Это здорово, что мы снова встретились, продолжая путь в колдовском Краю. Я надеюсь на прогулку с интересом, вниманием и откликом на то, что удалось разглядеть. Строка новеллы приподнимается, уже слышны голоса, растворяется дверь.
*
Что будем заказывать? Виртуозную порцию из классического соло, или немного томной мистики Заморья? Два бокала роковой, блюзовый салат и эховое блюдо в тон с гарниром на четыре четверти. Импровизация на вкус и - звуки поданы. Пожалуйста!
1.
Обособленный Дом, мрачновато-изысканная столовая; по стенам струится вьюн, оплетая поделки из дерева: рогатый рыцарь, эльф, кентавр, кикимора. Урфин Джюс обедает, расположившись в любимом кресле. Напротив вяло ковыряется в тарелке Граф. Он только что рассказал о том, как их операция по блокировке кота не совсем удалась. Ко всему прочему, Графа исподволь атакует аллергия на местные травы. И что происходит в этом мире? Допутешествовался, надо думать, теперь новые запахи вызывают тошноту да насморк.
- Ну и что, - Урфин легко усмехнулся, - госпожа Зармь получила пиндюлей, так на этом вся затея окончилась?
- Да-а, - гнусаво протянул Граф, - Не сумела выполнить своей задачи старушка.
- Сильно схлопотала? Урфин добавил себе в тарелку жареного папоротника, приправленного румяным малосолом грибов.
- Уши опухли, хромает, через денёк, похоже, оклемается... Так что будем делать, коль не вышло на время удалить чёртова Шата?
- Возможно, нет ничего страшного в том, что Шат сейчас рассказывает своей хозяйке о случайно увиденном тайном ходе. Многое ли он понял? И какие действия может предпринять госпожа Вероника?
- Но всё-таки мы обеспокоились, когда через Пэни узнали о том, как Шат обнаружил проход?
- Есть у этих котячих тонкое чутьё, ничего не скажешь. Но теперь мы поступим таким образом: идем в старый дом Лесоруба и наблюдаем. Начнём действовать прямо сегодня. Отправляемся через часок, вот пообедаем, и собираемся в путь. Если даже Вероника сообразит, как открыть дверь и сумеет проникнуть в тайный ход, то вероятнее всего доберётся лишь до Басового Ключа. А это будет её последнее открытие на подземном пути. Не так ли, Граф?
- Что ж, верно. Басовый Ключ её убьёт.
- Именно так. Тогда нам придётся лишь слегка подтолкнуть её в этом направлении, верно, Граф?
- Верно, Урфин Джюс.
- Кстати, тебе совсем не жаль госпожи Вероники? Считаешь, она заслужила такой конец своей истории?
- А что? Конечно, она ещё никого не успела растерзать по полной программе... Но нам-то что делать? Позволить ей научиться работать с силами Подземного царства?
- Она это сможет. История показывает - госпожа Вероника сильная колдунья. Что ж, пока нам не удалось придержать кота за хвост. Хотя мы сами мало готовы к тому, что нас ожидает, будем действовать. И если войдём ТУДА, то нам ещё надо будет благополучно выйти.
*
Шат привёл Нику к скальному уступу. Здесь, где заканчивалася фундамент и кирпичная площадка под мельницей, вниз, к лесной тропе, круто спускалась каменная стена - высотою на пять-шесть прыжков. Расчистив сонное сплетение старой листвы, ползущей зелени и закатившихся камней, можно рассмотреть неровный скальный уступ. И в нём теперь отчётливо виден прямоугольник потайной двери. Весь последний месяц, почти сразу после того, как произошёл переезд из Дворца, Шат облазил все закоулки вокруг Мельничного дома. Вместе с подругой Пэни они изучали местность, а ещё они устанавливали котячью магическую защиту. День назад с утра Шат наткнулся на этот дверной контур. Затем встретился с Пэни и показал ей своё открытие.
Они вместе несколько часов возились над расчисткой уступа, гадали, что это за свечение, которое проявляется из-под камней, травы и листьев. А затем, ближе к вечеру, появилась странная тётушка Зармь...
Теперь было видно, что дверной контур истекает зеленоватым светом на каменном, щербатом уступе. Так что это - закрытая дверь, или лучится ещё какой-то неизвестный предмет?
Нет, решает Ника, это точно потайной ход. А значит дверь должна открываться. Очень похоже, что здесь, у них под боком, оказался вход в Подземное царство. О загадочных входах в Подземное царство ей рассказывала Кагги-Карр. А та немало порылась в Хрониках... Подземное царство хранило механизм, который позволял играть звуками планеты. Эти звуки порождало планетное ядро. Волны расходились из-под земли к поверхности, образуя магические потоки разной силы и волшебных свойств. А некогда обитавшее под землёй племя Гномов, создало механизм, позволяющий собирать звуки под купол, где они разбивались на звуковые волны, идущие наружу через семь основных труб. Научившись управлять этим механизмом, можно было играть волшебными потоками над территорией всей Страны. Если умеешь играть музыку, то и чародеи будут тебя слушать. Управление же звуком позволяет настраивать колдовские предметы. Согласно сведениям из Хроники, Изумрудный Город с его гармоничными силами был лишь лёгким отражением Подземного царства.
Что будем заказывать? Импровизация на вкус и - звуки поданы. Пожалуйста!
Ника положила амулет Связи на кленовый пенёк. Три звонка: на контакте Кагги-Карр.
Девушка кратко объясняет суть дела и просит, чтобы Кагги-Карр сообщила на ферму Соломкину, что завтра его помощь будет очень даже к месту. - Пусть приезжает на Мельницу, - попросила Ника. - Я всё поняла, - отозвалась смышлёная ворона.
- Слушай, - спросила у Шата Ники, - а Пэни тоже пользуется кленовой связью?
- Изредка - да.
- А вчера, когда ты обнаружил потайную дверь, Пэни выходила на связь?
- Выходила, - промурчал Шат. - Она вызывала карету с брусничным крестом, чтобы увезли тётушку Зармь
- Ты думаешь, Пэни никому не говорила о тайном ходе?
- Честно говоря не знаю, но чувствую, что у нас во дворе витает дух Паранойи.
- Похоже на то. Ника приласкала своего любимца.
*
На следующий день с утра прибыл Тарвиль Соломкин, который даже успел скушать гренки.
- Это расчудесные гренки, спасибо, Ника! - сказал довольный фермер.
- Я рада, что могу угодить тебе прямо с утра, - отвечала она. - Приятно видеть твою улыбку. Кстати, ты заметил, что деловых людей с серьёзными лицами стало гораздо больше, а, вот, улыбающиеся лица встречаются реже. На городских улицах я чаще нахожу выражение сосредоточенной хмурости.
- Ну, что сказать, тыры-пыры? Уметь отгонять с души озабоченность, это тоже искусство колдовста. И не всем оно по плечу.
- Ладно, Соломкин, это верное замечание. Но нам пора. Идём?
- Идём.
Они шли, взявшись за руки. А впереди, выгнув хвост вопросом вышагивал Шат. Споём ту самую песенку без начала и конца? Покатилась мелодия, по кругу завертелся один куплет.
Что здесь? Эхо.
Птица смеха
Голос пляшет между скал.
Здесь поляна
Без изъяна
Место - то, что я искал.
*
Перед контуром таинственного входа расчищено пространство. Под ногами друзей решётка водостока,. Её подняли, и тут же на конце неглубокого колодца обнаружили панель с четырьмя каменными клавишами. Под ними надпись: Открывающий Ключ. ВСЕГО ОДНА ПОПЫТКА.
- А если с одной не получится? То дверь заклинит? Из водостока польётся подземная река?
- Так какую клавишу нажать? На каждой нарисован символ: треугольник вершиной вверх, квадрат, косой крест и треугольник основанием наверх.
Ника решила, что это символы четырёх стихий: Огонь, Земля, Воздух и Вода. Тогда, порешала она, надо вызвать в памяти колоду магических карт. Ника так и сделала. Тасуется колода. Вынимается четыре карты - что открылось перед глазами? В её воображении возник расклад из четырёх карт, где первая и последняя карта совпадали по мастям, если соотносить их с символами Открывающего Ключа. Итак, совпали Огонь и Вода.
Рискнуть? Надавливать клавиши поочереди, или одновременно? Рядом замерли в ожидании Шат и Соломкин. Ника на коленях перед распахнутой решёткой водостока.
Ух, опускай руку по локоть в колодец и нажимай клавишу.
Ника прикасается к клавише Огонь. Нажимает. Ничего не происходит. Отпускает клавишу, и та возвращается в исходное положение. Девушка беспокоит другой крайний символ Воды - и тоже без видимых последствий. Тогда Ника примеривается всей ладонью, большим и мизинцем дотягивается до клавиш Огонь-Вода и нажимает одновременно.
Послышалось шипение. Сначала лёгкое, как будто из колодца выходит струйка воздуха...затем звук стал довольно зловещим. Ника подскочила на ноги и приготовилась к Неожиданностям. Соломкин и Шат без слов заняли оборону. Контур двери, вроде как дрогнул, но тайный вход остался запертым.
И тут события пошли на секунды. Из водостока наружу выскочил полупрозрачный дух - Страж с боевым топором наперевес. Ничего не говоря, лишь с нездоровым шипением, он замахнулся своим грозным оружием и понёс удар в сторону Ники. А девушка резко выставила перед грудью ладони, описала в воздухе каждой рукой полукруг и затем вытолкнула ладонями пространство от себя навстречу нападавшему Стражу. Так делается колдовское заклинание Отражение.
Страж развернулся на месте и, вложив в удар сверхестественную силу, трахнул оружием по скале - внутрь дверного контура. Грохот, каменная стена треснула и оплавилась. Воцарилась тишина, природа на минуту оглохла. Грозный Страж, превратившись в комок энергетического разряда, испарился. А друзья ошарашенно уставились на вертикальное отверстие посреди скалы.
- Боднуло, так боднуло. Это была шаровая молния, Ники? - пробормотал Соломкин.
- Что-то было. Или кто-то. Я не знаю. Ника осторожно приблизилась к пробитой скале.
Шат стоял боком, выгнув спину. Ему почему-то никуда не хотелось двигаться.
Ника довольно легко протиснулась в разлом. "Прохожу сквозь замочную скважину", - мелькнула у неё мысль. Сначала она разглядела лишь безликие блики на широком, открытом пространстве. Но сделала один шаг вперёд и