Боги сотворили людей и в Колыбели Жизни принесли их в Райские Леса. Так появилась жизнь. И даровали Боги своим любимцам всё: семена и инструменты, домашних животных и утварь, одежду и оружие, умения и силы. Возрадовались дети Богов - столь прекрасными оказались ниспосланные им угодья - горы и ущелья изобиловали дичью, а реки и ручьи - рыбой. Люди заселили Райские Леса и в покинутой Колыбели Жизни создали Храм Истинной Веры. Самые достойные стали его хранителями.
Святая книга Колыбели Жизни, песня I
Многие века все жили в труде и молитвах, но беда пришла внезапно. Огненный демон пробрался в Райские Леса, чтобы жечь всё живое, превращая землю и горы в раскалённую пустыню. Хранители поймали и заточили посланника зла, но победить пустыню не смогли, ибо такое под силу только Богам. Уцелела лишь малая часть Райских Лесов, но это не огорчило людей, ведь с ними осталась Истинная Вера.
Святая книга Колыбели Жизни, песня IV
***
Младший наследник Верхне-русского царства принц Андрей, стройный и сильный русоволосый юноша, ехал в ужасном настроении. Не радовали его лесистые горы, глубокие ущелья с ручьями и водопадами, искрящимися в лучах низкого солнца. И не удивительно, ведь вместо привычных лат на нём красовался ненавистный дворцовый наряд, а вместо верного боевого отряда за ним плелась официальная делегация царского посольства. А самое главное, ему была противна сама цель поездки - занять место принца-консорта королевства Новая Саксония. Хорошо, что хоть сейчас, напоследок, можно свободно проехаться верхом, ведь теперь ему, с рождения готовившемуся стать воином, придётся сменить боевого коня на карету, а походы на балы и официальные приёмы. Отец, отправляя его в дорогу, говорил вроде бы правильные слова - еретики подняли головы, дозорные несколько раз видели новые норы огненного демона, поэтому такой брак укрепит коалицию - союз государств, объединившихся против тёмных сил. Да и невеста, месяц назад взошедшая на престол после смерти короля, говорят, молода и хороша собой. Но принц Андрей знал и о другой стороне этой "медали". Вступив в такой союз, о троне - о том, чтобы стать настоящим царём - придётся забыть навсегда, а самое главное, испокон веков считалось, что становиться живой игрушкой при правящей королеве - постыдно и недостойно воина!
Внимание Андрея привлекла почти лишённая растительности острая скала со светло-зелёными подтёками и одиноким деревом на вершине. Вернее, раньше его можно было назвать деревом, а теперь, после удара молнии, расщепившего ствол, оно почти лишилось веток и больше напоминало уродливую корягу, но, несмотря на это, изо всех сил цеплялось за жизнь, пуская новые листья.
- Господин главный церемониймейстер, - невесело улыбнулся Андрей. - Увидеть в пути расколотое дерево - очень плохая примета. Может, вернёмся и поедем другой дорогой?
- Нет, ваше сиятельство, только смерть или ранение могут оправдать наше опоздание, свернув, мы покроем себя позором.
***
Не только добрые вещи хранились в Колыбели Жизни. Чтобы испытать верность людей, Боги дали им и злые, еретические книги, запретив к ним прикасаться. Много поколений хранителей следовали этому завету, но нашёлся один вероотступник и предатель. Он снял тайные печати, выкрал запретные письмена, прочёл их и обрёк себя навеки стать слугой сил зла. Тёмный отступник основал свою еретическую секту и начал обманом и подкупом вербовать новых изменников. Вместе они напали на тайную тюрьму и освободили огненного демона. Кровь и разрушения обрушились на Райские Леса, людьми овладели алчность и коварство, начались убийства и войны. И когда стало казаться, что смерть и хаос неминуемы, хранители собрали всех под знамёна Истиной Веры и изгнали еретиков в их ужасные катакомбы под раскалённой пустыней.
Святая книга Колыбели Жизни, песня VII
***
Тронный зал королевства Новая Саксония славился во всех уголках Райских Лесов своими размерами, убранством и световыми чудесами - высокие витражи с батальными сценами, золотая отделка и тысячи больших и малых зеркал ловили неяркий солнечный свет и направляли на тронный подиум, создавая ощущение сияния. Дворец строили чуть более трёхсот лет назад, после раздела Великой Саксонии, и первая королева нового государства потребовала превзойти старый тронный зал во всём. Говорили, что ради строительства ей пришлось распродать большую часть сокровищницы и влезть в огромные долги, но поставленная цель оказалось достигнутой - даже спустя триста лет дворец королей Новой Саксонии считался самым роскошным среди построенных когда-либо людьми.
Процедура официальных королевских приёмов иностранных посольств отрабатывалась столетиями, и каждая мелочь в ней была важной и значимой. Перед поездкой Андрея целую неделю обучали мудрёной последовательности действий: сколько сделать шагов, где остановиться, что говорить и когда улыбаться. Ведь если подойти к королевскому трону слишком близко, то подобный поступок воспримется, как агрессивное намерение. И наоборот, боязнь приблизиться покажет готовность к покорности. Но самым главным моментом, на котором его придирчивые учителя заостряли внимание больше всего, оказалась не сама церемония, а сущая мелочь, безделица - не глазеть по сторонам. Вроде бы и пустяк, но подобное поведение характерно только для неучей и простолюдинов. В Верхне-русском царстве на подобную ерунду обычно не обращали внимания, а вот в саксонских королевствах после такого проступка можно на всю жизнь прослыть полным невежей.
Когда начался приём, принц со всем усердием исполнял пункты предписанных правил, и только во время вручения подарков невольно нарушил веками заведенный этикет. Когда принимающий церемониймейстер пропел: "Королева Мариция дарит своему будущему супругу Орден Бессмертия", Андрей не удержался и воскликнул:
- Как? Легендарный дар Богов из Колыбели Жизни? Их же больше не осталось!
В огромном дворцовом зале повисла напряжённая пауза, но юная королева не смутилась и с улыбкой произнесла:
- Это последний. Наш род долго хранил его, но я решила, что пришло время использовать священный дар из тайника. Оставим церемонии, принц, подойдите ко мне и расстегните камзол, я сама приколю вам орден на грудь, как того требует обряд.
В повисшей тишине придворные замерли - церемония нарушилась, и никто не понимал - что делать дальше. Андрей шёл подчёркнуто медленно, но сдержать учащённое сердцебиение не удавалось - величайший артефакт древности, дарующий почти полную неуязвимость, теперь станет его собственностью! Королева Мариция стрельнула глазами на принца, и тут вдруг он понял - она же ещё совсем девчонка - проказная и своенравная! А ведь отец был прав: такой юной и неопытной королеве нужны его защита и помощь, его сила и навыки воина и полководца, к тому же, она действительно очень хороша - высокая, сильная и гибкая, как горная лань. Даже пышное парадное платье не могло этого скрыть. И насколько прекрасными вблизи оказались её серо-зелёные глаза - большие, с приподнятыми наружными уголками. Такой редкий цвет почти не встречался среди германских дев, но за долгие годы правления короли Саксонии иногда брали в жёны принцесс из самых разных провинций Райского Леса - вот от одной из прапрабабок Мариция и унаследовала столь красивые глаза.
Внешний вид легендарного артефакта Андрея разочаровал - всего-навсего серый металлический шар размером с куриное яйцо на короткой острой ножке, похожей на иглу. Королева достала свой подарок из ларца и с силой воткнула принцу в грудь. Игла вонзилась в кожу, и тут орден словно бы ожил - артефакт раскрылся, пронзил мышцы, уцепился за рёбра и медленно втянулся под грудину. Боль оказалась намного сильнее, чем при уколе рапирой, но принц терпел и улыбался, а когда орден весь спрятался внутри грудной клетки, неприятные ощущения потихоньку прекратились. Андрей не удержался и осторожно заглянул под ворот рубахи - след от укола уже успел зарубцеваться, и о совершённом обряде напоминали только небольшое пятнышко крови на одежде и маленький, почти незаметный шрам.
- Никогда не простила бы себе, если бы не увидела это чудо, - тихо сказала Мариция. И уже громко, чтобы слышали все, добавила: - Принц Андрей, можете встать на своё место. Повелеваю продолжить приём!
Весь остаток официальной части церемонии новоявленный обладатель Ордена Бессмертия только и думал о том, где бы найти достойного противника, чтобы проверить действие артефакта, но королева решила иначе:
- Мой будущий супруг, малый трон положен принцу-консорту лишь после бракосочетания, а пока я повелеваю вам встать по левую руку от меня. Это место теперь станет вашим вплоть до свадьбы.
Волна негодования сначала захлестнула Андрея с головой - положение рядом с троном являлось тайной мечтой любого придворного, но никак не предназначалось для отпрыска царских кровей. Пришлось взять себя в руки, чтобы ничем не выдать своих чувств - этому тоже учили с детства. А встав рядом с королевой, он заставил себя подумать, что это всего лишь новая служба, и выполнять её надо безукоризненно.
По завершении приёма последовали доклады министров, церемониймейстеры уже готовились приступить к рассмотрению жалоб и прошений от местной знати, как вошёл герольд и сообщил о дворянине, возжелавшим стать рыцарем сердца королевы. Для Андрея это стало второй пощёчиной за день - какой-то самоуверенный выскочка посмел при живом официальном женихе претендовать на сердце его невесты, пусть даже и в рыцарском смысле. Но ничего не поделаешь - всё в духе древних саксонских нравов. Принц и раньше знал про эти странные традиции соседей, но одно дело - слушать рассказы, сидя за неудобной партой, и совсем другое - испытать на собственной шкуре, находясь в центре внимания двора и послов. Хотелось выхватить меч и изрубить наглеца на мелкие кусочки, но приходилось терпеть, придавая лицу скучающее выражение.
- Что привело тебя, о рыцарь к моим ногам? - торжественно провозгласила королева.
Вошедший дворянин оказался не очень высоким, но чрезвычайно коренастым, что не помешало ему легкой покачивающейся походкой, считавшейся верхом придворного шика, подойти к трону ровно на дозволенное расстояние и изящно поклониться.
- Я, барон Ольтиц, хочу стать рыцарем сердца королевы Новой Саксонии и совершать в её честь подвиги, дабы прославить её имя в веках.
- Насколько знатен твой род?
- Мои предки служили ещё королю Великой Саксонии Герману Четвёртому до раздела страны между его дочерьми.
Мариция обнажила шпагу и торжественно подошла к барону. Оказалось, что в королевском троне, рядом с левой ручкой, имелось отверстие для ножен, только сейчас Андрей обратил внимание на это изобретение: "А ведь удобно придумали, мастера немецкие! Садишься, а меч не мешается".
- Встань на левое колено, барон Ольтиц. Я посвящаю тебя в орден рыцарей моего сердца и дозволяю служить мне!
Клинок поочерёдно коснулся плеч новоявленного рыцаря. Как того требовал обычай, барон с силой поцеловал королевскую шпагу - так, что из губы пошла кровь. Ходили слухи, что этот обряд позволял по цвету крови определять чистоту помыслов претендента, Андрею очень хотелось об этом спросить, но ситуация не располагала к откровенностям. Мариция убрала клинок в ножны и вернулась на трон:
- Можешь занять место среди своих названных братьев, Рыцарь Ольтиц.
Вытирать кровь вновь посвящённый при королеве не посмел, и только подойдя к строю других рыцарей ордена, приложил к рассечённой губе платок.
С этого дня жизнь принца Андрея превратилась в ад приёмов, судебных разбирательств и редких балов, на которых отдыхать тоже не приходилось - всё по этикету и строго в отмеренных рамках. Помимо прочих ограничений, Мариция запретила ему ходить в казармы и общаться с солдатами, офицерами и генералами армии, гвардии и полиции. Да и предстоящая свадьба не предвещала никаких перемен в его новом образе жизни, даже обещанный малый трон и доступ в спальню супруги служили слабым утешением. Но Андрей всё же нашёл себе отдушину от ужасов дворцовой скуки - один из рыцарей сердца королевы содержал в столице плац и тренировочный зал, где собирались все остальные участники ордена. Принц поначалу сторонился этой братии, но от вынужденного бездействия стал ходить на их турниры, истязая тело постоянными тренировками и учебными боями. Мало того, со многими из рыцарей Андрей даже подружился, ведь там, в большинстве своём, собирались люди близкие ему по духу. А традиция становиться рыцарем сердца одинокой королевы - на деле оказалась не такой уж и страшной. Обязанностей у вступивших в орден насчитывалось всего-навсего три: совершать подвиги, постоянно демонстрировать готовность отдать свою жизнь в битвах во славу её имени и сопровождать королеву в качестве телохранителей.
***
Посыльный к принцу Андрею от королевы Мариции прибыл в неурочный час - слишком рано для официальных приёмов, а для ночных балов - чрезвычайно поздно. Лакей задыхался от непривычно быстрого бега и не мог толком ничего объяснить, только и сказал, что хранители поймали шпиона от еретиков и сейчас, скорее всего, начнут процедуру допроса. Андрей быстро оделся и тотчас явился в тронный зал.
- Принц, вы идёте сопровождать меня в темницы, - на ходу бросила Мариция, стремительно направляясь к боковому выходу.
Андрей запутался в складках и пышностях официального костюма, замешкался, и чтобы не отстать, ускорил шаг больше дозволенного этикетом:
- Ваше величество, я могу это сделать и без вас, нас с детства приучали смотреть на пытки...
- Довольно! Запомните, мой будущий супруг, все решения принимаю только я, и они не оспариваются. В нашем королевстве, в отличие от вашего царства, пыточная камера входит в церемониал воспитания принцесс.
Оставалось молча заскрипеть зубами, ругая про себя дикие методы обучения, и покорно спускаться следом за королевой по нескончаемой винтовой лестнице. И только в подвале, перед дверью в пыточную, Мариция позволила себе немного слабости. Внезапно схватив Андрея за руку, она крепко сжала ему пальцы и тихо сказала:
- Даже и не смей думать, что я злобная и бессердечная кровопийца. Мне очень страшно, но надо быть сильной, и ты мне в этом поможешь - будешь стоять рядом, как стальная стена, и молчать, чтобы я чувствовала твоё спокойствие и твоё плечо!
И опять у Андрея что-то кольнуло там, где ещё оставался едва заметный шрам от Ордена Бессмертия. А в голове мелькнула мысль: "Боги, какая же она, в сущности, ещё девчонка, ей бы в куклы играть, а не нести ярмо жуткого государственного механизма".
Если тронные залы дворцов пестрили разнообразием и соревновались в великолепии, то темницы и казематы везде строились чрезвычайно однотипно: низкие сводчатые потолки из тёмного базальта, тяжеленные дубовые двери, окованные железом, и маленькие окошки с толстыми прутьями решёток. Попав в подземелья любого дворца, невозможно было понять - в каком из королевств или царств ты находишься, разве что, догадаться по цвету и покрою мундиров молчаливых охранников.
Хранители явно не ожидали появления королевы, и пытки шли полным ходом. Пленный еретик представлял собой жалкое зрелище - так хорошо над ним успели поработать палачи. Все хранители в неровном свете факелов выглядели, словно братья-близнецы - в одинаковых белых плащах с опущенными на глаза капюшонами. Только сейчас их одеяния смотрелись отнюдь не белоснежными, как требовала их вера, а были обильно забрызганы чужой кровью. Мариция с ходу постаралась забрать инициативу переговоров себе. Ведь в искусстве словесных споров духовники Истиной Веры не знали себе равных. Им только позволь говорить, так потом и слова не вставишь!
- Что он успел рассказать?
- Ничего конкретного, ваше величество, сплошная еретическая ложь и хула на Истинную Веру, - ответил за всех старший хранитель.
- Пусть говорит! - потребовала королева.
- Ваше величество, это нельзя слушать непосвящённым.
- Здесь я решаю - что можно, а что нельзя. Говори, еретик!
Пленный приподнял голову и, с трудом ворочая разбитыми губами, произнёс:
- Мы не хотим никому зла, нам нужны только священные сосуды, чтобы закончить строительство нашего храма. Тогда мы сможем провести обряд и призвать Бога-Спасителя.
- Это гнусная ересь! Богов много, но такого среди них нет! - взревел один из палачей.
Он выхватил из огня раскалённый железный прут, собираясь ткнуть пленного в лицо. Андрей стоял чуть позади и поэтому прозевал момент, когда Мариция откуда-то из складок платья вынула кинжал и лёгким ударом отвела прут в сторону - только заскрежетала сталь о грубо кованую железяку. Следующим едва заметным движением острое лезвие упёрлось хранителю в горло, надрезав кожу.
- Ты смеешь перечить своей королеве?
- Ваше величество, но...
- Никаких но! Покорствуй, или умрёшь, невзирая на твой духовный сан! Говори, еретик!
Железный прут с грохотом упал на пол, а пленный продолжил:
- Когда придёт Бог-Спаситель, все запреты и условности падут, станет дозволено всё, и все люди станут равны друг другу.
- Этот бред я слышала много раз. Что ты делал в моём королевстве?
- Я всего лишь разведчик.
- Где тебя ждут сообщники?
- Не знаю как называется это место. Недалеко от тракта - зелёная гора с расщеплённым деревом, а в соседней лощине - выход из нашей пещеры.
- Этих гор с расколотыми деревьями у меня тысячи!
- Если вы отдадите нам священные сосуды, то мы уйдём навсегда в свой лесной оазис, и войны не будет.
- Это гнусная ложь! - завизжал старший хранитель. - В пустыне нет никакого оазиса, только выжженные демоном горы, ущелья полные песка и ваши богомерзкие подземелья!
Андрей достал меч, чтобы по первому сигналу королевы наказать наглеца, но Мариция развернулась и стремительно пошла к выходу:
- Заканчивайте что положено, хранители.
Опять Андрею пришлось переходить на шаг быстрее дозволенного этикетом. Уже в коридоре, когда никто не мог услышать, он осмелился попросить:
- Ваше величество, позвольте мне возглавить поход против еретиков, я найду эту гору и быстро обнаружу их логово.
- Нет, мой будущий супруг. Каждый должен заниматься своим делом. Идите к себе, и впредь, прошу вас, в моём присутствии без моего приказа меч не оголять - это королевская прерогатива, а не принца-консорта, и уж тем более, не моего жениха.
***
Сидящая на троне разгневанная королева Мариция была восхитительна: спина прямая, пальцы с нешуточной силой сжимают ручки трона, в глазах - зелёные искры, лицо порозовело, грудь вздымается от частого дыхания. Жаль, что всё её окружение не видело этого великолепия, стараясь изо всех сил смотреть в пол.
- Ваше величество, мы нашли их!
- Встать на левое колено, генерал! От соблюдения этикета вас никто не освобождал. Докладывать коротко и по существу!
Хоть седина уже давно украсила голову высокого жилистого военачальника, но на колено он опустился легко и бесшумно.
- Ваше величество, ваш жених, принц Андрей, собрал почти всех рыцарей вашего сердца и без всякого дозволения...
- Я это уже знаю, дальше!
- Мы их обнаружили возле тракта, недалеко от Верхне-русского царства. Их отряд нашёл пещеру еретиков и вступил в бой с огненным демоном. Погибли почти все.
- Идиоты! Зачем лезть самим, когда для этого есть солдаты!
- Позвольте напомнить, ваше величество, я всегда вас предупреждал, что во всех русских царствах нет должного отношения к дисциплине.
- Довольно! Я не разрешала вам высказывать своё мнение, поэтому оставьте его при себе. Кто выжил?
- Барон Ольтиц. Тело принца Андрея не найдено.
- Плохо искали, он не мог погибнуть, его защищает великий Орден Бессмертия. Привести сюда этого выжившего!
- Внести барона Ольтица! Ваше величество, у него оторваны обе ноги, позвольте ему говорить, не вставая с носилок.
- Дозволяю, пусть говорит.
Раненый был очень плох, но старался не показывать слабости:
- Ваше величество, под предводительством принца Андрея еретиков атаковали мы. Победа была уже наша, но из пещеры огненный демон выполз. Принц первым на чудовище кинулся, но ужасный сноп синего пламени поглотил его. Пала моя лошадь, бросился на демона с мечом я, но струя огня ударила понизу и до костей ниже колен ноги сожгла мне. Скатился по каменистой осыпи, а когда очнулся, то два жгута наложил. Этим и выжил.
- Барон Ольтиц, вы доблестно отстаивали честь ордена. Я освобождаю вас от возложенных обязанностей, нарекаю почётным рыцарем сердца королевы и дарую медаль небесной звезды. Церемония вручения проследует сразу после вашего выздоровления. Я вас больше не задерживаю. Генерал, вы уже отправили людей на поиски принца Андрея?
- Так точно, ваше величество!
- Что ещё есть из срочных дел?
- Витязь Расщепленного Дуба, принявший обет не раскрывать своего истинного имени, желает стать рыцарем вашего сердца.
- Пусть войдёт.
Первое, что бросилось в глаза всем, были ярко-зелёные латы таинственного высокого воина. Обычно рыцари или чернили свои доспехи, или же полировали до блеска, парадная броня высокородных дворян покрывалась серебром и гравировками, а те, в чьих жилах текла царская кровь, имели право использовать золото. Такого яркого и необычного цвета брони Мариция ещё не встречала, но расспрашивать об этом этикет не позволял - только строгий набор вопросов, да и варианты допустимых ответов тоже не отличались многообразием.
- Что привело тебя, о рыцарь к моим ногам?
- Я, Витязь Расщепленного Дуба, хочу стать рыцарем сердца великой королевы, совершать в её честь подвиги, дабы прославить вас в веках.
- Что означает твоё имя?
- Дуб - крепкое дерево, даже когда в него попадает молния и расщепляет ствол, он продолжает служить своей цели.
Мариция обнажила шпагу и подошла к таинственному воину.
- Встань на левое колено, Витязь Расщепленного Дуба. Я посвящаю тебя в орден рыцарей моего сердца и дозволяю служить мне!
Её клинок коснулся правого плеча, левого, а поцелуй королевской шпаги претендент выполнил чуть подняв забрало. Для рыцарей, сохраняющих инкогнито, этикет предписывал именно такую особенность церемонии. Мариция внимательно осмотрела стекающую по клинку кровь и удовлетворённо кивнула:
- Можешь занять место в строю среди своих названных братьев, Рыцарь Расщепленного Дуба.
Назвать "строем" одиноко стоящего человека было сложно, но витязь в зелёных латах ничему не удивился, а молча подошёл и встал рядом.
***
Известие о нападении на Колыбель Жизни пришло поздней ночью. Храм Истиной Веры и так охраняли почти все войска коалиции - союзных королевств и царств, но традиция велела при ударах главного колокола вставать всем, кто мог держать оружие и сидеть в седле. Три часа изнурительной скачки и ни одного известия - что же сейчас творится там? Удалось ли отразить атаку или хотя бы организовать оборону? Королева, хоть и была облачена в позолоченную броню, уверенно неслась верхом на огромном роскошном белом жеребце, не уступая мужчинам. Рядом с ней, на лошадке непонятной масти неотступно скакал Рыцарь Расщепленного Дуба, выделяясь среди остального отряда необычным цветом своих лат. Мариции нестерпимо хотелось узнать - почему незнакомый витязь решился выкрасить свои доспехи в столь вызывающе нетрадиционный цвет, но начать расспрашивать про это самой не позволяло чувство королевского достоинства.
Отряд королевы выехал на главную храмовую площадь. Перед ними возвышалась блестящая громадина полукруглого здания - та самая Колыбель Жизни. По сравнению с ней самые роскошные и большие дворцы Райских Лесов казались маленькими домишками. Основное сражение на площади уже закончилось, но отдельные мелкие стычки продолжались повсеместно. Понять кто победил не представлялось возможным, так как почти все были мертвы.
- Прорываемся в главный зал, к алтарю! - крикнула Мариция. - Не спешиваться, убивать всех еретиков, пленных не брать.
- Это ужасное святотатство - въезжать верхом в Колыбель Жизни! - возразил какой-то хранитель из отряда королевы.
- Свои грехи я отмолю потом, выполнять приказание!
Длинный каменный мост, ведущий к огромным храмовым воротам оказался сплошь заваленным телами павших. Сверкающая броня рыцарей, белые одежды хранителей и синие мундиры еретиков - всё перемешалось, и только кровь оказалась у всех одинаково алой. Лошади с опаской шли по кучам ещё тёплых трупов и тревожно храпели.
Главный зал Храма Истиной Веры поражал воображение своими исполинскими размерами - высоченный полукруглый свод украшали изысканные галереи, золочёная лепнина и фрески со сценами из Святой Книги Колыбели Жизни. Но сейчас всем было не до красот - бой кипел в другом конце зала - возле алтаря. Рядом с левой галереей расположился штаб армии Новой Саксонии - дислокацию выдавали мундиры гвардейцев, окружающих полукольцом штабную палатку, развёрнутую прямо в зале (тоже, своеволие и святотатство достойное смертной казни в мирное время). Охрана своевременно заметила приближающийся королевский кортеж и доложила. Генерал выскочил из шатра, побежал навстречу и встал на левое колено:
- Ваше величество, силы коалиции на исходе, большая группа еретиков пытается прорваться к катакомбам. Их лаз находится в ущелье левее Колыбели Жизни, вокруг него сосредоточены остатки наших основных армий...
Договорить он не успел. Левая галерея, недалеко от которой и остановился отряд королевы Мариции, вдруг брызнула ошмётками раскалённого металла и гипсовым крошевом лепнины. Из образовавшейся бреши выполз огромный огненный демон, окутанный адскими языками синего пламени.
Королева выхватила шпагу, чтобы броситься на чудовище, но тут вдруг Рыцарь Расщепленного Дуба, неотступно следовавший рядом с Марицией, совершил поступок непозволительный для благородного человека, а уж тем более для рыцаря сердца королевы. Он внезапно оттолкнул ногой морду королевского коня и вонзил благородному животному в круп короткий кинжал. Бедный скакун взвился на дыбы и понёс.
Очнулась Мариция на носилках. Шлем с неё уже сняли, но латы не трогали. Рядом хлопотали лекари, прикладывая компрессы и поднося нюхательные соли.
- Что с еретиками, как идёт бой?
Генерал повернулся к носилкам и грохнулся на одно колено:
- Ваше величество, бой закончился. Почти весь противник уничтожен, небольшой части еретиков удалось уйти. Ваш конь совершил невозможное и спас свою королеву!
- А кто спас вас? - усмехнулась Мариция.
Вопрос ничуть не смутил старого царедворца:
- Мы организованно отступили, потери с нашей стороны минимальны.
- Иными словами, бежали.
- Никак нет, ваше величество. Благодаря бесценным сведениям барона Ольтица, мы знаем, что огненный демон обладает огромной силой, но неповоротлив и медлителен. Современные виды оружия не наносят ему какого-либо ущерба. Единственную документально подтверждённую победу над этим чудовищем одержали хранители при помощи каких-то тайных священных знаний недоступных простым смертным. Поэтому мы отступили, перегруппировались и сохранили силы, обстреливая демона из луков и арбалетов с безопасного расстояния. А когда исчадие ада поняло, что не сможет здесь никем поживиться, оно направилось на выручку окружённым еретикам.
- Довольно оправданий. Что похищено? Священные сосуды?
Удивление отобразилось на лице пожилого военачальника.
- Как вы догадались? Хранители молчат, но солдаты говорят именно так.
- Несложно догадаться, они за ними и приходили. Поднимите меня, я хочу всё сама осмотреть.
- Ваше величество, вам нельзя вставать! - взмолилась пожилая лекарша. - Сильное сотрясение мозга, возможны головокружения!
- Гвардейцы, взять меня под руки! Идём к месту прорыва демона и алтарю!
Двое здоровенных солдат приподняли королеву и, аккуратно придерживая, повели по раскуроченному главному залу Храма Истиной Веры. На полу возле разрушенной левой галереи Мариция увидела лежащего вниз лицом рыцаря в ярко-зелёных латах.
- Он мёртв? Переверните его.
Какие-то люди из свиты бросились выполнять приказ, слишком ретиво и совсем неаккуратно. Положив павшего на спину они молча расступились, преданно ожидая новых приказаний. Ярко-зелёные доспехи, со спины казавшиеся совершенно целыми, спереди являли жалкий вид. Нет, оригинальный цвет сохранился, но какая-то неведомая сила разодрала и оплавила их так, будто изготовлены они были не из прочнейшей стали, а из тонкой фольги. Грудная клетка рыцаря оказалась наискось рассеченной почти до позвоночника, а между торчащими наружу рёбрами и растерзанными листами брони пульсировал серый шарик Ордена Бессмертия.
Королева Мариция шагнула ближе, узнала артефакт и невольно вздрогнула:
- Принц Андрей?
Рыцарь попытался подняться, но руки разъехались по скользкому от крови полу.
- Дозволяю вам лежать... Интересные у вас на Верхней Руси традиции - ухаживать за невестой, инкогнито становясь рыцарем её сердца.
Слова Андрею давались с трудом - большая часть воздуха выходила через жуткую рану, чтобы расслышать, королеве пришлось наклониться к нему почти вплотную.
- Ваше величество, после схватки с огненным демоном всё моё тело превратилось в сплошной уродливый ожог. Я не мог больше считаться вашим женихом, поэтому избрал другой путь служения великой королеве и воительнице.
Мариция молча распрямилась и замерла, словно пытаясь себе представить всё сказанное. Её раскрасневшееся лицо отражало целую бурю противоречивых чувств, наконец она решилась и медленно произнесла:
- Несколько мелких шрамов не освобождает вас, принц Андрей, от клятвы стать моим мужем.
Она уже собиралась идти дальше, но вдруг повернулась и спросила:
- А всё-таки, почему ярко-зелёный цвет доспехов?
- Искать лаз еретиков я отправился в парадных золочёных латах - боевые отец не позволил взять с собой. Когда меня опалил огонь демона, металл позеленел. Наверное, мастер смухлевал и добавил в золото медь. Можно было бы отполировать, но я подумал, что такие доспехи подойдут к цвету твоих глаз.
Впервые за несколько последних тяжёлых дней Мариция улыбнулась:
- Принц Андрей, до свадьбы я дозволяю тебе носить два звания одновременно: моего жениха и рыцаря моего сердца. Лекари, позаботьтесь о моём будущем супруге! Генерал, где хранились священные сосуды, которые похитили еретики? Ведите меня туда!
***
Земля, космодром Плесецк, центр координации спасательных операций, генералу Томанцеву, от командира корабля "Савраска-35" майора Слащёва. Рапорт.
17 Сентября 4110 года нами был получен сигнал SOS с планеты XD-8755. Выйдя на орбиту и отсканировав поверхность, мы обнаружили потерпевший аварию межзвёздный корабль "Ковчег Жизни - 19". Он стартовал с Земли почти две тысячи лет назад, и с тех пор считался пропавшим без вести. Судя по данным архивов, на нём находилось около пятидесяти тысяч поселенцев, следовавших на WY-5084 с целью создания колонии и освоения планеты. Как их занесло в этот захолустный район галактики - предстоит выяснять учёным. По нашим предположениям, выйдя из гиперпрыжка в неизвестном районе, они дотянули до ближайшей звёздной системы и попытались высадиться на первой пригодной для жизни планете. Во время жёсткой посадки на неподготовленную площадку корабль получил сильные повреждения, но некоторые его модули всё ещё функционируют исправно, что подтверждается телеметрией. До самого корабля нам добраться не удалось.
А теперь самое главное! Сергей, ты не поверишь, но на планете до сих пор живут потомки поселенцев, только они после двух тысяч лет полной изоляции совершенно одичали и находятся в состоянии феодализма! Ландшафт и климатические условия мест, где им приходится обитать, мало приспособлены для жизни. Большую часть планеты покрывает пустыня, и лишь возле полюсов есть вода и растительность. Правда, из-за гористой местности земледелие приходится вести вручную на искусственно насыпаемых террасах. Этим основная часть населения и занимается, чтобы обеспечить себе пропитание. Самый же невероятный факт состоит в том, что спасать некого - ни один житель планеты не ждёт нашей помощи!
На южном полюсе часть поселенцев, именующих себя хранителями, оборудовала в разбитом транспортнике храм и покланяется в нём каким-то богам. А жители севера всю техническую документацию и дневники первых колонистов назвали священными писаниями и на их основе тоже придумали свою религию! Следуя инструкциям и наивно полагая, что проводят религиозный обряд, они собрали радиопередатчик, с помощью которого и отправили сигнал SOS! Только построенный центр связи они называют храмом и ждут не нас, а какого-то бога-спасителя. Ещё они вовсю пользуются горным проходческим роботом плазменно-криогенного типа, но используют его лишь для рытья тоннелей, и при этом относятся к агрегату, как к мелкому божеству, с проведением обрядов и подношением даров. Тоннели на планете важны тем, что только через них возможно сообщение между полюсами, так как поверхностная температура почвы на экваторе превышает 120 градусов по Цельсию.
Кроме действующего древнего робота, мы обнаружили один функционирующий самоимплантирующийся портативный лечебный модуль. Представляешь, один тип носит его под рёбрами, считая божественным даром! Прибор две тысячи лет пролежал в консервации, недавно был активирован и заработал! Мало того, судя по телеметрии, уже не раз выручал нового хозяина, врачуя раны не совместимые с жизнью. Все остальные агрегаты, приборы, оборудование и техника, которые поселенцы брали с собой, так и лежат без дела в грузовых отсеках корабля или применяются местным населением не по назначению, а в качестве священной утвари. Зато, в быту очень широко используются примитивные инструменты и домашние животные, в частности, лошади. Почему они не работают с техникой, способной облегчить их жизнь, - тайна давностью в две тысячи лет. Есть версия, что после неудачной посадки случился бунт, часть командования забаррикадировалось в корабле и в дальнейшем создала касту хранителей. Но это только наши предположения - прежде чем делать какие-либо выводы требуются масштабные научные исследования.
Все наши попытки наладить контакт с местным населением ни к чему не привели. Жители обоих полюсов считают нас так называемыми посланниками дьявола и, едва завидев, начинают атаковать, используя кустарные мечи, копья и стрелы. Спасательную миссию мы считаем завершённой. Все первичные материалы собраны и подготовлены к передаче в комитет по контактам с малоразвитыми цивилизациями.
PS. На основе записей регистраторов я смонтировал целый фильм об этой дикой планете - рыцарские турниры, балы, обряды и любопытные бытовые сцены. Готовь коньяк! Как буду на Земле - вместе посмотрим! Привет супруге и детям!
