Трамонтана Полина : другие произведения.

Затмение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В королевстве, где самый ценный ресурс - солнечный свет, тот, кто умеет превращать его в энергию, получает огромную власть. А та, кто его источает и приумножает, становится средством политической борьбы. Когда из дворца пропадает принцесса, кожа которой обладает удивительной способностью источать свет гораздо более яркий, чем солнечные лучи, ее отец отправляет на поиски дочери несколько военных отрядов. К одному из них присоединяется Бастиан - охотник, которому Король поручает особое задание.
  Глава 1
  
  Корабль хлопал крыльями-парусами. Внизу, под слегка изогнутой белой палубой, проносились бесчисленные песчаные дюны. Прогретый полуденным солнцем песок отливал красным. Иногда на бесконечном золотом полотне мелькали островки жизни - оазисы, которым уже через пару-тройку лет суждено быть похороненными под волнами пустыни, вечно движущейся и смертоносной.
  
  Бастиан поправил тёмные очки в широкой оправе и натянул капюшон почти на самый нос, а потом перевесился через борт, зацепившись за канаты. Уже больше часа он не видел под палубой ничего, кроме голого песка, но не сдавался - продолжал буравить взглядом раскалённую землю.
  
  - Эй, не свались, герой, - последнее слово матрос выплюнул с издёвкой.
  
  Бастиан только махнул рукой, не оборачиваясь в сторону наглеца, и продолжил методично изучать одну дюну за другой. Удавалось с трудом. Корабль шёл на всех парусах, но сильный ветер заставлял песчаные горы перекатываться, наплывать волнами на сухие кусты и каменные плато. Пустыня постоянно менялась.
  
  - Да оставь его. Свалится, так туда и дорога, - другой голос, не менее презрительный, раздался из-за правого плеча.
  
  Второй выпад подряд Бастиан уже не мог оставить без ответа. Он выпрямился, повёл широкими плечами - слишком широкими для обычного человека - и снял очки. Сверкнули с солнечных лучах длинные кошачьи когти на покрытых мелким волосом цвета песка руках.
  
  Блеснули из-подткапюшона карие глаза, вертикальные зрачки сжались в узкие, едва различимые щелочки.
  
  Матрос в белой куртке нараспашку, с повязанной красным платком головой - признаком хорошего стрелка - встретил звериную ярость путешественника спокойно.
  
  "Крепкий, но наглый не в меру", - отметил про себя Бастиан, успокаиваясь.
  
  - В чем дело? - с трудом сдерживая рык, спросил наёмник.
  
  - Да говорю, не место меченым зверям на Королевском корабле, - матрос вздернул подбородрк, ветер хлопнул распахнутой курткой, придавая храбрецу зализвацкий вид.
  
  Бастиан услышал шаги за спиной и сбоку. Место намечающейся заварушки уже обступили остальные матросы. По большей части они были согласны со своим задирой-товарищем. Но наёмник не собирался их развлекать.
  
  - Дуракам во флоте тоже не место, но ты всё ещё здесь, - Бастиан умел сдерживать гнев, хоть и не любил этого. - Я здесь по приказу Владыки, нравится тебе это или нет. Не уважаешь его волю?
  
  Матрос отступил на пол шага. Притихли и остальные, которые начали было перешептываться за спиной Бастиана. Наёмник снова повёл плечами, будто пытаясь сбросить с них невидимую тяжесть.
  
  "Мерзость", - подумал он и смаргнул навернувшиеся на глаза слезы. - Чтобы я ещё хоть раз взялся за государственный заказ... "
  
  Он обернулся, обвёл собравшуюся толпу немигающим взглядом кошачьих глаз - не столько для устрашения, сколько для того, чтобы убедиться, что до всех дошёл смысл сказанных им слов, - а потом натянул капюшон.
  
  Пересохшие глаза болели, но по щекам ручьём катились слезы. Несколько раз моргнув, Бастиан натянул на нос очки.
  
  - Эй, мы не закончили, кошара!
  
  Наёмник почувствовал движение воздуха за спиной и услышал тихий шаг, инстинкты сработали быстрее головы. Спустя миг он уже сжимал руку наглого матроса когтистой лапой, а тот корчился от боли. По загорелой коже, покрытой вздутыми венами, тонкой струйкой бежала кровь, смешиваясь с потом.
  
  "Ну и вонь", - подумал Бастиан, отбрасывая глупца на пару шагов.
  
  - Овали по-хорошему, - рыкнул Бастиан, прекрасно понимая, что никакие уговоры не помогут.
  
  - Род ваш поганый! - выкрикнул неугомонный матрос, поднимаясь на ноги. - Сектанты... убийцы! Чтоб вы все заживо сгорели со своим солнечным культом...
  
  Голос матроса дрожал, один вид Бастиана явно навевал ему не самые приятные воспоминания. Наёмник молчал, скрестив руки на груди в показательно беспомощной позе.
  
  "Попробую потянуть время, может, выйдет капитан", - думал Бастиан, в то время как и другие члены экипажа включились в обязательный ритуал оскорбления любого инородца, который попадал на их корабль.
  
  Наёмник напряжённо ждал, выслушивая привычные оскорбления. Они с детства был "кошачьим отродьем", "грязным убийцей" вообще "последней сволочью" только потому, что старейшины его кошачьего рода, по слухам, основали солнечный культ - жестокую секту, члены которой не гнушались приносить в жертву гуманоидов. Сам Бастиан вырос в Порту - городе на окраине пустыни, где относительно мирно уживались представители разных рас, и к традициям своего народа никогда не приобщался. Более того, будучи наёмником, ненавидел убивать разумных и предпочитал охоту на чудовищ в пустынях, однако объяснять свою позицию каждому встречному ему быстро надоело. Да и мало кто ему верил. Большая часть его родичей - кочевники пустыни - поклонялись солнцу, пусть и не в таких агресснивных формах, как культисиы.
  
  "Как легко люди обычно забывают, что среди солнцепоклонников очень много их сородичей, и это факт, а не жалкие слухи", - подумал Бастиан, уворачиваясь от первого удара. Краем глаза заметил, что атаковал его всё тот же неугомонный матрос с красной повязкой. Следом посыпались новые удары. Бастиан кружил по палубе, водя толпу за собой, не давая людям окружить его, и даже не пытался никого ударить или поцарапать в ответ - на собственном опыте знал, что вид крови сородичей превращает людей в диких животных.
  
  Капитан не спешил успокоить команду. Может, и сам одобрял её методы, а может валялся в стельку пьяный в каюте - Бастиан не знал. Он готов был часами плясать по скрипучим доскам, уворачиваясь от нападавших, но свару прервал крик часового.
  
  - Ставая с левого борта!
  
  Драка, вернее, попытки ее затеять, тут же прекратились. На миг все замерли и как по команде обернулись. На западе, на самом горизонте, блестела полоса моря, едва различимая, почти слившаяся с небом, в котором рассекали воздух огромными крыльями белые птицы.
  
  Глава 2
  
  "Откуда взялись? В это время года они обычно сидят в пещерах, для них слишком жарко", - подумал Бастиан, понимая, что причина сейчас не имеет значения.
  
  - Свистать всех наверх! - громогласный окрик боцмана привёл команду в движение.
  
  Матросы бросились по местам, Наёмник счёл за благо встать у подножия капитанского мостика - там он никому не мешал.
  
  "Пойдём на снижение, потеряем время..." - с досадой заключил Бастиан и поправил ружьё, которое носил за спиной постоянно, по старой привычке. Но следующий приказ поверг наёмника в ступор.
  
  - Полный ход!
  
  Дальнейших приказов Бастиан не слушал. Боцман выкрикивал которкие фразы, малопонятные тому, кто обычно ходит по земле, но ясно было, что сбавлять высоту никто не собирается.
  
  "Они рехнулись!"
  
  Бастиан бегло огляделся и заметил, наконец, капитана. Тощий и сулуый, в криво застегнутом мундире и пыльных сапогах, он явно страдал от сильного похмелья, так что от каждого выкрика боцмана его заросшее щетиной лицо кривилось, выдавая острую головную боль.
  
  Наплевав на правила, Бастиан одним прыжком забрался на мостик и бросился к капитану.
  
  - Мы от них не уйдём!
  
  Лицо капитана исказила очередная гримаса боли. Он выпучил глаза, ошарашенно оглядел наёмника с головы до ног, будет впервые видел, а потом рявкнул, что было сил:
  
  - У нас приказ - быть на месте к полуночи! Никого тут не волнует сохранность твоей пятнистой шкуры!
  
  Капитан хотел сказать что-то ещё, но, видимо, в горле у него пересохло, и он разразился хриплым кашлем.
  
  - Каждая размером с парус, перья как бритвы. Они порвут корабль в клочья, мы вообще никуда не доберемся! - не унимался Бастиан, но по остервенелому взгляду капитана видел, что настаивать бесполезно.
  
  Капитан только махнул рукой и перевёл плавающий взгляд на палубу, где суетилась команда.
  
  Бастиан тоже взглянул на людей.
  
  "Козлы, а всё же жаль", - подумал он.
  
  Времени на долгие рассуждения не было, и наёмник решил озаботиться спасением хотя бы своей "пятнистой шкуры".
  
  Спустился в опустевший трюм, принюхался. Парусиной, пропитанной маслом от выжигающего всё солнца, пахло из дальших грузовых отсеков, едой - из-за ближайшей двери.
  
  "Вода, что-нибудь из еды... мясо вяленое подойдёт, галеты... О, рыбка сушеная!"
  
  Сородичи Бастиана могли годами странствовать по пустыне, писаясь насекомыми и змеями, но традиционную кухню своего племени он не особенно жаловал.
  
  Не удержавшись, Бастиан обглодал пару жирных рыбешек. От усов теперь пахло солью, но это не имело значения. Окинув взглядом богатый продовольственный запас, наёмник жалостно вздохнул. Он прекрасно понимал, что через каких-нибудь пару часов часть этих запасов окажется в желудках у птиц, а часть утонет в песках. Птицы - особого названия у них не было, ведь только они летали над пустыней - не прощали конкуренции на своей территории и безжалостно уничтожали всё чудеродное, что осмеливалось над ней летать.
  
  "Ножи, ружьё, отмычка, два запасных магазина - всё на месте", - Бастиан метался по трюму, но каждое его молниеносное движение было точно рассчитано. - "И парашют. Те, что висят на борту, никуда не годятся. Рядом с парусами, должен быть запас, ещё не потрёпанный ветром".
  
  Новые парашюты в самом деле обнаружились в трюме, но стоило Бастиану протянуть руку к ближайшему, как что-то с грохотом врезалось обвишку, вяяло борт прямо перед его носом. Корабль качнуло, наёмник не удержался на ногах и свалился на паруса. Вопреки всем байкам о су-инах, падал он не на четыре лапы, а как обычный человек.
  
  Но времени разлеживаться не было. Он подхватил первый попавшийся парашют, устроил поудобнее рюкзак с припасами на плечах и двинулся к выходу. Новый удар не ошеломил его так сильно, как первый. Корабль раскачивался, обшивка скрипела, Бастиан бежал к выходу на палубу.
  
  До лестницы оставалась всего пара лагов, когда корабль трясонуло особенно сильно, над головой наёмника что-то заскрипело. Он инстинктивно отскочил, чтобы увидеть, как перед самым его носом обваливается чать обшивки. Бастиан не успел выругаться и осознать, что пути к отступлению перекрыты, а огромная даже для своих сородичей птица вредалаь в борт справа. Наёмник ожидал, что она улетит, но сумасшедшая тварь почему-то продолжала с остервенением долбить обшивку. И добилась-таки своего. Огромными когтями и клювом она проделала в стене дыру, сорвала несколько стекло-металлических панелей и сунула голову внутрь.
  
  Бастиар нырнул вниз и оказался под животом твари. Её когти впивались в борт, а между тоникими лапами зиял просвет - путь к свободе.
  
  "Лишь бы ей не вздумалось нагадить", - подумал наёмник, проскальзывая под брюхом твари.
  
  За миг до падения Бастиан задел жесткую кожу на лапе. Птица оглушительно гаркнула и обернулась. Наёмник успел заметить, что клюв её набит вяленой рыбой. Птица попыталась ухватить добычу покрупнее, но когти её клацнули пустоту, а ловкий су-ин уже стремительно приближался к земле.
  
  За спиной остались крики птиц, ругань людей и треск обшивки корпуса. Впереди - несколько ловких матросов, которым повезло спрыгнуть раньше своих товарищей.
  
  Парашют не подвёл: раскрылся мягко и вовремя. Плавно приближаясь к раскаленной земле, Бастиан изо всех сил цеплялся за ремни.
  
  "Ну почему нельзя сшить их так, чтобы можно было надеть на плечи? " - думал он. - "Да и вообще вся эта идея с полётами мне никогда не нравилась. Если бы природа хотела, чтобы гуманоиды летали, она бы одарила их крыльями. Но пернатых разумных не существует, так какого рожна люди лезут в небо, на чужую территорию..."
  
  Бастиан мог бы еще долго размазывать эту кашу, но поймал себя на ворчании.
  
  "Старею, что ли?"
  
  Земля приближалась медленно, а крики птиц за спиной не утихали. Обломки корабля один за другим летели к земле, белые листы и ткань парусов украшали однообразный пустынный пейзаж. Солнце отражалось от белого корпуса и слепило глаза даже через тёмные очки.
  
  
  
  Гул крыльев за спиной вызвал в руках нервную дрожь. Одна из тварей мелькнула под ногами Бастиана, метнулась к ближайшему из спасшихся матросов. Тот коротко вскрикнул, и длинная струя крови устремилась к земле. Справа и слева тоже мелькнули птицы, всё новые и новые короткие возгласы раздавались со всех сторон, а сухую землю орошал кровавый дождь.
  
  "До земли метров десять", - прикинул наемник,а пальцы его уже отпускали ремни парашюта.
  
  "Что там про девять жизней?" - ехидно подумал су-ин, изгибаясь, чтобы сбросить с плечь рюкзак.
  
  Смерть его сейчас совсем не пугала. Хотелось только, чтобы тянущее чувство в животе наконец исчезло. Рюкзак улетел куда-то в пески, мысли носились вокруг легенд о том, как су-ины из пустынь умудрялись спрыгивать с двадцатого этажа и не разбиваться, а тело само изгибалось, готовясь к столкновению.
  
  Глава 3
  
  Земля встретила неприветливо, руки и ноги обожгло как огнём от боли и жара. Бастиан то ли рыкнул, то ли мяукнул и повалился было на бок, но раскаленный песок тут же впился в щеку, защекотал усы и чувствительный нос. Наёмник вскочил, с удовольствием отмечая, что кости целы, хотя и нещадно ноют.
  
  Стоило только выпрямиться, как солнце ударило в глаза: в отчаянной попытке не разбиться Бастиан умудрился потерять очки, хотя на голове они сидели довольно плотно.
  
  Наемрик прикрыл глаза ладонью, надвинул капюшон едва ли не до кончика носа. Стало немного легче, но он почти ничего не видел. На небо смотреть не стал. По шороху крыльев и так было ясно, что птицы улетают. Их победные крики разносились над дюнами, отражались от них глухим эхо и исчезали вдали. Смотреть на птиц нет надобности - на горячий песок, обжигающий лапы, они никогда не спускаются.
  
  Бастиан осмотрелся, щурясь, заметил неподалёку рюкзак, а за ним - обломки корабля, которые уже активно поглощал песок
  
  "Надо проверить. Вдруг выжил кто. Или получится пересидеть в тени до вечера".
  
  На остатки тел, порванные парашюты, медленно планирующие с неба, и тёмные лужицы крови, которые уже совсем скоро растворятся в песке под палящим солнцем, наёмник не смотрел.
  
  Он старался идти как можно быстрее, привычно превозмогал боль в ногах, а когда взвалил на плечи рюкзак, - ещё и ломоту в плечах. Все-таки он скорее принадлежал к челоаеческому племени, чем к кошачьему, и падение не могло обойтись без последствий.
  
  Корпус корабля напомнил кита, который выпрыгнул на берег, умер, немного разложился и которого уже основательно поклевали чайки. Разве что не вонял, впрочем, судя по остаткам еды, раскиданным птицами, скоро мерзкий запах дополнит печальную картину.
  
  Обшивка была почти полностью сорвана сильными когтями, а в тех местах, где она каким-то чудом сохранилась, остались глубокие царапины. Огромные дыры зияли в тонком корпусе: более прочную и тяжёлую конструкцию паруса просто не подняли бы в воздух. Гору обломков накрывали клочья парусов. Внизу, у земли, где ветра едва хватает на перекатывание песчинок, они безжизненно повисли на обломках мачт.
  
  - Эй! Я тебя слышу! - знакомый голос, правда, уже не столь самоуверенный, донёсся до Бастиана откуда-то с другой стороны обломков. Оттуда, куда падала короткая, но густая тень.
  
  - Кто тут? - Бастиан уже знал, кому из матросов посчастливилось выжить, но всё равно подал голос, чтобы предупредить о своём присутствии.
  
  Наёмник быстро обошёл обломки и его глазам открылась прелестная картина: в куче запасных парусов лежал матрос, ткани вокруг него окрасились в тот же цвет, что и его повязка - ярко-алый. Наглец почти спасся, но его ногу придавил борт корабля.
  
  - Как интересно... Мне кажется, или я тебя помню?
  
  Бастиан вальяжно прошёлся до одного из тюков, выпавших из трюма, расселся на нём, с удовольствием вытянул ноги и даже тихо заурчал. В тени олаза всё ещё сохли, но слезиться перестали.
  
  - Да ладно тебе, кошачья морда, мы же всё это в шутку... - матрос побледнел и заерзал, но раны дали о себе знать. Он скривился от боли и притих.
  
  Только сейчас Бастиан заметил, что перед ним совсем ещё молодой парень, ему может нет и двадцати пяти. Долго мучить беднягу он не собирался - не привык злиться на дураков, - но всё же не удержался от того, чтобы немного его подразнить.
  
  - А я не корабельный, вашего юмора не понимаю, - и лицо сделал очень грозное, зрачки сузились, пышные кошачьи усы - предмет его особой гордости - задвигались в мнимом недовольстве.
  
  - Ну прости, прости! Сам знаю, что неправ. Но ты же понимаешь, как это бывает. Слово за слово... - под тяжёлым взглядом наёмника парень умолк.
  
  Бастиан поднялся и осмотрелся. Матрос наблюдал за ним из-под лобья. Наёмник тем временем обнаружил то, что искал - ровный обломок балки из "скелета" корабля. Медленно взял находку и двинулся в сторону матроса. Тот выпучил глаза, не веря в происходящее, потом заерзал на песке и уже набрал в грудь воздуха, чтобы заголосить, но Бастиан воткнул балку в песок у корпуса.
  
  - Приготовься. Когда подниму, вытаскивай ногу, - скомандовал наёмник и нажал на импровизированный рычаг.
  
  Пустыня с неохотой отпускала свежую добычу. Пришлось сначала смахнуть песок и немного подкопить под корпус судна, чтобы оно, наконец, на несколько сантиметров приподнялось над землёй. Как только матрос почувствовал, что давление на ногу ослабло, он рванулся изо всех сил. Выскочил из ловушки легко, но тут же зашипел от боли и повалился на спину. Заметив, что парнишка выбрался, Бастиан отпустил рычаг и обломки с тихим хрустом погрузились обратно в песок.
  
  Остатки обшивки сверкнули, отражая лучи полуденного солнца, раскалённый свет брызнул наёмнику прямо в глаза.
  
  - Спасибо, кошара... - матрос всё ещё пытался отдышаться, но с благодарностью медлить не стал.
  
  Бастиан прикрыл лицо рукой, но слезы, которые каким-то загадочным образом то и дело лились из сухих глаз, уже попали на щеки.
  
  - Да ладно тебе, чего ты... Я ж не знал, что тебе обидно так... - матрос, не ожидавший увидеть слезы на лице бывалого вояки, растерялся.
  
  - Это светобоязнь, - рыкнул Бастиан громче, чем ему бы хотелось.
  
  Парень снова закопошился, морщась от резкой боли, перевернулся на бок и выудил из кармана прочный коричневый футляр, обитый дешёвой кожей.
  
  - На вот. Может, целые. Нам на флоте с формой выдают, но я ни разу не надевал, так только, таскал с собой для виду.
  
  Бастиан проморгался и не без труда сумел сфокусировать взгляд на футляре. С опаской взял его, открыл и к своей радости обнаружил внутри тёмные очки. Почти целые, только на левом стекле по самому верху бежала тонкая трещинка.
  
  - Спасибо!
  
  Бастиан тут же натянул очки на нос и жизнь сразу стала на пару тонов приятнее. Наёмник даже замурлыкал от удовольствия, но тут же спохватился и покосился на удивленного матроса.
  
  - А ты... И мяукать можешь прям по-кошачьему? - спросил парень без намека на шутку.
  
  
  
  - Не твоё дело.
  
  Бастиан присел на корточки рядом с раненым собратом по несчастью и осмотрел его. Несколько глубоких порезов, содранная кожа и синяки. Матрос в целом выглядел помятым, но серьёзных травм не получил. Только нога посинела и опухла, но по виду не похоже было, что она сломана.
  
  - Идти сможешь? - мысль о том, что возможно придётся катать на загривке человека, Бастиана нисколько не радовала.
  
  - Может и смогу. Болит, зараза, но вроде не сломана, - матрос показательно пошевелил стопой. - Нога в песок ушла, когда придавило. Я копать начал, чтобы вытащить, а она ещё сильнее застряла.
  
  Бастиан поднялся, протянул парнишке руку, чтобы помочь ему подняться, и замер. До его чутких ушей донёсся тихий шорох. Он дернулся в попытке отскочить, но не успел - тонкая стрела пронзила его правое плечо.
  
  - Кот! - заорал моряк, и его выкрик перешёл в ругань, когда очередная стрела пронзила бедро чуть выше раненой ноги.
  
  "Надо бежать..." - подумал Бастиан, но сознание его затуманилось, мир перед глазами поплыл. Волна песка внезапно вздыбилась и он ударился об неё всём телом, теряя сознание.
  
  Глава 4. Интермедия
  
  Солнечный свет сочился через винтажные стрельчатые окна, отражался от белого пола, играл на светлых каменных стенах Зала собраний. Министры и советники сидели за огромным овальным столом, во главе которого, на возвышении, сидел Владыка - Король Вацлав VIII.
  
  Правитель оглядел собравшихся и прищурился.
  
  "Полсотни дармоедов. Надо бы пересмотреть систему государственных должностей, но всё как-то времени нет..."
  
  Король провёл морщинистой, но сильной ладонью по белой бороде и кивнул. Секретарь ударил массивным посохом об пол, гулкий звук разлетелся по комнате. Король поморщился.
  
  "Черт бы побрал эти традиции! К вечеру опять слягу с мигренью".
  
  Старший советник поднялся с кресла, поправил белую мантию - очередную бань отжившим традициям - сухо откашлялся и развернул массивный свиток с заранее заготовленной речью. Советник, относительно молодой - не старше шестидесяти - выглядел уже как глубокий старик: на руках и шее висела кожа, покрытая пигментными пятнами, пальцы походили на морщинистые птичьи лапы
  
  - С соизволения вашего величества я начинаю! - проскрежетал советник, кожа на его подбородке задрожала, как у индюшки.
  
  Вацлав кивнул. Сейчас он радовался тому, что упразднил традицию зачитывать всё его титулы в начале каждого собрания. Так удавалось сэкономить минут семь.
  
  - Под мудрым правлением Его Величества Короля Вацлава Восьмого энергетический потенциал столицы и государства увеличивается с каждым годом, - голос старика то звенел, то хрипел, советник никак не мог выбрать одну тональность. - С начала три тысячи двести девяносто третьего (3293) года от основания Соляра в столице были установлены новые солнечные батареи. Одна в центре - для обеспечения нужд уличного освещения. Сорок малых новых панелей - на городской стене...
  
  "Да, за последние три месяца с проблемой освещения в городе покончено. Батареи, установленные на нужды армии, пока в полном порядке, но отдельный фонд на их починку и обновление в бюджете уже создан. За остаток года надо покрыть государственной энергией хотя бы треть потребностей промышленности. Важно успеть раньше, чем частники сумеют найти более дешёвый способ производства энергии. Хотя куда уж дешевле, чем солнечная?"
  
  Занятый своими размышлениями, правитель быстро потерял внимание к речи советника. А тот взахлёб перечислял цифры, которые наглядно доказывали - солнечные батареи уже стали основным источником энергии для города и государства.
  
  Король не вслушивался. Все цифры он уже успел мельком просмотреть в кабинете. Сейчас он разглядывал лица своих советников. Худые и толстые, молодые и старые, светлые - старательно оберегаемые от солнца - и сильно загоревшие. Разные, но объединенные высокомерным осознанием того, что каждое из этих лиц - элита государства. Вернее, каждый из советников считает, что он к элите принадлежит.
  
  Минутная стрелка настенных часов, белых и пафосных, как и всё в этом зале, будто замерла. Вацлав поерзал в кресле, разминая затекшую спину, и приготовился слушать занудные речи ещё около часа, но внезапно с тихим шорохом распахнулись высокие створки двери.
  
  Первый советник возмущенно крякнул и поднял голову от свитка. По залу размашисто шагал принц. Король как всегда залюбовался уверенными движениями сына, его статной фигурой, высоким ростом - принц возвышался над всеми собравшимися на целую голову. Солнце красиво играло в золотых кудрях, неподвластных ни одной расческе, а в медовых раскосых глазах прятались хитрые огоньки.
  
  "Эх, где моя молодость".
  
  Король вздохнул. Старший советник собирался что-то возразить, но властный жест монаршей ладони заставил его замолчать.
  
  - Срочные новости. Пожар на частном стекольном заводе, - зычный голос принца разлетелся по залу и многократно отразился от стен.
  
  Новость мгновенно преобразила Короля. Из усталого старика он тут же превратился в уверенного и крепкого мужчину с тяжёлым взглядом стальных глаз.
  
  - Прошу прощения, господа, дело не терпит отлагательств, - бросил Король советникам, энергично поднимаясь с кресла. - Продолжим в следующий раз.
  
  Отец и сын покинули Зал собраний быстрее, чем кто-либо из министров успел опомниться. Первый советник тяжело вздохнул, свернул свиток и с недобрым прищуром посмотрел на секретаря. Сейчас предстояло выбрать дату и время нового совещания, и министры всегда использовали этот шанс, чтобы всласть поругаться друг с другом. Секретарь - молодой, но на редкость флегматичный юноша - покорно ждал начала этого представления.
  
  А венценосные родственники тем временем уже успели перебраться в соседний кабинет.
  
  - Ну что, всё чисто теперь? - быстро спросил король, падая в одно из кресел перед столом.
  
  - Да. Лаборатория уничтожена, огонь следов не оставит. С изобретателем уже беседуют наши специалисты. Через пару дней он примкнет к государственному университету, никуда не денется, - принц говорил отрывистыми фразами, в военной манере, и знал, что именно такой отчёт понравится его отцу.
  
  Ненадолго замолчав, наследник престола вытащили из набедренной сумки толстую картонную папку и небрежным жестом бросил её на стол.
  
  - Это его чертежи. Опытные образцы я посмотреть не успел, но это прорыв. При том же объеме освещения новая батарея сможет производить в три раза больше энергии. Если объединить нашу разработку с этими, нам уже не смогут противостоять даже все частные производители вместе взятые! Монополия на энергию уже почти в наших руках!
  
  Энтузиазм сына и взгляд его горящих глаз льстили старому королю, но жизненный опыт показывал, что праздновать победу пока рано.
  
  - Терпение, сынок. Не теряй голову, - король привычным жестом провел ладонью пот густой бороде, - Будем действовать последовательно. И да, тебе надо ещё раз поговорить с Солли.
  
  - Дражайшая сестрица всё ещё против нашего плана? - принц недовольно вскинул голову.
  
  - Не совсем. Думаю, она уже начала понимать, какую грандиозную роль ей предстоит сыграть...
  
  - Ваше величество! - зычный голос дворцового стража разозлил короля.
  
  - Как ты смеешь прерывать нас?
  
  Молодой принц ледяным тоном и тяжёлым взглядом мог осадить кого угодно, но солдат не смутился. Он выждал пару мгновений, убеждаясь, что принц закончил говорить, и выпалил:
  
  - Принцесса Соланна пропала.
  
  Глава 5
  
  Стены сухой, холодной пещеры тонули во мраке. Снаружи, из узкой трещины входа просачивались брызги знойного полудня, тонкие солнечные лучи. Они чертили длинные линии на полированном полу, но таяли во тьме, не достигая и середины зала.
  
  Сквозь мрак Соль почти не различала фигуры собравшихся в пещере культистов. Она стояла, низко склонив голову, чтобы капюшон длинного плаща, покрывающего всё тело, отбрасывал на лицо тень, скрывая кожу от любого намека на солнечный свет.
  
  Хор тихих голосов приятно обволакивал слух, вводил в легкий транс, успокаивал. Мысли принцессы носились где-то далеко, над морским берегом и кораблем, который увезет ее на другую половину континента. Туда, откуда даже ее отец со всей его огромной властью не сможет ее вернуть. В край дождей и туманов, в северные земли лесов и полярных ночей. Однако эти мечты не могли занять ее слишком надолго. Минута летела за минутой, но ничего не менялось. Тихие молитвы солнцу повторялись снова и снова.
  
  "Мне кажется, или церемония затягивается?"
  
  В попытке избавиться от сомнений Соль взглянула на ближайшего к ней культиста. Его стального цвета зрачки сверкнули недовольством. Эти огромные глаза на покрытом морщинами лице казались инородными, и первое время Соль опасалась их взгляда. Прерывать пение разговорами принцесса не могла, но по одному виду жреца понимала, что его что-то беспокоит.
  
  "Мы все просчитали. Охотники должны были выбить птиц из их укрытий как раз в тот момент, когда корабли отца будут проходить над пустыней. Если кому-то из солдат повезет остаться в живых, их разыщут и доставят сюда..."
  
  Сердце Соль привычно кольнуло при мысли о том, сколько простых людей, обычный военных погибнет сегодня в когтях чудовищ пустыни. Горечь вины растекалась от груди по венам к подбородку, создавая впечатление легкой тошноты, вызывая мерзкое покалывание по всему телу.
  
  "Я ни в чем не виновата. Это не мой план, не мое желание. Я всего лишь пыталась выкупить хотя бы собственную жизнь и свободу..."
  
  Привычный круг мысленных оправданий прервали чьи-то торопливые шаги. Соль в нетерпении подняла голову, но разглядела только очередной силуэт. Он на миг закрыл солнечные лучи массивными плечами, а потом скользнул внутрь. Бесшумно и быстро пробрался между молящимися к главному жрецу и что-то прошептал ему на ухо. Для этого вошедшему пришлось слегка наклониться.
  
  Соль не могла расслышать, что именно говорит посланец, но видела, как улыбка зазмеилась на лице солнцепоклонника.
  
  "Значит, все прошло... хорошо".
  
  Как только гонец сделал шаг назад, священник поднял руку в знак того, что можно начинать церемонию. Звук голосов стал нарастать, зазвучали новые мотивы и слова. Из дальнего угла пещеры, оттуда, куда не проникал ни один солнечный лучик, выступил худой мальчишка. В руках он бережно нес каменную плиту, на которой поблескивали металлические инструменты и стояла чашка с черной краской.
  
  Жрец снова поднял руку, песнопение тут же смолкло. Тишина резанула по ушам, Соль вздрогнула.
  
  "Может, зря?" - она огляделась и с ужасом поняла, что отступать поздно.
  
  За спиной зашуршала плотная ткань, расстеленная прямо на полу специально для нее. Жрец заговорил. Его голос, звонкий и на удивление молодой, отражался от стен пещеры, переливался, эхо наполняло тишину и вот уже будто десяток людей один за другим произносили одни и те же слова. Соль не могла перевести их буквально - язык су-инов она знала плохо, а древнее его наречие вообще никогда не изучала, но перед тем, как церемония началась, жрец поведал ей смысл всех песен и заклинаний, которые звучали сегодня.
  
  "О великое Солнце, животворящее и убивающее, перед тобой та, кто посмела оспорить твою власть. Ты и только ты достойно сиять в небесах и на земле, изливая свое могущество чудесным первозданным светом. И пусть покается всякий, кто осмелится притязать на твою единоличную власть. И кается она, рожденная сеять смятение, и смиряется во славу твою, и признает верховенство твое над всеми силами мира!" - примерно так могла бы переводиться речь Жреца, но язык су-инов изобиловал восхвалениями и почтительными обращениями, которые почти невозможно было дословно перевести на современные языки, поэтому речь солнцепоклонника все текла и текла.
  
  Соль прикрыла глаза.
  
  "Быстрее бы все закончилось", - она вздохнула и приготовилась слушать еще около часа, но жрец вдруг замолчал. Его слова еще передразнивало эхо, но оно казалось бледным и безжизненным подобием могучего голоса старого су-ина.
  
  Соль мысленно сосчитала до трех - именно так просил ее сделать жрец - а потом резким движением скинула с плеч плащ. Холод пробежал по коже, не прикрытой ничем, кроме короткого топа на груди и широкого белого шарфа, обвязанного вокруг бедер. В глаза привычно ударил яркий свет, и прилив ненависти к одному виду этого сияния убедил Соль в том, что она поступает верно.
  
  Принцесса по привычке зажмурилась, но жрец снова начал что-то говорить.
  
  "У меня есть еще несколько секунд", - поняла Соль и, сделав над собой огромное усилие, распахнула глаза.
  
  Свет обжигал зрачки, по щекам покатились слезы, но она с маниакальным упорством разглядывала мягкие изгибы узоров на собственном теле. Узоров, из которых изливался солнечный свет. Рисунки, похожие на лианы из никогда не виденных ею джунглей, покрывали все ее тело от стоп до подбородка. Тонкие и широкие, они переплетались в сеть неповторимых изгибов, пересекались, сходились и расходились, извивались. Всю жизнь она прятала собственное тело под многослойными черными платьями, в жару ее горло сдавливал несносный воротник, а пальцы настолько привыкли к перчаткам, что первое время без них она чувствовала себя практически голой. Но сейчас ничто не казалось ей странным.
  
  "Все происходит так, как должно было..."
  
  Рука жреца - тонкая, но сильная - надавила на плечо Соль. Повинуясь немому приказу, она опустилась на плотную шершавую ткань. Жрец сел на колени слева от нее. Голоса культистов зазвучали вновь, горячий ветер, пробравшийся в трещину входа, прокатился по коже принцессы мягкой волной.
  
  "Все изменится..." - на миг Соль охватило невероятное воодушевление, но оно тут же исчезло, когда игла впервые коснулась ее кожи.
  
  Принцесса зашипела, но колючего взгляда жреца, брошенного на ее лицо лишь на миг, хватило, чтобы она онемела от ужаса. А игла все продолжала буравить кожу. Соль приподнялась на локте, скосила глаза и как завороженная наблюдала за черной краской, которая, проникая под кожу, навек затмевала чудесный свет.
  
  Она думала, что сейчас ее заставят лечь и не двигаться, но ничего подобного не произошло. Видимо, достаточно было и того, что она молча повиновалась и принимала свою судьбу. Никто не запрещал ей смотреть, как острая игла миллиметр за миллиметром повторяет изгибы светящихся узоров, превращая их в обычные черные татуировки. Соль забыла о боли и страхе, и с каждым новым движением жреца в ней все сильнее укреплялась уверенность в том, что она все сделала правильно.
  
  Глава 6
  
  Сознание возвращалось в чугунную голову медленно и неохотно. Бастиан попытался перевернуться с затекшего плеча на спину и обнаружил, что лежит на чем-то сухом и холодном.
  
  Волна ощущений нахлынула внезапно. Мелкие песчинки забились под одежду и шерсть, царапали кожу, скрипели под ногтями. Всё тело ныло, рана в плече при малейшем движении отзывалась резкой болью.
  
  "Зато глаза не слезятся. И я, похоже, все ещё жив".
  Сделав несколько глубоких вдохов, Бастиан наконец распахнул глаза. Мягкий полумрак дал ему возможность хорошенько осмотреться.
  
  Первой перед кошачьим взглядом, в полумраке видящим все чёрно-белым, бросилась ржавая, но судя по виду крепкая решетка. Через пару мгновений выяснилось, что эта решётка закрывает единственный выход из каменного кармана, продолбленного в стене большой пещеры.
  
  "Охраны нет", - Бастиан ещё из убедился в этом, оглядевшись. А заодно разглядел в стенах пещеры и другие решётки. Только за одной из них виднелся силуэт гуманоида.
  - Эй, матрос! - позвал Бастиан и сам скривился от хрипоты собственного голоса.
  
  - Кошара! - послышалось откуда-то слева. - Ты жив!
  Бастиан приподнялся на локте здоровой руки и осмотрел рану. Она была наспех перевязана, но, видимо, давно, потому что бинты пропитались кровью и чём-то желтоватым, похожим то ли на яд, то ли на целебную мазь.
  
  - Похоже на то, - Бастиан сел, попытался размять раненое плечо, и понял, что выстрел задел не так уж и глубоко.
  
  - Ты видишь кого-нибудь? - спросил моряк. Бастиан ответил, что нет.
  
  "Узнать бы имя его узнать..." - подумал су-ин, и уже собирался и в самом деле спросить, когда вдалеке послышались шаги, звук которых эхо услужливо донесло до пленников, многократно усилив при этом.
  Скоро в пещере появился и источник гулких звуков.
  
  - Кто там? - спросил матрос.
  
  "Я и забыл, что люди в темноте не видят", - эта мысль мелькнула в голове Бастиана фоном, пока он разглядывал странного сородича в белой полупрозрачной мантии, накинутой поверх странной чешуйчатой брони, сделанной как будто из панцирей больших насекомых. Вошедший был вооружён длинным металлическим шестом, который нёс в сильных руках так же легко, как нёс бы ветку.
  
  - Су-ин, - просто ответил Бастиан и, уцепившись за решётку, не без труда поднялся на ноги. Правила вежливости требовали приветствовать сородичей стоя.
  
  Судя по шороху, матрос тоже поднялся. Или по крайней мере попытался это сделать. Воин пустыни скользнул по нему презрительным взглядом и уставился на Бастиана. Его янтарные глаза сильно выделялись на сером - почти пепельном - лице.
  
  - Вы теперь во власти Верховного жреца. Вы пытались нарушить исполнение воли солнца, и должны понести наказание, - пустынный су-ин плохо говорил на городском наречии, да и смысл его слов Бастиан угадывал лишь смутно.
  
  - Сейчас вы пойдете со мной. Молчите и не пытайтесь бежать, иначе - умрёте, - продолжал неизвестный, при этом он смотрел именно на Бастиана.
  
  "Похоже, угрозу он видит только во мне", - сообразил наёмник и коротко кивнул, стараясь выглядеть как можно более спокойным.
  
  Су-ин отпер двери и повёл пленников по сети узких коридоров. Матрос прихрамывал и пару раз пытался заговорить с Бастианом, но одного взгляда их тюремщика и вида острых клыков ему хватило, чтобы заткнуться и не повторять попыток.
  
  "Больше кот, чем человек. Драться с таким непросто...".
  
  Бастиан шёл молча. Осматривал выступы в пещерах, которые, судя по виду, создала природа, а руки гуманоидов почти не конуснулись стен. Только на некоторых развилках на полу были выбиты символы древнего языка культистов, которые Бастиан не понимал.
  
  Басиан старался вспомнить о культистах хоть что-нибудь, но знал лишь то, что они поклоняются Солнцу как создателю Мира, прячут от него тело и выступают против любых других источников света, кроме Луны и звёзд, которые, как считается, лишь отражают лучи главного светила.
  
  Шли недолго. Матрос несколько раз споткнулся, но не упал - серый су-ин каждый раз успевал ловить его, но делал это с таким видом, будто оказывает человеку невероятно значительную услугу.
  
  Путь завершился в маленькой пещере, которую освещали солнечные лучи, проникающие через трещины в потолке. Пол был украшен множеством узоров и надписей, выбитых прямо в камне.
  У дальней стены пещеры стояли двое. Один су-ин - старый песчаный кот с крупными ушами, - и ещё кто-то, чью фигуру и лицо скрывал тёмный плащ с капюшоном.
  
  Бастиан мельком взглянул на своего товарища по несчастью. Матрос стоял с трудом, но гордость не давала ему демонстрировать свое бессилие. В глубине глаз читался страх, но лицо выражало напряжённую готовность выживать.
  
  Наёмник же глубоко дышал. По длинным, украшенным позолотой одеждам он уже понял, что стоит перед жрецом, и готов был сражаться за свою жизнь, если ему объявят смертный приговор, но кинуться в бой он всегда успеет. Пока его жизни ничто не угрожало напрямую, он не утешил обнаруживать свои намерения.
  
  Молчание становилось всё более напряжённым, и в тот момент, когда Бастиан уже собирался хотя бы мяукнуть, лишь бы нарушить его, Жрец запел молитву на неизвестном ему языке. Закончив, заговорил на хорошем всеобщем наречии:
  
  - Воля солнца в том, чтобы озарять своим светом землю, а наша задача - всецело поддерживать эту волю.
  
  Слова Жреца, по мнению Бастиана, прозвучали слишком пафосно. Старый су-ин на мгновение замолчал и уставился на матроса, который, к удивлению Бастиана, не опустил глаза.
  
  - Ты и твои сородичи пытались посещать исполнению его, - Жрец поднял выразительный взгляд на потолок, - воли, и за это понесли наказание. А ты сделаешь так, чтобы эта казнь не была напрасной. Ты вернёшься в греховный город, освещённый электрическим огнём, и скажешь своему Владыке, что нечестивое сияние его дочери никогда больше не озарит землю!
  
  
  
  - Принцесса мертва?! - не сдержалвшись, почти выкрикнул матрос.
  
  - Молчать! - серый су-ин замахнулся на несдержанного пленника палкой, но не ударил, остановленный повелительным жестом жреца.
  
  - Это тебя волновать не должно, - продолжил старый кот. - Уведи его. Он уйдёт отсюда, когда мы будем уверены, что он сможет пережить пусть через пустыню.
  
  "Значит, его вылечат", - не без облегчения подумал Бастиан. Нахальные манеры матроса всё ещё его раздражали, но наёмник никогда не любил бессмысленных убийств.
  
  - А теперь ты...
  
  Как только внимание жреца переключилось на Бастиана, серый су-ин толкнул матроса в сторону выхода. Тот нехотя повиновался, и, углубляясь во тьму коридоров, то и дело оборачивался, чтобы смерить жреца внимательным и злым взглядом.
  
  По коже Бастиана пробежал холодок. Глаза служителя культа блеснули сталью, когда он шагнул ближе к сородичу и внимательно всмотрелся в его лицо. Жрец старался выглядеть доброжелательным, но наёмник кожей чувствовал опасность, нависшую над его рыжей шкурой.
  
  Глава 7
  
  Соль из-под капюшона плаща с любопытством разглядывала пленников. Матрос в форме, местами запачканной кровью, местами - порванной, оглядывал пещеру с вызовом. Весь его вид будто кричал "я готов сражаться, всех тут разорвать, лишь бы выжить".
  
  Су-ин держался гораздо спокойнее. Высокий и стройный, с кожей, покрытой тёмно-коричневой шерстью, он немного отличался от своих сородичей-культистов. Больше походил на человека, чем на кота, хоть выглядел более крупным, а острые звериные ушки торчали из пышной шатенистой шевелюры. Они подрагивали при каждом незначительном шорохе, но взгляд ярко-зеленых глаз незнакомца - внимательный и спокойный - планомерно изучал пещеру. Су-ин на миг взглянул на принцессу, которая была для него лишь загадочной фигурой в чёрном плаще, и сосредотлчился на речи Жреца.
  
  Соль тоже слушала. Она и сама не знала, почему судьбы выживших стали для неё так важны. Может быть, убеждая жреца оставить пленников в живых, она пыталась загладить вину перед теми, кого разорвали хищные птицы пустыни. В конце концов ей удалось убедить жреца в том, что выжившие могут быть полезны. И теперь она с облегчением вздохнула, когда жрец сказал, что обоих пленников отпустят, хоть и с условиями, о которых принцесса не знала.
  
  Приговор матросу Соль почти не слушала. Ей достаточно было и того, что его не казнят. А вот когда Жрец повернулся к су-ину, принцесса вся превратилась в слух.
  
  - Твоя участь, сородич-еретик, будет или славна, или печальна. Всё зависит от тебя самого. Ты можешь либо вступить в наши ряды, либо - уничтожить тварь, которая поселилась рядом с нашими пещерами. Если тебе удастся это сделать, будешь свободен, - торжественно провозгласил Жрец.
  
  Соль вздрогнула и по быстрому движению узких зрачков пленника поняла, что её рабость не укрылась от зоркого кошачьего взгляда.
  
  Она знала, о какой твари идёт речь. Принцесса видела это жуткое существо только издали, да и охотники-культисты говорили, что над землёй оно показывается лишь частично. Похожее на огромного червя или щупальце осьминога, утыканное мелкими ядовитыми иглами, оно ловко схватило и утащило под песок несколько су-инов прямо у неё на глазах. Сектантам удалось отогнать тварь огромным костром, но Соль понимала, что жуткое существо затаилось лишь на время. Она сама пыталась в него стрелять, но только зря истратила патроны: ловкая тварь будто чувствовала малейшее колебание воздуха и уходила от пуль.
  
  Когда воспоминания о кровавой бойне перестали застилась ей глаза, Соль ещё раз посмотрела на пленника. Он выглядел спокойным. Даже слишком спокойным для того, кому только что огласили сценарий жестокой казни.
  
  "Может, он решил примкнуть к своим сльратьям-культистам? " - подумала Соль.
  
  - У тебя десять дней на то, чтобы принять решение. Убей тварь или стань одним из нас, иначе умрёшь. Сейчас мы дали тебе только временное противоядие, - продолжил тем временем Жрец. - И даже не пытайся найти лекарство. Если тебя заметят где-то подземельях глуинных коридоров, ты умрешь.
  
  Пленник с прежним спокойствием выслушал и эту новость. Только уши его подрагивали каждый раз, когда Соль испускала очередной нервный вздох.
  
  На несколько мгновений в пещере повисла душная тишина. Пленник будто специально выждал несколько секунд, убеждаясь, что Жрец сказал всё, что намеревался, а потом коротко ответил:
  
  - Я убъю монстра.
  
  Жрец улыбнулся с лёгким злорадством, обнажая пожелтевшие кошачьи клыки.
  
  - Когда выйдешь из пещеры, поверни в правый коридор. Вдоль него расположены пустые комнаты, можешь выбрать себе любую. Я пришлю слуг, они накормят тебя и дадут всё, что нужно для охоты. Удачи.
  
  Су-ин коротко кивнул и, бросив короткий взгляд на Соль, развернулся. Вскоре его долговязая фигура скрылась в тенях подземных коридоров.
  
  Соль с облегчением скинула капюшон, на миг залюбовавшись тонкой вязью чёрных татуировок на кистях. Теперь эти узоры, по-прежнему покрывавшие её тело от лодыжек до шеи, больше не источали ни капли света.
  
  - Я выполнил твою просьбу, - Жрец самодовольно вздернул подбородок. - Теперь и ты выполни мою.
  Соль стиснула зубы, сдерживая рвуюшуся с языка брань.
  
  "Этот старый лис обрёк су-ина на верную смерть! И за это я ещё должна помогать сектантам... Но ничего, я отыграюсь, вот увидишь, кусок седой шерсти!"
  
  Стараясь не показывать ярости, принцесса коротко кивнула и стремительно покинула пещеру и свернула в правый коридор. Вскоре она нагнала су-ина и окликнула его.
  
  - Как тебя зовут?
  
  Наёмник обернулся и окинул девушку удивлённым взглядом.
  
  - Я Бастиан, Ваше Высочество. Что вы...
  
  - Я больше не принцесса, зови меня просто Соль. И спасать меня не надо, - резче, чем намеревалась, оборвала его Соль.
  
  Су-ин хоть и выглядел удивлённым, но расспросы прекратил. Хотя глаза его выдавали недоверие и жгучее любопытство.
  
  - Нам надо поговорить. Давай я покажу тебе самую удобную комнату, - предложила Соль и, не дожидаясь ответа, зашагала дальше по коридору.
  
  Бастиан последовал за ней, и принуесса чувствовала, как спину прожигает его искрящийся кучей вопросов взгляд.
  
  Соль провела наёмника почти до самого дальнего зала. Здесь - она хорошо помнила - стояла удобная кровать, а места было больше, чем в остальных комнатушках, которые она успела изучить, дожидаясь совершения ритуала.
  
  Прежде чем Бастиан начал задавать вопросы, принцесса уселась на край набитого старым тряпьем матраца и сама принялась всё объяснять.
  
  Наёмник присел напротив неё, на пол, скрестив ноги на манер восточных купцов, и внимательно слушал.
  
  - Ещё совсем недавно татуировки на моей коже светились ярче солнца. Я такой родилась, - Соль показала узоры на руках.
  
  Бастиан лишь мельком взглянул на них и снова уставился прямо в её глаза.
  
  "Странные они, эти су-ины", - подумала принцесса, по спине которой под прямым взглядом наёмника забегали нервные мурашки.
  
  - И отец... В смысле Владыка решил, что сможет использовать свет от моей кожи для того, чтобы питать солнечной энергией очень мощную батарею. Ну, ты знаешь, как те, которые вырабатывают энергию от солнца, только гораздо мощнее. То есть, он хотел прекратить меня в ресурс! Если бы я осталась во дворце, он бы заточил меня на всю жизнь внутри этого ужасного устройства!
  
  Соль не могла вспоминать о таком предательстве спокойно. Она вскочила с кровати и начала расхаживать по пещере. Бастиан наблюдал за ней. Он по-прежнему оставался невозмутим, но в его взгляде сочувствие перемежалось с гневом.
  
  - Сначала я пыталась воззвать к совести отца, но это бесполезно, когда речь идёт об интересах династии, - Соль стиснула кулаки и перевела дух. - Так что в итоге я решила сбежать. После первого побега меня поймали, и я поняла, что меня будут ловить снова и снова. И тогда я догадалась: надо сделать так, чтобы я перестала быть нужной отцу! То есть, мне надо было избавиться от этого мерзкого света! Знал бы ты, как он мне надоел...
  
  Соль остановилась почти в середине комнаты и уперла руки в бока. Бастиан оставался неподвижным, только уши его всё так же дергалось каждый раз, когда она делала очередной шаг.
  
  "Эти уши выглядят слишком милыми для такой ужасной ситуации" - Соль отвела взгляд от наёмника, который казался слишком спокойным, подавила в себе желание потрепать его, как кота, по густым волосам, и продолжила свой рассказ.
  
  - Во всём городе никто не взялся бы сделать мне татуировки: всё слишком боялись гнева отца. Тогда я нашла культстов. Они всю жизнь охотились за мной, ведь я источаю свет, конкурирую с их великим солнцем. Я ненавидела их, боялась, но кто же знал, что в тяжёлый момент они окажутся лучшими союзниками? Я предложила им сделку: они навсегда скрывают свет моей кожи от мира и взамен помогают мне перебраться на север. Как видишь, они согласились. Они оказались не так жестоки, как о них говорят.
  
  Соль выдохнула, повернулась к наемнику и вздрогнула. Она плохо понимала мимику су-инов, но прищур и оскаленные зубы явно говорили о сильном гневе.
  
  - Оставили в живых вас, Соль, но уничтожили целый корабль с ни в чем неповинными людьми? По-вашему, это не жестокость? Ваш эгоизм выше всяких похвал. Пожалуй, вы - достойная дочь своего отца, - почти прорычал Бастиан, поднимаясь.
  
  Соль отпрянула, но су-ин лишь сверлил её искрящимся взглядом.
  
  Сердце принцессы замерло. Ей казалось, что ещё секунда, и он бросится на неё, растерзает когтями и клыками. Она хотела бежать, но замерла, осознавая жестокую правоту его слов.
  
  - Вы убъете меня? - спросила она спустя несколько мгновений напряжённого ожидания.
  
  - Ваша смерть не воскресит погибших.
  
  Взгляд су-ина наконец потух, исчез ужасающий оскал, и Соль поняла, что наемнику удалось обуздать гнев.
  
  - Это я попросила жреца о помиловании для вас обоих! - в попытке оправдаться выкрикнула Соль. - И я знаю, где хранится противоядие. Я могут отдать его вам, и вы сможете уйти, вам не придётся рисковать жизнью в схватке с чудовищем.
  
  Бастиан скрестил руки на груди и окинул принцессу презрительным взглядом.
  
  - Если это в ваших силах, за противоядие буду очень благодарен. Но всё-равно уничтожу монстра. Он сеет бессмысленную смерть, и если я оставлю его в живых, то буду ни чем не лучше вас. Уходите.
  
  Соль, поражённая, ещё миг стояла и глядела на невозмутимого пленника, а потом развернулась и покинула пещеру. Впервые в жизни она шла ссутулившись.
  
  Глава 8
  
  Бастиан опустил рюкзак на вычищенный до блеска стол. Молоденький аспирант в длинном белом халате скривил симпатичную мордашку и отвернулся, выражая презрение к манерам охотника, но су-ину не было до него дела. Он уже раскладывал на столе образцы ядовитых жал.
  
  - Вот это - с западной части города, - Бастиан указал на маленький, крючковатый кусочек хитрина, на котором виднелись следы засохшей кислоты. - А это - с восточной, - теперь он ткнул пальцем в длинный прямой коготь, внутри которого как в колбе были запечатаны едва заметные споры.
  
  - Один и тот же вид, разница всего в пару десятков километров, но такие разные механизмы защиты... - бормотал пузатый учёный, наклоняясь к столу так низко, что толстые стекла его очков почти касались образцов.
  
  - И вот ещё кое-что об их повадках. Я понаблюдал, прежде чем убить, - Бастиан вытащил из рюкзака пожелтевшую тетрадь, исписанную крупным изящным почерком.
  
  Учёный хлопнул себя по животу и цыкнул языком в восхищении.
  
  - Возвращайся в наш центр, Бастиан, - сказал он, перелистывая страницы тетради. - Ты был одним из лучших студентов-биологов, я подготовил для тебя место лаборанта, а ты сбежал в пустыню!
  
  Бастиан вздохнул и покачал головой.
  
  "И так каждый раз..." - подумал он, откидывая со лба грязные волосы. Он вернулся в город час назад и сразу пришёл в лабораторию, чтобы отдать наставнику образцы, пока их окончательно не испортила летняя духота.
  
  Свет из большого окна, отражённый от белых, идеально чистых стен и блестящего пола, слепил глаза, но очки с тёмными стёклами треснули ещё до того, как Бастиан миновал городские ворота. Так что сейчас ему оставалось только терпеть.
  
  "Вернусь в свою квартиру - закрою наглухо шторы", - эта мысль занимала Бастиана гораздо сильнее, чем гонорар за редкие экземпляры ядов.
  
  - Ты хоть подумай, - пробурчал профессор, обиженный молчанием бывшего студента. - Я буду хорошо платить.
  
  - Я не могу.
  
  Бастиан вздохнул и ещё раз огляделся. Он знал лабораторию до мельчайших деталей и с закрытыми глазами мог бы найти в многочисленных шкафах нужную склянку. Ему нравился старый профессор и спокойствие Института биологии Государственной академии, но пустыня будила в нём глубинные, дикие чувства. Инстинкты песчаного кота гнали его в дюны, на охоту, на поиски очередного оазиса, окаменелости древней твари или нового опасного монстра. Жители пригорода, не защищённые от диких песчаных просторов ни стеной, ни армией, ждали его возвращения, чтобы выдать ему заказ на очередную опасную тварь. Лаборатория после пяти лет учёбы напоминала ему клетку. Он - по натуре охотник - не мог долго выносить её слепяще-белых стен.
  
  - Ну, как знаешь, - профессор пожал плечами с деланным равнодушием, но в тоне его голоса Бастиан распознал разочарование. - Заходи ещё, если найдешь что-то интересное. Когда понадобятся железы змей, я пришлю тебе письмо.
  
  Бастиан кивнул и вышел, зацепив взглядом аспиранта в чистом халате, глядящего на наёмника с раздражением, которое даже не пытался скрыть.
  Спускаясь по боковой лестнице, Бастиан уже мечтал о том, как перешагнет порог своей прохладной квартиры, как вычистит песок из шерсти и ушей и закроет, наконец глаза от палящих лучей солнца. Но исполнение его нехитрой мечты пришлось отложить, когда на широком крыльце академии к нему резво подскочил высокий паренёк в форме личного гвардейца Владыки.
  
  - Вы - Бастиан, Сын Пустыни? - быстро, но чётко спросил он.
  
  Бастиан поморщился. Он не любил, когда вслух произносили его фамилию - такую носили почти все городские су-ины.
  
  - Я, - просто ответил наёмник, сквозь прищур разглядывая парнишку. Стройное тело, на котором ладно сидел белый мундир с золотыми пуговицами, казалось, не чувствовало усталости и даже не потело в знойный полуденный час.
  
  Парень отвесил учтивый поклон. Пуговицы его мундира отразили солнечный луч, который ударил прямо в глаза су-ину. Бастиан поморщился и уже собирался спросить, что нужно гвардейцу, но тот вытащил из нагрудного кармана значок - символ его принадлежности к слугам королевского двора - и торжественно произнёс:
  
  - Пройдите со мной. Владыка желает видеть Вас прямо сейчас.
  
  Посланник короля очевидно ждал, что на наёмника его слова произведут большое впечатление, но Бастиан остался невозмутим и с лёгким злорадством наблюдал разочарование на миловидном юном лице.
  
  - Ну раз желает, веди, - легко согласился Бастиан и поправил рюкзак на плече.
  
  "Интересно, меня прямо так и допустят к Верховному, грязным и потным?" - гадал наёмник шагая вверх по центральной улице.
  
  Здесь дома, окрашенные не в белый - он в летние месяцы слепил даже человеческие глаза - а в бледно-зеленые тона, выстроились ровными рядами. Богатые люди в лёгких одеждах сидели на трассах, в стаканах с их напитками звенел лёд, а слуги носились вокруг с веерами. Все - кто как мог - пытались пережить очередной жаркий день.
  
  До самых стен монаршей резиденции Бастиан шёл прищуришись. И только вступив в которую тень высоких ворот, смог полностью открыть глаза. Гвардеец повёл наёмника к черному ходу, которым обычно пользовались слуги. В одной из комнат для на первом этаже Бастиана уже ждала армия мальчишек со щётками и ванна с теплой водой.
  
  "Не так уж и плохо" - подумал наёмник спустя час, глядя на своё отражение в зеркале.
  
  Приготовления к встрече с Владыкой его утомили, зато теперь песок не раздражал кожу под шерстью, чистая одежда приятно охлаждала тело, а волосы - ещё влажные после купания - легко зачесывались назад и не лезли в лицо. К тому же в комнате царил приятный полумрак, который позволил отдохнуть слезившимся глазам.
  
  Бастиан на всякий случай хорошо запомнил коридоры, которыми его вели к кабинету Владыки, но мог бы и не стараться. Инстинкты подсказывали, что никакая опасность ему не угрожает, однако ощущение чего-то зловещего не покидало его, буквально зудело в груди.
  
  Вид Владыки зловещим не был. Когда Бастиан отвесил полагающийся по случаю поклон, монарх даже не оторвал взгляд от бумаг, которые медленно перелистывал. Только после того, как дверь за гвардейцем закрылась, он внимательно оглядел наёмника.
  
  
  
  - Бастиан, лучший охотник в городе, - тихо и уверенно произнёс правитель.
  
  Его мягкий голос приятно обволок уши.
  
  Бастиан плохо знал этикет, однако счёл нужным поклониться ещё раз.
  
  - Для меня честь... - начал он, но величественный взмах монаршей руки заставил его замолчать.
  
  - Оставь церемонии. Мне известно, что ты многое знаешь не только о тварях пустыни, но и о человеческих телах.
  
  Владыка говорил уверенно и явно не нуждался в подтверждении своих слов, так что Бастиан просто смотрел в его поблекшие, почти прозрачные глаза и слушал.
  
  - Именно поэтому я хочу, чтобы ты отправился с одной из команд на поиски моей дочери. Ты ведь уже слышал, что она пропала, проклятые газетчики растрезворили эту новость в каждой подворотне, - Владыка сжал кулаки так сильно, что на руке выступили вены, но быстро вернул подобающее его статусу самообладание.
  
  Бастиан лишь кивнул. Едва оказавшись в городе он услышал, как стражи ворот говорили об этом. А пока добирался до института, заметил по меньшей мере десяток листовок с портретом принцессы.
  
  - Первое твоё задание, официальное - убить песчаную гидру и доставить мне её щупальце. Я, видишь ли, коллекционирую опасные вещички, - Владыка повёл рукой вправо, указывая на огромную клешню морской твари, подвешенную на стене за надёжным стеклом.
  
  - Всё, что пожелаете, Владыка, - выдал Бастиана, чтобы не затягивать паузу.
  
  - Но это ещё не всё. Твоя главная задача - найти мою дочь. Если она будет упрямиться, незметно сделай так, чтобы она осталась жива, но лишилась способности двигаться. Я знаю, что это возможно. И знаю, что ты это умеешь.
  
  Бастиан, обычно спокойный, на этот раз почувствовал, как по коже бегут мурашки. Однажды он проделал то, чего от него требовал король. Того человека мучили ужасные боли, но он хотел жить и был невероятно умён. И Бастиан избавил его от страданий - как смог. Точным дуаром надломив один позонок. Наемнику было известно, что его пациент жив до сих пор. Но совершать подобное с человеком против его воли...
  
  Бастиан и не заметил, как его уши прижались к голове, а лицо изуродовал звериный оскал.
  
  - Но-но, кот, тут полно стражи, - спокойно предупредил Владыка. На его лице не дрогнула ни одна мышца.
  
  - Видит Солнце, я этого не хотел, но обстоятельства... - тяжёлый вздох монарха показался Бастиану наигранным. - Сделаешь - получишь хорошую награду. Откажешься - уйдёшь отсюда прямо на эшафот.
  
  - Если вам нужна принцесса, я приеду ее, Владыка, - недолго думая, Бастиан в очередной раз склонил голову.
  
  
   Глава 9
  Бастиан вышел из пещеры и поднял глаза к звёздам, пока ещё бледным на темнеющем небе. Вечерняя прохлада накрывала пустыню, тени спрятались под скалами до следующего утра, бархатная тишина после шорохов подземелий ласкала слух.
  
  Бастиан не спешил уходить. Его чуткие уши уловил движение неподалеку от входа, и наёмник решил подождать и посмотреть, кто вскоре появится снаружи. Он сбросил рюкзак на землю, прислонился к скале и закрыл глаза.
  
  Яд в организме уже давал о себе знать лёгкой изжогой. Жрец не обманул. Су-ин, как и его сородичи, отлично ощущавший всё изменения своего тела, чувствовал влияние чего-то инородного на пищевод. Час назад он вышел из тех коридоров, где жили остальные культисты и куда ему было запрещено холить. Он пытался найти противоядие сам, но не смог.
  
  "В следующий раз надо будет осмотреть покои главного жреца. Возможно, он держит яды и противоядия поближе к своей важной персоне".
  
  - Бастиан, - тихий голос принцессы вывел наёмника из раздумий.
  
  Су-ин окинул Соль удивлённым взглядом. Она была одета так, будто собиралась в путь: тёплый плащ, рюкзак и автомат на широком ремне. Наёмник и сам выглядел примерно так же - выбрался наружу, чтобы разведать местность и выяснить, где обитает тварь, которую он собирался уничтожить.
  
  - Ты уходишь? - спросил Бастиан и ему показалось, что его голос звучит несколько растерянно.
  
  - Нет, я иду с тобой, - после короткой заминки ответила Соль. - Джерад... Ну, тот серый су-ин сказал, что ты идешь на разведку. Я хочу тебе помочь.
  
  - И чем же ты мне поможешь?
  
  Бастиан от раздражения дёрнул ухом. Он всё ещё чувствовал гнев при мысли о том, что из-за какой-то маленькой бесполезной человеческой девушки погиб целый отряд солдат и корабль.
  
  - Хотя бы прикрою тебе спину. Я неплохо стреляю, вот увидишь, - принцесса отвечала бодро, но её смелость показалась Бастиану наигранной.
  
  - Мне помощники не нужны.
  
  Наёмник резко развернулся и уже собрался уходить, но принцесса быстро шагнула к нему и коснулась плеча.
  
  - Я не хочу, чтобы ещё кто-то умер... Из-за меня, - прошептала она сдавленно, и на этот раз её слова выглядели искренними.
  
  - Неужели вас мучит совесть, ваше высочество, - титул принцессы Бастиан произнёс с лёгким сарказмом.
  
  Соль скривилась и сжала кулаки.
  
  - Пусть бы и так, и что? Раз ты такой благородный и честный, тогда позволь мне попытаться загладить свою вину!
  
  Бастиан ещё раз окинул взглядом хрупкую фигуру беглянки и вздохнул.
  
  - Видишь утёс? - Бастиан указал рукой вдаль, на скалу, силуэт которой чётко проступал на фоне лучей закатного солнца.
  
  Принцесса слега прищурилась и кивнула.
  
  - Если выстрелом собьешься пару камешков с выступа на вершине, то так и быть, можешь пойти со мной.
  
  Соль с показным равнодушием сняла с плеча автомат. Её лицо ничего не выражало, однако Бастиан заметил, что пальцы подрагивают. Она прицелилась, глубоко вдохнула и выстрелила. Всё произошло слишком быстро: нажатие на курок - хлопок от вырвавшийся пули - треск камня, эхом прокатившихся по пустыне. И вот уже кусочек скалы, чёрный на розовом фоне заката, полетел к земле, а утёс сверкает подбитым острием.
  
  - Неплохо, - с неохотой признал Бастиан.
  
  Ему не нравилась мысль о том, что придётся следить не только за гидрой, но ещё и за принцессой. Как бы он ни злился, оставить её в опасности всё равно не сможет. Он повернулся к Соль, намереваясь отказать, но встретил взгляд, наполненный отчаянной уверенностью.
  
  "Может, её и в самом деле мучает совесть из-за гибели тех солдат", - эта мысль заставила наёмника переменить решение.
  
  - Ладно, идём. Но веди себя тише и нее вылезай вперёд.
  
  И они отправились в сторону приземистых скал с плоскими вершинами, будто срезанными быстрым ударом ножа. Их очертания на горизонте уже стали темно-синими, на пустыню быстро опускался холод.
  
  Бастиан шёл впереди и невольно прислушивался к шагам принцессы, довольно тихим для человека, но слишком громким для него и любой другой твари из пустыни. Он надеялся, что принцесса - такая хрупкая на вид - устанет, замёрзнет или испугается, и решит вернутся. Он бы немного проворчал, но в целом - обрадовался бы такому исходу. Но принцесса упорно шагала за ним след в след, внимательно и прилежно, как цыплёнок за мамой-курицей. Если бы он знал, о чем думает его спутница, отправил бы её обратно к су-инам как можно скорее, и постарался бы больше никогда не видеться с ней, но мысли он читать не умел, по крайней мере человеческие, а собственные идеалы загнали его в ловушку.
  
  Судя по расчетам Бастиана и по рассказам культистов, тварь обитала немного севернее пещер, где-то совсем рядом.
  
  "Уходить от кормушки со вкусным мясом гуманоидов она не станет", - решил наёмник, оглянувшись на скалы, среди которых всё ещё был виден узкий чёрный проход.
  
  Взгляд Бастиана споткнулся о внимательные глаза и узкие плечи принцессы и он резко отвернулся.
  
  "Профессор рассказывал, что песчаные гидры не умеют передвигаться по камням - только под покровом мягкой земли и песка. Значит, на том плато", - Бастиан еще раз посмотрел вперёд, на медленно приближающуюся каменную площадку, - "Мы будем в безопасности и сможем понаблюдать за проявлениями твари. Скорее всего, она выходит на охоту ночью - дневное солнце и раскалённый песок наверняка жгут нежные щупальца".
  
  Они добрались быстрее, чем ожидал Бастиан. Сколько бы он ни прибавлял шаг, принцесса неотступно следовала за ним, при этом дышала так же ровно, а ступая - легко. Она медленно, но уверенно вскарабкалась на плато по отвесной стене с крупными выступами, пока Бастиан ждал снизу - на случай, если хрупкая спутница вдруг сорвётся. Но ни один камешек не обвалился под лёгким телом.
  
  Сам Бастиан - высокий, по меркам су-инов тощий и мускулистый, не раз царапал когтями стену из-за того, что выступы мягкого песчаника рассыпались под его руками, но до вершины добрался в разы быстрее, чем Соль. Выпрямившись на краю плато, он быстро огляделся. Солнце уже село, небо обещала бесконечная россыпь звёзд и тонкий месяц. В глазах су-ина множество оттенков серого складывались в горы, которые виднелись далеко за горизонтом, и дюны, которые лениво шептали под напором сухого ветра.
  
  - Ты видишь хоть что-нибудь? - спросил он, поворачиваясь к принцессе.
  
  - Вообще ничего, кроме звёзд на небе, - честно призналась она. - Я ведь никогда не оставалась раньше в темноте, со мной всегда был свет.
  
  В её ответе Наемнику послышалась не то грусть, не то самоирония.
  
  - Тогда слушай. Не уверен, что от этого будет толк, но мало ли.
  
  Наёмник с показным равнодушием пожал плечами и указал в самый центр маленького плато.
  
  'Даже если тварь появится совсем близко, сюда дотянуться не сможет', - решил он, устраиваясь рядом с Соланной на корточках.
  
  Принцесса последовала примеру наёмника и тоже села, но не так, как он, а скрестив ноги на манер его сородичей, и прислонилась спиной к его спине. Наёмник то и дело оглядывался, выворачивая шею под немыслимым для человека градусом, а Соль изо всех сил прислушивалась. Они сидели молча, но вскоре Соль решилась нарушить тишину.
  
  - Почему ты согласился помочь культистам? Они ведь убили солдат, - прошептала она.
  
  Бастиан нахмурился и едва заметно дёрнул ушами. Поначалу он хотел оборвать ещё не начавшийся диалог, но решил, что короткий разговор не помешает ему наблюдать, и ответил:
  
  - Я уже говорил, что не люблю бессмысленных смертей.
  
  - Но ведь они могут ещё кого-то убить, - продолжала принцесса и её шёпот становился чуть громче с каждым словом.
  
  - Они никого не убивали, пока сюда не явились вы, Ваше бывшее Высочество, - прошипел Бастиан, снова оглядываясь и снова не находя на просторах пустыни признаков гидры.
  
  - Тогда следовало бы убить меня, чтобы я не натворила новых бед?
  
  Когда Бастиан осознал, что его раздражение доставляет ей своеобразное удовольствие, тут же успокоился.
  
  - Согласно вашей логике, следует удалять здоровые зубы, чтобы они в будущем не заболели, или вынимать из грудной клетки сердца и помещать их в био-колбы, чтобы они однажды не остановились? - спокойно ответил наёмник. - Признайтесь, вы и понятия не имели, к каким последствиям приведёт ваш побег. Даже не думали об этом, верно?
  
  Принцесса заерзала и засопела, Бастиан спиной почувствовал её нарастающее негодование.
  
  - Конечно я думала только о себе! А что бы ты сделал, если бы из твоего тела захотели соорудить вечный двигатель?! И при этом запереть тебя на остаток жизни в стеклянной башне, превратить фактически в камень! Если бы к тебе относились как к вещи, как к функции?! Пусть даже и для блага целого города. Ты бы остался?
  
  Принцесса резко замолчала, Бастиан даже через плащ почувствовал, что её бьет крупная ложь. Ещё раз огляделся и задумался.
  
  "В самом деле, чтобы сделал я?" - впервые в жизни его принципы показались ему не такими уж и нерушимыми. Однако ответ пришёл к нему довольно быстро - стоило лишь на несколько мгновений забыть о вопросе и поднять взгляд к звёздам.
  
  - Если бы это пошло на пользу близким мне людям, то да, - тихо ответил он и снова оглянулся. - В любом случае я обдумал бы всю цепочку последствий, прежде чем бежать.
  
  - Что ж, ты умнее меня, хоть и наёмник, - Соль пожала плечами и плотнее укуталась в плащ.
  
  Бастиан хотел уточнить, что тупые наёмники долго не живут, но не успел. Откуда-то из глубин земли, прямо из-под ног донёсся едва различимый шорох. Он стремительно нарастал, и когда Бастиан осознал, что происходит, камень под ногами уже начал крошиться и трескаться. Наёмник толкнул принцессу и отскочил назад, но недостаточно далеко - плиты мягкой породы не выдержали его веса и с сухим хрустом покатились вниз, в бездонную темноту.
  
  - Гидра! - донёсся сверху бесполезный и беспомощный женский голос.
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"