь он считает ее такой неженкой.
Как она вообще вышла за него? А впрочем, династический брак... Это политика. Выбора нет... Поначалу, он ей даже нравился: красивый, безупречный и правильный во всех отношениях. Он был очень предупредителен с ней во время жениховства, потому что так было положено. Его отношение к ней ни разу не выходило за рамки этикета. После утомительной свадебной церемонии, он не пришел к ней в спальню. Этикет не требовал этого от него. Зато утром она узнала его истинную натуру. За завтраком он заявил уже без всяких церемоний, что не ждет наследника раньше чем через три года, а потому она может не ждать его в ближайшие года два.
--Общение наше ограничим обязательным этикетом,--ровным категоричным тоном сказал он ей тогда.
Принцесса промолчала, даже не вздохнула, хотя именно тогда рухнули ее надежды на относительно свободное существование. Ей сообщили, что без мужа она уже никуда не может выйти и не навлечь при этом осуждение высшего света. А значит, выйдя из-под опеки своего отца, человека жесткого и мало обращавшего внимание на чувства своей дочери, она попала под деспотическую опеку своего мужа. Этот план побега тогда и начал зарождаться в ее голове.
Принцесса отличалась яркой внешностью, как и все девушки цивилизованных миров. Генетически отшлифованная чистота династии - в этом был весь секрет. Но именно потому, что все девушки были одинаково совершенны, она не могла выделиться среди них, даже будучи принцессой. Поэтому-то во дворце ходили слухи, что в предместьях столицы и некоторых крупных городах существовали тайные общества мужчин, которым привозили дикарок. Хотя возможно это были лишь слухи. Цивилизованный мир не мог допустить такого. Речь шла о чистоте наследственности.
Как она решилась на побег? Она и сама не могла понять этого. Просто нужен был импульс, рывок, волевое решение, ну а потом отступать было уже нельзя. Она не хотела навлечь на себя ни гнев мужа, ни обиду отца, ни насмешки придворных. Пусть лучше ее будут считать пропавшей, только бы не нашли, не догнали. Придет ли кому-то из них в голову искать ее на этих трассах?
Дрема сковывала ее веки. Корабль набирал скорость, а она не была защищена, и потому ее клонило в сон. Но и во сне она снова видела те же картины: дворец, свою спальню, ненавистную уже, чопорную свадьбу, безразличного отца. Привиделось ей и далекое детство, глупые мечты о путешествиях в экзотические дикие миры, о которых ей рассказывал ее любимый домашний учитель - робот. Он сам бывал там, в те времена, когда в научные экспедиции еще брали роботов. Там все было по-другому, странно, пугающе и привлекательно. Дикие миры, дикие люди, дикая природа...
Принцесса впала в глубокий и долгий сон без сновидений. Подсобные технические помещения не были защищены от перегрузок разгона. Когда же корабль, наконец, набрал положенную скорость, ее привел в чувство грозный окрик:
--Так вот ты где?!
ГЛАВА II
На нее и раньше повышали голос. Еще не совсем проснувшись, она в первые секунды решила, что на нее по какой-то причине сердит отец. "Неужели отыскал меня?"--успела еще подумать она перед тем, как открыть глаза. Но это был не он. Ее, как и следовало того ожидать, обнаружил один из сеятелей.
--Долго же мы тебя искали!--сказал он.
--Я, кажется, уснула?-- спросила она виноватым тоном и с трудом поднялась на ноги.
--Неужели? И конечно же не нарочно?--почему-то с ехидством спросил этот человек.
Принцесса взглянула на него с недоумением, словно не понимая, почему он так сердит. Откуда ей было знать, как вести себя теперь, когда ее обнаружили. Она не успела придумать себе более или менее подходящую легенду, кроме той, которой снабдил ее управляющий и которая ей не очень-то нравилась. Но сначала она должна была выяснить одну очень важную вещь: в пути корабль или все еще стоит у причала.
--Простите меня, я сейчас же покину корабль. Не понимаю, отчего меня так потянуло в сон. Меня, наверное, уже ищут.
--Какая же ты медлительная растяпа! Потянуло тебя в сон, потому что двигатели стали набирать скорость,--все так же сердито ответил ей сеятель.--И уйти поэтому ты не сможешь. Мы уже в открытом космосе!
--Как?
--Перестань притворяться, будто ты заснула ненарочно!
--Так оно и есть.
--Признайся лучше сразу: ты ведь шпионка общества защиты диких цивилизаций?
--Нет. Я никакая не шпионка, тем более того, о чем слышу впервые,--совершенно искренне заявила принцесса.
--Ну, да, конечно. Все вы так говорите.
--А кто это все? У вас постоянно кто-то засыпает в подсобке?--попыталась отшутиться она.
--Где только ваши не засыпают. Однажды нашли одного в вентиляционной шахте. Как он только не замерз там?
--Я тут ни при чем!
--Пусть с тобой капитан разбирается. Идем,--отрезал сеятель и жестом приказал выйти из подсобного помещения.
Корабль сеятелей был гигантом, настоящим передвижным исследовательским центром с лабораториями, жилыми помещениями для дикарей, учебно-восстановительным отделом, где варваров готовили к жизни на новом месте. Экипаж, однако, состоял из немногих ученых, занимающихся проблемами транспортировки и приспособления дикарей, да капитана, контролирующего все процессы на корабле. Все же остальное от обслуживания технических систем до приготовления пищи было отдано машинам.
--Но я действительно не шпионка,--все еще пыталась оправдаться принцесса по дороге к каюте капитана.
--Тогда зачем ты здесь пряталась?
--Я не пряталась! Я не хотела, просто искала одно устройство, которое забыла накануне. Потом вдруг на меня напал сон. Я даже не знала, что вы так скоро отправляетесь!
--Тебе что не сказали?
--Я только должна была забрать оборудование и тут же уйти. Кто же знал, что такое случиться?
--Что за оборудование?--спросил сеятель все также подозрительно.
С этим вышла промашка. Принцесса не успела уточнить у чиновника ни название, ни назначение якобы забытого ею устройства. Выдумывать было бессмысленно, могла попасть в еще более глупое положение. Поэтому она нашла другой выход: запнулась на ровном месте и упала прямо под ноги сеятелю.
--Ты что?--спросил тот, едва удержавшись на ногах. -Что за фокусы?!
--Не совсем еще проснулась,--извиняющимся тоном произнесла принцесса, поднимаясь.
--Не говори еще, что ты ногу подвернула!
--Простите. С ногой все в порядке, с обеими.
--Не врешь?
--Да нет,--улыбнулась девушка.--Я в порядке, могу идти.
К счастью прием этот удался. О выдуманном оборудовании он забыл и больше не вспоминал. Только нахмурился и пропустил принцессу вперед, решив, верно, проследить, чтоб не выкинула еще чего-нибудь в том же духе. Вскоре они подошли к лифту.
--И что только вам не живется спокойно?--снова заговорил сеятель.
--Вы все еще полагаете, что я шпионка какого-то таинственного общества? Почему вы не верите мне? Говорю вам еще раз: я не шпионка.
--Заладила. Ты еще ничего не сделала, чтоб тебе поверили. Чем докажешь свою невиновность? Вот и глазами виляешь.
Принцесса врать действительно не умела, потому и прятала взгляд. Но в одном-то она была уверена: к загадочному обществу она не имела никакого отношения. В этом-то случае она могла себя защитить.
--Почему ты выбрала наш корабль?
--Меня послал к вам шеф,--не сдавалась принцесса.
--Брат Ромеро?
--Нет, его зовут по-другому.
Она назвала имя того самого управляющего, которое прочитала в его личных файлах, когда он листал их. В любом случае можно было сказать, что и его она считает своим начальником.
--О таком я еще не слышал. У вас что новый лидер?
--Не знаю я, новый он или старый. Я ведь недавно работаю на эту компанию. Да и откуда вы могли слышать имя моего начальника, если он не ученый и, вопреки вашим настойчивым домыслам, не предводитель шпионов? Кстати, а что это за общество, о котором вы постоянно упоминаете?
--Тебе напомнить? Общество защиты диких цивилизаций, которые еще называют себя "Кровные братья".
--Даже не знала, что такое существует!
--Неужели! И почему вы выбираете именно наш корабль? Чем вам так не угодил "Фирс-89"!? Да ты хоть знаешь, что означает это название?
--Наверное, то, что до вас было еще 88 "Фирсов"?
Сеятель весьма выразительно взглянул на нее, и принцесса сразу догадалась, что сморозила глупость и прикусила губу. За эту привычку ей всегда попадало от отца...
--Это корабль, благодаря которому были воссозданы добрых два десятка цивилизаций,--с укором сказал ученый.--А что же ваши защитники?
--И что же они?
--Они говорят, что мы должны оставить все, как есть. Если мир должен погибнуть, пусть он погибнет. Толкуют о каком-то предопределении, космических законах выживания! А мы ведь не нарушаем законы космоса, мы сохраняем жизнь, сеем ее, продолжаем! Когда вы это поймете?
--Я отлично вас понимаю. Я всегда завидовала ученым, особенно сеятелям, и никогда не считала вас нарушителями вселенских законов. Напротив: для меня честь общаться с сеятелем,--сказала принцесса.
Ее спутник посмотрел как-то по-другому на нее и даже снисходительно ухмыльнулся. Комплименты всегда действенны. А особенно они действуют на мужчин-ученых.
--Ты серьезно?--спросил он.
--Конечно! Я с детства мечтала стать ученой.
--Что же тебе помешало?
--Отец.
--Я-то, может быть, тебе и верю,--сказал он уже вполне миролюбиво,--но разбираться с тобой все равно будет капитан.
--Капитан, так капитан,--вздохнула принцесса и задумалась над своей легендой. Она только что вспомнила, что не придумала себе имени...
--Вивия-Мелания,--сказала она, честно глядя в глаза женщине - капитану.
Но та не дала девушке даже опомниться и с ходу ринулась в атаку, вся полна предубеждений. Таких лазутчиков она уже успела повидать на своем веку и, конечно, ей ничего не стоило расколоть чужака.
--Ну, да!--воскликнула она, усмехаясь.--Можно было хотя бы имя придумать проще, выглядело бы правдоподобней!
--Может быть, оно выглядит неправдоподобно именно потому, что самое, что ни наесть, настоящее? Вам так не кажется?
--Ну, допустим. Это вполне может быть правдой. А теперь рассказывай, как ты сюда попала? И заодно уж поведай, с какой на этот раз миссией? -вопрошала хоть и хрупкая по телосложению, но грозного вида капитанша и наступала. -Где ты нашел ее?
Последний вопрос был задан сеятелю, спокойно пережидавшему этот допрос у входа.
--В подсобке, где старое оборудование,--ответил ей тот и добавил, усмехнувшись: --Если хочешь знать мое мнение, Кларисс, то при всем желании вряд ли там можно было бы устроить диверсию. Разве что варварски изничтожить допотопное старье, которое и так давно пора списать и утилизировать.
--Она могла и не знать этого!--Не сдавалась грозная Кларисс. - Что ты там делала?
--Я уже рассказывала,--робко оправдывалась принцесса и понемногу отходила назад.--Я забыла оборудование, хотела забрать его только и всего. Я не думала, что корабль отправляется так скоро.
--Ладно,--вдруг резко остановилась капитанша.--Допустим, ты говоришь правду. Тогда скажи, как называется твоя компания?
--Моя компания?
--Да. Фирма, которая занималась техническим оснащением нашего корабля. Прошу сообщить ее название, милейшая леди!
Она так свирепо уставилась ей в глаза, что принцесса едва не раскаялась в том, что сбежала из дворца. И едва не проговорилась, кто она есть на самом деле. Еще немного отступив назад, на всякий случай, она стала быстро вспоминать, не упоминал ли что-нибудь об этом управляющий. Оказалось, что не упоминал. Но она все же решила рискнуть и назвала:
--"Звездные пути".
--Что?--удивилась капитанша. Она, казалось, не ожидала, что за растерянностью девушки все же последует какое-то название. И по выражению ее лица принцесса догадалась, что Кларисс не знала, как называется эта злополучная фирма. Теперь-то не трудно было догадаться, что, похоже, и обслуживанием полетов занимался процессор, а не человек.
--Это можно проверить,--слегка растерялась капитанша, а принцесса поняла, что та озадачена и может быть даже не будет проверять. Так ей подсказывала интуиция.
Но Кларисс очень скоро взяла себя в руки.
--Ну, хорошо. Поверю тебе пока. Только учти: следить за тобой будут.
--Я не совсем поняла, что же, мне лететь с вами?--спросила принцесса, изобразив неприятное удивление.
--А что мне курс менять из-за тебя? Ты полетишь с нами до первого встречного транспорта. Здесь еще встречаются торговые и туристические трассы. Может быть, нам повезет.
"Лучше бы не повезло",--пожелала про себя принцесса, выходя из капитанской рубки. Она так была взволнована, что совсем забыла о своем спутнике, сеятеле, который нашел ее в подсобке. Все то время, он вежливо прождал возле входа. А теперь он вышел вместе с ней.
--Ты есть хочешь?--уже почти дружественно спросил ее он.
--Хочу.
--Идем в столовую. У нас сейчас как раз время трапезы.
--А это удобно? Я ведь здесь вроде шпионки?--усомнилась девушка.
--Но ведь ты же не шпионка, а?
Ей приходилось бывать на различных фуршетах, церемонных до такой степени, что всегда она уходила с них голодной. Это другие светские дамы могли позволить себе поесть, как следует, но только не принцесса. Она могла лишь с величайшим достоинством и надменным выражением лица пригубить вино, когда провозглашали славу ее отца-монарха, и почти украдкой съедала какое-нибудь крохотное пирожное.
Теперь ей предстояло вкусить трапезу в обществе ученых, людей меньше всего заботящихся о том, как они выглядят во время еды. К тому же экспедиция, походные условия и все такое: кому какое дело, соблюдает ли этикет его коллега и собрат. Ученые энергично жевали пищу, при этом довольно живо обсуждали что-то, спорили, шутили, хохотали, не замечая, как разбрасывают вокруг себя остатки еды и разливают питье. Именно так ее высочество Вивия-Мелания себе и представляла трапезу простолюдинов, потому и не удивилась. Но испугалась. Чтоб не привлекать к себе лишнего внимания, она должна будет и есть научиться по-новому.
В столовой находились только рядовые члены экипажа. Капитан, ее помощник и старший исследователь обедали отдельно. Может быть, поэтому здесь и царила простота нравов. Принцесса впервые в жизни увидела, как обедают без церемоний, и потому, прежде чем приняться за трапезу, она некоторое время понаблюдала за присутствующими. А они в тоже время стали следить за ней. Ясное дело: откуда-то взялся новый человек. Вскоре уже все взгляды были направлены в ее сторону, послышался шепот и недобрые смешки. Тогда ее спутник решил взять слово:
--Вот, позвольте представить: это тот самый лазутчик, которого мы разыскивали несколько часов,--улыбаясь, представил ее он.--Зовут Вивия-Мелания. Пока она останется с нами.
Обедающие громко загомонили:
--Хм, принцесса!
--Шпионка!
--Похожа на настоящую Вивию-Меланию.
--Только без узоров на лице.
--Можно подумать ты видел принцессу без узоров?
--Может быть лучше запереть ее где-нибудь до встречного транспорта?
Она совсем растерялась. Такое внимание нескольких десятков людей для нее было вполне привычным, но обычно это внимание было доброжелательным, обожающим и восторженным. Подозрительность была неожиданна и неприятна. Собравшись бежать из дворца, она не подумала о том, как приживется в незнакомой среде, и как ее примут люди, не знающие, кто она такая на самом деле.
--Не переживай. В нашем застоявшемся болоте, которое некоторые называют коллективом, крайне редко появляются новые лица,--сказал ее спутник успокаивающим тоном и наконец-то решил представиться:-- Меня, кстати, зовут Сократ.
--Что?--не поняла принцесса. Она была несколько ошарашена таким приемом и, погрузившись в свои мысли, не сразу поняла, о чем он ведет речь.
--Сократ, это имя такое,--повторил он.
Теперь она обратила более пристальное внимание на сеятеля, который взялся опекать ее. У него было приятное человеческое лицо, веселые карие глаза, добрый рот. Невольно у нее возникло одно сравнение. Она вдруг вспомнила своего мужа и его колючий взгляд. Улыбнувшись, она кивнула головой.
--Тебя назвали в честь нашей принцессы?--спросил Сократ после некоторого неловкого молчания.
--Вряд ли,--ответила Вивия-Мелания и вздохнула, потому что снова пришлось выдумывать:-- Я немного старше ее.
--Да ты на нее и не похожа совсем,--решил успокоить ее сеятель.--Она же, словно восковая кукла, ненастоящая.
--Правда?--вдруг выказала она удивление, но тут же спохватилась:--А вообще, да. Мне тоже так кажется. Не настоящая, словно ... кукла.
--Сама понимаешь, скольких женщин я видел в диких мирах, живых, таких непосредственных ни чем не сдерживающих своих эмоций и желаний.
--Неужели такое возможно?
--Еще как! Наши девушки, не в обиду тебе, --просто мраморные статуи. А наша принцесса - о ней вообще трудно что-то сказать. Она не вызывает никаких ощущений и впечатлений.
Она чувствовала неудобство от не очень добрых взглядов и оттого, что ей приходилось есть на глазах у стольких незнакомых людей. Но нужно было поддержать разговор и уйти от опасной темы. Она спросила:
--Кем ты здесь служишь?
--Я историк.
--И чем же занимается историк здесь, в открытом космосе?
--Пока ничем. Но вот скоро мы прибудем на одну дикую планету, я стану изучать ее историю.
--А зачем?
--Чтоб лучше приспособить дикарей к иным условиям на новом месте.
--То есть, вы подыскиваете наиболее удобную планету?
--Можно сказать и так.
--Наверное, у вас очень интересная работа.
--Не жалуюсь.
--Как бы я хотела стать одной из вас!--искренне призналась принцесса и снова вздохнула, вспомнив дворец.
--Разве твоя работа тебе не нравится?--спросил Сократ.
--Нет. Совсем нет. Что в ней может быть интересного?
--А я вот мало что понимаю в технике, так что могу тебе в этом позавидовать.
--Да я тоже не очень-то разбираюсь в технике. Пока только помощница, на побегушках.
Сеятель наклонил голову, о чем-то задумавшись, потом вдруг спросил:
--А у тебя нет имени покороче?
--Мама называла меня Ланой...
--Отлично. Приятное имя...
ГЛАВА III
Было одно замечательное место на корабле, которое особенно понравилось Лане. Это переход между лабораторными и хозяйственным отсеками. Одна стена и потолок в этом переходе были прозрачными и выходили в открытый космос. Можно было наблюдать за звездами. А если вплотную приблизится к прозрачной стене, поставить ладони ребром около глаз, закрывая боковой обзор, казалось, что паришь в открытом космосе одна-одинешенька. Иногда Сократ составлял ей компанию
Уже несколько недель прошло с тех пор как она появилась на корабле. На ее счастье встречного транспорта не было, по крайней мере того, который следовал к Эрдо. Капитан, казалось, и вовсе забыла о своей угрозе, устроить ей пристальную слежку, а также и о том, что случайную пассажирку нужно куда-то пристроить.
--Сократ, как думаешь, могу ли я попросить капитана принять меня в вашу команду? -задала она как-то вопрос своему, пожалуй, единственному собеседнику здесь.
--Даже не знаю, --ответил он, пожав плечами, --Кларисс случайных людей не берет. У нас очень строгий отбор. Мне, например, попасть сюда было очень не легко.
--Охотно верю, но все же, если уж мне придется лететь с вами до самой дикой планеты, нужно ведь хоть чем-то заняться.
--Бери пример с меня: я вообще не хочу в данный момент ничем заниматься. Могу часами созерцать созвездия.
--Конечно, ты ведь знаешь, что как только доберешься до пункта назначения, у тебя будет полно работы. А мне что так и слоняться?
--Не знаю,--повторил Сократ.--А что ты можешь вообще делать?
--Пока ничего, но учусь я очень быстро. Тебе, например, не нужны помощники?
--Помощники?--переспросил он, призадумавшись --помощники, пожалуй, что и нет. А вот помощница, одна, возможно. Ладно, я обещаю потолковать с ней.
Капитан, вопреки ожиданиям, согласилась на это предложение, хотя и не сразу. В беседе с Сократом, она сначала высказала сомнения, насчет благонадежности "этой леди", но потом добавила себе вопреки:
--Хотя, знаешь, на шпионку она не похожа, по крайней мере, на шпионку "братьев". Но все же... что-то она скрывает, тебе так не кажется?
--У всех нас есть какие-то секреты,--уклончиво ответил Сократ.
--Хочешь возиться с ней - я не против. Но я надеюсь, тебе не надо предупреждать: до известных пределов. Слишком во многое вникать ей вовсе не нужно.
--О чем речь? Разумеется.
Лану это известие обрадовало чрезвычайно, только вот по обыкновению своему она ничем не выдала своих эмоций.
--Когда приступаем к занятиям?
--Каким еще занятиям? Ты что думаешь, я стану тебя обучать чему-то?--удивился сеятель.
--А разве нет? Ты намерен так же как и раньше звезды созерцать до самого... А кстати, я могу хоть узнать как называется та дикая планета, к которой мы летим?
Сократ вздохнул. Сам виноват: приобрел слишком любопытную стажерку.
--Ты хоть имеешь представление о таких понятиях как источниковедение, герменевтика, теория цивилизаций?--спросил он с ленивой обреченностью в голосе.
--Конечно, я же получила образование!
--Здорово, хоть в это лезть не надо...,--толи припоминая что-то, то ли задумавшись над чем-то, сказал ее учитель, потом вдруг удивленно вскинул брови:-- Ты получила, оказывается, неплохое образование! Я и не знал, что техников обучают этому.
--Техников не обучают этому,--опустила глаза принцесса. - Меня не для технической работы готовили.
--Так! Хочешь, чтоб я посвятил тебя в тайны своей работы - посвяти меня в свои,--предложил Сократ, забыв, видимо, о том, что давеча сказал, капитану о чужих секретах.
Лана отвела взгляд, потому что ей снова пришлось сочинять, хотя теперь она решила не слишком грешить против правды: