Аннотация: мир фэнтези, почти все фэнтезийные расы.
Глава 1
Мир Даприт, остров-тюрьма, главный хранитель острова господин Гримарс.
Письмо с курьером пришло ещё утром, но так и осталось нераспечатанным, господин Гримарс не ждал хороших новостей? И потому читать послание не спешил. Подумаешь, на нем стоит печать королевской канцелярии! А кто король, правящий сейчас? Дальний родственник предыдущим королям, настолько дальний, что ему приходится удерживать власть силовыми методами, все королевство кишит шпионами и соглядатаями; шагу нельзя ступить, чтобы о тебе не узнала тайная служба, слово сказать не моги, сразу доложат и быстро вызовут для беседы. Объясняй потом в сырых застенках, что ты совсем не это имел в виду, и правителя уважаешь до глубины души. А что он сотворил с процветающим островом? Вернее, до восшествия этого правителя на престол это был не остров, а полуостров, соединяющийся с материком довольно широким и достаточно длинным перешейком. И что с ним сотворили по приказу этого короля? Пришли маги и утопили перешеек, соорудили поднимающийся магический мост со множеством секретов и углубили море вокруг образовавшегося острова. Получилась идеальная, изолированная тюрьма с довольно суровыми условиями содержания. Частые бури, ветра, холодное течение создают в зимние месяцы суровый климат. Летом жарко, влажно и множество насекомых, желающих полакомится кровью всех теплокровных обитателей, а ещё точечные порталы, выбрасывающие на остров нежить, пусть в малых количествах и нечасто, но достаточно кровожадную, чтобы уничтожить половину жителей. И ладно бы эту тюрьму соорудили для отпетых преступников и предателей королевства, нет, в ней живут дети, именно, дети богатых граждан королевства: вторые отпрыски всех придворных, богатых торговцев и магов. Они являются заложниками лояльности их родителей к нынешнему королю и так удерживают его власть. Когда второму ребенку богатого и влиятельного гражданина исполняется 13 лет, магия к нему ещё не пришла, но он достаточно обучен и грамоте, и способам выживания, его забирают на остров и оставляют там до совершеннолетия. И можно не переживать, что родители устроят бунт: чуть заметили их в нелояльности - письмо главному хранителю острова и заложника либо сажают в местную островную тюрьму, либо выбрасывают в море на корм хищным рыбам, все зависит от степени нелояльности родственников и другим гражданам уже не хочется участвовать в заговорах против правителя, боятся за себя и детей коих в семьях бывает максимум два. Так уж повелось в нашем мире, живем долго, но родить можем не более двух детей, и поэтому каждый ребенок на вес золота, чем успешно воспользовался нынешний король и его подпевалы. А когда дети, проживающие на острове становятся совершеннолетними, за ними со свитой прибывает жених или невеста, назначенные королем, и сразу забирает их к себе в дом, а там строгий присмотр и контроль, жизнь не лучше, чем на острове. Вот и родись в наши времена вторым ребенком в семье богатого гражданина, уж лучше в крестьянской семье целее и здоровее будешь.
А жизнь на острове не сказка: хлеб насущный нужно добывать самим, жилище свое оберегать тоже самому. Стражники охраняют только заложников и себя от нежити, остальной быт ложится на плечи заложников. Хорошо, что в нашем мире все имеют хоть какой-то магический дар и могут о себе позаботиться. Старшие помогают младшим выживать, новичков обучают необходимым навыкам, а как магия появилась, - начинаешь жить самостоятельно, нет, тебе обязательно помогут, если один не справляешься, но в основном всего должен добиться сам. Дети на острове быстро становятся взрослыми.
Только король просчитался: после острова заложники выходят сильными, целеустремленными и озлобленными. Никакой жених и невеста не сгладят острые углы, никакие сильные родственники не смогу удержать их чувства в узде и только то, что их второй ребенок оказался, как и они в заложниках хоть как-то удерживает их от кровавых деяний. Происходит круговорот детей на острове: при мне уже два поколения сменилось, до третьего не доживу, стар уже, потому и плевать на все письма королевской канцелярии, я же тоже, по сути, заложник этого острова, могу, конечно, покинуть его ненадолго, но возвращаться придется обязательно.
- Господин Гримарс, - повар заглянул в дверь, - может обед подавать?
- Подавай, - я отложил письмо на край стола, поем и прочитаю, не буду портить аппетит.
***
Закончив обед и взяв письмо, я вздохнул и только собрался вскрыть его, как в дверь постучали.
- Здравствуй, Элин, - приветствовал я, вошедшего старшего офицера и прекрасную женщину-мага, моего первого помощника и советника, - проходи, чем порадуешь, какие новости привезла с материка? - Письмо отложил на край стола, подождет, новости сейчас важнее канцелярских указаний.
- А новости на материке совсем неутешительные, - ответила Элин, удобно устраиваясь в кресле, - я даже нам позавидовала, мы тут как в бункере, сидим на своем острове и горя не знаем, да и не угрожает нам ничего.
- Неужели государственный переворот?
- Не внутренний. Наш правитель от таких переворотов застраховался, детей всех влиятельных подданных на острове собрал и теперь их родители пусть и без энтузиазма, но все выдвинутые им законы поддерживают, а вот правитель соседнего королевства посчитал, что он более близкий родственники погибшим королям и теперь хочет объединить королевства и править миром единолично.
- Война?
- Война, теперь будет точно, полгода на границах были мелкие стычки и провокации, видимо противник прощупывал наши слабые стороны, а месяц назад прислал ультиматум, понятно, что условия там прописанные для нашего короля невыполнимы, наши военные, конечно, к такому были готовы, укрепили пограничные гарнизоны и так далее, но на той стороне много хороших магов, сбежавших после дворцового переворота, а у нас магов кот наплакал, а подпевалы короля, хоть и называют себя магами, но по сути ими не являются.
- А придворные не спешат вставать под знамена короля? - Уточнил я.
- Правильно понимаешь расстановку сил, а отправлять их служить насильно чревато последствиями, то есть предательствами или просто саботажем. Их лучше держать при себе, так спокойнее, кто знает куда и на кого они повернут свою магию. Правитель у нас, хоть и с разбавленной кровью, но далеко не дурак и расклад сил прекрасно понимает. Пока военные держат оборону, он только намекает придворным, что пора бы проявить патриотизм те делают вид, что не понимают его или соглашаются, но дальше этого дело не идет, а воякам тяжко.
- Так на нас напали или?
- Скорее "или". Напасть не напали, но провокации становятся все масштабнее и изощреннее. Противник бережет своих бойцов, они имитируют нападение, потом отступают, наши бойцы пытаются их догнать, маги противника устанавливают различные магические ловушки, наши вояки туда попадают, гибнут или выходят надолго из строя. Так можно воевать долго, армия у нас большая, но и она когда-то кончится. И что тогда?
- Противник победным маршем пройдет по королевству до столицы и свергнет с престола короля. Если конечно, он не сбежит раньше. Крестьяне с вилами и топорами на врага не пойдут: у них каждый день дорог - не успел высадить культуру вовремя, значит, остался без урожая, а какой король сидит на троне их мало волнует.
- А нас это должно волновать?
- Нас должно, если наши магические детки-заложники взбунтуются, мы первыми пойдем на корм рыбам. Их сейчас удерживает только то, что пострадают родители и другие родственники, а если родители встанут на сторону противника, то этим терять будет нечего, они нас быстро приговорят к смерти и приведут приговор в исполнение.
- Жуть какая, до чего же довели детей, озлобленные и бесстрашные, не боятся ни нежити, ни наказания за содеянное.
- Чего-то они точно боятся, раз мы до сих пор живы, - ответил я. - Всегда предупреждаю новых стражников: не нужно недооценивать силу и ненависть заложников. Они за свою жизнь не трясутся, потому как понимают, что жизнь эта не будет радостной и счастливой. Боятся только одного, что за их непокорность ответят родные люди. Потому и живут на острове, не пытаются бежать, смиренно ждут своей участи. Но так не будет продолжаться вечно, а война с соседним королевством им на руку.
- Так откуда им узнать о ней? Сюда магические вестники не долетают, даже королевской канцелярии приходится письма с курьером присылать.
- Это мы думаем, что недолетают. Может у них есть другие способы связи с родными, мы про это ничего не знаем. Маги мы с тобой слабые, а они дети из сильных магических семей. Нет, нам нужно готовится к побегу, сдерживать заложников я не буду, и тебе не советую: раздавят с большим удовольствием, а я ещё пожить хочу. Пусть немного той жизни осталось, но умереть желаю от старости, а, не защищая интересы, не пойми какого короля.
- Нужно подумать над этим, - Элин нахмурилась, - я что-то совсем на этой службе расслабилась, у нас инцидентов никогда не было, все заложники мирные, живут, добывают свой хлеб насущный, убивают нежить, помогают соседям, и я думала, что так будет всегда.
- Ой, грядут смутные времена, либо нынешний правитель уничтожит всех противников и внутренних, и внешних под корень, либо уничтожат его, - заключил я, - а теперь прочитаю письмо, настроение уже испорчено, хуже не будет, - я наконец-то вскрыл печать, вытащил один листок, развернул и начал внимательно вчитываться.
- И что пишет канцелярия короля? - Спросила Элин, когда я отложил листок.
- Она косвенно подтверждает твои слова, сегодня приедут за одной из заложниц. В пограничном гарнизоне требуется маг, решили взять с острова.
- Так они необученные!
- Это Натеэлла, - она фея, а феи - это магия в чистом виде, помещенная в телесную оболочку, ей учиться не нужно, её стихия природа, она ей подскажет, покажет и убережет. Ох, и намучаются они с ней, девочка с характером и молчунья слово из неё не вытянешь, ничего объяснять и разъяснять никому не будет, она считает слова пылью, ветер подул и унес, главное поступки, именно они характеризуют любого представителя мира.
- Так ей только 16 лет, она ещё ребенок!
- Она здесь три года и уже давно не ребенок, выросла. На этом острове все быстро растут, жаль только, что король этого не понимает.
- Кому жаль? - Тихо спросила Элин, - может так и нужно, так будет лучше для этих детей, выйдут к жизни приспособленные и ... .
- А вот этого я не слышал и не хочу слышать Элин, - нужно думать о путях отступления, чем я и собираюсь заняться прямо сейчас и тебе советую.
- Ты думаешь - самое время?
- Как бы не опоздать! Никто не любит затяжных войн, ни правители, которые теряют армию, казну и слабеют, ни крестьяне, которых обкладывают налогами сверх меры. Либо быстрая победоносная война, либо переворот. Как ты думаешь, что предпочтет любой правитель?
- Ответ очевиден, - Элин встала и направилась к двери, - встретимся на ужине?