Аннотация: фэнтези, будет местами жестоко. Рассказ о том, что душа сама выбирает быть ей счастливой или нет, любить или ненавидеть. Она ищет причины, чтобы простить или прощает без всяких причин и условий. Мы сами творцы своего счастья и даже боги не властны над этим.
ПРОЛОГ
Эта история началась банально. В одном из магических миров в лесу, кишащем нежитью, умирала старая ведьма. Дом, который она занимала последние 30 лет был очень похож на неё, такой же ветхий и страшный. Ведьма была очень стара, глубокие морщины избороздили её лицо, редкие седые волосы висели безжизненными прядями. Глядя на неё, никто бы не подумал, что в молодости она считалась одной из первых красавиц человеческого королевства. Она блистала при дворе, и в её любовниках ходил сам король, ныне уже покойный. К сожалению, во всех мирах жизнь королей всегда короче, чем жизнь ненавистной и презираемой всеми придворными ведьмы. Ведьму ненавидел весь двор и все аристократы королевства, отчасти потому, что завидовали, дамы завидовали её неувядаемой красоте и редкому для женщины уму и практичности. Мужчины все поголовно хотели бы побывать в её постели, но она редко меняла любовников, а разовых мужчин к себе не допускала, берегла свою репутацию. Аристократия и министры ненавидели её за то, что король полностью доверял ей и ничего не предпринимал без её одобрения. Можно было бы не иметь при дворе столько советников и министров, к их словам король не прислушивался, их речи пропускал мимо ушей. И только придворная ведьма Луата, решала судьбы людей, за это её ненавидели, но и любили. Ведьму любил народ и поэтому, когда король занемог, и ведьма поняла, что даже её магический дар и все знания не смогут поднять короля, она спокойно покинула дворец. Против неё выступила группа архимагов. Видимо король со своим реформами, прогрессивными налогами на богатых и благотворительностью для бедных сильно разозлил аристократию. Луата попрощалась с королем, сварила на прощанье зелье, предложила ему выпить его, если станет совсем плохо. Все что она могла сделать в тот момент это облегчить своему любовнику уход в другой мир. Архимаги были очень злы на его величество и перестарались с ядом, король умирал в страшных муках. Его агония могла продлиться долго и все что могла подарить ему Луата, это быструю смерть без боли и мучений. Ведьма уходила из дворца скрытно, ей помогли укрыться слуги и простые люди, а через день она узнала, что король умер в своей постели, быстро и без мук, просто уснул. Он воспользовался прощальным подарком своей любовницы и не доставил врагам радости насладиться его мучениями. Ведьма же тайно перебралась в другое королевство, и, купив там небольшой домик, жила тайно и неприметно, пока не умер её последний враг.
Ведьма тяжело вздохнула и открыла подслеповатые глаза, печка давно потухла, дом быстро выстужался, но вставать с кровати она не собиралась, смерть уже стояла на пороге и почему медлила, Луата не понимала. Может смерть хочет послушать историю её жизни? Она начала вспоминать, а была ли она счастлива? Была с королем, он любил её всем сердцем и не потому, что она приворожила его, к слову сказать, приворотные зелья у неё никогда не получались и она не варила их со времен учебы в специальной школе для травниц. Король любил её за ум и красоту, она была горяча в постели и не изменяла ему даже с первыми красавцами королевства. Он ценил её преданность и верность, сама же ведьма, не могла так беззаветно и без оглядки отдаться светлому чувству, останавливал печальный опыт. Она боялась предательства и поэтому даже спустя много лет не смогла подпустить короля достаточно близко. В душе Луата признавалась себе, что как бы ни было ей хорошо с его величеством, она не любила его тем светлым и беззаветным чувством, которое воспевают поэты. Ещё в юности она пережила глубокое разочарование и закрыла свое сердце, чтобы больше не испытывать этой слепой и беззаветной любви.
Пока не открылся её магический дар, Луата вела беззаботную жизнь мещанки. Её семья держала небольшую бакалейную лавочку в маленьком провинциальном городке. У неё было беззаботное детство и юность. И вот угораздило юную девицу влюбиться в сына местного аристократа. Кстати сказать, семья её возлюбленного была бедна, выживали они только потому, что сдавали свои пашни местным крестьянам и получали с них часть урожая. Излишки продавали на ярмарках и иногда покупали себе новые ткани, пошить же из них одежду уже денег не хватало и поэтому графиня шила сама, при этом она носила платья с таким видом, будто они были привезены ей из столицы и не меньше чем от придворного портного. Над аристократами не потешался только ленивый, они же всегда ходили с таким видом, будто мы пыль под их ногами. Сын же аристократов, не кичился своим происхождением и большую часть времени проводил не в полуразрушенном родовом замке, а с нами, с детьми мещан. Влюбилась юная ведьма без памяти, аристократ тоже не остался равнодушен к милой девушке. Они тайно бегали на свидания, целовались ночи напролет, но до главного дойти не успели, у Луаты в 17 лет открылся магический дар. И когда об этом стало известно в их маленьком провинциальном городке, отношение к ней мгновенно изменилось, их семью стали травить. Лавку отца несколько раз поджигали, горожане перестали даже здороваться с семьей, а местные парни и девушки, с которыми Луата дружила, в буквальном смысле возненавидели её. И в первых рядах ненавистником был её возлюбленный. Он так люто показывал свою ненависть к ней, а как же любовь? Она растаяла как утренний туман, а может, и не было её совсем. Родители покинули негостеприимный городок, а Луату отправили в специальную школу для травниц, где первым делом запечатали её женскую суть, таков закон. Ведьмам не разрешалось иметь детей, живи, работай, помогай людям, если желаешь, но магию свою передавать по наследству нельзя. Считалось, что в следующем поколении магия ведьм усилиться в десятки раз и тогда можно получить не ведьму, а смертоносное оружие в умелых и безжалостных руках. А такие руки найдутся в любом королевстве. Иметь детей разрешалось только белым магам, их магия считалась полезной и благодатной, а вот ведьм всегда считали злобными, безжалостными старухами, которые могли не задумываясь убить любого, Но, несмотря на то, что вот уже много лет, ведьм запечатывали, дети с ведьминским даром рождались у родителей без магической искры. Ведьмы нужны магическому миру, только люди никак не могли этого понять. Родители ведьмы умерли давно, но от дочери не отказались, и она помогала им до самой смерти. Что же касается её первого возлюбленного, он умер первым из её врагов, с его смертью и закончился этот обнищалый аристократический род, но сначала Луата насладилась своим триумфом, она увидела его униженного, стоящего перед ней на коленях. Он лепетал, что всю жизнь любил только её и просто поддался общим настроениям. Она не верила ему и не жалела. Нищий аристократишка пришел к ней, когда узнал, что она любовница короля, а вспоминал ли он о ней все это время? Не вспоминал и ни о чем не сожалел, так пусть узнает, что такое ведьма.
Ведьма плотнее укуталась в одеяло, она простила всех своих врагов. Пусть их души будут спокойны и безмятежны. А какими могут быть души, если они уже в чертогах богини? Только спокойными и безмятежными. Враги закончились 30 лет назад, и ведьма из маленького отдаленного поместья переехала в лес нежити. Целей в жизни не осталось, и она решила прожить оставшиеся дни в одиночестве и покое. Нежить докучала редко, хоть какое-то развлечение. И когда она сделает последний вздох, её дом в считанные минуты поглотит магический огонь и от тела не останется даже пепла. Она ярко прожила свою жизнь и умрет ярко, огонь увидят далеко, только мало, кто поймет что произошло, но это не так уж и важно. Когда же смерть перешагнет порог?
- Через несколько минут! - Раздался приятный женский голос.
Ведьма резко открыла глаза, приподняла голову и начала осматривать темную комнату.
- Ты никого не увидишь, я у тебя в голове, - насмешливо произнес голос, - нас никто никогда не видел, но слышали некоторые особо ретивые почитатели.
- Ты богиня?
- Нет, вот ещё, неужели ты подумала, что к злобной ведьме придет богиня?
- Значит я злобная?
- Согласна ты не всегда творила зло, были добрые и благородные поступки, но и к ярым фанатикам и почитателям богов они никогда не являются даже во сне. Я та, кто выполняет волю богини.
- И какую волю? Я и так умру или богиня хочет, чтобы я перед смертью мучилась и раскаивалась?
- Нет, богиня пожелала предупредить тебя, что на твою душу пал выбор, и она проживет девять жизней. Богам часто бывает скучно, и они играют на души, а так как богиня темного мира ни за что не отдаст душу, которая пересекла её чертоги, то играют они на души ещё живых людей. Мы можем и подождать, ваша жизнь так коротка, миг и она окончена.
- Так я уже прожила жизнь, хорошо ли, плохо ли, это пусть люди судят.
- Будем считать, что это была пробная жизнь, а дальше будет ещё девять жизней и все в разных мирах, а может, и нет, как решат боги. И только после этого твоя душа уйдет за чертоги к нашей скаредной богине.
- А счастья будет в этих жизнях?
- Этого даже боги не могут обещать. Душа может быть счастлива или несчастлива только по своей воле. Захочешь счастья, сделаешь все возможное и невозможное, и оно у тебя будет, а не захочешь быть счастливой, не будешь. Чтобы быть счастливой нужно многое простить, через многое перешагнуть, иногда поступиться своей гордостью и честью, если же твоя душа не сможет принять счастья на таких условиях, то никто не сделает её счастливой.
- А быть счастливой без жертв и условий нельзя?
- А ты как думаешь, жизнь длинную прожила, много повидала, врагов своих пережила, сама и ответь на этот вопрос.
- Нельзя быть просто счастливой, нужно обязательно чем-то поступиться, кого-то простить, переступить через себя и все не по одному разу. Просто так счастье не дается. Обязательно нужны жертвы, большие или маленькие, но без них никак.
- Если знаешь ответ, зачем спрашиваешь богов, беспокоишь их по пустякам. - Ответил голос, - но я уже все сказала и поэтому могу уходить.
- Один вопрос? Память мне оставят, я буду помнить все свои жизни?
- Нет, боги считают, что это лишнее, но можно сделать некоторые поблажки, если ты столкнешься в жизни с похожей ситуацией, то вспомнишь, что ты делала в прошлой жизни.
- Так мало?
- Все, что могу. И то я действую на свой страх и риск. Могу ещё имя оставить, это несложно, красивое у тебя имя, так и быть оставлю.
- И на этом спасибо, - проговорила ведьма, и закрыв глаза, удобно уложила голову на подушке.
Через несколько минут часовые с дозорных башен вокруг леса наблюдали вспышку магического огня. Пламя поднялось почти к небу, на минуту осветило весь лес, а потом погасло. Они побежали докладывать об этом командирам, но только один человек в королевстве знал, что же означало это пламя. Ведьма умерла, это должно было когда-то случиться. И долго же она топтала этот мир. Пусть покоится с миром, я всегда знал, чтобы о ней ни говорили, как бы, ни обливали грязью, она была самым верным другом и лучшим советником моего деда, потому и процветало королевство в годы его правления.
ЖИЗНЬ ПЕРВАЯ
Глава 1
Луата - 6 лет.
Только в шесть лет я узнала, что меня удочерили. Я не задумывалась, почему сильно отличаюсь от своих сестер. И зачем об этом думать маленькой беззаботной девочке, которую любят и воспитывают как и родных детей? Мне ни в чем не отказывали, баловали и любили. Мама целовала меня на ночь, отец иногда грозил наказать за шалости, но я видела, что меня любят. Наша семья жила в большом замке, окруженном густым лесом, была богата и успешна. В замке царило спокойствие и радость, слуги улыбались и любили щедрых хозяев, а мы росли милыми и добрыми проказницами. Моей старшей сестре Астрид исполнилось 14 лет, и она все не могла дождаться, когда же перешагнет 15 летний возраст и её вывезут на бал в королевский дворец. Все уши нам прожужжала, как она будет танцевать с принцем и другими благородными кавалерами. Вторая по старшинству сестра Верея только хмыкала, ей было всего 13 лет, но она была по взрослому серьезной, не любила шумные сборища, любила читать и помогать дворцовому лекарю, варить лекарства. Третья сестра Гайя была старше меня на шесть лет, ей только исполнилось 12. О балах она не мечтала, книги читать не любила, но обожала слушать истории, которые рассказывала наша нянечка и проказничать. Мы с ней были главными проказницами во всем замке, нам помогали дети слуг и ещё молодые конюхи. Они прятали нас от сердитого отца, и всегда выгораживали перед мамой.
Когда же мне исполнилось шесть, моя любимая нянечка посадила меня перед собой, и осторожно расчесывая мои черные как смоль волосы, начала рассказывать историю моего появления в замке.
- Луата, - тяжело вздохнув, сказала она, - сегодня госпожа вызвала меня и велела рассказать тебе о том, кто ты и как оказалась в замке. Ты не подумай, она любит тебя и будет любить всегда, но таково условие твоей матери. Она просила её поведать тебе об это в шесть лет.
- А почему именно в шесть?
- Не знаю, девочка моя, видимо, это как-то связано с предсказанием главной ведьмы королевства, но не будем отвлекаться. Ты только не перебивай меня, а то я уже стара и могу забыть важную деталь.
Я закивала головой в знак согласия, хотя меня очень удивило, что госпожа не моя мама, а была другая, которая и принесла меня госпоже.
- Тебя принесли в замок через два дня после рождения. Твоя мама оборотень кошка, я ведь рассказывала вам истории о других жителях нашего мира?
В ответ я закивала головой, да я помню, что не только люди живут в нашем мире, есть оборотни и даже вампиры, только вампиры почти никогда не выходят на поверхность днем. А ночью их можно встретить только на границе с их королевством. Живут же они в подземельях, потому что не переносят солнечного цвета. Оборотни же живут рядом с нами, мы как-то на ярмарке в ближайшем от замка городе, встречали торговцев оборотней. Они внешне почти ничем не отличаются от людей. На лицо они такие как мы, но среди людей редко встретишь таких высоких и сильных мужчин, их стать сразу бросается в глаза. А ещё они всегда носят длинные волосы, которые собирают в высокий хвост и перевязывают шнурами разного цвета. Няня рассказывала, что цвет шнура показывает статус оборотня в стае, но какой цвет, что обозначает, она не знает, да и редко кто из людей знаком с обычаями оборотней.
- Вспомнила? - Переспросил нянечка, тогда я продолжу дальше, - Так вот в основном в нашем мире живут оборотни волки, они жестокие и безжалостные. Но встречаются и оборотни кошки, кошки - одиночки и пары составляют только для продолжения рода, а потом кот уходит, а кошка сама воспитывает потомство. Твоя мама знала о своей скорой гибели и потому принесла тебя в замок. Ты особенная, абсолютно черная и значит - обладаешь даром, но каким госпожа мне не сказала, да и рано тебе об этом знать, все откроется, когда ты начнешь оборачиваться.
- И когда это случиться? - Все-таки спросила я.
- Не раньше, чем тебе исполниться 14 лет, - ответила няня, - твоя мама поцеловала тебя в последний раз и, обернувшись кошкой, выпрыгнула в окно, больше её никто не видел, видимо она действительно покинула наш мир. А ты должна знать, что каким бы даром не одарили боги, ты должна воспользоваться им во благо других, таковы были последние слова твоей матери.
Слова няни заставили меня задуматься, но, как и все дети, я быстро отвлеклась от серьезных дум и через некоторое время забыла об этом разговоре.
***
Нападение на замок случилось на рассвете. Наши воины пали первыми, а потом в замке начались казни. Стариков и младенцев убивали в кроватях, пожилых женщин выбрасывали из окон, юношам и мальчикам сворачивали шеи, а девушек старше 11 лет насиловали прямо там, где застали, а потом оттаскивали их к большой телеге, которая стояла во дворе. Их окровавленных и испуганных бросали на солому, а тех, кто кричал от страха, били по лицу, чтобы замолчали. Няню убили прямо на наших глазах, меня вытащили из кровати и кинули прямо на её мертвое тело, а сестрам раздвинули ноги и не снимая штанов, а только выставив свой немалый орган грубо изнасиловали. Гайя от боли потеряла сознание, и её ударили по лицу пару раз, чтобы привести в чувство, а потом их схватили за волосы и поволокли во двор. Проходя мимо меня, оборотень, а это без сомнения были они, наклонился и нажал пальцем на мою шею. А дальше была темнота....
***
Сквозь черный туман я слышала, как скрипела телега, меня куда-то везли, я лежала на чем-то мягком и чуть теплом. И ещё я слышала разговоры. Двое мужчин громко смеялись и рассказывали, как они прекрасно повеселились, от них я и узнала, как умерли мои приемные родители. Отец погиб вместе с воинами, а маму насиловали шестеро воинов и потом ещё живую выкинули из окна спальни.
- И зачем мы везем эти трупы, почему бы не сжечь их вместе с замком? - Спрашивал один, - сгорели бы и никаких следов.
- Так распорядился вожак, - отвечал второй, - из замка вывезут все ценное, а они будут мешать свободно передвигаться по коридорам, сейчас сбросим их в ущелье мертвых, а там птицы и дикие звери быстро раздерут ещё теплые тела на куски, через сутки уже ни одного целого тела не останется.
А дальше телега остановилась, меня подхватили и кинули. Ну вот и все, ущелье мертвых очень глубокое, никто не видел его дна, а значит если я не умерла, то обязательно разобьюсь о камни. А дальше опять темнота....
***
Меня осторожно гладили по голове, мягкие женские руки, подушечками пальцев ощупывали голову, и я решила открыть глаза. На меня смотрела молодая женщина с мудрыми глазами.
- Тебе повезло детка, - прошептала она, - ты упала на кучу разложившихся тел, и это смягчило удар.
От шока я не могла говорить, а только смотрела на неё.
- Ты из замка? - Спросила она.
Я только кивнула головой и закрыла глаза. Меня везли на лошади. Женщина прижимала меня к груди, а ещё мне было тепло и спокойно, от неё так вкусно пахло, и я верила, что буду жить, пусть не так беззаботно и сытно, но обо мне будут заботиться и любить.
Лошадь остановилась, и женщина тихо произнесла:
- Видана, смотри, кого я нашла в долине мертвых, волки теперь даже не утруждают себя убивать свои жертвы, а живыми сбрасывают их в ущелье.
Меня осторожно взяли на руки, и я открыла глаза, чтобы рассмотреть женщину, по имени Видана.
- Это черная кошка, они не до конца умертвили её, подумали, что человек и потому не старались, придавили за шею и проверять не стали, оборотню этого мало, они живучее. - Сказала женщина, разглядывая меня. - Ты не бойся девочка, раз уж осталась жива, то так пожелали боги, а значит, твой дар нужен этому миру. Мне давно помощница нужна, а кто как не кошка может отыскать в лесу нужные травы, обучу тебя всему, что знаю. И мне боги подарили радость, есть, кому передать знания.
Глава 2
Луата, 10 лет спустя.
Как и положено оборотню, я обернулась в 14 лет, но до этого Видана рассказала мне о моем даре. Я должна направлять души умерших в чертоги богини. Иначе они будут веками бродить среди живых и злиться, что не могут найти дорогу. А злые души непредсказуемы и могут натворить много бед. Каждую ночь, я должна оборачиваться в кошку и указывать душам путь к чертогам. От своего дара, я не отказывалась и все исполняла в точности, вот только души погибших воинов стаи, волков, тех, что напали на наш замок, я оставляла бродить по земле, пусть ищут сами путь к чертогам. Я помнила слова няни, но через свою злость и ярость перешагнуть не смогла, если богиня решит наказать меня, я приму наказание, но этим душам дорогу в её чертоги не покажу. Они не достойны упокоения, пусть бродят и смотрят, как их дети и внуки бесчинствуют в этом мире.
Мне повезло, я попала в деревню охотников, людей добрых и трудолюбивых. Леса, в которых охотились жители деревни, граничили с территорией оборотней, но те к ним не лезли, боялись, что получат достойный отпор. В деревне все от мала, до велика, владели оружием, даже малые дети, ходили с кинжалами и луками, вырезанными под их руку. Охотились и мужчины и женщины, а детей брали с собой на промысел уже с четырех лет. Я тоже ходила на охоту, но больше для того, чтобы собрать травы, могла загнать дичь или провести разведку, но в основном училась. Видана передавала мне все свои знания, я варила отвары и мази, могла приготовить и яд и противоядие, училась собирать и заготавливать травы и ещё драться в любом из обличий. Только ночью, я выходила из дома, и, забираясь на крышу самого большого в деревне дома, выполняла свой долг перед богиней.
***
Уже показались первые звезды, а значит, через три часа наступит рассвет, и я пойду спать. Сегодня только две души нашли путь в чертоги, неужели в нашем мире наступают мирные времена? Это радует. За это время я отправила много душ в чертоги богини, были и молодые души и старые, воины, женщины, дети, подростки, юноши, молодые невинные девицы и пожилые матери больших семейств. Было тяжело указывать путь молодым, они могли жить, любить, продолжить свой род, но погибли. В основном молодые люди погибали в сражениях, а девицы убивали себя, чтобы избежать позора и плена или уходили вслед за своими возлюбленными. Очень тяжело провожать такие души, но я не могу предотвратить их смерть, я только указываю путь.
Меня насторожил тихий шорох, и я очень тихо подползла к краю крыши. Милую девушку по имени Таис, я увидела сразу, она осторожно передвигалась между домами, куда она направилась, я поняла. Ей только исполнилось 14 лет и она очень переживала, что до сей поры не смогла подстрелить своего первого зверя. И сейчас одна направляется в сторону леса, о чем думает дурочка? Оборотни очень любят посещать чужие территории по ночам, они не будут церемониться с одиноким охотником, да ещё и с девушкой. Тихо спрыгнув с крыши, я пошла за ней. Пробегая, мимо дома Виданы, я постучала лапой по стеклу окна её спальни. Через минуту в окне появилось её лицо, она кивнула головой и я побежала дальше. Травница понятливая и знает, что просто так я будить не буду, значит, случилось что-то серьезное, а пока она собирает охотников, я прослежу за Таис, и если придется отбивать её от волков, отдам за неё жизнь. Хорошо, что сейчас ещё ночь и меня не видно даже вблизи. Осторожно ступая за девушкой, я периодически останавливалась, чтобы прислушаться и принюхаться к ветру. Волков я почувствовала перед лесом, видимо и Таис что-то насторожило, она остановилась, и вытащив стрелу, вставила её в лук. И зачем пошла? Я прекрасно знаю её семью, и они никогда не упрекали её за неудачи. С кем не бывает, даже бывалые опытные охотники иногда возвращались без добычи, а она ещё дитя неразумное, и девушка к тому же. Маленькая, хрупкая как она собирается отбиваться от волков? Подкравшись ближе к Таис, я приготовилась к прыжку, а на опушку леса вышли пять волков, они сначала принюхивались, а потом оскалились и пошли прямо на девушку. Когда до девушки осталось не более пяти метров, я резко прыгнула вперед девушки и, выгнув тело, зашипела на них. Волки резко остановились, но потом, решив, что я для них не противник осторожно двинулись к нам. Зря они так думают, я дорого продам свою жизнь. Я уже наметила свою первую жертву, когда послышался громкий крик:
- Стоять.
Волки замерли, но рычать и скалиться не перестали. Через минуту вперед вышел оборотень в человеческом обличии и, судя по шнурку, который держал его волосы, перед нами стоял вожак стаи. Высокий, сильный в легком кожаном доспехе и с коротким кинжалом на поясе, кожаные брюки обтягивали крепкие длинные ноги, а на запястьях красовались несколько серебряных браслетов, которые не только украшали его руки, но скрепляли рукава теплой рубахи.
Багман - вожак стаи черных охотников.
Маленькая охотница меня не интересовала, я смотрел на черную кошку, которая изогнув спину внимательно следила за моими воинами и готова была прыгнуть при малейшей опасности. Кошка не матерая, подросток лет 16 не больше, но готова дорого продать свою жизнь. Я не видел оборотней кошек, они никогда не показываются волкам, запрыгнут на дерево и исчезнут в кронах. Даже следы кошек никогда не встречал, они просто не заходили на наши территории, и людские поселения тоже обходили стороной. Как эта кошка оказалась в деревне охотников? И ещё она черная как смоль, ни одного белого пятнышка на шкуре, и глаза черные, шерсть гладкая и цвете луны переливается перламутром, красивая и грациозная, но себя и девчонку в обиду не даст, умрет, защищая её.
- Вы зашли на нашу территорию, - раздался женский голос.
Я пропустил приход охотников, сейчас на меня и волков были направлены их стрелы. Они не промахнутся, в этом я уверен, стрела попадет прямо в глаз. Заворожила нас кошка, даже мои опытные воины пропустили приход людей.
- Мы приносим извинения, что зашли на вашу территорию, - без всякого раскаяния ответил я, глядя на травницу Видану.
За её спиной стояли несколько женщин, мужчины же стояли по бокам, они не держали луки, в их руках были длинные ножи. Каждый такой нож мог разрубить оборотня пополам. Кошка очень тихо поменяла позу, а потом отошла в сторону и исчезла в ночи. Далеко она не ушла, если мы решим напасть, ударит нам в спину.
- Откуда у вас кошка? - Спросил я Видану.
- Она из замка, десять лет назад, волки выкинули живого ребенка в ущелье мертвых, ей повезло, она упала на кучу разлагающихся тел, мертвая плоть смягчила удар. Я давно знаю, что вы безжалостные твари, но выкидывать живых детей в ущелье мертвых, это вверх жестокости и безжалостности.
- Приказ убивать младенцев отдал мой брат, я был против такой жестокости, но он в то время был главой стаи и никто не мог оспаривать его приказы. - Прорычал я, - её посчитали маленькой и поэтому убили.
- Нет, её не убили, волки не захотели подарить жертвам легкую смерть, вы не хищники, вы палачи, - ответила травница. Уходите с нашей территории иначе мы будем вправе уничтожить вас.
- Если она из замка, то у нас в стае живут её сестры, я могу разрешить ей навестить их. - Сказал я, - передайте ей, что я не запрещаю ей видеться с ними.
- Я никогда не скажу ей об этом, для неё лучше думать, что сестры мертвы.
- Но почему, я не брат, мои воины не трогают женщин, они оберегают их и защищают, мы не ведет воин, и не грабим замки. Мы живем мирно, я не повторю ошибки брата, воинов нашей стаи никто не назовет убийцами.
- Вас уже так называют, уходите, пока мы не воткнули стрелы в глаза твоих псов.
Махнув рукой, я повернул к лесу, волки последовали за мной, нужно обязательно сообщить шаману о том, что я видел черную кошку. Знаю, что они обладают даром. Они выполняют волю богини, но в чем она состоит мне неизвестно, а шаман должен знать.
Луата.
Про сестер я знала, когда начала оборачиваться, через полгода, отточив навыки скрытого передвижения, я прошла на территорию оборотней и нашла дома, где живут мои сестры. Я видела их, только сама им не показывалась, они не знают, кто я и могут напугаться.
Волки жили в крепких деревянных домах, которые окружали высокие заборы, небольшие огороды и крепкие дворовые постройки для домашнего скота и дров. Сестры были замужем за высокими оборотнями, но счастливыми они не выглядели. Я не видела на их лицах улыбок, они все время боязливо оглядывались, и очень редко выходили за ворота. А я помнила их другими, веселыми беззаботными девочками, которым пришлось рано повзрослеть. Детей у них нет и видимо уже не будет, как бы оборотни не старались, а значит, в этом мире сестер ничего не держит. Вчера ночью, я отнесла им мешочки с травами и написала записки, что если они хотят покинуть этот мир, то с помощью отвара из этих трав сделают это быстро и без страданий, я же направлю их души к чертогам богини. Все что я могла сделать для них, это предоставить им выбор, жить так дальше или легко умереть. Выкрасть их из стаи невозможно и даже если это получиться, начнется война и много невинных людей погибнет, я не могу этого допустить. Выбор только за ними, жить в страхе с насильниками и убийцами или уйти за чертог.
Багман.
Не дожидаясь утра, я сразу направился в дом шамана. Долго стучаться не пришлось, шаман открыл дверь сразу, он, видимо, не спал и, судя по ритуальной одежде, готовился проводить обряд.
- Что-то срочное привело вожака стаи в мой дом? - Спросил он.
- Залик, даже если я не вовремя, то тебе придется отложить обряд, у меня очень важный разговор.
- Я слушаю тебя Багман, - ответил шаман и указал на стул.
- Сегодня наш разведывательный отряд на территории охотников встретил кошку. Не простую кошку, а черную, без единого белого пятнышка и даже с черными глазами, - быстро заговорил я, и, видя, что шаман что-то хочет спросить, жестом остановил его и продолжил, - я знаю, что такие оборотни редки и обладают даром. И самое главное - она из замка, воины не убили её, а выкинули полуживую в ущелье мертвых, её нашли охотники и вот уже 10 лет она живет с ними.
- Ты видел её в человеческом обличии? - Только и спросил шаман.
- Нет, она пыталась защитить девочку, которая зачем-то ночью, вышла к лесу и была в обличие зверя, но по виду зверя можно примерно определить её возраст, ей не больше 16 лет. Получается, что при нападении на замок ей было не более шести лет, а таких детей брат приказал убивать.
- Теперь я все понял... - устало ответил шаман, - вот кто не пускает души наших воинов в чертоги богини, она мстит нам за нападение на её семью.
- Объясни шаман! - Возмутился я.
- Черные кошки направляют души умерших к чертогам богине, они указывают им путь, это их дар и работа. Каждую ночь, кошка должна оборачиваться и направлять души, так велит богиня. Если же душе не указать пусть к чертогам, то она будет долго бродить среди живых и злиться, что не может упокоиться. Только в чертогах богини души ждет упокоение. А эта кошка мстит нашей стае за гибель своих близких, она не указывает душам наших волков путь и они уже несколько лет донимают меня.
- Они приходят к тебе?
- Только я могу разговаривать с душами, а они злятся, бродят среди нас и не могут найти дорогу в чертоги, а ведь за последние годы погибло много волков. Те бойни, которые устраивал твой брат, только ради развлечения, погубили много прекрасных воинов, их души хотят упокоения, но кошка не указывает им путь в чертоги богини.
- Чем это может грозить?
- Этого никогда ещё не было, но я знаю одно - злые души непредсказуемы, они могут совершись все что угодно, а так как бродят они среди нас, то первыми может пострадать наша стая и в первую очередь я.
В этот момент дверь резко открылась, и на пороге появились три оборотня. Они сжимали кулаки и рычали. Мне пришлось встать и рыкнуть на них, чтобы вели себя подобающе в доме шамана стаи.
- Они умерли! - Воскликнул Власт, муж женщины по имени Астрид, - все трое умерли, мы пришли с дозора, а они лежат в саванах, их тела почти остыли....
Жестом приказав оборотням садиться, я вопросительно взглянул на них.
- Они выпили отвар трав, - сказала Власт и кинул шаману три маленьких мешочка, перевязанных тонкими шнурками.
Шаман понюхал мешки и, отложив их в сторону, сказал:
- Сложный сбор и очень эффективный, ваши жены умерли мгновенно и без страданий, они просто уснули и теперь их души на пути к чертогам богини.
- Кто мог дать им этот сбор, я требую провести расследование и наказать виновных, мы потеряли своих женщин и требуем возмездия.
- Если бы вы берегли своих женщин, то они никогда бы не приняли яд! - Зарычал я, - им дали выбор жить с вами или умереть, они выбрали второе, а значит, жизнь с вами не была сладкой. Я никогда не заглядывал к вам в дома, не хотел вмешиваться в семейную жизнь, но видимо придется. Вам отдали женщин, чтобы вы заботились о них, оберегали их, а вы не справились, что вы такое делали с ними за закрытыми дверями? Почему они воспользовались шансом, уйти из жизни?
- Мы заботились о них и оберегали их! - Одновременно зарычали три оборотня.
- Почему же они добровольно отправились в чертоги богини? - Спросил я, - расследования не будет, насколько я знаю, одна из сестер помогала дворцовому травнику и вполне могла сама собрать этот сбор. И, самое главное, они такие же члены стаи, как и вы, а значит, могут выбирать жить им или умереть.
Оборотни вышли из дома, а я, обхватив голову руками, прикрыл глаза. Кошка знала о сестрах, была на территории стаи и я не сомневаюсь, что травы заготовила она.
- Как я понимаю, ты знаешь, кто дал травы женщинам? - Спросил шаман.
- Знаю, она сделала все, что в её силах, а сестры воспользовались помощью и закончили свой жизненный путь.
- Интересно, а они знали, от кого получили помощь?
- Не уверен, если кошка и была на территории стаи, то в то время, когда их мужей не было в доме и иначе, чем в зверином обличие она не смогла бы подобраться так близко к сестрам. Она оставила мешочки, записку и исчезла, женщины не знали, откуда пришла помощь.
- Нам ещё не хватало, чтобы все наши женщины последовали их примеру, - тихо сказал шаман, - мне нужно встретиться с кошкой. Она не понимает, что нарушая волю богини, может вызвать её гнев?
Луата.
За час до рассвета, я успела проводить души сестер к чертогам богини, они благодарили меня за помощь. А я извинялась, что помощь пришла только спустя 10 лет, и им пришлось столько терпеть ненавистных мужей.
Глава 3
Багман.
В деревню охотников, я и шаман решили пойти вместе, следующим же вечером. До завтрака я сидел в доме шамана, а потом пошел к себе. Я жил один, ко мне приходила только повариха. Женщина пожилая и приятная в общении, её тоже когда-то захватили в одном из замков, ещё во времена моего воинственного отца. Он хотя и вел жизнь вожака разбойников, но ни младенцев, ни стариков никогда не убивал. Наша стая в эти времена была более многочисленной, было много воинов, женщин и детей. Мой отец не любил убивать. Грабил, забирал девушек, молодых женщин и детей женского пола, но стариков и младенцев мальчиков не трогал. Раненых воинов никогда не добивал и хозяйку замка или имения всегда оставлял в живых. Насилия он тоже не терпел, его воины всегда помнили, что дотронься они до пленных женщин - их ожидает мучительная смерть. Наша стая грабила богатые замки, потом продавала ценности, скот и продуктовые запасы, мы забирали себе, а женщин брали в жены наши воины. Не скажу, что все такие семьи были счастливы, всякое бывало и до самоубийства доходило, но в основном семьи жили долго и имели много детей.
Во времена моих далеких предков в стаях рождалось равное количество девочек и мальчиков, но видимо богиня за что-то обиделась на оборотней, и в стаях стало рождаться меньше и меньше девочек. Но оборотни нашли выход - начали брать в жены человеческих женщин, они вполне могли рожать от них детей оборотней, и как выяснилось позже, человеческая кровь только усиливала способности оборотней. Дети рождались крепкими и легко оборачивались в положенное время. Хотя оборотни сильнее и красивее человеческих мужчин, но девушки неохотно шли с ними под венец. И тогда оборотни начали захватывать их силой. Вот так и повелось, что жен оборотни добывали в битвах, а попутно грабили богатые замки и поместья. Люди терпели набеги оборотней, хотя периодически возникали бунты, и короли государств начинали требовать выдачи оборотней преступников и возвращения девушек домой. На нас начиналась охота, много оборотней погибло, но ограбления и захват девушек не прекращались. Оборотням нужно было пополнять свои стаи новыми воинами и женщинами. Во времена моего отца был заключен договор, по которому, оборотням раз в год разрешалось выбирать себе женщин из мещан и крестьянок, а они перестанут грабить замки и поместья. Но отец был убит на поединке моим братом и тот, став вожаком стаи, не захотел следовать договору и продолжил грабежи.
Мой старший брат превзошел по жестокости всех своих предков, он не желал возиться с детьми и пожилыми женщинами и не оставлял свидетелей своих преступлений. Поэтому оборотни забирали с собой только женщин детородного и около детородного возраста. Остальных разрешалось убивать любым способом. После последнего нападения на замок, у короля сдали нервы, ведь была убита его дальняя родственница, причем с особой жестокостью и её малолетние дочери были жестоко изнасилованы и захвачены в плен. На нашу стаю началась серьезная охота, многих воинов убили, а ещё мы были вынуждены уйти с насиженного места. Брата убил я - вызвал его на бой за место вожака стаи и убил. Особо жестоких воинов стаи, я тоже убил и предъявил их тела воинам короля. Ещё мы вернули в казну все ценности, взятые в замке, но дочерей хозяйки замка, мои воины вернуть отказались, и поэтому нам пришлось спрятать их и объявить королю, что те были убиты при нападении на замок и их тела сброшены в ущелье мертвых, где, как известно следы найти невозможно. Я потерял половину стаи, но те кто остался, были не так развращены жестокостью и безнаказанностью, хотя они все же были убийцами, вернее палачами как назвала их, Видана. Но убить всех воинов стаи, я не могу, это вопрос выживания стаи. Позавтракав, я прилег на кровать и закрыл глаза. Что говорить кошке, как просить её упокоить души? Она хочет отомстить и имеет на это полное право.
Вечер того же дня. Луата.
Видана вызвала меня на улицу, сказала, что ко мне пришли, а ещё она сказала, чтобы я захватила пару кинжалов. Странные гости пришли ко мне, но советом я не пренебрегла и, захватив пару кинжалов, вышла на улицу. А моя наставница права с такими гостями нужно вести себя осторожно. Два оборотня ждали меня на улице, в дом я их не позову, поговорим в беседке, где я сушу травы. Сейчас там пусто, прошлый урожай трав высушен, а следующий сбор растений начнется только через пару месяцев.
- Поговорим в беседке, - сказала я и свернула в сад.
Пока я вела их в беседку, они внимательно рассматривали меня и принюхивались, я чувствовала их взгляды, они не пропустили не одного миллиметра моего тела. Смотрите господа, мне нечего скрывать, я ничем не отличаюсь от других виденных вами женщин. В беседке, указав волкам на лавку, я обошла большой стол, села на маленький стульчик и вопросительно посмотрела на вожака стаи.
- Меня зовут Багман, а это шаман нашей стаи Залик, - сказал он, - мы прибыли, чтобы задать тебе несколько вопросов.
- С какой стати волки, вы решили спрашивать меня? Я не имею никакого отношения к вашей стае и не обязана даже разговаривать.
Шаман выложил на стол три пустых мешочка. Не дураки волки, сразу поняли, что это я приготовила для сестер смертельный сбор.
- Ты же указала их душам путь в чертоги? - Спросил шаман, - почему же лишаешь души наших воинов упокоения?
- Они его не достойны, - ответила я.
- Это не тебе решать, - устало сказал шаман, - я могу понять твои чувства, но боги давали тебе дар не для того, чтобы ты решала какие души могли пройти за чертог, а какие будут веками скитаться по земле.
- Решать не мне, но я решила, и они будут скитаться, пока мое место не займет другая кошка. Это случиться нескоро, как говорят хроники, черные кошки появляются именно в то время, когда количество не упокоенных душ достигнет критического предела и боги решат, что пора направить их к чертогам. Иначе может случиться непоправимое, вплоть до гибели мира.
- Богиня может наказать тебя, ты нарушаешь её волю! - Воскликнул Багман.
- И я приму наказание, но души палачей будут ходить по земле и смотреть, как бесчинствуют их внуки и правнуки, ведь это они учили их быть жестокими и безжалостными к слабым.
- Зачем ты дала своим сестрам сбор? Ты подумала об их мужьях? Разве ты не поступаешь столь же безжалостно? - Спросил шаман, - Они скорбят о своих женщинах и, если бы не вожак стаи, начали бы мстить.
- Торжественно обещаю вам, что никогда не задумаюсь о чувствах оборотней. Я предложила сестрам выбор и, если бы они были счастливы с волками, то никогда не расстроили их своей смертью. - Ответила я, вставая, - прощайте волки, нам больше не о чем разговаривать.
Выйдя из беседки, я быстро пошла в дом. Если мужья сестер придут мстить, я не буду сидеть и ждать, пока они убьют меня, хотя бы одного оборотня, я утащу за собой.
Багман.
Территорию деревни охотников мы покидали молча. Шаман был хмур, он предполагал, какие могут быть последствия, отказа кошки упокоить души оборотней. Я же вспоминал последние слова Луаты, случайно узнал её имя, нам она не представилась, видимо обида и ненависть очень сильно разъедают её душу, раз она посчитала нужным пренебречь даже правилами вежливости и гостеприимства. Её торжественное обещание никогда не думать о чувствах оборотней врезалось в память. Может это с годами пройдет, ведь она ещё молода, но надеяться, что ненависть к оборотням нашей стаи перегорит, глупо.
- Смелая девочка, - тихо произнес шаман, - она готова ради мести навлечь на себя гнев богини и скорую смерть, но уговаривать и угрожать бесполезно, её душу оплели злость и ненависть.
- Спасибо братцу, - прошептал я.
- Мы все виноваты, - ответил шаман, - ты слишком поздно убил его, а я не приложил всех усилий, чтобы остановить бесчинства стаи.
- Кто же знал? - Воскликнул я.
- Отец ваш знал, я знал и ты, если не знал точно, то догадывался. Ты не убил его в тот же день, когда он выиграл поединок у вашего отца, ты позволил ему вести стаю. К чему это приведет в будущем, ведает только богиня.
Глава 4
Луата, полгода спустя.
Как только на небе забрезжил рассвет, я спрыгнула с крыши и отправилась в дом, нужно обязательно предупредить Видану об опасности. Сегодня ночью одна из душ в благодарность за указанный путь шепнула мне, что на стаю оборотней, готовиться нападение. Другая стая, боле многочисленная, решила захватить их территорию, женщин и домашний скот. Для нашей деревни это плохая новость, если с этими оборотнями у нас нейтралитет - хотя они частенько заходят на нашу территорию, но женщин не воруют и дома не грабят, а как поведут себя другие оборотни, неизвестно. Но на добрососедские отношения с захватчиками и грабителями не стоит рассчитывать.
Видана проснулась, как только я проскользнула в чуть приоткрытую дверь, она всегда оставляет ей открытой, чтобы я могла войти в зверином обличии. К сожалению оборотни после оборота остаются голыми, да и оборачиваться лучше, в голом виде, одежда просто разлетится на куски. Пройдя в свою комнату, я обернулась в человека и, накинув на тело халат, начала быстро заплетать косу.
- Что-то случилось? - Спросила Видана, подходя ко мне.
- На оборотней готовится нападение, вожак другой стаи позавидовал их богатству, он желает их женщин, их скот и территорию, а значит, битва будет жестокой. Пока ни падет последний оборотень, захватчики не успокоятся.
- Нужно собрать совет, - ответила Видана и вышла из комнаты.
***
После полуночи я уже была на территории оборотней. А они не особо утруждают себя охраной деревни, видимо считают, что опасаться им нечего или я просто не чувствую их стражей. Совет охотников решил предупредить вожака стаи о нападении, никто не знает, что можно ожидать от пришлых оборотней, эти же соседи проверенные, пусть особой дружбы между нами нет, они вполне нас устраивают. Я не участвую в совете, молода ещё, но такую позицию поддерживаю. Как бы я ненавидела оборотней из этой стаи, Багман вождь не воинственный и уже много лет удерживает своих воинов от нападений на соседей. В отличие от своего брата, он предпочитает торговать, а не грабить и убивать. Мне же поручили провести переговоры с главой стаи и сделать это тайно - вдруг среди его воинов есть предатели, что вполне вероятно. В совете охотников люди опытные, на своем веку многое повидали и просчитали все варианты. Где находиться дом вожака стаи, я определила быстро, ещё в первую встречу запомнила запах и сейчас быстро вычислила его жилище. Окна в доме нараспашку, сегодня ночь душная, к скорому дождю. Я запрыгнула прямо в спальню. А меня оказывается ждали, Багман, поднялся с кровати и вытащив из шкафа длинную рубаху, бросил её на кресло у окна.
- Оборачивайся и одевайся, ты же не на свидание ко мне пришла, видимо нам предстоит серьезный разговор, - тихо сказал он и вышел из спальни.
Его рубашка мне ниже колен, ещё пришлось закатать рукава, чтобы открыть руки, нельзя пренебрегать мерами безопасности, если находишься рядом с волком. Багман вошел в комнату, когда я заплетала волосы и присев на край кровати тихо спросил:
- Могу предложить тебе ягодный напиток или вино, но сначала хочу услышать причину твоего прихода.
- Спасибо, за заботу, но пить я не хочу, - ответила я и плотно закрыв окно приблизилась к нему, - не хочу чтобы были свидетели нашего разговора, в твоей стае могут быть предатели, - Багман сделал круглые глаза, но я не дала ему возможности оправдаться и быстро продолжила, - на твою стаю готовится нападение. Оборотней привлекло ваше богатство и женщины.
- Я даже не буду спрашивать откуда черная кошка может об этом знать, шаман подробно просветил меня о твоем даре, - тихо ответил он, и притянув меня к себе на колени, нежно погладил по спине. - Спасибо за предупреждение, я обязательно приму меры.
Вырваться я не пыталась, мне стало интересно, что же будет дальше. Он же осторожно приблизил ко мне лицо и, втянув мой запах, уткнулся носом мне в шею.
- Ответь, я могу надеяться?
- Смогу ли я перешагнуть через свою ненависть, - переспросила я и услышала в ответ тяжелый вздох, - может позже со временем и смогу, но когда это время наступит, не скажу, а может и не настанет оно никогда. Я слишком хорошо все помню. Помню, как мы прекрасно и весело жили в замке, как улыбались сестры, как мама целовала нас на ночь и как нянечка рассказывала истории о жителях мира. А ещё были дети слуг, с которыми мы проказничали и молодые конюхи прятали нас от сердитого отца, разве можно простить палачам их смерти? Они ведь живы, эти палачи, те, кто напал на замок? Многие были убиты позже, но кроме тебя, шамана и ещё нескольких молодых волков все принимали участие в казнях. А ты не остановил своего брата и в этом твоя вина...
- Я знаю и не отрицаю свою вину, - прошептал он, - если ты не упокоишь души наших воинов, то я могу не дожить до твоего прощения.
- Не я начала эту войну, я только наношу ответный удар.
Багман поднял голову и прижался к моим губам, он осторожно и нежно прижал меня к себе. Мы целовались нежно и медленно, смакуя вкус друг друга, наверное, я могла бы быть с ним счастлива, если бы не обстоятельства, круто изменившие мою жизнь и отношение к волкам.
- Мне нужно идти, - сказала я, отодвигаясь от Багмана, - не хочу, чтобы меня видели, выпрыгивающей из окна твоей спальни.
Он осторожно поставил меня на ноги и быстро вышел из спальни, я разделась, открыла окно и, обернувшись в зверя, выпрыгнула на улицу. Я точно знаю, что это наша последняя встреча, не могу сказать, откуда такая уверенность, просто знаю.
Три месяца спустя. Луата.
Стая отбила нападение чужаков, я наблюдала за битвой с самого высокого дерева. Охотники были готовы вступить в бой, если пришлые оборотни прорвутся к границам их территории. Наша деревня прибывала в боевой готовности сутки, детей и стариков спрятали в лесу, остальные вышли из деревни и ждали противников. Но стая не пропустила к нашим границам чужаков, они уничтожили их на своей территории. Воинов погибло много, но я не указала им путь к чертогам, эти палачи не заслужили упокоения.
Полгода спустя. Луата.
Сегодня меня пригласили на совет. В последние месяцы наших охотников преследуют неудачи. Дичь уходит из ближайших лесов и приходится отходить от деревни очень далеко, чтобы не возвращаться с пустыми руками. Я сидела за столом рядом с Виданой и слушала, о чем говорили бывалые охотники. Первые признаки надвигающейся опасности они заметили ещё три месяца назад, когда крупные хищники начали покидать свои территории, это настораживало. Хищники редко покидали места, где они могли прекрасно прокормить себя и детенышей. Когда за хищниками последовали другие животные, охотники встревожились. Сейчас в двух днях пути не встретишь ни одного зверя, даже птицы редко залетают в опустевшие леса. Это могло значить только одно - идет большая беда, животные чувствуют её первыми и покидают обжитые места, чтобы спасти свое потомство.
- Нам нужно уходить на север к призрачным горам, - ответила я на вопросительный взгляд старого охотника, - иначе мы погубим всех жителей деревни, причину не скажу, это только мой секрет, поверьте на слово.
Охотники закивали головами, если нет дичи, то охотникам нечего делать в этих лесах. Тяжело сниматься с насиженных мест, но обрекать людей на смерть от голода или другой неизвестной, но не менее смертельной опасности - преступление перед потомками. Пусть будет тяжело, но ради детей они все вынесут и переживут.
***
Жители деревни собрались за три дня, погрузили на повозки самое необходимое, посадили в них детей и стариков и медленно отправились в сторону призрачных гор. Никто никогда не видел эти горы в лучах солнца, их всегда окружал туман. В самую хорошую погоду можно увидеть только размытые силуэты вершин, потому и носили горы название призрачные. Но они существовали, хотя путь к ним опасен и труден. Наш обоз достигнет их не раньше чем, через три месяца, в пути охотники будут добывать пищу, женщины собирать ягоды и травы, а для детей это будет увлекательное путешествие.
Я шла последней, когда мы подошли к лесу, я обернулась, на пригорке стоял волк и смотрел в сторону уходящего обоза. Не судьба нам быть вместе, я пока не готова перешагнуть через свою ненависть. И пусть никогда не познаю счастья, но обязательно отомщу за невинно убиенных.
Пять месяцев спустя. Луата.
Первыми я увидела души Багмана и шамана стаи, я указала им путь в чертоги, а потом отправила к богине и все не упокоенные души воинов из их стаи. Я простила их, моя месть свершилась, не упокоенные мной души убили всех взрослых оборотней, оставив в живых только детей и женщин. Почему они остановились, не убили всех членов стаи? Не знаю, может, насытили свою злость. Но это хорошо, в противном случае я была бы ответственна за гибель невинных. Я догадывалась, что так случиться, но не думала, что души настолько злы и совершат это столь быстро. Я простила даже бывшего вожака стаи, того, кто отправил своих воинов в замок и приказал казнить невинных людей. Пусть покоятся с миром, они отомстили за меня, хотя от злости и не понимали что творят. Они мстили живым за то, что не могут найти упокоения, за то, что скитаются по земле и не могут найти путь в чертоги богини, они убили их и этим отомстили за меня. Я простила своих врагов, они поплатились за свою жестокость от своих же сородичей.
ПРОЛОГ
Много лет спустя.
В небольшой пещере на самой высокой вершине призрачных гор умирала черная кошка. Она простилась с жителями деревни охотников ещё пять дней назад и ушла в свой последний путь. Никто в деревне не знал, сколько ей лет, знали только, что появилась она во времена их прабабушек и прадедушек. Её любили за доброту и сострадание, с ней советовались и доверяли свои секреты. Она же жила тихо, собирала травы, варила отвары и мази, лечила больных и успокаивала добрым словом обиженных. Каждую ночь она оборачивалась в кошку и уходила в горы, никто не спрашивал зачем, но люди знали - так нужно.
Открыв глаза, кошка последний раз оглядела свое последнее пристанище. Пещера сухая и без сквозняков, тело исчезнет, как только душа достигнет чертогов богини. Но ещё рано, смерть пока не взобралась на вершину и у меня есть пара часов, чтобы вспомнить всю мою жизнь. Я всегда помогала людям, и они отвечали мне любовью и благодарностью. Была ли я счастлива? Наверное, была... Я жила для людей и это делало меня счастливой. Я могла быть счастлива с тем оборотнем, но не смогла перешагнуть через ненависть и месть. Это был мой выбор, ну что же не судьба....
А теперь можно и в чертоги богини....
- Не так быстро, - раздался женский голос.
Кошка дернулась, но не открыла глаз, силы уже почти покинули её тело.
- Это только первая жизнь твоей души, осталось ещё восемь, и только потом душа уйдет за чертог, - ответил тот же голос, - ты могла быть счастлива, но не захотела, своей жаждой мести ты разозлила богиню, но она милосердна, простила тебя, и ты дожила до старости.
- А может в чертоги богини? Душа устала и хочет покоя, - подумала кошка.
- Нет, выбор сделан, твоя душа проживет ещё восемь жизней, может в одной из них она будет счастлива, полюбит и будет любима, разве ты не желаешь ей этого?
- Желаю, но не уверена, что быть счастливой просто.
- Не просто, но возможно, - ответил голос, - заговорилась я с тобой, а смерть не любит ждать.....
КОНЕЦ
ЖИЗНЬ ВТОРАЯ
Глава 1
Осторожно проходя мимо папиного кабинета, я услышала бабушкин всхлип. Не знала, что бабушка приехала в гости, странно обычно она первым делом заходит ко мне в комнату и только потом, если этого требуют неотложные дела, идет к отцу. Случилось что-то серьезное, если она сразу поднялась на второй этаж и даже слуги её не видели, а может она не хотела, чтобы я знала об её приходе? И опять странно. Я придвинулась к двери и прижала ухо к замочной скважине.
- Сын, остановись, что ты творишь, зачем продаешь свою дочь этому недостойному мужчине, ты хочешь, чтобы девочка всю жизнь страдала или того хуже умерла в раннем возрасте! - Всхлипывая, говорила бабушка.
- Уже поздно что-то отменять, да и не могу я этого сделать, он выкупил все мои долги и ещё он берет дочь без приданного. Как бы, не была мила твоя внучка, без приданного у неё нет никакого шанса составить нормальную партию.
- Пусть так, но это все же лучше, чем с этим животным, он же развратен и безжалостен, ещё неизвестно, кто повинен в смерти двух его жен?
- Не говори глупостей! - Воскликнул отец, - это все ваши дамские разговоры, органы дознания в обоих случаях проводили тщательное расследование и не нашли даже косвенных улик, которые бы указывали на графа Акилани. Иначе он давно бы сидел в тюрьме, ты же знаешь, что его последняя супруга была родственницей главного прокурора нашего города.
Дальше я слушать не стала, самое главное понятно, меня выдают, вернее продают графу Герту Акиани. Отойдя от двери на достаточное расстояние я, подхватив пышные юбки, побежала в свою комнату. Видела бы меня бабушка, она бы обязательно прочитала лекцию о том, как должна вести себя молодая аристократка из древнего рода. Но сейчас мне было все равно, что подумают слуги или родственники, я бежала в свою комнату, чтобы подумать над своей горькой судьбой. Приказав своей горничной, закрыть плотнее дверь комнаты и отправив её в оранжерею за букетом для бабушки, я скинула домашние туфли и легла на кровать. Нужно подумать, как жить дальше? Может, стоит признаться отцу, что я владею магическим даром, и он отменит свадьбу и отправит меня учиться в Магическую Академию. Нет, не отправит и мечтать об этом не стоит, после маминого ухода из дома, он никогда не разрешит мне стать магом, и он сказал, что уже поздно, что-либо менять. Тогда и признаваться ему не буду, столько лет молчала и сейчас смолчу и муж мой об этом не узнает, пока не докажет, что ему можно доверять. Подумать только, меня продают графу Акилани. Значит все, что говорили о нем кумушки у храма, чистая правда и ему действительно отказали в трех домах. Родители не пожелали своим дочерям скорой смерти и горького замужества, а мой отец желает этого. И то, что меня берут без приданного, слабое оправдание. Куда же делось мое приданное? Сам отец и пустил его по ветру.
Что в семье проблемы, я начала догадываться ещё в 12 лет. Мои сестры, едва достигнув брачного возраста, быстро вышли замуж, они нашли себе прекрасных мужей в первый же сезон и я понимаю, почему они торопились. Отец пускался в одну за другой финансовые авантюры и деньги таяли прямо на глазах. Старшая сестра, вышла замуж за вдовца, он стал первым, кто предложил брак после её первого бала, и не прогадала сестренка, сейчас она каждый год выезжает на воды, а каждый сезон посещает все балы в столице королевства и всегда в самых лучших нарядах и дорогих украшениях. Как она рассказывала, после рождения сына, муж не докучает ей в спальне, и она живет в свое удовольствие, он же в благодарность за подаренного ему наследника, выполняет все её капризы и никогда не отказывает в новых платьях и драгоценностях. Не уверена, что сестра счастлива, она любит сына, а мужа только терпит и посещает балы только для того, чтобы реже сталкиваться с супругом, но ей завидуют, считают её счастливицей.
Вторая по старшинству сестра вышла замуж за молодого мужчину, он влюбился в неё без памяти с первой же встречи и буквально не отходил ни на шаг. Сестренка тоже увлеклась им, но через год после замужества, симпатия испарилась, вот не надо было торопиться, может, стоило приглядеться. Её муж оказался совсем не рыцарем, а обыкновенным мужчиной со своими недостатками и спустя год его недостатки стали настолько раздражать сестру, что она просто не желала смотреть на своего супруга, и избегала его общества. Хорошо, что к этому времени, сестренка успела забеременеть и могла спокойно отказать мужу, разделить с ней ложе. А после родов, она придумала себе кучу болячек и теперь разъезжает по дамским санаториям и лечебницам. Бедная, все никак не может вылечиться, но её супруг не сильно печалится в её отсутствие, он прекрасно проводит время в обществе друзей, продажных девиц, вина, карт и лошадей. Я знаю, что сестренка мечтает о том, чтобы началась война и её муж, бравый офицер королевских войск сгинул навсегда, героически погиб в сражении, а она носила гордое имя вдовы героя. Это её самая сокровенная мечта. Откуда я могу это знать, я маг разума, так называется мой магический дар. Могу чувствовать эмоции и читать мысли. У сестер же все написано на лицах, и в головы залезать не надо. Я прекрасно знаю, как они живут, хотя в обществе улыбаются, рассказывают, как мужья заботятся о них и как они счастливы. Может не стоило торопиться с замужеством, ну подумаешь деньги уходили на отцовские аферы, так разве счастье в браке? Глядя на сестер, я понимаю, что в браке счастье бывает редко, нужно чтобы звезды сошлись, как говорит моя горничная Мари. Она хоть и малообразованная женщина, но жизнь видела и много чего может рассказать. Бедная мама, она пыталась остановить отца, умоляла, просила, плакала, но все без толку. Тогда она пригрозила ему, что заберет меня и уйдет к родителям, не следовало это делать, отец не терпит ультиматумов, в порыве гнева он избил маму и запер её в комнате. Ночью мамина горничная, буквально на руках вынесла маму из дома. Узнав о побеге, отец разозлился ещё больше и запретил пускать в дом маму и её родственников, а ко мне приставили охрану. Теперь даже в храме во время воскресной службы меня охраняют два охранника, отец боится, что я сбегу к матери, правильно боится, я бы давно убежала, подвернись мне шанс, но, к сожалению, я до сих пор живу в доме с отцом. После этого случая, наш дом перестали посещать гости, даже папины партнеры не приезжали на обед, только бабушка, мама отца. От неё я могла узнать новости о маме или светские сплетни. Бедная бабушка тешила себя надеждой, что сможет уговорить отца отказаться от сомнительных финансовых афер, но тщетно. Когда я достигла брачного возраста, у отца уже не было денег, чтобы вывозить меня на балы, скажу честно, я не расстроилась, мне нравилось читать, работать в оранжерее, вышивать, вязать и даже готовить обеды и очень сильно хотелось к маме, я так скучала. С отцом мы уже давно не разговаривали, даже старались не сталкиваться в коридорах, мы давно чужие, я не прощу ему маму и сестер жалко, если бы не он, может и для них сошлись звезды, и они были бы счастливы. В 17 лет я поняла, что замуж я не выйду, кому нужна бесприданница? И этот факт меня нисколько не расстроил, может отец успокоиться и отпустит меня к маме, не будет у меня мужа, но я смогу окончить Магическую Академию пойду работать, не такая уж и плохая участь для бедной девушки. Но зря я надеялась, в нашем мире рождалось мало магов и девушка из рода, в котором появлялся хотя бы один ребенок с магическим даром, могла рассчитывать на брак с человеком, пусть не родовитым, но вполне богатым, например из купцов или промышленников. Видимо отец надеялся на это, он ждал, когда мной заинтересуются семьи без титула, но с деньгами и он сможет выгодно меня продать. Но на мое несчастье, заинтересовался граф Акилани.
В мою спальню вошла бабушка, она вытирала припухшие от слез глаза, губы её подрагивали, плечи опущены, сейчас она выглядела несчастной пожилой женщиной. Осторожно подхватив её за локоть, я посадила бабушку в кресло и налила ей морса, который сварила сегодня утром. Она выпила несколько глотков и, отставив бокал, всхлипнула.
- Луата, все, что я могла сделать, это выпросить у отца два часа для разговора. Он непреклонен и через три дня, ты выйдешь замуж за графа Герта Акилани, - прошептала она и, вытащив небольшой мешочек, протянула мне, - спрячь, там порошок, две щепотки на половину стакана воды и ты не сможешь зачать ближайшие три дня, а потом нужно повторить.
Мешочек, я спрятала в складках платья и вопросительно посмотрела на бабушку. Это же не все, она же хочет предупредить меня о чем-то.
- Не вздумай поддаваться чарам своего будущего мужа, он красив и статен, но его душа лжива и безжалостна, она уже давно отравлена этой гадкой женщиной леди Карин Тревол, - быстро зашептала бабушка. Не верь никому, ни ему, ни его родителям, они всегда будут на стороне своего сына. И как терпят таких людей в обществе? К сожалению люди не безгрешны, они алчные и подлые и таких людей не только принимают в обществе, но и стараются им угодить, ты же бедна и с тобой можно не церемониться. Никому не верь и не вздумай зачать ребенка, тебя сразу же вышлют в дальнее поместье, а ребенка будет воспитывать любовница твоего будущего мужа, и её он будет называть мамой, не допусти этого, девочка моя. Лучше пусть тебя сошлют в поместье за то, что ты оказалась бесплодной.
- А если меня просто убьют, как других жен? - Спросила я.
- Не посмеют, прокурор зорко следит за графом и его любовницей, он знает, что они причастны к гибели его родственницы, но без доказательств такую богатую семью обвинять нельзя. Род Акилани в родстве с королевским родом и король смотрит сквозь пальцы на шалости графа. Третья смерть может отвратить короля от своих родственников и, как только они попадут в немилость, прокурор быстро расправиться с ними. Они это прекрасно понимают, люди умные, хитрые, изворотливые. Не поддавайся их обаянию, они недостойны твоей любви.
- Хорошо бабушка, - ответила я, - ты будешь в храме во время брачной церемонии?
- Нет, милая, отец запретил мне приходить в храм, да и церемония будет скромной, только пара родственников с обеих сторон, а с твоей стороны будет только отец, он так решил, мстит мне за то, что я отказала ему в наследстве. Ничего он не получит после моей смерти, все достанется младшему сыну, тебе же я подарю фамильные драгоценности, но тайно от твоего мужа, захочешь сбежать от него продашь, хватит денег до конца жизни. - Бабушка всхлипнула и прижала к глазам платок, - все, что могу, девочка моя, я так виновата перед вами, недоглядела, вырастила никудышного сына.
Глава 2
Два дня спустя. Луата.
Завтра моя свадьба, радости никакой, я даже не волнуюсь, как положено невесте. Мой жених красив, статен и богат, но лучше бы я осталась старой девой или пошла работать, чем с ним под венец. Вокруг моего будущего супруга раньше ходили самые невероятные слухи, помню сестры, после первого выезда на бал полночи пересказывали друг другу все светские сплетни. Бедные, они за всю жизнь столько новостей не слышали. Вот тогда впервые и всплыло имя графа Акилани. В тот год он женился первый раз, на девушке скромной и богатой, но балы его супруга не посещала, на них блистала его любовница. Граф не стеснялся брать её с собой на светские мероприятия, старые матрены шептались за их спиной, но в глаза улыбались и заискивали. Герт Акилани никогда не скрывал своего единственного увлечения. Как только он начал выезжать в свет в возрасте юном и наивном, его быстро прибрала к рукам леди Карин Тревол, дама с весьма неоднозначной репутацией, но довольно богатая, происходящая из древнего аристократического рода, очень влиятельного при дворе. Мужчины этого рода всегда служили королям и считались преданными и надежными слугами его величества. Вот почему леди Тревол принимали во всех домах с её-то подмоченной репутацией. А граф потерял голову, хотя ходили слухи, что она просто приворожила его - опоила приворотным зельем. Я верю в это, при дворе часто применялись такие приемы. На что только ни пойдут женщины, чтобы выйти замуж за богатого, симпатичного мужчину... Только эти дурочки о будущем не думают, дурман от приворота пройдет и что дальше? В лучшем случае, вас отправят в дальнее поместье, но может случиться и по-другому, муж решит вам отомстить и превратится в тирана и садиста, а ты даже слова сказать не сможешь, в нашем мире женщина - товар и приложение к мужчине. Её одевают, украшают, вывозят напоказ, хвастаются перед друзьями красотой своей супруги, но если мужчина решит поколотить тебя или закрыть в подвале, никто не заступиться, он твой супруг и раз наказывает и злиться, то заслужила.
Но я собиралась сама построить жизнь и сделать это по-женски, скрытно, хитро и втайне от всех родственников. Раз получилось так, что отец продал меня мужчине, которого кроме наследников, которых я могу произвести на свет, ничего не интересует, я не собираюсь уповать на милость мужа. Да и милости от него не дождаться, думаю, он специально выбрал меня, молодая бесприданница, должна быть благодарна ему, за то, что он обратил на неё внимание и повел под венец. Как показывает жизнь, милости от мужчин не дождешься. Отец вел себя безответственно и испортил жизнь всей семье, страдают все - сестры, мама, бабушка, я же возьму жизнь в свои руки. А сейчас мне нужно ложиться спать, чтобы завтра в храме не заснуть от занудной речи священника.
***
Вел меня к алтарю отец. Он не раскаивается, радуется, что его долги оплачены. Только получается, что долги его оплачены детьми, а у него даже нигде не ёкнет. И таким мужчинам женщины доверяют свое будущее. Граф Акилани стоял как изваяние. Ни улыбки, ни заинтересованного взгляда, ему все равно на ком жениться. Я встала рядом и священник начал занудную речь. Пока длилась его речь, граф даже глаз на меня не скосил и только когда молодой храмовый служка, протянул чашу с обручальными кольцами, супруг соизволил бросить на меня мимолетный взгляд. А дальше все произошло быстро и совсем неинтересно, мы надели кольца на пальцы друг другу и когда священник закончил говорить, граф взял меня за руку и повел к выходу. Его ладонь была холодной, а хватка слабой и если бы я не вцепилась в его палец, он давно бы выпустил мою руку. У храма нас ждали его родственники, торжественный обед по случаю бракосочетания планируется скромный, только близкие родственники, интересно, а любовница графа к этой категории относиться?
Пока родственники поздравляли нас, я пыталась выяснить, на кого, в крайнем случае, могу опереться, оказалось, что ни на кого. Мать графа сверкала на меня хитрым взглядом, эта дама будет до последнего стоять за честь семьи, она пойдет по головам ради достижения цели, её я вычеркнула сразу. Отец графа взирал на все это действо с равнодушием, он точно не будет помогать, ему вообще все равно, что происходит вокруг. Младший брат моего супруга Леон, пожирал меня глазами, он даже своей супруги не стеснялся. Этот такой же развратный, как и брат, только своих любовниц он держит втайне от светского общества, хотя слухов о нём ходит много. Его супруга Алис милая молодая леди, очень бледная и худенькая, прятала глаза и старалась быть как можно незаметнее. Бедная женщина вздрагивает от каждого громкого звука. Запуганная и несчастная, она точно не сможет поддержать в трудную минуту. Придется самой выплывать из болота, в которое завел меня отец.
***
Торжественный обед прошел скучно, говорили в основном о каких-то знакомых, которых я не знаю, да пересказывали светские сплетни и политические новости. Особенно много говорила мать супруга, её муж участвовал только в разговорах о политике, мой супруг в основном разговаривал с братом. Алис за весь обед не сказала и пары слов, а когда обед подходил к концу, я уловила её сочувственный взгляд, направленный на меня, значит, меня ожидает трудная брачная ночь.
В спальню меня проводила свекровь, графиня ласково шептала мне, что все будет прекрасно, но я должна быть сильной и терпеливой. Суровая горничная, помогла снять платье, надеть ночную рубашку и гордо удалилась. Мою личную горничную Мари, взять не разрешили, мол, зачем кормить лишних слуг, когда семья богата и слуг хватает на всех. Эту горничную приставила ко мне свекровь, и она будет зорко следить за мной, но ничего обживусь немного и избавлюсь от неё, убивать её я не собираюсь, только мягко отстранить, чтобы не путалась под ногами и не подглядывала за мной. Граф зашел в спальню спустя несколько минут, он не собирался переодеваться ко сну, видимо хочет ещё успеть к своей любовнице. Я расплетала косу, когда он, подхватив меня за талию, усадил на кровать.
- Я сразу объясню, для чего женился на тебе, - грубо сказал он, - для постели у меня есть женщина, ты должна дать мне наследника, желательно не одного, так что приходить в твою спальню я буду только за этим. Учить тебя искусству любви у меня нет ни сил, ни желания, да и не к чему это. Ты должна быть благодарна и за то, что я тебе даю, этот брак дорого мне обошелся, твой отец никудышный предприниматель и денег я отдал немало.
После этого он повалил меня на кровать и задрал вверх мою ночную рубашку, провел ладонями по моим бокам, потом обвел бедра и, раздвинув мне ноги, начал спускать свои брюки. Как мне было стыдно в этот момент! Я лежала перед ним беспомощная и открытая, а он с каменным лицом спускал с себя штаны. Зажмурив глаза, я сдерживала слезы. Не буду смотреть на него! Разве так поступают воспитанные мужчины? Неужели он не испытывает хоть капельку сочувствия к женщине, которая должна родить ему наследника? Наконец шуршание прекратилось, видимо, он все-таки снял свои штаны, а дальше его руки ещё шире раздвинули мои ноги и через секунду, я закричала от разрывающей меня боли. Слезы брызнули из глаз, я захлебывалась криком, он же в этот момент грубыми толчками двигался во мне. И этот мужчина хочет от меня наследников? Да лучше я умру! Спасибо бабушке за порошок против зачатия. Граф остановился, и глубоко задышав, протяжно застонал, я почувствовала, как внутри меня стало мокро, а потом по моим бедрам что-то потекло. Через пару минут, граф вышел из меня и направился в ванную комнату. Когда за ним закрылась дверь, я начала осторожно приподниматься, между ног было мокро и липко, внизу живота сильно болело. Сцепив зубы, я все-таки села на кровать и посмотрела на свои ноги, на внутренней стороне бедра у меня была размазана кровь и ещё белое липкое семя медленно вытекало из меня. Подолом ночной рубашки, я осторожно обтерла ноги, а потом, разорвав её, сложила и засунула между ног. Накрыв себя краем одеяла, стала ждать, пока мой супруг освободит ванную комнату. А чего я ожидала? Сразу же было ясно, что он покупает меня не для нежности, ему нужны наследники, а они получаться любым способом, еще раз хочется сказать спасибо бабушке, такой мужчина недостоин детей. Граф вышел из ванной уже полностью одетый, и даже не взглянув на меня, быстро вышел из комнаты. Осторожно встав на ноги, опираясь рукой на кровать, я сначала привыкла к боли, а потом медленными шагами направилась в ванную комнату. Уже подходя к двери, я увидела горничную, которая стояла у двери и внимательно оглядывала комнату, она не спешила мне помогать, не для этого её ко мне приставили, сейчас она доложит свекрови, что брачная ночь состоялась и брак подтвержден.
- Сама справлюсь, - твердо заявила я, - можешь идти спать.
Горничная пожала плечами и вышла за дверь, прекрасно, пойду отмокать в ванной, нужно было бы захватить из дома сонного порошка, чтобы мне кошмары не снились.
Глава 3
Три месяца спустя. Луата.
Сегодня свекровь тоном, не требующим возражений, сообщила мне, что придет целитель и осмотрит меня, а дальше все будет зависеть от его вердикта. Она думала, что я буду возражать, ошибается, пусть лекарь признает меня бесплодной, и я уеду в дальнее поместье, лучше, конечно, к маме, но меня не отправят к родителям. В течение этих трех месяцев я наблюдала за метаморфозами, которые происходили с моей свекровью. Первый месяц она фальшиво улыбалась мне и щебетала как заботливая мамаша, во втором месяце фальшивые улыбки уже редко появлялись на её лице, а щебет прекратился. Спустя ещё два месяца свекровь уже не скрывала презрительных взглядов и часто я слышала её тихое шипение за моей спиной. Она жаловалась, что семья ошиблась во мне. Вроде и род у меня древний и маги рождаются в каждом поколении, но они выбрали не ту девушку, нужно было присмотреться к другим семьям. Только все это пустая болтовня, я прекрасно слышала, что говорят слуги и о чем шепчутся гости, которые часто посещали графиню. Её сыну отказали в нескольких богатых домах, не пустили даже на порог, потому им пришлось обратить свое внимание на разорившихся аристократов. Но видимо и там графа не ждали, иначе не пришлось бы скупать долги отца и ставить его перед выбором либо дочь, либо деньги.
Я ждала целителя, пусть подтвердит, что я бесплодна, сил нет видеть "супруга". Он приходил в спальню раз в неделю, и все происходило, как в первую брачную ночь. Граф заваливал меня на кровать, задирал ночную рубашку и раздвигал ноги. Я научилась принимать мужа, взяла на кухне немного масла и смазывала себя внутри и теперь тихо лежала и ждала, когда все кончиться, и он уйдет в ванную. За все это время супруг сказал мне не более 10 слов и то только при гостях, спасибо отцу за такое радостное супружество. Бабушка передала мне драгоценности через неделю после замужества, я спрятала их в потайном отделении сундука с моим приданным, (если пару платьев и теплое пальто можно так назвать), но сундук мне пригодился.
Целителем оказался низенький старичок с бегающими глазами, он нервничал и заикался, когда говорил, что я должна делать. Осторожно я проникла в его мысли и то, что я там прочла, не стало неожиданностью. Милого старичка подкупила любовница моего мужа, она заплатила ему приличную сумму, чтобы он нашел бесплодие. Но видимо целитель ещё не потерял совесть и поэтому сильно нервничал и переживал, он взял деньги только из-за крайних обстоятельств, и сожалел, что пошел на подлог, нужда вынудила. Толком, не осмотрев меня, он долго извинялся, а потом быстро покинул комнату. Я оделась и стала ждать свекровь, сейчас она придет, чтобы сообщить мне долгожданную новость.
Свекровь появилась в сопровождении моей горничной, она окинула меня презрительным взглядом и твердо заявила:
- Завтра ты уезжаешь на север в небольшое поместье моего мужа, мы там не были лет пять, но управляющий сообщает, что дом вполне пригоден для жилья, продукты имеются, от тебя требуется сидеть там и не высовываться. Сын назначил тебе небольшую сумму, пару платьев в год ты сможешь себе купить, а больше тебе не нужно, приличного общества в тех краях нет, да и кому нужна брошенная жена.
Я молчала, внимательно слушала интонации, читала эмоции и мысли графини. Свекровь нервничала, она уже давно наседала на сыновей, семье нужны наследники. Старший сын женат третий раз, но опять ничего, свекровь уже была готова принять ребенка любовницы, но ту наказали боги, и после пары неудачных беременностей она не могла иметь детей, да и сильно сомневалась свекровь, что будет воспитывать своего внука, уж больно у любовницы подмоченная репутация. От младшего сына тоже внуков не дождешься, его супруга больна уже много лет и целители в один голос твердили, что если она и сможет зачать, то ребенка не выносит, да и сынок давно не посещает супружеское ложе и заставить его невозможно, разве только привязать к кровати.
Свекровь вышла, а я улыбнулась, вот и закончились мои мученья. Соберу все необходимое и в путь, а графиня будет долго ждать внуков, но мне её не жалко, мои предшественницы натерпелись от неё. Жалко их умерли в расцвете лет, а могли быть счастливы.
Месяц спустя. Луата.
Прибить бы управляющего, который так бессовестно врет своим хозяевам. Дом с большой натяжкой можно было назвать жилым. Хорошо, что стены и крыша целые, а вот слой пыли в комнатах и темно-серые от грязи окна вызывали много вопросов. Оставив весь багаж в карете, я прошла все комнаты и, выйдя на крыльцо, подозвала управляющего. Он стоял с гордым видом, кто я для него? Брошенная жена, он же управляющий, которого нанял старый граф и уволить я его не могу, даже если очень захочу. Приблизившись вплотную к управляющему, я тихо прошептала:
- Тебе не сообщили, почему муж отправил меня подальше от семьи?
Управляющий напрягся и пока он обдумывал ответ, я продолжила:
- Я ведьма и могу проклясть так, что человек или умрет, или будет всю жизнь мучиться болями, или ещё хуже весь покроется бородавками.
Управляющий скептически посмотрел на меня. Хорошо, закрепим результат, не верит мне, думает, цену себе набиваю, сейчас посмотрим:
- Соблазнил невинную девушку, а священник об этом не знает, пока не знает, но я ведь могу сейчас в храм поехать, исповедоваться, - прошептала я.
Управляющий побледнел, девочку он соблазнил, а женится не хотел, и ещё ужасно боялся священника, тот хоть и носил сан, но имел тяжелую руку и частенько усмирял кулаками крестьян и господских слуг. Под эту руку управляющий попадать никак не хотел. А ещё управляющий был обыкновенным вором, и господские деньги присваивал, не морщась.
- А ещё у тебя была связь с бордельной девкой, и ты долго лечился у мага от нехорошей болезни, - прошептала я, чтобы закрепить результат.
- Могу я предложить вам леди домик привратника, всего на пару дней? - Воскликнул управляющий. - А завтра утром я найму работников, и они вычистят дом, облагородят сад, сделают быстро, вам только следует пару дней потерпеть неудобства, а я вам горничную пришлю, девушку работящую, она вам и ужин приготовит и печку натопит.
Быстро нашелся, смекалистый управляющий, поверил, что я ведьма. Знаю, что народ в глубинке суеверный и всему поверит, одно плохо теперь обо мне такие небылицы по округе пойдут... Как бы всех слуг не распугать.
***
Откинувшись на подушки, я вздохнула с облегчением, наконец-то долгая дорога закончилась. Ехали мы медленно на ночь останавливались в дешевых гостиницах, на дорогие и приличные мне денег не выдали, и так копейки считала, но все это такие мелочи, главное - я далеко от семейки моего "супруга", никто сюда не приедет, а значит, я свободна, (в рамках морали нашего общества). К сожалению, свобода не бывает абсолютной, всегда существуют какие-то рамки.
А управляющий не обманул, девушку прислал шуструю и работящую, она даже воды нагрела, так что я смыла с себя дорожную пыль, и простыни нашлись чистые, и обед был сытным, и даже вино с приятным терпким вкусом. Милую девушку звали Лира и она знала всех соседей, а также огромное количество сплетен и слухов про них.